отчас ответила Джилл.
   - Хм, я не спрашиваю, где конкретно находятся сейчас их главари. Зна-
ет ли он, от кого к кому передаются приказы, когда  поступает  сигнал  о
вторжении?
   На лбу Джилл появилось несколько дополнительных морщин, пока она  пе-
редавала мои мысли, попутно облекая их, по всей видимости, в  более  по-
нятную форму. В конце концов от кибера поступила исчерпывающая  информа-
ция:
   - Вопрос бессмыслен, иерархии не существует.
   - Что-то вроде пчелиного улья? Полный коллективизм?
   - Не-а. Они просто... хм? А-а, просто они делают одно и то  же.  Сами
пришельцы, а роботы - я думаю, это все те, которые не люди  -  сражаются
как бешеные. Потому они и "нелюди".
   - Кен может отдавать приказы?
   - Но ведь для этого его и начинили разной электроникой,  Флай!  Полу-
чать команды от пришельцев и передавать их людям!
   - А если наоборот?
   Джилл напечатала вопрос и вперилась в экран в ожидании ответа.
   - Он не понимает, о чем мы. Похоже, действует какой-то запрет,  кото-
рый мешает ему думать об этом или  понять  вопрос.  Какие-то  вживленные
контуры, работающие в привилегированном режиме... Погодите, он опять го-
ворит... Это вторжение предпринято с целью разведки. Внутри пауков  пря-
чутся пришельцы с высокоразвитым интеллектом. Причина для высадки  армий
и завоевания других миров, когда это осуществимо, только одна - показать
свою власть. Кену это непонятно. Разрастающаяся империя требует все  но-
вых и новых рабов, однако пришельцы больше заинтересованы в  том,  чтобы
найти новые генетические материалы, которые они могли бы вобрать в  свою
паучью сеть для умножения жизненных форм - как они считают, - чем в уве-
личении числа рабов, особенно недолговечных и вздорных.
   Джилл смолкла и, сняв наушники, потерла лоб.
   - Ты в порядке? - обратилась к девочке Арлин.
   - Немного болит голова, ерунда, - ответила та.
   - Хочешь отдохнуть? - спросил я.
   - Нет. Знаешь, что я придумала?! Если мы сможем через Кена проникнуть
в один из терминалов пришельцев и взломать защиту, то есть  надежда  ис-
портить им сеть!
   - Гениально! - восхитился я. - И как это я первым не сообразил?  -  Я
подмигнул. - Может, попробовать уничтожить заодно и всю их технологичес-
кую базу?
   - Это труднее. Пока Кен подключен к сети, встроенные контуры блокиру-
ют его человеческие порывы. Монитору с центральным процессором никак  не
совладать.
   - Совладать, если у него есть собственный набор интегральных  схем  и
специальная программа, - буркнула Арлин.
   - Программа, которая  выключает  его  мозг,  должна  иметь  интерфейс
где-то в его же мозгу, - забормотала Джилл - себе самой, как я  полагаю.
- Если мне удастся найти ее, клянусь, я ее  уничтожу,  или  я  не  Джилл
Хиршнер!
   - А ты Джилл Хиршнер? - полюбопытствовала моя подружка.
   Джилл мельком глянула на нее и добавила:
   - Мне понадобится тихое место, где меня несколько дней никто не будет
трогать. Дней, а не часов.
   У меня на языке вертелись еще сотни вопросов, которые я хотел  задать
Кену, но вдруг наверху раздался грохот. Не было похоже,  что  это  опять
музыка. Казалось, бухают чьи-то тяжеленные сапоги. Может, пришельцы яви-
лись за очередной порцией "состава"?
   Я пришел в ярость: как это химики не предупредили нас, что ждут "гос-
тей"? Потом я сообразил, что пришельцы вряд ли следуют графику. Еще одна
причина для хозяев дома разыгрывать спектакль.
   Арлин неслышно поднялась и выключила единственную горевшую под потол-
ком лампочку. Мы застыли в темноте, слушая возбужденный  говор  наверху:
химики отрицали, что видели "повстанческий отряд" и забинтованного чело-
века.
   Отчетливо доносилось шипение бесов - я задержал дыхание. Шаги наверху
множились!
   Вскоре послышался новый  голос,  скрипуче-монотонный,  металлический.
Похожий на голос робота из старого научнофантастического фильма  или  на
звук синтезатора.
   Как только его обладатель вступил в  разговор,  наши  союзники  будто
обезумели. В груди  закопошились  дурные  предчувствия.  Хорошие  агенты
должны придумать какую-нибудь  правдоподобную  историю.  Хорошие  агенты
должны стоять на своем, хоть ты их убей. А эти будут ли?
   Звук, который мы услышали следом, был слишком хорошо знаком -  мощный
взрыв сотряс дом, и потянуло запахом огня. Не успели мы шелохнуться, как
дом содрогнулся от второго взрыва, и в наше убежище по  деревянным  сту-
пенькам попер дым.
   Слушая, как  штурмовой  отряд  пришельцев  пытается  разнести  дом  в
клочья, я наконец поверил в их искреннее желание найти  нас.  Поманив  к
себе остальных, я сказал:
   - Эти ублюдки в конце концов обнаружат подвал. Единственная наша  на-
дежда - тайный ход, который должен вести отсюда наружу, если только  хи-
мики сообразили его вырыть.
   Отсутствие света не облегчало задачи, но я не приметил туннеля,  даже
когда было светло. Если моя фантазия не совсем бесплодна, вход в туннель
в любом случае замаскирован. Мы начали ощупывать составленное в  подвале
запасное оборудование, отчаянно стараясь не шуметь. Все было в  основном
металлическое, и это давалось нелегко.
   Химики хранили в подвале резервуары с летучими веществами, стеклянную
посуду, огнетушители, бесконечные склянки с реактивами (счастье еще, что
стекло было толстое). Там находилось множество полок с книгами, но имело
ли смысл искать в них тайны секретного хода.
   Мы обшарили стены, сдвинули с места все книжные шкафы, которые  могли
оказаться дверьми, проверили камин в надежде обнаружить в нем  какие-ни-
будь скрытые дыры - ничего! Я уже готов был плюнуть, когда моя рука  за-
держалась на книжном шкафе, привинченном к полу в отличие от других.
   Я стал вытаскивать книгу за книгой, пытаясь понять,  не  является  ли
одна из них пусковым механизмом. И тут одновременно произошли две  вещи.
Во-первых, я нашел книгу, которая не двигалась. Никогда в  жизни  я  еще
так не радовался, когда что-то заедало.
   Во-вторых, бесы, обнаружив люк, с победоносным воем откинули  крышку,
впустив в подвал поток света.
   Мы замерли. Я застыл наподобие статуи, вжавшись в книжный шкаф; рядом
оцепеневший Альберт держал в руках на манер автомата голого Кена;  Джилл
также представляла собой часть этой живой картины - с ультрамикро в  ру-
ках, по-прежнему подсоединенным к Кену; в другом конце помещения, в  по-
лумраке, маячила Арлин. Из нас пятерых Кен лучше всех справлялся с ролью
мертвеца, но, согласитесь, у него были неоспоримые преимущества.
   Через открытый люк спустилось нечто.
   Малыш выглядел гуманоидом - о, пришельцы  не  сдавались!  Желто-белое
обнаженное тело повторяло столь полюбившуюся им тему ада. Никакого наме-
ка на гениталии. Ручки и ножки - на редкость короткие и тонкие. Но самое
удивительное то, что кожа на уродце подергивалась  рябью  и  пузырилась,
как варящееся на открытом огне яблочное пюре для зефира. Как знать,  мо-
жет, это был представитель одной из покоренных рас?
   Когда существо подошло ближе, я понял, почему недоразвитые конечности
так отлично орудовали. Новый монстр был горячим.  Я  имею  в  виду,  та-
ким-адски-горячим-что-у-тебяглаза-на-лоб-лезли. Неудивительно, что  кожа
на нем пузырилась. Он был похож на мираж в пустыне, сотворенный из горя-
щей серной плоти, - этот самый "адский" из всех встреченных нами до  сих
пор монстров.
   Рядом с ним стояла книжная полка. Книги занялись пламенем, осветившим
комнату, и деревянная полка обуглилась прямо на наших глазах. Не  исклю-
чаю, что то был обман зрения, но мне показалось, что язычки пламени тан-
цуют по всему телу пришельца.  Внутренний  голос  пронзительно  крикнул:
"Все лучшее - под конец!" Дурацкий внутренний голос просто звенел от ра-
дости!
   Когда этот живой факел придвинулся ко мне поближе, я увидел, что  его
глаза на самом деле не глаза, а кольцо светящихся точек,  настолько  яр-
ких, что на них больно смотреть. Мне стало любопытно, какими  нас  видит
это существо, а еще очень хотелось заиметь бочку с ледяной водой,  чтобы
опрокинуть ее на непрошеного гостя.
   Подчиненные были обескуражены не меньше  их  бесстрашного  командира.
Арлин, правда, нашла в себе силы коротко пальнуть  из  АБ-10.  Маленький
гаденыш не обратил на это ни малейшего внимания, но автоматический  пис-
толет Арлин так раскалился, что она выронила его.  Затем  эта  головешка
двинулась мимо всех прямо к вашему покорному слуге.
   Для того чтобы вырубить меня, монстр пошел на хитрость. Он стал  нас-
только ярким, что притягивал мой взгляд и я не мог отвернуться,  как  бы
ни страдал от боли. Он начал становиться все тоньше и тоньше, а по  мере
того, как сжимался, еще ярче - словно собирался взорваться.
   Наконец выучка взяла свое - нам привили здоровое почтение ко  всякого
рода взрывчатке. Превратиться в погибшего пехотинца, как вы понимаете, у
меня не было ни малейшего желания.
   Я нырнул вбок, выкрикнув что-то нечленораздельное, однако мои  друзья
уловили идею и попадали на пол, прикрывая руками  головы.  Зажигательная
кукла взорвалась, превратив в щепки книжный шкаф, рядом с которым я  се-
кундой раньше стоял.
   Альберт бросился на Кена, стараясь прикрыть своим телом, потом  оста-
вил его на полу и схватил Узи или что-то вроде него. В освещении  недос-
татка не было.
   Большой мормон открыл огонь. Его большой автомат звучал,  как  погре-
мушка, по сравнению с ужасающим взрывом пришельца, но результат был  тот
же, что и у Арлин. Может, эта каракатица создавала вокруг себя настолько
мощное тепловое поле, что пули плавились, не успев долететь до цели?
   В моей голове созрел план: бежать! Это  был  отличный  план,  гораздо
лучше, чем вам может показаться. Приподнявшись на  трясущихся  ногах,  я
ясно увидел туннель, который мы так старательно искали. Шкаф, что я обс-
ледовал, действительно закрывал тайный ход, и взрыв  сработал  наподобие
волшебного заклинания: "Сезам, откройся!" Я обдумывал, как спасти  своих
людей, по крайней мере Джилл и Кена. Хотя у нас и были  все  шансы  сго-
реть, никто не давал нам права считать прогоревшим само задание.
   Уж не знаю, по какой причине, но, монстр, кажется, имел на меня  зуб,
потому что снова взял меня под прицел. Все признаки были  налицо.  Глядя
на меня в упор (если считать светящиеся точки глазами),  он  начал  сжи-
маться, готовясь к новому взрыву.
   Не дожидаясь, пока я превращусь в обугленный тост и тем закончу  свою
карьеру, Арлин пришла на помощь. Она подкралась к монстру сзади и откры-
ла огонь. Однако, усвоив урок, она не стала бессмысленно расходовать  на
недомерка пули, а прибегла к огнетушителю.
   Никогда не ограничивайте инициативу подчиненных - вот мой девиз!
   Поливая монстра, Арлин злобно шипела:
   - Проклятый пулепожиратель!
   Вот ведь, сходу придумала отличное имя!
   Монстр заверещал. Огнетушитель на самом деле тушил огонь! Это  откры-
вало совершенно новые возможности в обращении с пришельцами: стоит снаб-
дить бытовые приборы нужными этикетками, и на Земле опять воцарится Рай.
   Арлин продолжала лить на недомерка пену, а тот издавал звуки, похожие
на нечто среднее между визгом разъяренной кошки и шипением жарящегося на
сковородке бекона. Если удастся свидеться с командованием, когда мы спа-
сем мир, я потребую для Арлин специальной  медали  -  за  нетрадиционный
подход к боевой технике: на Деймосе - пила, теперь огнетушитель.
   Я очень уважаю женщин, которые спасают мне жизнь.
   - Смываемся! - проорал я один из своих любимейших приказов.
   Идея нашла понимание в массах. У всех, кроме одного беса, которому не
хватило ума сообразить, что крутые пехотинцы только что  расправились  с
его коллегой, по сравнению с которым он не годится даже в качестве зажи-
галки.
   Впрочем, бесы вообще не отличаются особой сообразительностью, так что
не знаю, чему я удивлялся. Мерзкий щенок спрыгнул в люк и швырнул пылаю-
щий комок слизи, к которому я не отнесся всерьез. Но, с другой  стороны,
такой комок прикончил Билла Ритча. Мысль раззадорила меня вдвойне,  поэ-
тому...
   Я сделал ответный выстрел из своей двустволки, в очередной  раз  убе-
дившись, насколько прав, предпочитая  фашистским  многозарядным  штучкам
честный, американский дробовик. Да! Бес треснул пополам, и  вывалившиеся
внутренности напомнили мне тест Роршаха. Никаких  сомнений,  куда  лучше
всех этих новоизобретенных пукалок для подавления беспорядков.
   Пока мы тащились по туннелю, я вспоминал о наших  обязательствах.  На
самом деле обязательство было одно, но суровое. Найди мы тайный ход  по-
раньше и поставь шкаф на место, у нас был бы сейчас вполне реальный шанс
его выполнить. А теперь все на свете монстры знают, где мы, и не пройдет
и минуты, как их орды будут наступать нам на пятки.
   Мою мысль подкрепляло шипенье,  ворчанье,  громыханье,  сопенье,  ры-
чанье, хлюпанье и гоп-хоп-топанье всего в нескольких  сотнях  метров  за
нашими спинами. Нам ничего не оставалось, кроме как драпать что есть мо-
чи, подобно ворам в ночи.
   Арлин прихватила с собой огнетушитель - уж не знаю зачем,  разве  что
нападем на кого-нибудь пулепожирателя. Альберт и Джилл связались  ремня-
ми, чтобы рукам ничто не мешало нести Кена. Бедный Кен. Совсем  его  за-
таскали, а уж сколько колотушек ему досталось - лучше бы ему не  снимать
бинтов. Если мы отсюда выберемся, обещаю купить  ему  новый  комплект  -
пусть хоть трижды в них замотается.
   Извивающийся змеей туннель оказался ужасно узким, с земляными  стена-
ми, кое-где укрепленными деревянными балками. Внутренний голос  твердил,
что все идет отлично, мы выберемся, если туннель  не  заблокирован.  Это
был тот же самый голос, который всегда убеждал меня оставить  дома  зонт
как раз перед жесточайшим в году ливнем.
   Ну а теперь случился небольшой обвал. Не то  чтобы  настоящий  обвал,
иначе мы бы попросту остались в туннеле навеки, но частичный - мелочь, с
которой ничего не стоило справиться.
   Альберт двинул мощным торсом - и гора земли подалась. Движение замед-
лилось из-за Джилл и Арлин, пока они старательно пропихивали в дыру  Ке-
на, а Альберт тащил его с другой стороны. Я караулил в арьергарде, держа
наготове заряженный дробовик. А ну как медведь. Однако медведей не  слу-
чилось.
   Через несколько футов мы наткнулись  на  огромную  трубу.  Открыв  ее
круглый вход, я пожалел, что не оставил свое обоняние на Марсе.
   - У-у-у! - выдала Джилл еще один непрошенный, но от  этого  не  менее
проницательный комментарий.
   Канализационный коллектор. Удушающий запах едва не сбил нас с ног.
   - Лезем! От дерьма еще никто не умирал, - бодро прокричала Арлин.
   Звук погони всего в каких-нибудь пятидесяти метрах сделал ее  предло-
жение  гораздо  более  привлекательным.  Уже  слышался  скрежет  дыхания
монстров.
   Мы пролезли в коллектор, внимательно следя за тем, чтобы Кен не  зах-
лебнулся. Мы уже так долго были вместе, что  начали  относиться  к  нему
почти как к члену семейства.
   Мы услышали звук, который меньше всего хочется слышать под  землей  -
свист рассекающей воздух ракеты. Я кинулся на остальных, вынудив Альбер-
та уронить Кена. Что-то тяжелое пронеслось над нашими головами,  издавая
запах горелой меди, - вонючая маленькая ракета с тепловой системой само-
наведения, которая как раз начала разворачиваться, но не смогла  сделать
полный поворот и вместо этого врезалась в трубу, проделав в ней дыру.
   А мне еще казалось, что в туннеле до этого плохо пахло!
   Я стряхнул с глаз грязь и прокашлялся, потом поднял с земли Джилл. По
щекам у нее текли слезы, но она не плакала, мои  глаза  тоже  слезились.
Альберт помог подняться Арлин, и они оба склонились над  Кеном,  который
лежал лицом вниз с кучей грязи на затылке.
   Джилл открыла ему рот, выгребла оттуда помоечную гадость, чтобы  убе-
диться, что он не проглотил язык.  Он  кашлянул,  и  Джилл,  поднявшись,
взвалила Кена на плечи, как мешок с пшеницей. Мне нравилось наблюдать за
этой четырнадцатилетней отроковицей, чье поведение вызвало  бы  в  былые
времена бездну возмущения, - она вела себя совсем как взрослая.
   - Сюда! - крикнул Альберт, указывая на переходной люк, ведущий в тес-
ный коридорчик.
   Здоровущим монстрам было бы непросто туда протиснуться.
   Альберт полез первым, что, возможно, было не самым правильным решени-
ем. Я бы предпочел, чтобы впереди шли Джилл и Арлин. Тогда, если на  нас
вдруг нападут, они смогут пробираться дальше, а мы с  Альбертом  встанем
на пути плохих дядей - все больше шансов, что задание  будет  продолжать
выполняться.
   Но теперь уже поздно что-либо менять. По крайней мере ясно, что  там,
где пролез Альберт, остальные пройдут без труда. Я занял оборону  сзади,
готовый при необходимости задержаться.
   По стенам коридора тянулись трубы. Когда я присоединился к товарищам,
они пытались открыть герметичную крышку люка на другом конце.  Вместе  с
моим появлением раздался свист еще одной ракеты.
   Мы с Альбертом нырнули влево, Арлин с Джилл, прихватив Кена,  вправо.
Наши действия сбили ракету с толку она стала выворачивать вправо и, вре-
завшись в трубы, прорвала несколько штук. Опять мы давились  и  зажимали
рты от мощного выброса метана.
   Альберт кряхтел, пытаясь своротить плотно  прилегающую  крышку  -  мы
слышали обнадеживающий скрежет металла по металлу. Нельзя  сказать,  что
он открыл дверцу слишком рано.
   Оглянувшись, я увидел бесов, зомби и одного кощея. Что ж, по  крайней
мере стало ясно, кто пускал ракеты. Замыкал шествие еще один пулепожира-
тель, а, может, тот, кого Арлин облила из огнетушителя. Если тот  самый,
то он наверняка захочет отомстить.
   Арлин вышла вперед с нацеленным на противника огнетушителем,  готовая
ко второму раунду. И тут  я  вдруг  припомнил  кое-что  из  моих  буйных
школьных лет.
   - Нет! - крикнул я. - Уходи! Немедленно лезь в люк!
   Она послушалась.
   Выбравшись последним, я закрыл дверцу и закрутил до предела колесо.
   - Долго она не выдержит, - заметил Альберт.
   - А долго и не нужно, - сказал я пятясь. - Все назад, быстро!
   На лице Альберта застыло изумление, но ненадолго - он сообразил,  что
сейчас случится.
   - Надеюсь, вы все по-настоящему любите барбекью, - обратился я к сво-
им войскам. - Эй, Арлин, помнишь, как в Л. - А. строили метро?
   - Да-а, - неуверенно протянула она, все еще недовольно хмурясь.
   Взрыв фантастической силы сбил нас с ног, сорвав с петель металличес-
кую дверцу, - окажись кто-нибудь на ее  пути,  его  настигла  бы  верная
смерть.
   Я с трудом поднялся. Не требовалось особого мужества, чтобы подойти к
дыре и проверить результат, - так, некоторая слабость  в  животе.  Взрыв
сокрушил все, даже пожирателя пуль.
   Заглянув в утробу ада, я увидел, что от преследователей  не  осталось
ничего, кроме ошметков мяса и кровавой мороси. Ну и, конечно,  витающего
в воздухе запаха гнилого лимона.
   - Что случилось? - ошеломленно спросила Джилл.
   Во всяком случае, мне показалось, что она это спросила, поскольку все
заглушил долгий и пронзительный сигнал тревоги.
   Как я и рассчитывал, температура пожирателя пуль была достаточно  вы-
сокой, чтобы взорвать метан.
   Джилл окончательно оправилась от изумления и  скакала,  как  козочка,
крича   что-то   невразумительное,   возможно,    современный    вариант
"гип-гип-ура!"
   Мы же, старики, плелись по коллектору, оглоушенные  взрывом.  Свернув
несколько раз туда-сюда, мы в конце концов поняли, что заблудились.
   У Арлин был компас, и теперь настал момент его использовать.
   - Хм, странно, - обронила она (ко мне только-только начал  постепенно
возвращаться слух). - Он каждый раз показывает новое направление.
   - Мешает электрический ток в переключателях, - объяснил я. - Отталки-
вайся от среднего, чтобы мы приблизительно держали на запад.
   Где бы мы ни оказались и что бы с нами ни происходило, нашим  девизом
должны были оставаться слова: "На запад и только на запад!" В Лос-Андже-
лесе мы найдем компьютер, как сказал Президент - надеюсь, он  знал,  что
гов