своих легких, завидев  пер-
вые очертания города.
   Альберт с Арлин склонились над механизмом. Они яростно орудовали клю-
чом, и я уже начинал бояться, что мы сто раз успеем  подъехать  к  цент-
ральному вокзалу, а они все никак не отцепят  проклятый  вагон.  Но  тут
раздался треск, и вагон со стуком отсоединился.
   Сработали пневматические тормоза, и мы замедлили ход, в то время  как
поезд стремительно уносился вдаль, не почувствовав  потери.  Не  уверен,
что пришельцы вообще заметят пропажу вагона. Мы ведь  уничтожили  паука,
так хватит ли у них сообразительности посчитать вагоны?
   Мы все катились, постепенно замедляя ход, - небольшое, прямо  скажем,
удовольствие. Рельсы визжали, вагон трясся и раскачивался. Джилл  держа-
лась из последних сил, почти такая же зеленая, как небо. Арлин с Альбер-
том распластались по стене, крутые ребята, что и говорить. А  я  слишком
увлекся наблюдением, чтобы думать о том, крутой у меня вид или  дурацкий
- я не мог допустить, чтобы кто-то из моего отряда  свалился  без  моего
ведома под колеса.
   Мне не хотелось покидать вагон, не попрощавшись должным образом с на-
битыми внутри, как селедки в бочке, зомби. Я встал поудобнее  и  пальнул
пару раз сквозь щель в крыше. Это разозлило пассажиров, и они повели се-
бя должным образом - с бессмысленной яростью начали атаковать друг  дру-
га.
   Когда вагон совсем остановился, мы с Альбертом с  легкостью  спустили
кибермумию вниз, спрыгнули сами и помчались по улице в поисках укрытия.
   Пригород походил на долины затерянной цивилизации или  каньоны  зага-
дочной планеты. Мы без конца щелкали предохранителями  -  того  и  гляди
нарвешься на патруль.
   Хотя мы находились в  самом  сердце  вражеских  владений,  окруженные
большим количеством монстров, чем когда бы то ни было с момента  возвра-
щения на Землю, я был рад, что мы  покинули  поезд.  Не  знаю,  как  ос-
тальные, но я испытывал наслаждение, вновь чувствуя под  ногами  твердую
землю.
   Мы пребывали в полном неведении, что требуется мумии для  поддержания
жизни. Возможно, благодаря внутривенным вливаниям она могла до бесконеч-
ности существовать в застопоренном состоянии, но  без  непосредственного
контакта наши догадки оставались всего лишь догадками.
   Теперь Арлин встала во главе отряда, а Джилл в хвосте. На этом  этапе
задания все были взаимозаменяемы, с той лишь разницей, что  жизнь  Джилл
ценилась выше наших, пока она не разделается со своими компьютерными фо-
кусами. Смешно, однако, будто в нашей ситуации где-то может  быть  безо-
паснее.
   Мы шныряли по улицам и переулкам, прячась от патрулей.  Мумию  тащили
мы с Альбертом, подхватив с двух сторон, как тюк  с  грязным  постельным
бельем. Вдруг снайпер на секунду  остановился  и  требовательно  спросил
Джилл:
   - Здесь есть где-нибудь безопасный дом?
   Сунув руку в рюкзак, девочка вытащила ультрамикро - маленький  порта-
тивный компьютер.
   - Откуда у тебя это? - спросила Арлин.
   - Подпольная продукция, мормоны постарались, - с  гордостью  ответила
Джилл. - Можно довольно быстро внедрять всякие новшества,  если  плевать
на положения Федеральной комиссии связи и жалобы на  недоброкачественные
изделия.
   Войдя в программу, она велела нам отвернуться. Я исполнил  приказание
и услышал, как она тюкает по клавишам, раз тридцать, не меньше -  видно,
набирая цифровой код. Когда она закончила и принялась задумчиво  изучать
экран, я опять стал смотреть на нее.
   Наконец она кивнула, плотно сжав губы, что означало, что задание  вы-
полнено.
   - Безопасный дом на площади Паглиа, приблизительно в миле  отсюда,  -
доложила Джилл, затем вывела на экран карту пригорода и показала предло-
женный компьютером маршрут.
   - Имеются некоторые осложнения, - вмешалась в разговор Арлин. - Марш-
рут проходит в нескольких кварталах от местного управления  Департамента
налогов и сборов, куда я часто носила бумаги, когда была курьером.
   - Курьером? Зачем? - удивилась Джилл.
   - Пока училась два года в колледже.
   - И что с того поимела?
   - Минимум. Пятнадцать в час, в старых баксах.
   - Да нет, я имею в виду, какой диплом!
   - А-а. Диплом начальной ступени по программированию, - смущенно отве-
тила девушка.
   Могу представить, почему она смутилась. Ее диплом - такие пустяки  по
сравнению с тем, чего нахваталась наша детсадовка самостоятельно.
   - Класс! - коротко бросила Джилл, и я испытал к ней благодарность  за
то, что она не стала задирать нос.
   Девчонка была довольно взрослой для своих четырнадцати лет  и  доста-
точно проницательной, чтобы догадаться, насколько Арлин переживает из-за
своего кургузого образования. Что делать, если у нее хватило денег всего
на два года.
   Мы двинулись несколько измененным маршрутом, который  предложила  Ар-
лин.
   Зато мое пожелание никто не хотел слушать.
   - Требую не применять огнестрельное оружие за исключением крайней не-
обходимости.
   - Но, Флай, они же не живые! - заартачилась Джилл.
   - Рукопашный бой их только позабавит, - подхватила Арлин. - Я даже не
уверена, что они заметят нож между ребрами, если вдруг тебе удастся  эти
ребра отыскать.
   - Все кончили? - нетерпеливо спросил я. - Не думайте, что я стал  гу-
манистом, просто ненужный шум в ненужный момент накликает на наши головы
орду монстров.
   - Так бы сразу и говорил!
   Хорошо было бы, конечно, пройти ускоренный курс айкидо, которому обу-
чают пришельцев, но я готов удовлетвориться намеком на то, где они  пря-
чут свои стеклянные челюсти, чтобы по крайности отвести душу  в  стреми-
тельном апперкоте.
   Мы продолжали мчаться по темным узеньким улочкам, стараясь не  выска-
кивать на солнце. Вдруг, километра через два, Арлин остановилась,  заме-
рев на месте. Это был знак для остальных изобразить скульптурную группу.
Что мы и сделали.
   Джилл, несмотря на всю ее сметку, не хватало опыта. Ей  не  терпелось
выяснить, в чем дело, так что пришлось зажать ей рот. Арлин, по-прежнему
не двигаясь, смотрела вперед, однако жестом велела нам отойти. Мы  осто-
рожно попятились: что бы там ни было, оно нас еще не заметило,  и  пусть
так и остается. Мы отошли метров на сто, прежде чем Арлин перевела дух.
   - Помните того толстяка, которого мы видели, когда садились на поезд?
- спросила она. - Мы сейчас чуть не вперлись в его старшего и еще  более
жирного брата.
   Все делалось в такой спешке, что Арлин не успела придумать  для  этой
лохани свиного жира какое-нибудь имя, но я сразу понял,  кто  имеется  в
виду. Хотелось думать, что чудище - все-таки исключение из правил,  ско-
рее брак, чем проектная модель. Я предпочитал сражаться с монстрами,  от
которых не тянуло блевать.
   - Сначала я решила, что это куча отбросов, - шепнула Арлин.
   Вглядываясь в полумрак впереди, я наконец рассмотрел громадную движу-
щуюся тень среди других теней. Когда тварь встряхивалась, раздавался та-
кой звук, будто по бетону волокли несколько тонн мокрого брезента. В вы-
соту она достигала двух метров, точно  мои  рост,  но  весила  никак  не
меньше четырехсот килограммов. Плотность и ширина гада с трудом поддава-
лись описанию.
   При ходьбе жирдяй - если мы переживем эту встречу, мелькнуло в  голо-
ве, я уговорю Арлин придумать ему имя получше - мерзко хлюпал. Не  удив-
люсь, если он оставлял за собой какую-нибудь мерзость вроде слизи. В ог-
ромных, бесформенных металлических лапах, которые заменяли или  скрывали
руки, жирдяй держал чудную трехглавую пушку.
   Он не смотрел на нас, потому что стоял к нам боком,  пытаясь  опреде-
лить, откуда доносится шум, помешавший ему отдыхать. Затем вообще отвер-
нулся, открыв нашим взорам мерзкий бугристый зад. Чудище издавало жуткий
скрежещущий шум - видимо, оно так дышало.
   Я махнул рукой в противоположном  направлении,  но  тут  мы  услышали
приближающийся с той стороны топот. Отряд монстров. Только этого не хва-
тало!
   Отряд возглавлял кощей. Не знай мы, насколько он опасен,  можно  было
бы посмеяться над тем, как он, подобно марионетке, скачет впереди  своих
подопечных.
   Не очень приятно сознавать, что ты зажат между молотом и  наковальней
и никакой тебе улочки или двери, чтобы улизнуть.
   Альберт вздохнул, потом спокойно, без нервов снял  с  плеча  автомат,
словно располагал безграничным временем - что, в каком-то  смысле,  было
правдой. Он явно приготовился умереть за "правое дело" - защищая  нас  и
остававшихся в живых соплеменников.
   Что касается меня, то я желал только жить - ради себя.
   Джилл побелела, но бежать не порывалась. После истории  с  платформой
она на все сто процентов годилась в ветераны. Как и у остальных из нашей
команды, у нее появилось чувство жизни взаймы, на одолженное  кем-то  по
благородству время.  Она  прижала  к  груди  свой  компьюторчик,  больше
расстроенная неудачей, чем необходимостью умереть, и с  сожалением  пос-
матривала на мумию: единственный раз представилась возможность  войти  в
такую систему, и, увы, она лишилась ее.
   Арлин шепнула: "Перекрестный огонь!" - на секунду раньше, чем мне са-
мому пришло это в голову. Выскочив на середину улицы,  мы  оказались  на
виду у кощея. Он на мгновение замер,  а  потом,  перегнувшись  в  талии,
выстрелил из-за спины ракетами. Я бросился на землю, Арлин  метнулась  к
тротуару. Ракеты пронеслись над моей головой, одна  взорвалась,  ударив-
шись о могучую коричневую спину жирдяя.
   Разъяренный монстр незамедлительно  обнаружил  источник  хулиганской,
непонятно чем вызванной атаки. Подняв обе руки, он метнул  в  кощея  три
гигантских шара из пылающего белого фосфора.
   Средний шар попал в цель, а два других разлетелись в  стороны,  задев
кое-кого из свиты кощея и мгновенно спалив их.
   Выжившие оказались в том же положении, что и жирдяй секунду назад,  и
открыли огонь, так что кощей совершенно забыл о нас,  продолжая  закиды-
вать коричневую тушу ракетами.
   Моя команда между тем не теряла времени даром:  бросившись  на  пузо,
все старательно буравили носом землю и прикрывали  руками  головы.  Все,
кроме меня. Перекатываясь на спине, я палил из дробовика то в одну, то в
другую сторону, туда-сюда, туда-сюда, как игрок на теннисном корте.
   Я вовсе не хотел привлекать внимания  и  пуще  всего  -  продвинутого
монстра, мечтающего выпустить нам кишки. Лучше бы  уж  по-прежнему  была
ночь.
   Ракеты у кощея кончились раньше, чем у жирдяя шары.
   Костяной мешок разлетелся на мелкие кусочки, такие крошечные, что  их
можно было принять за градины, не будь это Лос-Анджелес.
   Жирдяй продолжал стрелять. Отряд кощея все  еще  насчитывал  изрядное
количество бойцов, а ходячее желе, казалось, имело неистощимый запас пи-
ротехнических средств. Наверное, он отоваривался в том же магазине,  что
и паровой демон.
   Наконец все, кто даже сохранился в целости, перестали двигаться. Жир-
дяй еще пострелял какое-то время в оцепенелые тела.
   Когда он унялся, ничто и нигде не шевелилось - если предположить, что
его маленькие свинячьи глазки видели довольно далеко. Мы  лежали,  боясь
шелохнуться, даже вдохи и выдохи казались слишком громкими. У меня зало-
жило нос, и я присвистывал через раз, боясь задержать дыхание, чтобы  не
раскашляться.
   Конечно, такому громиле слух, может, и без надобности. Хотя по  бокам
его заплывшей жиром головы виднелись две маленькие черные дырочки.  Если
это уши, то совсем крошечные. Так я лежал пластом, размышляя и посвисты-
вая носом, в надежде, что фантастическое существо не сделает того... что
оно вскоре и сделало.
   Жирдяй, буквально исполосованный пулями, походил на  круглую  котлету
из гамбургера, упавшую на гриль. Он заурчал и потопал прямо на нас. Если
душка-монстр походя наступит на кого-нибудь из моих товарищей,  несчаст-
ного ждет не самая приятная смерть.
   Я твердо решил, что если над кем-нибудь нависнет тяжеленная нога жир-
дяя, то я открою огонь. Конечно, из высших тактических соображений  сле-
довало позволить одному погибнуть (но только не Джилл), чтобы спасти ос-
тальных, но не таким же образом! Если так, то я плевать хотел на  высшие
тактические соображения!
   Толстяк медленно приближался, и я с грустью обнаружил, что  очередной
генетический эксперимент повторял формы человеческого тела.  Конструкция
казалась полностью функциональной - еще один монстр-убийца. Но если воз-
можно создавать существа, столь похожие на людей,  значит,  со  временем
пришельцам удастся добиться полного сходства.
   Пока в голове проносились эти мысли, существо отмеривало шаг  за  ша-
гом, приближаясь все ближе и выставляя на обозрение свои безумные стати.
Кожа его напоминала носорожью. Корми эту глыбочку американскими  завтра-
ками по полной программе (на купон со скидкой, конечно), так она перева-
лит за полтонны. Голова выглядела как сплющенный футбольный  мяч,  глаз-
ки-бусинки не видели нас, хотя монстр уже находился на расстоянии  плев-
ка. Нет, у него точно близорукость. Если он к тому же глухой и не  имеет
обоняния, то так и прочапает, ничего не заметив.
   Увы, случилось страшное: компьютер Джилл лежал сбоку от нее,  и  жир-
дяй, занеся ногу для следующего шага, неминуемо должен был наступить  на
бесценный прибор.
   Никто, кроме Джилл, не успел бы ничего предпринять. А ей  нужно  было
всего только протянуть правую руку и схватить его. Я видел, как  девочка
подняла голову и потянулась к компьютеру, но вдруг застыла. Господи, не-
ужели монстр ее увидел?!
   В  оставшуюся  долю  секунды  она  собралась  с  силами  и  отпихнула
компьютер с дороги, прежде чем чудовище успело раздавить его в  лепешку.
Да и сама Джилл спаслась - жирдяй не видел, что творится у него под  но-
гами. Обширное пузо скрыло от него быстрое движение малышки.
   Толстяк потащился дальше, не угрожая больше никакими хлопотами.
   Я приготовился с облегчением вздохнуть и даже, может быть,  кашлянуть
разок-другой. Джилл приподняла голову. Арлин с Альбертом пока не  двига-
лись, ожидая знака от вашего покорного слуги. И я  уже  почти  дал  его,
когда за спиной жирдяя громыхнула очередь пулеметного огня.
   Я так чертовски устал, что не было сил даже выругаться. Могли бы дать
немного отдохнуть, прежде чем вводить новых игроков.
   Жирдяй тоже не обрадовался повороту событий. Он взвизгнул, совсем как
поросенок.
   Пули летели косяком, и в таком количестве,  что  некоторые  наверняка
прорвали мощную шкуру и повредили жизненно важные органы - как бы глубо-
ко они ни прятались под толщей мерзко колышущейся плоти.
   Пулеметный огонь разорвал монстра в клочья, и тут я  услышал  исступ-
ленный, безумный смех, который мог издавать только человек. Человек дико
хохотал, пули летели. Когда же, наконец, жирдяй превратился из гамбурге-
ра в полное ничто, он издал жалкий, хлюпающий звук, осел и сдох.
   Пока продолжалось действо, мы были начеку. Ружья на изготовку, пальцы
на спуске... Так мы и встретили новенького, имевшего вполне человеческий
вид. Кстати, весьма крупного.
   Я чуть не окликнул его, но вовремя спохватился. Несмотря на  животную
радость при виде собрата по людскому племени,  моя  врожденная  подозри-
тельность взяла верх. Ведь некоторые самые что ни на есть настоящие люди
вступили в сговор с пришельцами. Правда, парень прикончил жирдяя - впол-
не возможно, что он на нашей стороне. Но где гарантия? Если он не  свер-
нет в переулок, то и не увидит нас: переулок находился в тени,  туда  не
проникал даже тусклый зеленый свет изуродованного неба.
   К сожалению, Джилл не была морским пехотинцем, а  всего-навсего  дев-
чонкой и, как большинство подростков, подчас не думала, что делает.
   - Вы человек! - воскликнула она и, тут же смолкнув, зажала рот  рука-
ми, словно пытаясь запихать свои слова обратно.
   Она поняла, что наделала. Последствия не замедлили сказаться. Чему мы
все стали свидетелями.
   Незнакомец поднес руку к лицу и откинул назад защитный козырек шлема.
Насколько я мог разглядеть, лицо под шлемом тоже было вполне  человечес-
кое. Угрюмо-сосредоточенное. Джилл было дернулась, чтобы бежать,  но  на
сей раз задумалась, решив, верно, не выдавать нашего местонахождения.
   - Все в порядке, деточка, - позвал  человек,  ощупывая  взглядом  все
вокруг, в надежде понять, откуда шел голос. - Я тебя не обижу.
   Он сделал осторожный шаг в направлении Джилл, но  она  держалась,  не
издавая ни звука.
   Возвышаясь силуэтом на фоне светло-серой стены мясного базара, мужчи-
на выглядел весьма внушительно. На чьей он все-таки стороне? Здесь, глу-
боко в тылу врага, мы не могли подвергать себя риску.
   С монстрами всегда все было ясно: раз монстр - значит, враг. Этот че-
ловек не был монстром. Что нас ждет: борьба не на жизнь,  а  на  смерть,
новый союзник или игра в гляделки?
   Незнакомец был без фонарика - возможно, решил, что тот ему не понадо-
бится среди бела дня. Но дни под этим небом, да еще в темном переулке...
   Осторожно, стараясь не зашуметь, я достал очки с подсветкой и нацепил
их, попутно включив.
   Теперь я мог лучше разглядеть снаряжение: пулемет 0,30 калибра с лен-
точной подачей патронов, ранец, полный боеприпасов, радиосвязь, бронежи-
лет наипоследнейшей модели и форма диверсионно-разведывательного корпуса
США, старший сержант.
   - Выходи, девочка, дай я посмотрю на тебя. Все будет в порядке.
   Произнося эту тираду, мужчина поднял руку к подбородку, словно  наме-
реваясь почесать щетину, однако кряканье в начале и несколько  дребезжа-
щий голос свидетельствовали о том, что в руке у него микрофон.
   Я разглядел еще одну деталь: на шлеме болтались очки с  подсветкой  -
ночного видения, должно быть.
   Джилл снова ничего не ответила, и сержант потянулся за  ними.  Сердце
мое упало: стоит ему надеть очки, как он тут же увидит наши притаившиеся
в тени фигуры.
   Но, словно почуяв опасность - или чувствуя за собой  вину  и  пытаясь
искупить ее, - Джилл вышла на освещаемое тусклыми лучами пространство  у
белесой стены мексиканского мясного базара.
   - Я здесь, сэр, - нерешительно позвала она.
   - Ты одна? - спросил сержант.
   Джилл была настоящим десантником.
   - Да, сэр. Я одна, сэр, - сказала она.
   Сержант медленно опустил пулемет, так что дуло смотрело теперь  прямо
между узких бедер Джилл. Вселенная застыла стоп-кадром: незнакомый  муж-
чина, пулемет, Джилл... и моя рука на спуске, готовая к мщению.
   - Будь умницей, - сказал он. - Я отведу тебя к боссу.
   - Кто такой босс? - твердым голосом спросила Джилл.
   - Вот получишь сейчас пулю в лоб, сука, тогда будешь знать, как зада-
вать вопросы, - рявкнул незнакомец.
   - А если я не пойду? - заартачилась Джилл.
   - Тогда пристрелю тебя на месте, - ответил он. Пулемет  в  его  руках
угрожающе молчал. - Давай двигай, или плохо будет.
   И Джилл пошла, чтобы солдат ничего не заподозрил, медленно и осторож-
но. Тот не спускал ее с прицела и скоро повернулся к переулку  спиной  -
думаю, именно к этому Джилл и вела, поскольку стоило  ему  оказаться  на
линии огня, как она вдруг упала на землю.
   Это был шанс! Мистер Таинственный рейнджер не умел обращаться с  "де-
точками". Никоим образом.
   Я разрядил оба ствола в спину молодчика, что не осталось  им  незаме-
ченным. Арлин открыла огонь из АБ-10. Вдвоем мы дали  невеже  быстрый  и
эффективный урок хороших манер.
   Он зашатался, но ухитрился обернуться. Жилет у него был, скажу я вам!
Он начал бешено палить, пока Арлин с Альбертом продолжали накачивать его
свинцом.
   Я зафигачил еще два патрона в свой верный дробовик и послал их  прямо
в голову сукина сына.
   Первоклассный шлем лопнул, как пасхальное яйцо, и содержимое  вывали-
лось наружу. Вы труп, сэр!
   Еще с минуту мы не двигались, опасаясь, что, привлеченные шумом,  на-
бегут пришельцы. Однако ни топота ног, ни тарахтенья грузовиков не  было
слышно, только где-то вдалеке раздавались выстрелы. Возможно, зомби.
   - Джилл! - позвала Арлин.
   Девочка подошла с покаянным выражением лица. Она была с головы до ног
в грязи, но не имела ни ца