дет? Снова  вернемся  к  ладони?  -
ляпнул я и вскоре пожалел о своих словах. Лучше бы  мне  вообще  рот  не
раскрывать.
   Мы вступили на площадку, но  вместо  того,  чтобы  телепортироваться,
увидели, как окружавшие стены ушли в пол, и мы остались  стоять  посреди
просторного зала, своды которого поддерживались колоннами.
   Немного поодаль  громоздилась,  как  небоскреб,  аккуратно  уложенная
стопка коробок Объединенной аэрокосмической корпорации. В каждой коробке
лежало по пять упаковок ракет - их было такое количество,  что  на  весь
мир хватило бы. А еще там лежала целехонькая и новехонькая ракетная  ус-
тановка.
   Совершенно ясно, что просто так, за красивые глаза такой  потрясающий
подарок получить нельзя. И, действительно, вскоре мы услышали грохот са-
мых тяжелых шагов в царстве монстров. То был очередной прекрасный в сво-
ем роде экземпляр парового демона. Только теперь поблизости не было зоны
невесомости, подходящей для того, чтобы с ним разделаться.
   - Это что еще за новости такие? - прошептал Ритч, прячась за колонну.
   - Это, друг мой, - паровой демон. Пятнадцать футов в высоту, длинные,
загнутые рога и ракетная установка вместо руки впридачу.
   - Ах, это один из тех, - Ритч понимающе кивнул.
   - Вам о них что-нибудь известно? - в недоумении спросила Арлин.
   - Конечно. Только я раньше их не видел. Пришельцы  сумели  переделать
разработанную мною программу для машин по  добыче  руды  для  управления
этими огромными, могучими существами.
   Тон, которым Ритч сказал это, был таким, как будто он  подавал  самую
будничную жалобу в суде по разбирательству мелких служебных  злоупотреб-
лений.
   - Есть какой-нибудь способ вывести его из строя?
   Ритч задумался. Паровой демон - достаточно  крупная  проблема,  чтобы
кого угодно заставить всерьез шевелить мозгами.
   - Может, я и смог бы это сделать, если бы вы помогли мне взобраться к
нему на спину, - задумчиво проговорил он. - Именно  там  находится  уст-
ройство, регулирующее подачу ракет.
   - Овчинка стоит выделки, - ответил я и бросил взгляд в сторону Арлин.
Она одобрительно кивнула.
   Как только демон нас засек, мы разбежались в разные стороны и спрята-
лись за колоннами. Новоиспеченная махина была  столь  же  омерзительного
вида, как и та, с которой мы встречались, но зато мы ее уже не так  боя-
лись. Паровой демон застыл в нерешительности, не  зная,  с  кем  распра-
виться первым. Пока он ломал голову над столь деликатным вопросом, мы  с
Арлин с двух сторон бабахнули по нему ракетами.
   Наконец демон выбрал цель, показавшуюся ему более симпатичной, и под-
нял руку с ракетной установкой. Увидев это, Арлин  нырнула  за  колонну.
Рядом с колонной тут же взорвались три ракеты, от которых она хоть и за-
шаталась, но все-таки устояла.
   Я, не раздумывая, выскочил из укрытия и стал выпускать в механическо-
го гада одну ракету за другой. Когда  огромная  махина  в  конце  концов
удостоила меня своим вниманием, я снова спрятался за колонну. Тем време-
нем Арлин в точности воспроизвела мой маневр, стреляя из своего укрытия.
То, чем мы занимались, походило на забавную детскую игру, только ставкой
в ней были наши жизни.
   Паровой демон доказал, что обладает  достаточной  сообразительностью,
чтобы решить маленькую головоломку, которую мы ему предложили. Он  подо-
шел к одной из колонн и встал так, чтобы нам труднее  было  в  него  по-
пасть. Но Арлин вычислила его маневр заранее. Перебежками - от одной ко-
лонны к другой - она снова изменила наше положение относительно  неуклю-
жего ракетоносца, так что его умственные усилия оказались тщетными.
   Настало время вводить в игру Ритча.
   Пока Арлин отвлекала демона, перебегая от одного укрытия к другому  и
выпуская при каждом удобном случае ракеты, мы с Биллом вышли на исходную
позицию. Когда в итоге хитрых комбинаций чудовище повернулось к нам спи-
ной, намереваясь нанести Арлин смертельный удар,  мы  подбежали  к  нему
сзади, и я подсадил товарища на спину демона. Хоть наш программист и был
очень тяжелым, мне удалось помочь ему взгромоздиться на Годзиллу, и Ритч
отправился объезжать безумного скакуна, о котором  наверняка  никогда  в
жизни и мечтать не осмеливался.
   Не медля ни секунды, он засунул по локоть руку в устройство,  обеспе-
чивающее подачу ракет для установки. Как мы условились заранее, я  оста-
вил Ритча на спине демона, а сам бросился со всех ног в  укрытие,  чтобы
придумать какую-нибудь уловку, если наш друг окажется не в состоянии вы-
вести монстра из строя.
   Арлин продолжала носиться кругами, как актриса, выполнявшая  указания
капризного режиссера. Она была настолько занята беготней, что даже прек-
ратила стрельбу, Кроме того, она не хотела подвергать Ритча даже  малей-
шему риску. А железное чудовище, казалось, не обратило внимания  на  то,
что здоровый мужик устроился на его спине.
   Демон заметил присутствие Ритча только тогда,  когда  тот  вырвал  из
гнезда какой-то кабель.
   Монстр под совершенно невероятным углом завел руку  за  спину,  чтобы
стряхнуть Билла, но так и не смог до него дотянуться.
   Тогда он пустил в ход вторую железную клешню, ту, которая была  осна-
щена ракетной установкой. Ее паровой демон  тоже  неестественно  согнул,
так что ракетница оказалась наделенной не только на Ритча, но и на  весь
ракетный арсенал, упакованный за его собственной спиной. Я затаил  дыха-
ние в ожидании конца света. Однако в самый последний момент в голове чу-
довища, видимо, сработала система самозащиты, запретившая  взрывать  ра-
кетный запас. Паровой демон по очереди стал колотить обеими клешнями се-
бе в спину, но Ритчу эти удары никакого вреда не причиняли. Спокойно за-
кончив начатое дело, он спрыгнул на пол и побежал в мою сторону.
   Монстр осторожно развернулся и нацелил ракетную установку точно в го-
лову Ритча. Попасть в него с такого расстояния было легче  легкого  -  и
если бы так случилось, программисту больше никогда не пришлось бы беспо-
коиться о шляпе. Демон выстрелил. Мы отчетливо услышали  громкий,  сухой
щелчок, за которым ничего не последовало. Ритч продолжал бежать. Паровой
демон снова и снова щелкал ракетницей, нацеленной в жертву, как будто до
него не доходило, что система запуска повреждена. Этот тест на сообрази-
тельность он явно не прошел.
   Арлин, не тратя времени даром, продолжала из своего укрытия  стрелять
в спину монстра. Тогда растерявшийся придурок развернулся и навел на нее
свою уже бесполезную ракетоносную клешню. Снова раздался  сухой,  пустой
щелчок. Я выпустил три мини-ракеты подряд и стрелял до тех пор, пока  не
затекла ладонь, сжимавшая пусковую  установку.  После  по  меньшей  мере
двадцати пяти прямых попаданий гигант зашатался и повалился на пол,  как
небоскреб, в который угодила фугасная бомба.
   Тем временем Арлин подобралась к монстру со спины и,  спрятавшись  за
колонной, выпустила пару ракет прямо в его  ракетный  арсенал.  Раздался
колоссальной силы взрыв - я очень удивился, когда, придя в себя, обнару-
жил, что гиперпространственный туннель уцелел.
   Меня схватка измотала до предела, но Арлин с Ритчем были полны задора
и жажды деятельности.
   Мы вернулись туда, откуда пришли, однако окружавшая обстановка,  -  и
прежде всего архитектура - претерпела существенные изменения. Стены сто-
яли не на тех местах, где раньше. Изменился настил полов. Помещения,  до
того совсем небольшие, превратились в огромные залы с бассейнами, о края
которых без устали бились красные волны кипящей, ядовитой лавы.
   - Глянь-ка в ту сторону! - привлекла мое внимание Арлин.
   Я посмотрел, куда указывал ее палец, и увидел малоприятное зрелище  -
шагающего по дну омута с красной лавой князя  ада.  Хотя,  должен  приз-
наться, после игры в кошки-мышки с паровым демоном минотавр уже  не  ка-
зался мне серьезной угрозой. Я вспомнил, как на Фобосе от  одного  звука
шагов его собрата Арлин бешено продиралась сквозь щель в стене, оставляя
на камне клочья одежды и кожи, а я при виде его просто оцепенел от стра-
ха. Надо же, как со временем все меняется!
   Однако беспечность была для нас пока что  непозволительной  роскошью.
Мы принялись стрелять в князя ада ракетами с двух  сторон,  пока  он  не
обуглился и, прорычав напоследок что-то вроде: "Орк!"  -  не  скрылся  в
бурлящем потоке.
   Длинный, узкий коридор, в котором Арлин при помощи бензопилы расправ-
лялась с розовыми демонами, превратился в одну из стен треугольного  по-
мещения, до отказа заполненного призраками.  Мы  постарались  проскочить
его как можно скорее, пока невидимки не призвали на помощь розовых  соб-
ратьев из плоти и крови. Добежав до двери, ведущей в  центральный  кори-
дор, мы взломали ее, выбив замок несколькими пулями из АБ-10.
   Снаружи, в коридоре, ничего подозрительного мы не заметили  и  верну-
лись к потайному проходу, который вывел нас за воображаемую стену, отку-
да виднелись лавовое озеро и стена позади него, а рядом с ней - коридор,
через который можно было пробраться на сушу. Я уже  направился  к  этому
коридору, когда Ритч, указав на озеро, озадачил меня вопросом:
   - А почему бы, собственно, нам не воспользоваться скафандрами,  защи-
щающими от токсичных отходов?
   - Что? - сначала не понял я. - Где же нам их взять?
   - Видите те комбинезоны?
   Надо же, какая удача! Я взял один, натянул его сверху, прямо  на  бо-
тинки и одежду, и потопал через лаву к раскинувшемуся за  ней  островку.
Там я обнаружил самое потрясающее ружье из всех, которые мне  доводилось
держать в руках, - огромное, с гироскопическим стабилизатором  и  мощной
батареей, вмонтированной в приклад. Подняв его с земли,  я  был  приятно
удивлен тому, что оно гораздо легче, чем выглядит, и  существенно  менее
громоздкое. Улыбаясь так, будто выиграл приз за игру в шары, я  вернулся
к Арлин и Ритчу.
   Я правильно сделал, что последовал совету Билла надеть защитный  ска-
фандр; токсичная лава разъедала его ткань с тихим шипением. К тому  вре-
мени, когда надо было вылезать  из  красной  пузырящейся  дряни,  я  уже
чувствовал легкое недомогание, но боли не было.  Выбраться  из  бассейна
мне помогла Арлин.
   - Скидывай скафандр, - потребовала она, - он уже расползается. - Я  с
радостью стал раздеваться. Различив под скафандром странные,  выпирающие
очертания неизвестного предмета, она спросила: - А это что еще такое?
   Я проследил направление ее взгляда.
   - Это... это, я так думаю, здоровенная и достаточно мощная пушка.
   - А как она действует?
   - Стыдно в этом признаться, но я собираюсь это выяснить в бою  -  мне
не хочется просто так расходовать ее  энергию.  А  вам,  Ритч,  нравится
ружьишко? - Программист бросил на оружие беглый  взгляд  и  одобрительно
кивнул.
   Сбросив защитный скафандр, я почувствовал, что кожу словно покалывает
тысяча иголочек. Наша троица обменялась взглядами, какие бывают только у
людей, вместе побывавших на волосок от смерти. Потом,  повинуясь  безот-
четному внутреннему порыву, мы подали друг другу руки, причем этот  жест
напоминал не столько рукопожатие, сколько священную клятву.
   Дальше дороги не было, и нам пришлось вернуться в то  помещение,  где
перед этим мы разделались с двумя летучими тыквами. Там тоже кое-что из-
менилось за время нашего отсутствия: рядом со  старой  дверью  появилась
новая, запертая. Арлин опустилась на колени и внимательно осмотрела  за-
мок.
   - На этот раз я вас, пожалуй, не порадую, - через какоето время  ска-
зала она. - С этим замком я справиться не смогу.
   Что ж, и впрямь особой радости нам это сообщение не принесло. А  я-то
уже убедил себя в том, что моя подруга может справиться с любым  замком.
Еще раз окинув взглядом помещение, я заметил в дальнем его конце  третью
дверь. Вообще же это место все больше напоминало мне холл странной  гос-
тиницы!
   - Давайте-ка попробуем выяснить, что ждет нас вон за  той  дверью,  -
предложил я.
   Распахнув дверь, мы увидели перед собой длинный,  темный  коридор.  Я
пошел первым, Арлин с Ритчем последовали за мной. Наверное, я слишком уж
расслабился, потому что не заметил платформу телепорта, пока не наступил
прямо на нее.
   На этот раз путешествие оказалось очень быстрым, но меня от него чуть
не вырвало. Я внезапно оказался на треугольной  платформе,  а  рядом  со
мной, буквально в двух метрах, в воздухе зависла парочка летучих тыкв!
   Мне здорово повезло - тыквы меня не заметили, - поскольку быстро раз-
делаться с ними при помощи ружья или пистолета не было ни единого шанса.
Чтобы прикончить каждую такую дрянь, нужно выстрелить несколько раз, а с
маленького расстояния им ничего не стоило послать шаровые молнии, пока я
пытался бы их вырубить. О ракетах можно было забыть по той же причине  -
я бы сам вместе с тыквами поджарился.
   Поэтому именно сейчас мне выдалась отличная возможность испытать  но-
вое большое ружье - я так и решил его назвать - "НБР". Глубоко вздохнув,
я поднял этот прекрасный образчик человеческого гения, некогда принадле-
жавший Объединенной аэрокосмической корпорации, и направил его  на  бли-
жайшую дуру тыкву. Не обнаружив у "НБР" спускового механизма,  я  просто
сильно сжал рукоятку. Но ни щелчка, ни отдачи не  ощутил.  Вместо  этого
послышался громкий, чуть подвывающий звук включившегося  энергетического
накопителя. Тыквы его тоже услышали и стали разворачиваться в мою сторо-
ну.
   Какое-то время с ружьем ничего не происходило, и  я  уже  начал  опа-
саться, что, решив им воспользоваться, допустил  большую  промашку,  как
вдруг из дула вырвался зеленый сгусток энергии с  таким  ярким  сиянием,
что слепило глаза. Тыквы взвизгнули и лопнули, как воздушные шарики,  от
них остались лишь голубоватые и оранжевые дымившиеся ошметки.
   На этом, впрочем, мои неприятности не закончились, почивать на лаврах
было еще рано.
   По обе стороны коридора, в котором я очутился, в стенах имелась масса
отверстий кубической формы, из которых стали вылезать зомби. Как ни уди-
вительно, но я заметил их только тогда, когда на  меня  надвинулась  уже
достаточно большая группа. Видимо, я порядком устал, и внимание притупи-
лось.
   Когда мне пришлось под напором врага лечь на пол, я услышал звук  ав-
томатной очереди, который ни с чем не спутать. Пули со свистом  проноси-
лись над моей головой. Кто же, черт возьми, мог здесь стрелять? Наверня-
ка сзади кто-то решил напасть. Как же надоели эти удары исподтишка!
   Перекатившись на бок и продолжая вжиматься в пол, я  снова  выстрелил
из "НБР" в левую часть коридора. Результаты оказались очень неплохими  -
целая куча жареных зомби. Я был готов установить здесь политику жесткого
контроля над всем, что могло  шевелиться,  причем  прерогативы  исполни-
тельной власти для ее осуществления я собирался закрепить за "НБР".
   Перескочив через платформу телепорта, которую раньше опекали две  ле-
тучие тыквы, я пошел по коридору в левую сторону и вскоре залез  в  одно
из кубических отверстий в стене, где прятались зомби, поскольку на  Дей-
мосе, как и повсюду, действовало доброе, старое правило: если кто-то вы-
лез из дыры, она пуста. Я отложил в сторону "НБР" и снял с плеча  прове-
ренный дробовик, потом высунул голову из кубика, ставшего моим временным
укрытием. Почему-то эта мысль показалась мне тогда удачной.
   И тут откуда ни возьмись снова просвистел град пуль, вынудивший ваше-
го покорного слугу нырнуть обратно в нору. Наконец-то до меня  дошло,  в
чем дело: ларчик открывался просто - стреляла Арлин! Она  не  могла  по-
нять, куда я делся, и палила туда, где находилась платформа телепорта, а
вылетали пули в коридор, куда меня перебросило. Стало ясно и то,  почему
пальба вызвала такое недоумение у нападавших зомби. Действительно,  этим
убогим дебилам с чисто функциональными мозгами было о чем призадуматься.
   Что же касается Арлин, то она и на  расстоянии  помогла  мне  распра-
виться с врагами ничуть не хуже, чем если бы находилась рядом.  Ободрен-
ный тем, что нашел логическую разгадку волновавшей меня проблемы, я сно-
ва высунулся из укрытия и принялся стрелять в зомби, пробегавших мимо  в
погоне за несуществующим врагом. Меня радовала мысль о том, что теперь и
я мог поиграть в игры, которые так нравились приведениям. Зомби же,  как
и следовало ожидать, быстренько посходили с ума и стали  охотиться  друг
на друга.
   К тому времени, как Арлин ко мне присоединилась, с ними было поконче-
но. Она спрыгнула с платформы, и я поведал ей обо всем,  что  произошло.
Потом мы вернулись в дальний конец коридора, где я прятался в кубической
дыре. Надо заметить, что когда я сидел в засаде, то присмотрел еще  одну
дверь, которая только теперь, наконец, дождалась нашего внимания.
   Для того, чтобы ее открыть, ключа не понадобилось, потому  что  около
двери нас поджидал очередной князь ада.
   Из его пасти торчала синяя магнитная карточка. Мы ее получили, выпол-
нив условия традиционной справедливой сделки - то есть в обмен  на  оче-
редную порцию ракет. Уверен, что и этот минотавр  поимел  возможность  в
полной мере оценить нашу щедрость.
   Вернувшись к телепорту, мы нашли там Ритча, о котором не забывали  ни
на минуту. Билл никогда особенно не жалел, если по той или иной  причине
не мог присутствовать при кровавых разборках с местными обитателями, хо-
тя, когда ему удавалось во время этих стычек забиться в угол,  вел  себя
просто великолепно - как лучший представитель гражданского населения. Он
отлично проявил бы себя в Лексингтоне и Конкорде, если бы только там  не
надо было много бегать.
   Снова собравшись втроем, мы отправились к той двери, которую не смог-
ла открыть даже Арлин. Ни один из нас не удивился, когда ее отворила си-
няя магнитная карточка, добытая из пасти минотавра.
   В комнате за дверью находилась витиевато украшенная площадка еще  од-
ного телепорта.
   На этот раз мы очутились в огромном, просторном помещении, края кото-
рого, огороженные невысоким парапетом с поручнями, обрывались  в  глубо-
кий, открытый ров. Скоро глаза начали слезиться от рассеянного в воздухе
едкого тумана. В помещении сильно воняло омерзительной смесью  сероводо-
рода и тухлых лимонов. Стены были цвета запекшейся крови.
   - Это оно и есть! - взволнованно сообщил Ритч. - Это как раз то  мес-
то, где Паук... то есть, я хотел сказать, этот носитель  чуждого  разума
меня допрашивал.
   Я уже дошел до такого состояния, что мне стали совершенно  до  фонаря
изыски местной архитектуры. Все эти бесконечные переходы, коридоры, ком-
наты, залы и чуланы казались похожими друг на друга, как две капли воды.
Но меня гнусные твари не пытали, не подвешивали вниз головой на  полпути
между жизнью и смертью. Что же касается заявления Ритча, то, несмотря на
испытания, через которые ему довелось пройти, сомневаться в достовернос-
ти его воспоминаний не приходилось.
   Откуда-то снизу  доносилась  дикая  какофония,  на  которую  способны
только монстры, решившие провести свой шабаш прямо у нас под  носом.  Мы
подошли к поручням, по периметру окружавшим помещение, и прислушались.
   Я отчетливо различал рычание, ворчание, вскрики, хрипы, вой, гнусавое
сопение и даже какой-то странный, пронзительный  свист.  Грохот  тяжелых
шагов не оставлял сомнений в том, что там пировали и  местные  великаны.
Хотя, надо сказать, громовой топот парового демона  не  слышался  вовсе.
Это, пожалуй, был единственный хороший знак.
   - Если вы все еще хотите встретиться с разумным Пауком, считайте, что
теперь вам такая возможность представилась, - прошептал Ритч.
   - А разве для этого специальное приглашение не требуется? -  спросила
Арлин.
   - Мне никакого особого приглашения не нужно, - ответил я  тоже  шепо-
том. - Я с самого детства обожаю крушить всякие ворота.
   Арлин перегнулась через поручни.
   - Здесь и тыквы летучие, и князья ада, и эти летающие черепа, а с ни-
ми еще чертова прорва всякой нечисти.
   - А как черепушки лучше назвать?
   Арлин как-то странно взглянула на меня, как будто со м