о и есть.
   - Итак, - сказал Седрик, обращаясь к Кара-Секу, - ты слышал это, -  и
он вытолкнул Мэйлора за дверь.
   Когда она закрылась, Седрик с упреком посмотрел на него.
   - Скажи, пожалуйста,  ты  всегда  будешь  спорить  с  Кара-Секом?  Ты
хочешь, чтобы он когда-нибудь своей саблей отрубил тебе голову?
   - Кто спорит? - невинно спросил Мэйлор.
   - Но что я могу сделать, если этот  узкоглазый  неверно  воспринимает
все, что я говорю?
   - Ты мог бы постараться и немного считаться с ним.
   - Что? Разве это моя вина, что я  ничего  не  могу  поделать  с  этим
сумасшедшим приверженцем кодекса чести. А кроме того, если  я  правильно
тебя понял, он обязан делать все, что ты ему скажешь. Скажи  ему,  чтобы
он оставил меня в покое, и все устроится.
   - Я был бы рад, если бы вы обошлись без  моей  помощи.  Возьми  себя,
пожалуйста, в руки.
   - Ну хорошо. Как скажешь, - буркнул Мэй-лор, пожав плечами. - С этого
момента я буду относиться к нему, как будто он  адмиральская  дочка,  на
которой я хочу жениться.
   Седрик посмотрел на Мэйлора, плотно сжав губы, но ничего не сказал.
   Вместе они бродили по доступным для гостей территориям,  по  солидным
ресторанам, предлагавшим посетителям фирменные блюда со всех витков этой
спирали Галактики (там  были  даже  йойодинские  блюда).  Они  осмотрели
спортивные сооружения под открытым  небом,  оборудованные  дорогостоящей
техникой, клубные помещения, которые в своем уюте походили на комнаты  с
каминами из далекого прошлого, и бесконечные коридоры,  соединяющие  их.
Компьютерные карточки, которые они получили по  прибытии,  оказывали  им
хорошую службу. Наконец они добрались  до  одного  из  казино.  Это  был
вытянутый зал с выдержанными в спокойных тонах стенами. Свет был приятно
приглушен, шикарно оборудованный бар обслуживали живые люди,  и  повсюду
предлагались разнообразные азартные  игры,  которым  охотно  предавались
представители высших слоев общества.
   Мэйлор слегка толкнул Седрика и указал туда, где за  овальным  столом
играли  в  рулетку.  Здесь  сидело   большое   число   высших   офицеров
Сардайкинского Звездного Флота, как бы желая  показать,  что  только  их
превосходный интеллект и стратегическое  мышление  способны  предугадать
цифру  на  игровом  поле.  Или  это  было  символом  того,  что  все  их
стратегическое умение основывается на  удаче  и  случае?  За  два  года,
проведенных на Луне Хадриана, Седрик познакомился  с  обратной  стороной
сардайкинской системы и не был больше уверен  в  способностях  флотского
руководства.
   - Посмотри, кто там сидит, - прошептал Мэйлор.
   Седрик увидел  того,  кого  имел  в  виду  Мэйлор.  Это  был  адмирал
Макклусски, оживленно беседовавший с другими игроками.  Огромная  сумма,
которую он только что потерял, ничуть не могла повлиять на  его  хорошее
настроение. Недалеко от него стоял Бурнс, телохранитель,  и  внимательно
следил за обстановкой вокруг босса.  Несмотря  на  выставленную  напоказ
бдительность, не создавалось впечатления, что он  серьезно  рассчитывает
на инцидент. Так же, как и другие охранники остальных сановников.
   - Проходи. Пусть думают, что мы идем дальше,  -  прошептал  Мэйлор  и
хотел потащить Седрика к выходу. - Пока нас не заметили.
   - Стой, подожди, не так быстро, - возразил Седрик и двинулся  вперед.
- Вдруг Бурнс сможет помочь нам? У меня есть идея.
   - Нет-нет! - простонал Мэйлор, но прежде чем он смог  задержать  его,
Седрик был уже на пути к телохранителю.
   - Привет, Бурнс! - небрежно бросил Седрик, подойдя к нему. - Рад  вас
видеть.
   Бурнс выглядел не очень счастливым.
   - Не могу утверждать, то это взаимно, - ответил он, - Что вы  делаете
здесь? У вас нет другого занятия, как без перерыва досаждать  мне  своим
присутствием?
   - Мы осматриваемся, - ответил Седрик, не обращая внимания на его тон.
- У вас все в порядке?
   - А что должно быть не в порядке? - раздраженно спросил Бурнс.
   - Я не знаю, - сказал Седрик, - ведь это вы эксперт по  безопасности,
- и тоном коллеги, болтающего о повседневных делах, добавил:
   -  Вы,  конечно  же,   проверили   квартиру   адмирала   на   наличие
подслушивающих устройств?
   -  Конечно,  я  это  сделал!  -  ответил  Бурнс,  и   по   его   тону
чувствовалось, что он оскорблен в лучших  чувствах.  -  Наша  территория
чиста.  Сандара  никогда  бы  не  отважилась  таким  очевидным  способом
вмешиваться в личную жизнь своих гостей.
   Седрик был далеко в этом не уверен. Но утверждение Бурнса  звучало  в
некоторой степени успокаивающе. По крайней  мере,  в  этом  вопросе.  Он
указал небрежным жестом на подвеску Бурнса.
   - Как я понимаю, вы исследовали и это украшение. Например, есть ли  в
нем какие-то микроэлектронные части.
   - За кого вы меня принимаете? Это само собой разумеется. Хотя  я  мог
не делать этого. Это обычное украшение, - он замолчал и осмотрел Седрика
с ног до головы, как будто во время их  первой  встречи  он  это  сделал
недостаточно  основательно.  Его  взгляд  настиг  и  Мэйлора,  стоявшего
немного в стороне. - Скажите, кто вы и почему вас это интересует?
   - Ну-у, - растягивая слова, произнес Седрик, - можно сказать, что мы,
в известной степени, работаем в одной области.
   - Ах да, - проворчал  Бурнс,  не  совсем  довольный  ответом,  -  мой
инстинкт подсказывает мне, что с вами что-то не так. Почему  бы  мне  не
познакомиться с вами поближе? Не поинтересоваться, по какой  причине  вы
внесены в списки приглашенных? Как, вы говорили, ваши имена?
   Седрик попытался  скрыть  свое  замешательство.  Бурнс  напал  на  их
уязвимое место. Вероятно, идея побеседовать  с  телохранителем  была  не
очень удачной.
   - Это вы можете сделать  в  любое  время,  -  ответил  он  как  можно
безразличнее. - Но поверьте мне: у адмирала были на то веские основания,
когда он просил вас не задавать лишних вопросов.
   И это не удовлетворило Бурнса.  На  его  лице  можно  было  прочитать
желание разобраться с этой проблемой.
   - А с этим у меня нет проблем, - сказал он,  и  Седрик  заметил,  что
Бурнс старается казаться увереннее, чем он был на  самом  деле.  У  него
были свои проблемы; вопрос в том, насколько они важны для него.
   - Я могу проверить вас с помощью  моих  коллег.  Вас  двоих  и  этого
йойодина,  который  постоянно  сопровождает  вас.   Как   вообще   могло
случиться, что вы так хорошо понимаете друг друга? Разве мы не находимся
с ними в состоянии войны - с этими узкоглазыми?
   - Есть интересы высшего порядка, - ответил Седрик.
   - Да? - заинтересовался Бурнс. - Расскажите мне о них.
   Седрик уловил боковым зрением взгляд Мэй-лора, говоривший:  "Ну  вот,
видишь, вот тебе и награда. Но ты же не хотел по-другому. Посмотрим, как
ты расхлебаешь эту кашу!"
   - Это не так просто объяснить, - начал Седрик, лихорадочно обдумывая,
как с наименьшими потерями выйти из аферы, в которую он сам себя втянул.
   К счастью, помощь пришла из более высокой инстанции,  прежде  чем  он
еще глубже запутался во лжи. Макклусски обнаружил их и с наполненным  до
половины стаканом в руке подошел к приятелям.  Седрик  заметил,  что  он
по-прежнему не носил бираниевой подвески. Это означало,  что  Сандара  с
пониманием  отнеслась  к  его  пожеланию  (если   ее,   конечно,   сочли
необходимым проинформировать об этом смешном происшествии).
   -  Ну  как  продвигаются  у  вас  дела?  -   спросил   Макклусски   и
покровительственно  похлопал  Седрика  по  плечу.  Мэйлор,   по-прежнему
стоявший  неподалеку,  вынужден  был  довольствоваться  лишь   дружеским
кивком. Он ответил коротким  поклоном,  и  лишь  тогда  Седрик  заметил,
насколько искусственнен и натянут он был.
   - О, спасибо! - ответил Седрик. - Никаких проблем. Мы держим все  под
контролем.
   - Приятно слышать. Бурнс уже оказал вам какую-нибудь поддержку?
   - Нет, мы просто болтали о работе, - ответил Седрик.
   Макклусски был явно разочарован ответом. Казалось,  что  факт  личной
помощи в деле безопасности  праздника  он  охотно  добавил  бы  к  своим
многочисленным заслугам.
   - Но я уверен, - продолжал Седрик, - что он окажет нам  любую,  самую
немыслимую помощь, если мы об этом попросим. Он  прекрасный  специалист.
Вы сделали отличный выбор, адмирал. И самое главное,  -  Седрик  подарил
Бурнсу признательный взгляд, - он не задает лишних вопросов, как вы  ему
и приказали.
   Бурнс смотрел на Седрика с едва скрываемой ненавистью,  но  удержался
от комментария.
   - Да, я знаю, каков он, - подтвердил Макклусски. Его интерес к беседе
пропал, как только стало ясно, что ничего знаменательного не  произошло.
Прежде чем он попрощался, к ним подошли двое из обслуживающего персонала
в белой униформе Звездного Города.
   - Адмирал Макклусски? - вежливо осведомился один из них.
   - Да, это я. Что вы желаете?
   - Мы прибыли по поручению мистера  Джилесби.  Он  приглашает  вас  на
встречу в Тен-форвард-салон. Мы получили указание проводить вас.
   Макклусски удивленно сморщил лоб и посмотрел на свои часы.
   - Мы же договаривались через два часа.
   - Мистер Джилесби просил сообщить вам, что  в  его  планах  произошли
изменения, - ответил служащий. - Он надеется, что этот перенос сроков не
доставит вам неприятностей и вы найдете время для встречи.  В  противном
случае возможен другой срок - завтра.
   -  Хорошо,  хорошо,  нет  необходимости  что-либо  менять,  -   решил
Макклусски. - Я все равно проиграл в рулетку. Куда нам нужно идти?
   - Сюда, пожалуйста. Будьте добры, следуйте за нами.
   Макклусски заметил, что все еще держит в руке стакан,  подумал,  куда
его поставить, и сунул в руку Бурнса.
   - Вот, Бурнс, поставьте его куда-нибудь.
   - Ах, сэр! Я буду вас сопровождать.
   - Нет, Бурнс, в этом нет необходимости. Это все равно будет  разговор
с глазу на глаз -  между  мной  и  Джилесби.  Подождите  меня  здесь.  И
позвольте себе маленький глоток.
   Бурнс затряс головой.
   - Я нахожусь здесь не  ради  своего  удовольствия,  сэр.  Вы  знаете:
алкоголь на службе строго...
   - Бурнс! - отрезал Макклусски. - Я говорил об одном глотке,  а  не  о
том, чтобы вы напились.
   С тем он оставил своего охранника и последовал за двумя  служащими  к
выходу. Бурнс смотрел  им  вслед  и  выглядел  не  особенно  счастливым,
оставаясь здесь один. И стакан,  который  он  все  еще  держал  в  руке,
усиливал это впечатление.
   Седрик тоже чувствовал  себя  не  очень  хорошо,  хотя  и  по  другим
причинам.  Он  думал  только  о  том,  что  человек,  с  которым  сейчас
встречается адмирал, был не кто иной, как  шеф  ОСБ,  и  если  во  время
разговора первому  вздумается  похвалить  работу  двух  усердных  тайных
агентов, то все пропало. Но что он мог сделать, чтобы предотвратить это?
Напомнить адмиралу, чтобы он не упоминал о них? Но  это  сделало  бы  их
более подозрительными, по крайней мере, для Бурнса.  Этот  телохранитель
превратился бы в серьезную опасность для них. И так надо будет в будущем
избегать его.
   - Итак, - сказал  Седрик  и  повернулся  к  Бурнсу.  Наступило  время
отступить.
   - Нам пора отправляться в путь. Долг  зовет.  Придерживайтесь  совета
адмирала и выпейте за его здоровье.
   - Если и есть кто-нибудь, за кого я не хотел бы выпить, так это...  -
он замолчал и округлившимися глазами уставился мимо  Седрика.  Казалось,
он мгновенно забыл о его присутствии. И, как заметил  Седрик,  замер  не
один только Бурнс. Атмосфера во всем  казино  молниеносно  переменилась.
Если только что в воздухе стоял  приглушенный  гул  голосов,  то  теперь
воцарилась полнейшая  тишина.  Все  внимание  было  направлено  в  одном
направлении. Седрику казалось, что он самым последним повернул голову, и
тогда он увидел то, что вызвало эту мгновенную перемену настроения.
   Это была она! Сандара - Королева Драгоценностей! В том, что это  была
она, а никто другой, - в этом Седрик не усомнился  ни  на  минуту,  даже
если бы и не знал её облика по десяткам  фотографий  в  иллюстрированных
журналах, которые они с Мэйлором приобрели на Санкт-Петербурге  II.  Для
этого не нужно было видеть  реакцию  других  гостей;  даже  если  бы  он
находился в казино совсем один, это не имело бы  никакого  значения.  Не
роскошное платье, окутавшее ее тело в мягкие цвета радуги, придавало ему
уверенность. Нет, само ее появление не оставляло сомнений в том, что она
- хозяйка Звездного Города. Об этом говорила  ее  манера  держаться,  ее
холодное и немного высокомерное выражение лица и медленно скользящий  по
залу взгляд.
   Ее спутники, следовавший вплотную за ней и одетые  гораздо  роскошнее
обычных служащих в белой униформе,  были  не  более  чем  незначительный
придаток. Седрик уделил им ровно столько внимания, чтобы установить, что
они не представляют опасности, затем его взгляд возвратился к Сандаре.
   Она была настоящей красавицей. Темные волосы, классические черты лица
с высокими скулами... Она являла собой зрелище, заставлявшее сердца всех
мужчин невольно биться чаще, от нее исходило сияние,  свойственное  лишь
немногим  женщинам,  аура  власти,  ума  и  недоступности,  от   которой
невозможно было уйти.
   Если и было что-то, что можно назвать разрушающим ее облик,  так  это
то,  что  Сандара  выглядела  слишком  прекрасно,  слишком  впечатляюще,
слишком совершенно. Возраст Сандары трудно было  определить.  На  первый
взгляд  ей  было  слегка  за  двадцать,  но  Седрик  не  поддался  этому
заблуждению. Он знал, что для людей с такими  финансовыми  возможностями
существует достаточно средств продлить красоту и молодость  за  пределы,
предусмотренные  природой.  Так,  например,  геотехнические  продукты  и
способы из "кухни ведьм" фагонов, самой зловещей фракции бывшей  Великой
Империи, пользовались большой популярностью. Одновременно это объясняло,
почему Сандара по  сравнению  с  фотографиями,  которые  они  видели  на
Санкт-Петербурге II  и  сделанными  двумя  годами  ранее,  нисколько  не
постарела. И об этом говорили не  в  последнюю  очередь  ее  глаза,  чья
глубина,  ясность  и  умудренность  совсем  не  соответствовали   облику
тридцатилетней  женщины.  Это.  Седрик  отчетливо  увидел,   когда   она
находилась на расстоянии шести-семи метров от него.
   Вдруг Седрик осознал то, что было абсолютно  невозможным.  Прекрасная
Сандара и ее свита шли прямо на него!
   "Она знает! - забилось у него в мозгу, когда её смелый взгляд упал па
него. - Она знает, кто мы. И она пришла,  чтобы  лично,  своими  руками,
устранить нас со своего пути!"
   Ужасно долгим показалось ему мгновение, полное паники и сознания, что
их разоблачили, мгновение, захватившее все его мысли и чувства. И только
потом он сообразил, что правда, как обычно,  намного  проще.  Он  просто
стоял на пути Сандары, и это было все.
   Поспешно, даже слишком поспешно, и с галантным поклоном,  который  он
видел у других гостей, он отступил в сторону и  при  этом  заметил,  что
Бурнс, который по-прежнему стоял рядом с ним, вел  себя  точно  так  же.
Хорошо! Видимо, он был не единственным идиотом,  который  был  настолько
ослеплен ее сияющим появлением, что уставился па нее, забыв обо всем.
   Сандара поблагодарила их, на секунду задержав на них свой взгляд.  На
ее губах играла легкая улыбка, немного ироническая, как будто она точною
знала, какое впечатление  производит  на  присутствующих.  А  затем  она
проплыла мимо них, не удостоив их большего внимания.
   Седрик не мог делать ничего, кроме как проводить  ее  взглядом,  пока
она не скрылась в дверях казино. Он почувствовал разочарование от  того,
что она не присела за один из столиков и не начала разговор.  Как  жаль,
что она не  задержалась  в  казино  дольше  и  не  дала  им  возможность
восхищаться  собой  еще.  Ее  появление  напомнило   шествие   королевы,
обходящей свое  королевство,  чтобы  удостовериться,  что  ее  подданные
довольны.
   Разноголосье возобновилось, дискуссии стали более страстными, и  было
ясно, кто находится в центре всех разговоров.
   Седрик оглянулся и заметил, что Мэйлор стоит рядом с ним. Его спутник
производил такое впечатление, как будто наряду с семью чудесами  космоса
он повстречался сейчас с восьмым. Чувство, которое Седрик слишком хорошо
понимал.
   - Ты видел это? - прошептал Мэйлор.
   - Конечно, я видел. Я ведь не слепой.
   - Нет, я не то имею в виду, -  Мэйлор  мечтательно  задумался.  -  Ты
видел её взгляд, который она мне подарила?
   - Тебе?
   Мэйлор изобразил на своем лице непонимание.
   -  Ну  конечно,  мне,  -  ответил  он.  -  Кому   же   еще   он   мог
предназначаться? И это был особенный взгляд, как будто  она  хотела  мне
сказать...
   - Чепуха! - вмешался Бурнс. - Если Сандара и посмотрела на кого,  так
это на  меня,  -  мечтательное  выражение  запечатлелось  на  его  грубо
высеченном лице, и, вероятно, даже не заметив этого, он  сделал  большой
глоток из стакана адмирала.
   - Ну да, - желая поспорить, сказал Мэйлор. - Это означает, что  я  не
понял, что увидел.
   - Нет! - так же страстно ответил Бурнс, - это означает, что  я  знаю,
что Я видел.
   Они посмотрели друг на друга, как два соперника. Седрик  встал  между
ними и осуждающе посмотрел на обоих. Особенно  на  Мэйлора.  По  крайней
мере, ОН должен быть благоразумнее. По крайней мере ОН должен  понимать,
ЧТО ставит на карту, провоцируя Бурнса.
   - Прекратите болтать чепуху! - рявкнул  он.  -  Вы  ведете  себя  как
маленькие дети. Это был ничего не обещающий взгляд в этом направлении, и
всё!
   Уж он-то знает,  что  говорит.  Она,  без  сомнения,  улыбнулась,  он
отчетливо помнит это. И если её взгляд и был на кого-то  направлен,  так
это на него, на Седрика!
   Секунду царило молчание.
   - Возможно, ты и прав, - начал Мэйлор в примирительном тоне,  но  тут
же с упорством сказал:
   - Но в моем направлении она смотрела особенно долго и приветливо.
   Прежде чем Бурнс мог отплатить той же монетой, Седрик схватил Мэйлора
за руку и потащил прочь, извиняюще улыбаясь Бурнсу. К  счастью,  тот  не
упорствовал. Напротив, казалось, он был рад тому, что они уходят.
   Седрик направлял Мэйлора к выходу.
   - Что на тебя нашло? - зашипел он. - Ты что, потерял рассудок?
   - А что должно было на меня найти? -  невинно  спросил  Мэйлор.  -  Я
просто мужчина  и  повстречал  самую  очаровательную  и  привлекательную
женщину  во  всей  Вселенной.  Вот  и  все.  Ты  полагаешь,   я   чурбан
бесчувственный?
   Седрик покачал головой.
   - Тебе следует лучше контролировать свои эмоции, - посоветовал он.  -
Я не знаю, как изменились твои симпатии за два года  нашей  разлуки,  но
ТАКОГО я за тобой не  припомню.  Ты  теперь  бегаешь  за  каждой  юбкой!
Сначала та служащая, а теперь...
   - Кто? - переспросил Мэйлор.
   - Женщина в зале приема, с которой ты активно флиртовал.
   - Ах та, - отмахнулся Мэйлор так, как будто этот  эпизод  был  уже  в
прошлом. - Это была попытка получить больше информации. Но скажи, что та
девушка в сравнении с Сандарой?
   Седрик не сразу нашел ответ.
   - Та - не опасна!
   - Не думаешь ли ты,  что  она  на  стороне  заговорщиков?  -  спросил
Мэйлор. - Такая, как она, никогда не замарает свои милые пальчики в этом
дерьме.
   Это был такой же вывод, к которому пришел Седрик. Но он, в отличие от
Мэйлора, сознавал, что вывод этот слишком субъективный.
   - Как ты считаешь, -  продолжал  Мэйлор,  как  будто  он  не  заметил
оговорки Седрика, - возможно ли лично встретиться с Сандарой?
   Седрик едва сдержался, чтобы не застонать.
   - Что может заинтересовать такую  женщину,  как  Сандара,  в  простом
командире корабля вроде тебя? Не слишком ли преувеличены  твои  надежды?
Пожалуй, я не ясно выразился. Я хотел сказать  -  очень  преувеличены  и
нереальны.
   - Не забывай, - напомнил ему Мэйлор с просветленной улыбкой, -  я  не
простой бедный командир  корабля.  Я  -  один  из  двух  исследователей,
которые наткнулись на богатейшее месторождение бирания. Почему бы мне не
пр