ж.  Он  стоял  с
отсутствующим видом, будто ничего и не слышал.
   "Хорошо", - одобрил про себя Лафайет,  на  своего  адъютанта  он  мог
положиться.
   - Ну выкладывайте, - подбодрил он Седрика, - скажите ему, на  кого  в
действительности я работаю.
   Седрик понял, что Лафайет передернул его слова. И  немудрено:  будучи
послом, он был искушен в подобных риторических забавах. Тут  Седрик  ему
значительно уступал. Он не смог ответить на контрвопрос, и это уменьшило
его и без того призрачные шансы подействовать на адъютанта.
   - Скажите, Перкинс, - обратился Седрик непосредственно к адъютанту, -
при проведении  операции  по  нашей  поимке  вам  ничего  не  показалось
странным? Например, вы еще не получили приказа об  аресте  от  флота,  а
посол тем не менее приводит в действие все рычаги,  чтобы  поймать  нас.
Откуда такое усердие? И чем его  объяснить?  Что  вы  думаете  по  этому
поводу?
   - Значит, на это имеются причины, - сухо заметил Перкинс.
   - А то, что нас  передадут  кому-то  другому,  не  имеющему  никакого
отношения к флоту Империи Сардэя? Все это не заставляет задуматься?
   - Думать об этом не входит в мои функции, - отрезал Перкинс (Лафайету
пришлось последить за собой, чтобы не расплыться в победоносной улыбке).
- Я лишь выполняю отданные мне приказы.
   - Браво, браво! - прорычал Мэйлор и сделал вид, что аплодирует. -  Ты
посмотри на него, Седрик! Разве это не образцовый экземпляр нашего цеха?
Единственное, чему его научили, -  это  выполнять  приказы.  Собственное
мышление нежелательно! Да если бы он и попробовал как-нибудь подумать, у
него бы голова заболела.
   Седрик Сайпер никак не ожидал услышать такие слова от служаки,  каким
был Мэйлор.
   - Подумайте хорошенько, Перкинс, - попытался Седрик в последний  раз,
- разве он не отдавал вам за последние  годы  приказов,  казавшихся  вам
сомнительными?
   Адъютант не реагировал. Он даже не взглянул на  Седрика.  Его  взгляд
был устремлен мимо арестованного, куда-то в бесконечность.
   - Я полагаю, пора  кончать  этот  спектакль,  -  сказал  Лафайет.  Он
подошел к контрольному  пульту,  нажал  что-то  -  открылась  маленькая,
шахта. Седрик увидел там два рычага: один с  красной  ручкой,  другой  с
желтой. - По крайней мере,  я  не  вижу  здесь  никого,  кто  придал  бы
значение этой глупой болтовне.
   - Кажется, вам нужны очки, - взял слово Мэйлор.  -  Меня,  во  всяком
случае, это очень интересует. Пусть продолжает.
   Но Лафайет не хотел упускать свою победу. Он положил руку на рычаг  с
желтой ручкой.
   - А мне кажется, - передразнил он интонацию Мэйлора, - вы  нуждаетесь
в небольшом уроке.
   Он нажал рычаг вниз  до  половины  и  с  удовольствием  посмотрел  на
Мэйлора, Седрика и Кара-Сека, лица которых исказились мукой. Они прижали
руки к животам и, корчась, упали на пол.
   -  Хорошая  игрушка,  не  так  ли?  -  издевался  Лафайет.  Он  снова
передразнил Мэйлора.
   - Если вам еще есть что сказать, можете продолжать.
   Седрик не мог сказать ни слова. Слишком беспощаден был адский  огонь,
в котором горели его внутренности, чтобы он мог владеть своим голосом.
   "Конец!" - смог он еще подумать. У него был шанс, и он не  сумел  его
использовать. Чтобы заставить  Перкинса  изменить  свое  мнение,  нужно,
чтобы на его голову упала гига-бомба -  да  нет,  добрый  десяток  таких
бомб!
   Когда Лафайету надоело наконец разглядывать  свои  ногти,  он  вернул
рычаг в исходное положение - и нечеловеческая боль ушла из тела Седрика.
Но тем не менее он, как и его друзья по несчастью, еще несколько  секунд
лежал на полу, тяжело дыша,  пока  смог  наконец  подняться  на  колени,
помогая себе руками.
   - Это был еще сущий пустяк, - обнадежил Лафайет. -  Болевые  ощущения
могут усилиться еще в два раза. А если вы и тогда  не  будете  выполнять
то, о чем я вас попрошу, - он улыбнулся,  -  то  я,  пожалуй,  использую
другой рычаг. Стоит мне его нажать - и вся органическая  жизнь  в  вашей
зоне безопасности будет разрушена дезинтеграционным лучом.  Все  зависит
от вас самих. Ах да, я забыл кое-что уточнить! В таких  делах  мы  здесь
очень старомодны. Для подобных целей мы все еще используем добрый старый
НМ-3! Вы же знаете, что это такое, или рассказать поподробнее?
   Этого ему действительно не нужно было делать.  Достаточно  было  лишь
его слов, чтобы заставить Седрика побледнеть, Вряд ли была смерть  более
мучительная, чем сдвиг аминокислот дезинтегратором НМ-3.
   Лафайет заметил ужас, на лицах пленных и начал смеяться.
   Но в следующую минуту смех застрял  у  него  в  горле,  он  буквально
подавился им и чуть не задохнулся, потому что внезапно  взревели  сирены
тревоги.
   Красные лампочки на  стенах  вдруг  начали  ритмично  мигать,  озаряя
помещение  тревожными  багровыми  отсветами.  До  них  донеслось  глухое
громыханье отдаленного взрыва. На пару секунд напряжение в электрической
сети ослабело, и Седрику вдруг стало ясно, что это колебание  напряжения
на какой-то момент может  позволить  им  пересечь  электронное  защитное
поле. Но легкое мерцание пока оставалось неизменным и делило  помещение,
как и раньше, на две части.
   Но он все еще решил дождаться, когда лампы начнут мигать в  следующий
раз, и внимательно проследить, отражается ли ослабление напряжения и  на
электронной защите. Если да,  то  он  использует  малейший  шанс,  чтобы
прорваться на другую сторону. Скорее всего, это  будет  последний  шанс,
который у них остается.
   -  Что  это  было?  -  неуверенно  спросил  Лафайет.  Он  вдруг  стал
совершенно беспомощен.
   - Было похоже на взрыв,  -  сказал  Перкинс,  беспокойно  нахмуривший
брови, - где-то в здании.
   - На что это было похоже, я и сам знаю! - завопил  посол.  -  Я  хочу
знать причину тревоги!
   - Да, сэр! Сейчас, сэр! - заторопился Перкинс. - Будет сделано, сэр!
   Он выбежал из помещения и дал обоим охранникам  указание  посмотреть,
что случилось. Оба исчезли. Сам он побежал к  ближайшему  коммуникатору,
находящемуся в коридоре.  Лафайет  испуганно  вздрогнул,  услышав  новые
взрыл. Переборка была открыта, поэтому взрыв прозвучал громче  и  нагнал
на него еще больше страху.
   - Похоже, управление ходом событий вдруг выскользнуло из ваших рук, -
констатировал Мэйлор. - Кажется, вы даже не имеете представления, кто бы
это мог нанести вам визит. Может, кто-то пришел свести старые счеты  или
забрать должок?
   Лафайет  смотрел  на  них  почти  Испуганно.  Казалось,  он   всерьез
подумывает, не опустить ли ему красный рычаг, чтобы таким образом быстро
уладить эту обременяющую его проблему.
   - Молчи, - прошептал Седрик Мэйлору. Он прочел мысли  посла  и  знал,
что в этой ситуации Лафайет готов принять самое рискованное  решение,  -
Тихо, иначе он прикончит нас.
   Возможно, Лафайет и сделал бы это, если бы  не  Перкинс,  вошедший  в
помещение с бластером в руках.
   - Вы узнали что случилось? - зашипел на него Лафайет.
   - Ну, сэр... Группа наемников, вооруженных с головы до пят,  проникла
в  посольство.  В  их  распоряжении  настолько   тяжелые   орудия,   что
организовать сопротивление не представляется  возможным.  О  том,  чтобы
задержать их, не может быть и речи.
   Лафайет оцепенел.
   - Наемники? - не понимая, спросил он Наемники - это  группировки,  не
пожелавшие после распада Империи примкнуть ни к одной из новых  фракций.
Поначалу  эти  группировки  состояли  из  бывших  военных,  которые   за
определенную плату заключали  контракты  на  службу  в  качестве  личной
охраны, участников операций или боевых  групп.  За  последние  четыре  с
половиной века из потомков  этих  сорвиголов  и  добровольцев  из  самых
различных фракций возникла самостоятельная гильдия наемников, у которой,
правда, не было собственной сферы влияния, но которая была представлена,
практически, на всех планетах. Это были боевые  группы  с  наилучшей  на
этом  витке  спирали   Галактики   подготовкой.   Любой,   располагавший
достаточной суммой, мог нанять их. Контракт заключался  и  выполнялся  в
полном соответствии со строгими правилами, разработанными и узаконенными
когда-то Дж. Э. Макбетом, официальным основателем  гильдии  наемников  и
космическим  пиратом,  перед  которым  трепетали  и  который   постоянно
находился в розыске.
   Одно из его правил гласило: "Никогда не называй имени заказчика".
   - Они  штурмовали  оба  верхних  этажа,  -  продолжал  Перкинс,  -  и
продвигаются дальше. Кажется, они направляются прямо сюда,  вниз,  Я  не
совсем понимаю, в чем дело, сэр.
   Глядя  на  Лафайета,  невозможно  было  сказать,  что  он   сохраняет
присутствие духа.
   - Мне нужно подняться наверх, - хрипел он, - в мой кабинет. Вы...  Вы
проводите меня, - он направился к переборке мимо застывшего Перкинса.  -
Ну что же вы! Пошли наконец! Быстро,  быстро!  Будете  прикрывать  меня,
если встретимся с нападающими.
   Перкинс присоединился к послу, и  они  поспешно  оставили  помещение.
Переборка за ними закрылась, арестованные остались одни.
   Новые  взрывы  сотрясали  здание.  Перкинс  и  Лафайет  поднялись  на
скоростном лифте наверх и благополучно добрались до  этажа,  на  котором
находился кабинет посла. Здесь, как  и  на  боевом  крейсере,  в  центре
находилась зона, защищенная особенно  тщательно  броней  из  пластика  и
металла, с собственной системой энергоснабжения и защитными экранами.  С
запасом продовольствия, хранившимся в маленьком, обычно не  используемом
помещении для отдыха рядом  с  самим  кабинетом,  которого  должно  было
хватить на неделю - ровно на столько, сколько  нужно  спецгруппе  флота,
чтобы прибыть на место.
   "Арестованные! - пронеслось в голове Лафайета, когда он открыл  дверь
в кабинет. - Нападение организовано, чтобы спасти их!"
   Ему понадобилось какое-то время,  чтобы  обдумать  решение.  Если  их
действительно хотят спасти,  то  он  должен  помешать  этому,  иначе  не
сносить ему собственной головы: "Фактор 4" достанет его из-под земли.
   - Отправляйтесь вниз! - приказал  он  Перкинсу.  -  И  если  наемники
попытаются пробиться к арестованным, то позаботьтесь о том, чтобы  никто
из них не попал в их руки живым. Вы поняли?
   Долю секунды Перкинс колебался. Он. надеялся,  что  сможет  вместе  с
послом забаррикадироваться здесь, в самой безопасной зоне посольства. Но
чувство долга победило. Он отдал честь:
   - Слушаюсь, сэр!
   В то время, как Лафайет укрылся в своих апартаментах, адъютант  снова
вошел в лифт. Глухие взрывы по-прежнему сотрясали здание, и Перкинс  был
рад, что лифт располагает собственной автономной системой энергопитания.
Через считанные секунды он уже был внизу, двери лифта отворились.
   Мимо  него  пробежали  двое  служащих  посольства,  которых  тревога,
по-видимому, застала  во  время  обеденного  перерыва.  Где-то  впереди,
совсем рядом, было слышно характерное шипение тяжелых бластеров.
   Это означало одно: наемники уже проникли  и  на  этот  этаж.  Перкинс
беззвучно выругался и помчался к изолятору.
   Когда он уже стоял перед переборкой изолятора,  передним  как  из-под
земли выросли три фигуры в тяжелых скафандрах.
   Наемники!  Они  повернулись,  напомнив  своим  движением  роботов,  и
прицелились в него из тяжелых бластеров.
   Перкинс даже и не пытался стрелять в них из своей игрушки.  Это  было
бы так же  бессмысленно,  как  попытка  с  помощью  карманного  фонарика
прожечь дыру в стене. Слабая энергия выстрела  из  его  оружия  была  бы
мягко поглощена пластиковой броней их скафандров.
   Вместо этого он отскочил на другую сторону  коридора,  где  находился
маленький распределительный щит. Быстрое движение, и прежде чем наемники
успели открыть огонь, массивная переборка опустилась перед  их  носом  и
перекрыла проход.
   Адъютант посла сделал глубокий вдох и вошел в изолятор.
   - Перкинс,  это  опять  вы!  -  встретил  его  Седрик.  -  Что  здесь
происходит?
   Перкинс не ответил ему. Вместо этого  он  позаботился  о  том,  чтобы
переборка, закрывшаяся за ним, была  надежно  зафиксирована  электронным
устройством. Теперь ее нельзя было  открыть  снаружи  при  помощи  кода.
Чтобы попасть в изолятор, нужно было  заложить  в  коридоре  около  него
взрывное устройство средней мощности. Эта мысль не  улучшала  настроение
Перкинса, так как он знал, что у нападающих наемников нет  недостатка  в
любых взрывных устройствах.
   Ему вдруг стало ясно, что означал  для  него  приказ  Лафайета.  Если
наемники  направлялись  сюда,  у  него  нет  больше  шансов  укрыться  в
безопасной зоне посольства.
   - Перкинс! - снова крикнул Седрик. - Вы  не  хотите  наконец  сказать
нам, что все это значит? Что здесь происходит?
   - Что здесь происходит?  -  повторил  Перкинс  с  иронической,  почти
отчаянной улыбкой. - Я и сам был бы рад знать это. Одно совершенно ясно:
кто-то напал на посольство, чтобы освободить  вас.  Да  вы  сами  должны
знать, для кого вы представляете такую ценность, что  он  посылает  сюда
целую орду наемников!
   Седрик и Мэйлор обменялись удивленными взглядами.
   Кто же собирался вытащить их отсюда? Может  быть,  Шерил  и  Набтаалу
удалось бежать, и они наняли боевую группу? Невероятно. Для этого прошло
слишком мало времени. Или же,  может  быть,  они  установили  контакт  с
организаторами  заговора  и  смогли  убедить  их  действовать   подобным
образцом? "Чушь, подумал Седрик. - Это было бы еще нелепее!  Но  кто  же
тогда? Почему?"
   Еще один взрыв потряс весь  этаж.  Перкинсу  не  пришлось  размышлять
слишком усиленно, чтобы догадаться, что  защитная  переборка,  опущенная
им, выдержит недолго.
   Будто в ответ на его мысли чуть позже на пластиковой двери переборки,
ведущей в помещение, где они находились, на высоте человеческого рос  та
появилось пылающее красное пятно величиной с руку.
   "Значит, переборку вскрывают лазером, - понял Перкинс. - Пользоваться
взрывным устройством не стали, чтобы но подвергать опасности  пленников,
находящихся в изолятором. И это подтверждало  две  гипотезы:  во-первых,
наемники прекрасно ориентируются в  посольстве:  во-вторых,  их  цель  -
действительно освобождение арестованных.
   Адъютант взял себя в руки и подошел к одной из  консолей.  Пора  было
сделать то, для чего он сюда послан.
   - Не предавайтесь напрасным надеждам, - сказал Перкинс пленникам,  не
сводящим глаз с пылающего пятна, становившегося все больше, больше - уже
длиной с руку. - Когда наемники вышибут дверь, они не найдут уже здесь в
живых тех, кого пришли освобождать. Об этом я позабочусь.
   - Что вы собираетесь делать? - спросил Седрик,  хотя  ответ  был  ему
заранее известен.
   Перкинс многозначительно посмотрел на консоль, на которой  находились
те самые ручки, желтая и красная. И ни Седрик, ни Мэйлор не сомневались,
что Перкинс имел в виду желтую.
   - Но это безумие! - крикнул Мэйлор.
   - Нет, - покачал головой Перкинс. - Это приказ.
   Это слово казалось ему чем-то, за  что  еще  можно  держаться,  и  он
цеплялся за эту соломинку изо всех сил.
   Он протянул руку, чтобы положить се на рычаг.
   - Стойте! - крикнул Седрик. - Подождите!
   Он быстро бросил взгляд  на  переборку.  Пройдет  еще  около  минуты,
прежде чем наемники будут в изоляторе. Лазер, которым они пользуются, не
прорезает  дверь  насквозь,  а  настолько   расплавляет   этот   твердый
спецматериал, что потом достаточно будет заряда  малой  мощности,  чтобы
выбить ее.
   Со вздохом облегчения Седрик увидел, что адъютант повернулся  к  ним,
но его рука все еще оставалась угрожающе близко к рычагу.
   - Чего я должен ждать? - лаконично спросил он.
   Конечно, он так же хорошо, как и они, знал, что пройдет  еще  немного
времени, прежде чем наемники ворвутся сюда.
   - Послушайте, Перкинс, - Седрик умоляюще поднял руки. - Ответьте  мне
на вопрос, Один-единственный вопрос.
   - Спрашивайте.
   - Кому вы  присягали  на  верность?  Послу?  Или  командованию  флота
Империи Сардэя?
   - Странный вопрос, - возразил Перкинс. - Конечно, им обоим. Лафайет -
мой  непосредственный  начальник  -  будучи   послом   Империи   Сардэя,
представляет командование флотом.
   - Сказано круче: чем в любой инструкции, - пробормотал Мэйлор.
   - А что, если, - продолжал Седрик, не давая сбить себя с толку, - ваш
распрекрасный начальник именно этого и не делает?
   - А?
   - Если он вместо  этого  ведет  собственную  игру  и  даже  принимает
участие в заговоре против флота?
   Перкинс возразил с ледяной улыбкой:
   - Согласитесь, из ваших уст это  звучит  не  так  уж  убедительно.  И
потом: что-то я не пойму такой трогательной заботы о флоте, исходящей от
беглого заключенного.
   Седрик подавил искушение бросить еще один взгляд в сторону двери.
   - Вы не подумали о том, что я сказал чуть раньше? -  не  оставлял  он
своих попыток убедить Перкинса, да ему ничего другого и не оставалось. -
Разве Лафайет за последние  годы  ни  разу  но  отдавал  вам  не  совсем
понятных приказов? Или приказов, идущих  вразрез  с  директивами  флота?
Если он даже и пытался замаскировать это какими-то объяснениями?
   - Посол не обязан разъяснять приказы своему адъютанту.
   - Да будет вам! -  возмутился  Седрик  с  хорошо  рассчитанной  дозой
недовольства - слишком малой, чтобы адъютант почувствовал раздражение, и
слишком большой, чтобы его можно было  заподозрить  в  неискренности.  -
Подумайте хорошенько! Отдавались такие приказы?
   Когда Мэйлор увидел, что Перкинс колеблется, он попытался дожать:
   - А чем же еще вы обязаны Лафайету? Он послал вас сюда, вниз, оставив
на произвол судьбы. Если наемники появятся здесь и обнаружат, что вы нас
прикончен, их реакция может быть по отношению к вам весьма несдержанной,
как вы полагаете? - короткая многозначительная  пауза...  -  а  если  вы
оставите нас в живых, мы, конечно же, сможешь убедить их сделать  то  же
самое и для вас.
   Лицо Перкинса приняло жесткое выражение.  Только  он  сам  знал,  что
происходит сейчас в этой голове. Седрик начал  уже  надеяться,  что  ему
удалось  поколебать  решимость  Перкинса,  но  адъютант   выпрямился   и
энергично потряс головой, как бы отгоняя наваждение.
   - Нет! - ответил он, глубоко вздохнув. - Это все ерунда. Понятно,  вы
пытаетесь вытащить свою голову из петли. Но вы не собьете меня с  толку.
И поэтому...
   Он хотел было уже повернуться к рычагам, но  взорванная  переборка  с
грохотом рухнула внутрь помещения, и Перкинс остановился в испуге.
   Какую-то долю секунды он стоял, глядя широко  раскрытыми  глазами  на
пролом в двери, затем стремительно повернулся, схватился  обеими  руками
за красный рычаг и начал опускать его...
   - Нет, Перкинс! - взревел Мэйлор. - Нет! Но застыть на месте Перкинса
заставил не его крик, а голос, усиленный динамиком, прогремевший:
   - Ни с места. Или мы откроем огонь - Голос шел из динамика одного  из
наемников в скафандрах, которые появились в изоляторе  и  прицелились  в
адъютанта из своих сверхтяжелых бластеров.
   Перкинс медленно обернулся, не снимая тем не  менее  руки  с  рычага,
зная, что это последний козырь в его жизни, который, возможно, еще  даст
ему какой-то шанс. Сжав губы, он не сводил глаз с вошедших,  и  по  нему
видно было, что он полон решимости при их малейшем  движении  нажать  на
рычаг.
   - Ни шагу дальше! - крикнул Перкинс. - Или пленники погибнут!
   Если это и могло  остановить  наемников,  то  лишь  потому,  что  они
увидели, что речь идет о смертельно опасной лучевой установке НМ-3.
   Седрику и  Мэйлору  не  оставалось  ничего  другого,  как  беспомощно
застыть за электронным экраном и наблюдать за ходом событий.
   - Отпусти рычаг, -  снова  раздался  голос  одного  из  наемников  из
громкоговорителя, вмонтированного в шлем, - и мы тебе ничего не сделаем.
   - А как бы вам этого хотелось! - Перкинс улыбнулся. - Нет, пожалуй. В
этой ситуации этот рычаг - мое спасение. Или вы хотите, чтобы я...
   Он не договорил предложение  до  конца  и  сдвинул  рычажок  на  пару
сант