лакат с надписью: "Внимание!  Сомнительные
личности!"
   Он мечтательно поднял брови.
   - Ну а если не думать об этом... Ты видел, как она мила? Не говоря  о
её соблазнительном взгляде...
   Седрик вздохнул, но не успел ответить. Его внимание отвлекли  громкие
голоса позади.
   - Нет-нет, - кричал кто-то, - я  в  курсе,  что  Сандара  каждый  год
вручает своим гостям приветственный подарок!  Если  бы  вы  как  следует
посмотрели в свои данные, то узнали бы, что я никогда не брал бираний  в
руки и не позволю повесить мне его на шею. Я и в прошлом году  не  делал
этого. Пощадите меня!
   Голос принадлежал адмиралу  Макклусски.  Седрик  увидел,  что  он  со
своими людьми вошел в зал  приема  и  теперь  препирался  со  служащими.
Женщина, стоявшая перед ним,  была  в  явной  растерянности.  Седрик  не
слышал ее слов, зато ответ адмирала был достаточно громким.
   - Это ваша проблема, не моя! - несдержанно  крикнул  он.  -  В  любом
случае я не притронусь к этому украшению! Можете  поставить  об  этом  в
известность Сандару лично, но, я полагаю, она поймет  мою  позицию  и  с
уважением отнесется к ней!
   И в подтверждение добавил:
   - Как и в прошлом году.
   Седрик обнаружил Бурнса и незаметно приблизился к телохранителю.
   - В чем дело, Бурнс? Что хочет  адмирал?  Почему  такая  антипатия  к
биранию?
   Бурнс смерил Седрика взглядом. У него был такой вид, как  будто  было
ниже его достоинства отвечать на  вопрос  или  как  будто  он  не  хотел
выдавать того, что может навредить безопасности его патрона.
   - Несчастный случай в его семье, - произнес он наконец. - Насколько я
знаю, его дочь погибла десять лет назад  во  время  аварии  с  планером,
спровоцированной  кораблем-транспортировщиком  бирания.  С  тех  пор  он
ненавидит эту штуку.
   Седрик кивнул. Он указал на подвеску на шее Бурнса:
   - Но он не имеет ничего против, чтобы вы носили это?
   Бурнс слегка наклонил голову,  и  на  его  замкнутом  лице  появилось
что-то похожее на улыбку.
   - В этом смысле адмирал очень терпим, - сказал он. - Он предоставляет
нам самим выбирать  -  принимать  подарок  или  нет.  Но  какой  простой
телохранитель откажется от такого презента? - лицо Бурнса снова  приняло
мрачное выражение. Казалось, он рассердился, рассказав столько  о  себе,
и, увидев, что адмирал уходит без подарка  на  шее,  поспешил  закончить
разговор:
   - Прошу прощения. Я должен заботиться о более важных вещах.
   - Увидимся, - крикнул Седрик ему вслед.
   - Отвратительный коллега! - прокомментировал Мэйлор.
   - Я думаю, телохранители и должны быть такими, - сказал Седрик. И  не
удержался от шпильки:
   - В отличие от твоих "тесных контактов", он действительно может  быть
нам полезен.
   Мэйлор был непоколебим и не приминул сострить.
   - Я не знал,  что  тебе  больше  нравятся  мужчины,  -  с  удивлением
произнес он и захихикал.
   Их  жилище   представляло   собой   просторные   апартаменты,   такие
комфортабельные и роскошные, что первоклассный отель, в котором они жили
на Санкт-Петербурге II, не шел ни в какое сравнение. Здесь были  комнаты
отдыха  для  каждого  и  большая  гостиная,  расположенная  на   высокой
платформе  Стар  Сити.  Через  толстые   пластиковые   окна   открывался
прекрасный  вид  на  космическое  пространство  с   мириадами   мигающих
огоньков. Мэйлор прижал голову к стеклу, заслонился от света и вгляделся
в темноту.
   - Я думаю, тебе стоит на  это  посмотреть,  сказал  он.  -  Что  это,
по-твоему, там, вверху?
   Седрик посмотрел в том же направлении. Для  несведущего  наблюдателя,
кроме мерцающего великолепия звезд, ничего не было видно. Но он заметил,
что некоторые звезды на  короткое  время  закрываются  какими-то  телам,
описывающими круги высоко в небе.
   Он, как и Мэйлор, был выдрессирован в академии безошибочно определять
любой корабль, даже такой призрачный, как в этом случае.
   -  Тяжелый  корабль,  -  сказал  Седрик.   -   Отвечает   за   охрану
пространства. Ведь  сейчас  здесь  находятся  ведущие  умы  экономики  и
руководства сардайкинского флота.  Лакомый  кусочек  для  любого  врага.
Понятно,   что   Сандара   предпринимает   все,   чтобы    гарантировать
безопасность.
   -  Это  второй  тяжелый  крейсер,  который  наряду  с  СК  "Марвииом"
находится в распоряжении заговорщиков. И, так как для  прикрытия  такого
небесного тела нужны, по крайней  мере,  два  таких  корабля,  мы  можем
предположить существование третьего, - Мэйлор посмотрел  на  Седрика.  -
Зачем им столько боевых кораблей? Это не может остаться незамеченным.
   - Да, если соответствующие люди в штаб-квартире не покрывают все это.
Я могу даже представить, что они  были  приобретены  с  помощью  тех  же
людей. Возможно, это списанные боевые корабли, выведенные  со  службы  и
доставленные сюда для других целей.
   - Я не могу поверить, что никто во флоте не заметил их.
   - Знаешь что, Мэйлор, если я чему-то и научился за последние дни, так
это тому, что начиная с определенного ранга  не  принято  задавать  друг
другу вопросы. Или потому, что ты занят своими собственными делами,  или
просто не желаешь задать кому-то неприятный вопрос.
   - В тебе погиб философ, - с иронией заметил Мэйлор. - Дейли Лама  был
бы рад услышать это.
   Упоминание о бывшем учителе, который руководил сейчас тайной  группой
дознания, заставило Седрика задуматься. Дейли  Лама  хотел  использовать
побег Сартоуса Воша, чтобы обнаружить штаб-квартиру заговорщиков.
   - Он уже здесь, в Стар Сити? - спросил Мэйлор.
   - Сейчас, во время праздников, шансы пробраться  сюда  незначительны.
Вспомни о тяжелых крейсерах там, вверху.  Как  Дейли  Лама  незамеченным
проникнет сюда?
   - Может быть, он тоже замаскировался гостем? Как и мы?
   - Он один - да, - признал Седрик. - Но он не может незаметно привести
столько людей, сколько ему нужно, чтобы выступить против  Сандары.  Если
она вообще стоит за этим, - он отвернулся от  окна.  -  Нет,  он  должен
будет подождать, пока окончится праздник. Следует исходить из того,  что
нам не на кого положиться.
   Седрик расположился перед информационным терминалом гостиной,  оттуда
можно было вызвать
   Любую информацию и планы Стар  Сити  и  получить  их  изображение  на
экране (это касалось только  зон,  открытых  для  гостей,  об  остальных
сооружениях узнать ничего было нельзя).
   Седрик разочарованно выключил терминал. Он, конечно,  не  рассчитывал
узнать все тайны Звездного Города,  но  втайне  надеялся  получить  хоть
маленький намек на то, где находятся Шерил и Набтаал.  Однако  по  части
тайн "Сандара Стар Компани" была также добросовестна, как и заговорщики.
   Седрик  испуганно  вздрогнул,  когда  зазвонили  в   дверь.   "Служба
безопасности, - пронеслось в его голове. - За нами пришли."
   Причина, почему это произошло только сейчас,  была  ясна.  Не  хотели
волновать остальных гостей акцией захвата  на  глазах  общественности  и
просто ждали, пока они будут сидеть в своей квартире, как в мышеловке.
   "Проклятье!" - подумал Седрик. -  Все-таки  компьютер  выдал  их  как
подозреваемых. Конечно! Подслушивающее устройство!
   Помещение прослушивается, и нескольких слов, которыми они обменялись,
было  достаточно,  чтобы  выдать  себя.  Ему  захотелось  отвесить  себе
оплеуху. Пусть он был неаккуратным, а что же Мэйлор и Кара-Сек?
   Снова раздался звонок.
   Седрик подошел к двери и нажал на кнопку переговорного устройства,  в
то время как Кара-Сек занял позицию рядом  с  ним,  держа  обе  руки  на
рукоятке сабли, привязанной к спине. Седрик  знал  о  смертельном  ударе
этого оружия йойодина, но выступать с ним против бластеров было  так  же
бесперспективно, как забрасывать танк камнями.
   - Кто там? - спросил Седрик.
   - Курьер, сэр,  -  прозвучал  ответ.  -  Мы  принесли  ваш  багаж  со
"Звездного медальона".
   Седрик с Мэйлором переглянулись. Они понимали,  что  это  могла  быть
ловушка. Но, с другой стороны, если это служба безопасности с бластерами
наперевес? Без сомнения, у них был код для того, чтобы войти.
   Седрик открыл дверь. Это  не  были  люди  из  службы  безопасности  с
оружием или боевые роботы с лазерными руками -  это  действительно  были
курьеры. Двое одетых в белое служащих с вещами. Они моментально исчезли,
как только занесли багаж в комнату.
   - Признайся, ты нервничаешь, - услышал Седрик голос Мэйлора, и ему не
нужно было поворачиваться,  чтобы  узнать,  к  кому  обращен  вопрос.  С
Кара-Секом Мэйлор говорил лишь в случае необходимости. Признак того, что
он  еще  не  распрощался  со  своими  предубеждениями  по  отношению   к
йойодинам.   Возможно,   в   течение   нескольких   дней   трудно   было
перестроиться.  Седрику  потребовалось  два  года  работы  в  бираниевых
шахтах.
   - Нет, - упрямо ответил Седрик. - Я просто плохой актер.
   Он повернулся к багажу, чтобы убедиться, что все было  так,  как  они
уложили в каюте "Звездного  медальона".  Больше  всего  его  интересовал
металлический  чемодан,  в  котором  находился  кусок  бирания  с   Луны
Хадриана. Седрик наклонился, открыл чемодан и  почувствовал  облегчение,
когда увидел зеленоватый кусок бирания. Почти с нежностью разглядывал он
его очертания. Только на том месте, где они вырезали маленькие  кусочки,
поверхность была ровной и гладкой. Этот кусок был  козырем  в  их  игре.
Доказательством  того,  что  они  действительно  удачливые   разведчики.
Наличия этого куска было достаточно  для  того,  чтобы  до  конца  жизни
кутить или купить себе собственный корабль.
   "Свой собственный", - мечтательно подумал Седрик.
   Но вдруг, совершенно молниеносно, что-то изменилось. Седрик воспринял
это как зуд, который подобно морскому приливу растекся  по  всему  телу,
волосы на затылке поднялись  дыбом,  как  бы  забив  тревогу.  Ощущение,
знакомое каждому, кто пережил первые недели  и  месяцы  в  руднике.  Это
чувство  объявляло  о  начале  спонтанной  реакции,  к  которой  склонен
бираний, достигший определенного размера. Тогда в  течение  доли  секунд
образовывались лапки с острыми как бритва когтями  и  зубами  и  хватали
любое  органическое  существо,  находившееся   поблизости.   Количества,
обрабатываемые для талисманов-украшений, были  слишком  малы  для  такой
реакции. Кусок же, лежавший в чемодане, достиг критической величины.
   И Седрик стоял как раз перед ним! Это казалось невозможным. Несколько
дней назад, во время побега на "Фимбуле", такая реакция уже имела место,
и обычно до следующей проходили недоли.
   Эта мысль потребовала всего долю секунды, и как раз  эта  доля  стала
для Седрика роковой.
   С поверхности зеленого камня вырвался тонкий,  состоявший,  казалось,
из жидкого бирания сгусток и вцепился в глотку Седрика.
   Седрик хотел увернуться, но его реакция опоздала.
   Смертельный сгусток достиг своей цели.

Глава 3
ХОЗЯЙКА ЗВЕЗДНОГО ГОРОДА

   Седрик Сайпер ощутил болезненный, решительный толчок в спину,  быстро
задержавший  его  движение  назад.  Перед  его  лицом  вспыхнул  режущий
зеленоватый свет, шипящий треск достиг уха... и все прекратилось.
   Сгусток бирания исчез так же быстро, как и появился. Седрик  свалился
на пол, и потребовалось несколько минут,  чтобы  он  понял,  что  с  ним
ничего не случилось: он был цел и невредим. Сгусток не обмотался  вокруг
горла и не согнул его шею, как тонкий сук.
   Нет, спонтанная реакция была направлена  на  бираниевую  подвеску.  А
болезненный толчок, который он ощутил в спине, был  вызван  цепочкой  из
гейтмания.
   - Седрик, что с тобой случилось? - прокричал Мэйлор.
   - Не беспокойся. Со мной все в порядке. Все  еще  находясь  в  легком
оцепенении, Седрик уставился на  свою  грудь  и,  к  своему  потрясению,
увидел, что драгоценное украшение болтается, как и прежде, не  выказывая
никаких следов сражения. Ничего, ни малейшей царапины!  Седрик  стал  на
одно колено и осторожно заглянул в  чемодан.  Кусок  бирания  невинно  и
мирно покоился в нем, как будто не было  никакой  реакции.  И  тревожный
зуд, сопровождающий такой прорыв, пропал.
   - Проклятье, что это было? - прошептал он больше самому себе.
   - Откуда я могу это знать, - услышал его Мэйлор. - Из  нас  двоих  ты
эксперт по биранию.
   То, что произошло, противоречило всему его  опыту  обращения  с  этим
материалом. Не то чтобы Седрик жаловался, ибо, если бы бираний вел  себя
обычно, он был бы сейчас мертв. Но это и не  означало,  что  он  остался
доволен.  Он  заметил,  что  Мэйлор  сделал  несколько   шагов   в   его
направлении, и в тот же момент по  его  жилам  пробежал  тот  же  бьющий
тревогу специфический зуд.  В  общем,  не  такой  сильный,  но  не  было
сомнения, что бираний вновь  заволновался.  И  тем  сильнее,  чем  ближе
подходил Мэйлор.
   - Стоп! - энергичным жестом Седрик приказал остановиться.
   Мэйлор замер на месте.
   - Что? - спросил он.
   - Бираний, он реагирует на тебя. Возможно, на твое украшение.
   Мэйлор  с  неприятным  чувством  взглянул  на  зеленоватый  кусок   в
чемодане. Неприязнь  к  этому  бесконечно  дорогому  и  непредсказуемому
веществу была написана на его лице.
   - Будет лучше, если ты отойдешь  подальше,  -  воскликнул  Седрик,  -
иначе наш  кусочек  снова  взбесится!  Кто  знает,  уйдет  ли  он  также
снисходительно во второй раз.
   Мэйлор охотно последовал совету. Едва он отошел на  прежнюю  позицию,
как зуд отхлынул. Интуитивно Седрик  дал  знак  Кара-Секу  сделать  пару
шагов вперед, и снова бираний явно забеспокоился. Йойодин, работавший  в
шахтах на Луне Хадриана, сам заметил это и отодвинулся назад.
   На подвеску на шее у Седрика бираний не реагировал  никаким  образом,
даже когда тот медленно  и  осторожно  подошел  к  чемодану.  Ничего  не
произошло. То, что подталкивало бираний к атаке на украшение,  казалось,
исчезло. Как будто после контакта со сгустком - Седрик морщил лоб -  оно
было разрушено.
   Он закрыл чемодан, но только когда спрятал его  во  встроенный  шкаф,
неприязнь исчезла с лица Мэйлора. Он подошел к Седрику.
   - Глядя на  тебя,  излишне  спрашивать,  что  произошло.  Или  почему
произошло.
   - Я не имею ни малейшего понятия, - признался Седрик. - Чтобы бираний
реагировал на что-либо, кроме органической материи, я до сих пор никогда
не видел. И я  никогда  не  слышал  от  других  заключенных,  чтобы  они
рассказывали о чем-то подобном. А ты, Кара-Сек?
   Йойодин покачал головой. Седрик и не ждал  ничего  другого.  Он  снял
подвеску с шеи.
   - Что-то в этом украшении нервирует наш кусок. То, чего больше нет  в
моем.
   Вместе с Мэйлором  и  Кара-Секом  он  еще  раз  внимательно  осмотрел
подвеску и сравнил ее с другими. Должно было быть  какое-то  отличие!  В
противном случае их кусок бирания не реагировал бы так странно.
   В голове Седрика промелькнула мысль: "Что-то в этом маленьком кусочке
бирания на подвеске не так, как в нашем".
   Может быть, причина в том, что куски добыты  в  разных  рудниках,  на
разных планетах? Может быть, существуют разные виды бирания, которые при
встрече сразу же нападают друг на друга?  Седрик  никогда  не  слышал  о
подобном поведении бирания, но это вовсе не означает, что этого не может
быть. В конце концов, все, что связано с биранием, хранилось  в  строгой
тайне. До своего заключения он бы  нашел  возможность  навести  об  этом
справки, но он никогда не интересовался этим  недоступным  для  простого
терминатора веществом, а в штрафной колонии на Луне Хадриана возможности
научного изучения этой темы  были,  само  собой  разумеется,  еще  более
ограничены. Все, к чему мог обратиться Седрик, - это его личный опыт. Но
он в данном случае подвел его.
   - Бессмысленно, - сказал он, - внешне ничего нельзя  обнаружить.  Нам
необходима  целая  лаборатория,  чтобы  определить,  что   произошло   с
подвеской. И команда квалифицированных ученых.
   - Я с самого начала предполагал, что что-то здесь  не  в  порядке,  -
проворчал Мэйлор, - Возможно, это своего рода передатчики.
   - Микроэлектроника?
   - Да, что-то в  этом  роде.  Таким  путем  Сандара  могла  бы  всегда
установить, где в данный момент находится каждый гость.
   - Я тоже об этом думал, - признался Седрик. - Это была  бы  мера,  не
лишенная  смысла,  но  я  не  понимаю,  почему  обычный  пеленгатор  так
раздражает наш бираний.
   На этот вопрос у Мэйлора тоже не было ответа.
   - Ну что ж, - подытожил он и сделал попытку снять подвеску. -  Мы  не
должны ни в коем случае носить это дальше. Кто знает, какие еще сюрпризы
оно нам преподнесет.
   - Нет-нет, - возразил Седрик. - Это сразу бросится в глаза. Вспомните
сцену с Макклусски. Как адмирал, он может себе это позволить, но для нас
это станет роковым поступком.
   Седрик замолчал. Только что он подозревал, что их могут подслушивать,
и  вот  он  беззаботно  болтает  дальше!  Явный   признак,   что   после
случившегося он стал неуверен в себе. А с другой стороны, давно  уже  не
было оснований следить за своими словами. Если апартаменты действительно
прослушивались, то давно было установлено, что они не те, за  кого  себя
выдают.
   Мэйлор не обратил внимания на его задумчивость. Он вздохнул и оставил
подвеску на месте.
   - Даже если  мне  это  не  нравится,  ты  прав,  -  он  поднял  вверх
указательный палец, прежде чем Седрик успел ответить, и добавил:
   - Но одно я хотел бы знать точно. Пока мы носим эти  штуки,  чемодан,
во-первых, должен оставаться закрытым, а во-вторых - в шкафу. У меня нет
желания остаться без головы только потому, что наш бираний имеет  что-то
против украшения. Полагаю, что Кара-Сек думает так же.
   - Если смерть пришла, значит так надо, - произнес Кара-Сек с каменным
лицом. - Нечестно трусливо пытаться ускользнуть от нее.
   Это было, вероятно, правило  йойдинского  кодекса  чести,  с  которым
Седрик и Мэйлор уже столкнулись в прошлом.
   - Да ради Бога! - с досадой согласился Мэйлор. -  Но  не  обязательно
также вскакивать и громко кричать "Я здесь!", если смерть поблизости.
   - В любом случае, - быстро, пока не начался спор, вмешался Седрик,  -
чемодан мы оставим в шкафу до тех пор, пока вы носите ваши  подвески.  А
что касается твоих предположений насчет радиопеленгатора,  то  если  оно
верно, рано или поздно появится  кто-то,  кто  попытается  под  каким-то
предлогом вручить нам новый работающий экземпляр. Если мы  поведем  себя
умно, то узнаем еще что-нибудь, - по его голосу можно было  понять,  что
он сам не очень-то в это верит. - А теперь оставим это. Вспомните  слова
Дейли Ламы: "Вместо того, чтобы раздумывать  над  тем,  что  невозможно,
лучше сделать то, что возможно".
   - И что же это будет в нашем случае?
   - Осмотреться, собрать информацию, составить представление.
   - Хорошо, - согласился Мэйлор. - Я иду.  Чем  дальше  я  нахожусь  от
нашего чемодана, тем лучше я себя чувствую.
   Прежде чем встать, он обратился к Кара-Секу.
   - А что касается тебя... - начал он.
   - Я понял, - сказал йойодин. - Будет слишком бросаться в глаза,  если
я буду сопровождать вас. Я останусь и буду охранять чемодан.
   Седрик, улыбнувшись, кивнул.
   - Это я и хотел сказать, - произнес он.
   - И  остерегайся,  -  добавил  Мэйлор,  покидая  комнату,  -  в  наше
отсутствие подходить к шкафу с чемоданом.
   - Ты не должен  думать,  что  я  глуп,  -  возразил  Кара-Сек  внешне
спокойно, но по его тону можно было определить, что охотнее всего сейчас
он свернул бы Мэйлору шею.
   - Ты прав, - взволнованно откликнулся Мэйлор. - Я вовсе не думаю, что
у тебя чего-то не хватает только потому, что ты йойодин, а...
   - Я уверен, - рявкнул Седрик, бросая на Мэйлора сердитый  взгляд  как
бы приказывая держать язык за зубами, - что Мэйлор совсем не то  имел  в
виду, просто он неточно выразился. Не так ли? - он пристально  посмотрел
на своего бывшего друга, и его лицо говорило: "Если ты сейчас не скажешь
"да", то мало тебе не покажется".
   - Конечно, - выдавил из себя Мэйлор, - так он