лета достигли соседней звездной системы.
   Седрик снова переключился на камеры реального  изображения  и,  после
того   как   картинка   установилась,   постучал   ногтем   на   серпику
"спутника-убийцы".
   - А как насчет этого? - предложил он. - Разве не приличное место  для
небольшой экскурсии?
   - Чистейшее безумие! - запротестовал тот самый безымянный кибертек. -
Нам ни за что туда не добраться! Он обстреляет нас, едва мы  двинемся  в
его направлении.
   - С какой стати ему нас обстреливать? - невозмутимо спросил Седрик. -
Ты исходишь из совершенно ложных предпосылок. Поскольку  наш  космокатер
приписан к этой базе, он будет автоматически опознан как свой.
   Дай Бог, подумал Седрик, чтобы все так и было, поскольку он до  конца
в этом уверен все-же не был.
   - И что из этого? - спросил Набтаал.
   - А то, что там нас никто не достанет. А если нам к  тому  же  еще  и
удастся раздобыть там коды управления, чтобы получить возможность  самим
управлять спутником, то у нас в руках окажется огромная дубина,  которой
можно будет пригрозить, а в случае чего и  ударить  как  следует,  когда
сюда направится  очередной  патруль.  Мне  кажется,  командованию  флота
важнее будет сохранить мощную космическую крепость, нежели заполучить  в
руки горсточку каких-то заключенных-бунтарей.
   - Да, звучит все это  заманчиво,  ничего  не  скажешь,  -  высказался
Набтаал. Он в раздумье поскреб щетинистый подбородок и медленно  кивнул.
Казалось, эта идея пришлась ему по  вкусу.  Седрик  отказался  посвящать
партизана в то, что вероятность проникновения в  тайну  кода  фактически
была  равна  нулю:  слишком   много   уж   было   всяких   премудростей,
препятствующих  несанкционированному  доступу   в   бортовой   компьютер
спутника.
   - Боюсь, ты забываешь о кое-какой мелочи, - раздался голос Шерил.
   - Да? О какой же?
   - Там... - она выразительно показала вверх, - все  еще  околачивается
до зубов вооруженный тяжелый крейсер, - она многозначительно  посмотрела
на Седрика. - И, если я не ошибаюсь, кто-то еще совсем недавно  из  кожи
вон лез, чтобы убедить нас в том, что нам улыбается,  если  те,  сверху,
заметят, что тут, оказывается, не только мертвецы. А у этого космокатера
нет даже силовых полей.
   - Верно, - подхватил Набтаал. Было видно, что  он  слегка  охладел  к
идее Седрика. - Проклятье! Шерил права.
   - Тогда нам остается только штольня. - промямлил кибертек.
   - Минутку! - воскликнул Седрик и поднял вверх руки, призывая  всех  к
молчанию. - Несмотря на  это,  у  нас  остается  еще  один  шанс.  Самое
главное, чтобы они заметили нас как можно позже. Лучше всего,  когда  мы
уже будем на подходе к спутнику.  В  этом  случае  они  уже  но  рискнут
нападать, поскольку спутник может это расценить как нападение  на  него,
пусть они хоть тысячу раз пошлют ему правильный код.
   - Вот оно что! - Шерил уперла руки  в  бедра.  -  Нет  ничего  проще!
Интересно, а как это ты собираешься заставить их запеленговать  пас  как
можно позже?
   С минуту Седрик раздумывал.
   - Мне кажется, это вообще не понадобится, - негромко произнес  он.  -
Их не надо заставлять, поскольку все и так к этому идет.
   - Как? - недоуменно спросила Шерил. - Может быть, все  же  ты  будешь
выражаться так, что нормальные смертные хоть как-то смогут разобраться в
ходе твоих мыслей?
   - Есть у меня  на  этот  счет  одна  идейка,  -  Седрик  поднялся.  -
Пойдемте, я по пути вам все объясню. Надо поторопиться, если  мы  желаем
успеть к ангару. Путь туда лежит через  несколько  секций,  которые  они
решили пощадить неизвестно почему.
   Он обвел всех глазами.
   - Итак, кто желает  остаться  здесь  и  укрыться  в  штольнях,  может
оставаться...
   Ответа не последовало. Не оказалось желающих. Даже Дункан поплелся за
ними, муть поотстав, когда они стали уходить с командного пункта.

Глава 8
"СПУТНИК-УБИЙЦА"

   Седрик Сайпер, сидевший в кресле  пилота  космокатера,  снова  бросил
взгляд на хронометр, который и снял с руки одного из погибших офицеров.
   0.04,01... 0.04,00... 0.03,59...
   По пути сюда они набрели  еще  на  несколько  бомб,  и  Седрик  решил
перевести  хронометр  в  режим  обратного  отсчета  времени   в   полном
соответствии с тем, который осуществлялся на той из бомб, где взрыватель
должен был сработать раньше остальных. Разумеется, это не могло  служить
абсолютно падежным  ориентиром  (вполне  могло  произойти,  что  имелись
бомбы, которые могли взорваться и несколько раньше}, тем не  менее,  эго
давало хоть  какую-то  возможность  распланировать  свои  действия.  Как
установил Набтаал, те несколько бомб,  которые  им  удалось  обнаружить,
были настроены приблизительно на одно и то же время. В самом  ангаре  не
было ничего: во всяком случае,  никаких  бомб  после  краткого  осмотра,
предпринятого ими, они не обнаружили. То же самое можно было сказать и о
космокатере.  Последний   представлял   собой   относительно   небольшой
корабль-триплан, метров двадцать  в  длину,  задние  плоскости  которого
служили ему опорой. Он гордо возвышался в ангаре серебристой стрелой.
   При помощи трапа им удалось забраться в кабину пилота, где их  ожидал
самый приятный из всех сюрпризов последних  сумасшедших  дней:  судя  по
проведенному контролю функционирования, все узлы этого корабля  работали
безупречно и на нем можно было лететь. Седрик от души надеялся, что тоже
самое относилось и к воротам ангара и что в случае надобности  их  можно
будет распахнуть прямо отсюда, с пульта пилота. Вот жаль только, что  он
сейчас не мог проверить, так ли это было на самом деле,  как  не  мог  и
запустить двигатели космокатера: и то, и другое, несомненно, было бы тут
же зарегистрировано крейсером, находившимся  на  орбите  Луны  Хадриана.
Таким образом, им оставалось лишь надеяться, что  лампочки,  которыми  в
избытке был усеян пульт пилота, горели не просто так,  ради  красоты,  а
сигнализировали о том, что все было в порядке. Ну а если не  в  порядке,
значит, его безумный план с самого начала обречен на провал.
   Его план... Седрик безрадостно улыбнулся про себя.  План  был  прост,
проще некуда: стартовать сразу  же  после  того,  как  прогремят  первые
взрывы. Вся хитрость состояла в том, чтобы  не  раскрыть  ворота  ангара
слишком рано, чтобы ненароком не оказаться замеченными, но и не  слишком
поздно, чтобы все же успеть стартовать до того, как  здесь  начнется  ад
Конечно,  эмиссии  здесь  будет  вполне  достаточно  для   того,   чтобы
пеленгаторы крейсера засекли их, и не просто засекли, а поразили  бы  их
своей мощностью и вызвали растерянность тех, кто это  обнаружит.  Именно
это было той картой, на которую Седрик и собирался поставить.
   Еще большую головную боль доставляли Седрику вынашиваемые им прогнозы
последующего хода событий, поскольку весь их расчет строился на том, что
импульсы, возникавшие при работе их корабля, явно будут заглушены  теми,
что  возникнут  от  взрывов,  и  пока  наверху  не  разберутся  с   этим
наложением, они должны будут успеть добраться до спутника -  иначе  всем
им конец, их просто раздавят, как  кухонных  тараканов  каблуком.  Кроме
того, Седрик рассчитывал еще и на то, что  дежурная  смена  крейсера  не
будет морально готовой к такому обороту, что офицер-навигатор  сразу  во
всем не разберется и станет призывать командира корабля на помощь и  что
тот не сразу примет нужное решение,  что  произойдет  еще  что-нибудь...
Когда в  голове  у  Седрика  рождался  план  добраться  до  спутника  на
космокатере, он рассчитывал, что это займет от  силы  десять  минут,  но
теперь, когда бортовой компьютер этого корабля  после  проведения  более
точных расчетов сообщил ему цифру в шестнадцать минут (и это  при  самых
благоприятных   обстоятельствах),   Седрик   призадумался.   Даже   если
предположить, что вся команда этого крейсера состоит из сонь, тюфяков  и
лентяев, ей все равно ничего не стоит нагнать их и перестрелять.
   Седрик перехватил быстрый  взгляд  Шерил,  сидевшей  рядом  в  кресле
навигатора. Губы ее всего на  секунду  или  две  тронула  едва  заметная
улыбка,  которая  могла  означать   что   угодно:   "Очень   было   мило
познакомиться с тобой, и, на тот случай,  если  мы  больше  с  тобой  не
свидимся, я уже сейчас хочу пожелать тебе всего самого наилучшего!"  или
"Боже мой, как это меня угораздило послушаться этого психопата и нестись
с ним на небеса?"
   Седрик смотрел на нее,  и  его  брови  невольно  поползли  вверх;  он
раздумывал, но она, если даже и поняла его немой вопрос, то предпочла но
отвечать на него. Он посмотрел на остальных, расположившихся  в  креслах
космокатера. Вообще-то, здесь хватило места всем,  за  исключением  Омо,
поскольку для  него  подходящего  кресла  на  борту  не  нашлось.  И  не
оставалось ничего, кроме как посадить эту двухметровую с лишним дылду на
пол и кое-как приторочить его ремнями к одной из переборок, чтобы он, не
дай Бог, не расквасил себе нос, летая по кабине, если начнется болтанка.
Седрик  увидел,  что  этот  продукт  технологии  "Хумш"  по-прежнему  не
выпускает из рук металлический чемоданчик.
   - О'кей! - сказал Седрик, лишь бы что-нибудь сказать. У него возникло
чувство, что сейчас молчать  нельзя.  -  Давайте-ка  подготовьтесь.  Ужо
немного осталось - и начнутся чудеса.
   Он бросил взгляд на хронометр:
   - Еще от силы минута.
   - Вы вери... вы действительно верите, что это нам все же удастся? - в
страхе пролепетал кибертек.
   Седрик, пожав плечами, снова стал смотреть вперед.
   - Знаешь что, спроси меня об этом минут через двадцать,  -  пробурчал
он.
   Он снова обвел взглядом панель приборов и экран компьютера  в  центре
нее. Судя по тому что они показывали, все было в полном порядке. Но  его
по-прежнему не покидали сомнения.
   Время  тащилось  невыразимо  медленно.  Седрик  еще  раз  нетерпеливо
взглянул на хронометр.
   - Еще трид... - он не  успел  договорить:  ангар  тряхнуло  так,  что
кое-где со стен стали падать на пол элементы облицовки.
   Седрик тут же почувствовал, как чуть накренился вправо их космокатер.
Тут прогремел и второй взрыв, и снова их тряхнуло  так,  что  Седрику  в
грудь впились ремни.
   Ему понадобилось секунды две, чтобы преодолеть страх. Последний взрыв
произошел буквально в  двух  шагах  от  них!  К  тому  же,  раньше,  чем
предполагалось!
   Его рука потянулась было  к  кнопке  включения  механизма  открывания
ворот ангара, но он медлил. Нет, необходимо выждать!  Что  угодно  может
произойти! Еще секунд двадцать...  Да,  оставалось  еще  ровно  двадцать
секунд!
   Ангар сотрясся в третий раз. Снова корабль зашатался, еще один взрыв,
последовавший практически сразу же,  решил  дело.  Седрик  нажал  кнопку
запуска  двигателя,  одновременно  включив  и  остальное   оборудование.
Раздался едва слышный гул,  и  Седрик,  к  своей  радости,  ощутил  едва
заметную вибрацию. Двигатель  работал!  Все  приборы  подтверждали,  что
катер их готов к старту.
   Глядя на ворота ангара, Седрик почувствовал, как  у  него  на  голове
медленно  начинают  вставать  волосы.  Он  испытал  почти  непереносимое
чувство беспомощности от того, что  попал  в  ловушку,  из  которой  нет
выхода.
   Створки ворот оставались  неподвижными.  Он  повторно  нажал  кнопку.
Целых две секунды не происходило ничего, но  потом  многотонные  створки
ангара стали со скрежетом раздвигаться. Седрику  приходилось  сдерживать
себя, чтобы но завопить во все горло от радости.
   В то время как кислород неудержимым потоком устремлялся наружу  через
постоянно увеличивающийся проем,  в  ангар  с  ревом  стали  прорываться
зеленоватые, плотные, похожие на жгуты метановые завихрения,  вследствие
чего возник самый настоящий ураган, от  которого  космокатеру  досталось
нисколько не меньше, чем  от  только  что  отгремевших  взрывов.  Седрик
поглядывал то на кнопку старта, то на порота. Снаружи сквозь зеленоватые
жгуты метана тут и там возникали  алые  сполохи  -  небольшие  локальные
взрывы.
   - Боже мой, сколько же еще это будет продолжаться?! - Шерил старалась
перекричать рев. Но даже если бы ей кто-нибудь и ответил, она все  равно
бы ничего не смогла разобрать, потому что в следующую секунду  над  ними
грохнуло так, что их корабль готов был опрокинуться.
   Одна из бомб разорвалась почти вплотную от ангара - во всяком случае,
достаточно близко, чтобы сильно повредить  опору  высоченной,  башенного
типа постройки, расположенной у одной из боковых стенок. Очень  медленно
конструкция весом в несколько тонн накренилась и стала падать  прямо  на
них, грозя через несколько секунд расплющить их.
   Шерил, видя, что происходит, закричала, но Седрик знал, что делать, и
в следующую секунду ему было уже все равно, хватит ли ему  проема  между
раскрывшимися створками ворот. Он кулаком ударил по кнопке старта и  дал
полное  ускорение.  Двигатели  в  корме  взревели   подобно   смертельно
раненному исполинскому динозавру, и тут же ангар озарил ярко-белый свет.
   Медленно, очень медленно корабль, словно отлепляясь от бетонного пола
ангара, стал набирать скорость, в то время как громадная башня,  готовая
через пару секунд  припечатать  их  навеки  к  полу  ангара,  продолжала
заваливаться на правый бок.
   Казалось, эта махина но заденет их, что  они  вот-вот  проскочат,  но
самая ее верхушка задела одно из крылышек хвостового оперения, и корабль
в ту же секунду был отброшен в сторону,  словно  рукой  великана,  после
чего  вся  конструкция  с  оглушительным,  леденящим  душу  скрежетом  и
грохотом низверглась на бетон.
   Седрика швырнуло на пульт; он почувствовал, как сдавили ому  грудь  и
бедра ремни, и, едва  не  ослепнув  от  боли,  рванул  на  себя  штурвал
управления, после чего, словно по мановению волшебной палочки их  доброй
фен. корабль понесся в направлении ворот,  раскрывшихся  еще  далеко  но
полностью,  а  еще  через  мгновение  стрелою  промчался   буквально   в
сантиметре от их кромки и вылетел наружу.
   Едва  оказавшись  в  плотной  метановой  атмосфере   Луны   Хадриана,
космокатер был атакован очередной взрывной волной, которая едва не сбила
его  с  траектории.  По  обшивке  загрохотали  обломки,  один,  довольно
крупный, угодил прямо в стекло кабины,  оставив  на  нем  едва  заметную
царапину.
   Они стали уноситься прочь от объятой пламенем базы. Было  видно,  как
вырвавшийся из ворот ангара кислород соединялся с метаном в  чрезвычайно
опасную,  легковоспламеняющуюся  смесь,  и  легко  было   угадать,   что
произошло бы в следующую секунду, поскольку искр, способных поджечь этот
дьявольский газовый коктейль, было хоть отбавляй.
   Мало-помалу Седрику удалось обрести контроль над грозившим  сорваться
вниз, в огненную  пучину,  космокатером,  но  тут  же  глаза  его  снова
наполнились ужасом, когда он вдруг заметил буквально перед носом у  себя
огромную башню наведения,  словно  из  земли  выросшую,  вокруг  которой
сновали жгуты метана и огненные шары. Он снова что было силы  рванул  на
себя  штурвал  и  каким-то  чудом  все  же  сумел  избежать,   казалось,
неминуемого  столкновения,  после  чего   перевел   корабль   в   стадию
автоматического  полета.  С  высоты  пылавшая  база  казалась   планетой
вулканов; гигантские столбы огня взметнулись в воздух.
   Лишь теперь Седрик имел  возможность  спокойно  вздохнуть.  Хоть  эта
первая стадия его плана и-не прошла совсем уж гладко, они все же  сумели
взлететь!
   Прорвав бело-зеленую муть метановой атмосферы, они неожиданно увидели
перед  собой   серебристый   серп   "спутника-убийцы",   застывший   над
дугообразной линией горизонта Луны  Хадриана,  будто  Седрик  по  наитию
выбрал  безошибочно  правильный  курс.  Сайпер  выжимал  из   двигателей
космокатера все что можно и, слегка изменив курс, направил корабль  чуть
выше спутника. Ничего, при  подлете  его  гравиполе  все  выправит.  Еще
какое-то время они продолжали идти на форсажном режиме, затем  заглушили
двигатели одновременно выключив и другие системы, особой нужды в которых
сейчас не было, не оставив даже узлов пассивной навигации  и  устройства
радиообмена (последнее было им вообще ни к чему)
   - Для чего ты это сделал? - не могла понять Шерил. - Ведь без форсажа
мы потеряем время.
   - Ничего страшного. Именно это и даст нам неоспоримое преимущество.
   Мысль о том, что нужно выключить форсаж пришла ему в голову буквально
в последнюю секунду. Даже  если  радары  кругового  обзора  крейсерского
корабля сейчас работали на  полную  катушку  и  удалось  засечь  их,  то
вахтенный  офицер  наверняка  примет  их  за  какой-нибудь   космический
обломок, которых немало появилось в этом ,  участке  пространства  после
недавней бомбардировки и минирования командного пункта мощность  взрывов
была такова, что  не  было  ничего  удивительного  в  том,  что  кое-что
оказалось даже и в ближнем космосе
   - Ага, понятно! Значит, ты хочешь, чтобы нас приняли за  обломок!  Не
так ли, Седрик? - раз дался голос Набтаала.
   - Молодец, хорошо соображаешь Пять межпланетных очков тебе.
   - Межпланетных очков? То есть? - Седрик вздохнул.
   - Ничего. Просто пожелание счастья. Впрочем, забудь об этом и займись
лучше тем, что послушай, что там творится в эфире.  Мне  хочется  знать,
что есть интересного на каком-нибудь из каналов.
   - Если бы там  что-нибудь  было,  я  наверняка  бы  сообщил,  -  чуть
обиженно возразил Набтаал.
   Как же Седрику хотелось сейчас затянуться  сигаретой,  но  откуда  же
здесь такая забытая роскошь, как табак! Его можно было достать  лишь  на
планетах  свободных  экономических  зон.  Он  вспомнил,   как   однажды,
возвращаясь  из  одного  чрезвычайно  важного  и  трудного  задания,  он
сумел-таки раздобыть себе пару пачек этого  восхитительного  зелья.  Это
было тогда, когда их отпустили в увольнение, погулять несколько  часиков
по "Санкт-Петербургу". Да, были времена!
   Выглянув в боковой иллюминатор, Седрик пытался найти местное  солнце,
ему очень хотелось проверить, выдержат ли  его  глаза,  если  он  станет
смотреть на  него  без  светофильтров.  Солнца  никакого  он  не  нашел,
впрочем, это была не такая уж и большая важность.
   - А что, он неплохо смотрится, -  прошептала  вдруг  Шерил.  Она  все
время молча глазела через боковой иллюминатор, будто пытаясь  высмотреть
крейсер.  Мельком  женщина  взглянула  на  Седрика,   желая   убедиться,
разделяет ли он ее точку зрения. - А что, разве не так?
   Седрик, мельком взглянув на нее, обратил свой взор на хронометр.
   0.04,37 - высвечивались  цифры  на  приборе.  Сайпер  точно  не  знал
времени их старта, вероятно, это было  секунд  за  десять  до  нуля,  но
теперь это особой  роли  но  играло.  На  данный  момент  миновала  лишь
четвертая часть времени, которое им предстояло провести в этом  недолгом
полете. Именно сейчас уже на  экранах  навигаторов  крейсера  постепенно
начинает  появляться  светящаяся  точка  их  космокатера.   Теперь   все
остальное зависело от того, как будет действовать их экипаж и командир.
   Седрик снова повернулся к Шерил.
   Если мы в  течение  следующих  восьми-десяти  минут  ничего  с  борта
крейсера не услышим, можно считать, что все прошло гладко.
   - Приятно это слышать, - с  неизменной  в  подобных  случаях  иронией
ответила она - Чувствуешь себя такой умиротворенной.
   Шерил своим привычным жестом откинула со лба непослушную прядку своих
словно хромированных волос,  и  в  этом  жесте  Седрик  ощутил  лишь  ей
свойственное, чуть высокомерное небрежение Однако предпочел никак на это
не реагировать Скорее  всего,  было  в  природе  этой  женщины  подобным
образом избавляться от внутреннего напряжения и неуверенности.  Впрочем,
что касалось этого самого внутреннего напряжения и не уверенности, он бы
всем здесь находившимся мог дать сто очков вперед.
   Седрик снова взглянул на  секундомер,  с  раздражением  отметив,  что
прошло всего-то пять секунд. "Не давать себя ничему