одливой породе во всей Звездной Империи, использовавшей их в  качестве
бойцов ударных подразделения. Они и разводились исключительно  для  этих
целей. А по осей Галактике о них разнеслась недобрая слава.
   Но то, что торчало сейчас из стены, не было  фагоном.  Казалось,  что
шлем этот, его форма, цвет, материал, из которого он был изготовлен,  и,
в первую очередь, конечно, само его присутствие  здесь  словно  излучают
что-то тревожное.
   Что-то такое, что заставило похолодеть спину Седрика Сайпера.
   - Понятия не имею, - признался он, расправляя  плечи,  -  Но  зато  я
знаю, как его вытащить.
   Чуть наклонившись, он, преодолев отвращение, схватился за  то  место,
где шлем переходил в костюм.  Серебристый  материал  был  прохладным  на
ощупь.
   Шерил невольно вздрогнула.
   - Что ты делаешь? - спросила она испуганным шепотом, - Уж  не  хочешь
ли ты.,.
   В этот момент щелкнул какой-то потайной механизм  и  шлем  неожиданно
легко отделился от костюма.
   В Седрике все запротестовало, но ему ничего не оставалось, как только
поднять этот шлем и посмотреть, что же было под ним.
   Было слышно, как в полнейшей тишине явственно охнула Шерил. Она,  как
и сам Седрик, в ту же секунду увидела, на что был надет загадочный шлем.
   Это был череп (по своим  размерам  он  мог  принадлежать  теленку)  с
мощной лобной костью,  широко  расставленными  глазницами  и  угловатой,
выдающейся вперед нижней челюстью,  которые  при  жизни  этого  существа
придали бы ему сходство с озадаченным бульдогом.  Помимо  воли  фантазия
Седрика разыгралась вовсю, и он попытался представить себе, как же могла
выглядеть эта тварь.
   - Но это же... это же... этого быть не может!  -  шептала  пораженная
Шерил. Голос ее дрожал.
   Седрик не мог  понять  поначалу  ее  растерянности.  Но  потом  Шерил
заговорила вновь, и после ее слов у него возникло чувство, что  на  него
повеяло тем самым холодком, который сгустился вокруг них.
   - Привидения! - пробормотала она. - Значит...  это  все  правда.  Они
есть!
   - Бред, - коротко бросил Седрик  в  ответ,  но  это  был  всего  лишь
рефлекс. Просто ему хотелось, чтобы это было так.
   Привидения...  Почти  все  слухи,  которые  никогда  не   переставали
циркулировать здесь, в руднике, без конца муссировали  тему  привидении.
Разумеется, ему не раз приходилось слышать эти байки, и, конечно же, это
небесное тело было как раз тем местом, где, кроме полезных ископаемых да
персонала их лагеря, не было и не  могло  быть  никакой  мыслимой  формы
жизни. Это было известно Шерил не хуже, чем ему, да и любому,  кто  хотя
бы раз увидел эту Луну Хадриана, атмосфера которой  состояла  сплошь  из
метана и где свирепствовали страшные  бури.  Ничто,  что  могло  жить  и
дышать, не выдержало бы здесь и пары секунд.  Но  тем  не  менее  ходили
упорные слухи о том, что здесь  обитают  привидения.  Говорили  о  якобы
находимых  здесь  и  в  других  местах  скелетах,  черепах,   костях   и
окаменевших частях тела, останках некогда живых  существ,  которые  были
невероятно большими и выглядели весьма необычно.
   Седрик никогда не верил в подобную ерунду Не верил  и  теперь,  когда
видел ЭТО собственными глазами.
   - Значит, это не просто  историй,  Седрик,  -  еще  раз  пробормотала
Шерил. - Привидения существуют!
   - Ладно, ладно! Приутихни Здесь всего лишь груда старых костей и все,
- по его голосу было слышно, как  старался  он  отыскать  логическое  и,
прежде всего, успокаивающее объяснение. - Они пролежали, наверное, уже с
миллион лет в этом камне. Может  быть,  на  Луне  Хадриана  когда-то,  в
незапамятные времена, была атмосфера? Или  здесь  мог  потерпеть  аварию
космический корабль с неизвестной породы  живыми  существами  на  борту.
Впрочем, что бы это ни было,  он  уже  много  веков  мертв  и  абсолютно
безопасен.
   Впрочем, он  и  сам  плохо  верил  тому,  что  говорил.  Чувства  его
подсказывали ему нечто совершенно другое.
   - Поэтому нечего тревожиться, - добавил он, будто произнося заклятье.
   Шерил резко повернулась к нему.
   - Нечего тревожиться? - переспросила она. Чувствовалось,  что  у  нее
вот-вот начнется истерика. Указывая пальцем  на  череп,  она  уже  почти
кричала:
   - У тебя что, глаз нет, Седрик? Ведь... это  привидение!  Ты  что,  и
вправду этого не понимаешь? Нам лгали, они есть, действительно  есть!  И
вот доказательство тому!
   В ее голосе было что-то, что встревожило  Седрика.  Он  очень  хорошо
понимал причины страха Шерил. И дело было не только в том, что он смог
   Себе представить, насколько же  ужасно  выглядело  это  создание  при
жизни: монстр ростом метра  три  с  лишком,  весивший,  наверное,  целую
тонну. Нот, скорее это была мысль о том,  что  здесь  некогда  произошла
катастрофа, подобная той, что имела место полтора года назад и одной  из
секций рудника,  Никто  доселе  не  знал,  что  же,  собственно  говоря,
произошло, а если  и  знали,  то  но  стали  об  этом  распространяться.
Единственное, что было известно наверняка, так  это  то,  что  никто  не
выжил. Две стони  заключенных,  тридцать  техников  и  солдат  вместе  с
дежурным подразделением и полном составе стали жертвами катастрофы, да и
от оборудования рудника остались рожки да ножки. Официально все это было
объяснено землетрясением, которое якобы и разрушило шахту до  основания.
Но  ходили  слухи  и  упорные,  что  этот  сектор  подвергся   нападению
привидении, которые и убили всех. Другие слухи утверждали, что это  было
одно-единственное привидение.
   До сих пор Седрик лишь хохотал, слыша этот вздор.  А  теперь  у  него
мелькнула мысль, что, может быть, но такой уж это и вздор.
   - Нам... нам следует сообщить об этом! -  продолжала  Шерил.  -  Сюда
должен кто-то прийти из командования и взглянуть на это. Вот пусть тогда
скажут, что привидений не существует!
   -  Ах  да,  конечно!  -  с  иронией  воскликнул  Седрик.  -  А   что,
действительно, пусть посмотрят!
   Он схватил Шерил за плечи и, слегка тряхнув,  посмотрел  ей  прямо  в
глаза:
   - А как ты думаешь, что сделает Крофт, когда увидит это?
   Судя по всему, Седрик выбрал как  раз  нужный  тон.  Шерил  понемногу
стала приходить в себя Истеричный блеск в ее глазах потух.
   Шерил опустила голову. Она не хуже его понимала, что никто ничего  не
станет предпринимать не то что из-за скелета, а выкопай они  даже  живой
экземпляр этого создания.  Крофт,  насколько  можно  было  предположить,
просто тихонько бы избавился от этой странной находки  из  одной  только
боязни потерять квоту на добычу бирания, поскольку, сообщи он  об  этом,
сюда тут же примчится тьма  разных  исследователей  и  рудник  неизбежно
будет закрыт. Еще бы - жизнь на Луне Хадриана! Да  от  этих  комиссии  и
экспедиций отбою не будет. Вполне возможно, Крофт даже знает о том,  что
здесь есть привидения, но если он ничего не предпринимал до сих  пор,  с
какой стати ему делать  это  сейчас?  Скорее  всего,  он  просто  втайне
расстрелял бы тех, кто наткнулся на этот  скелет,  чтобы  таким  образом
предотвратить-распространение слухов.
   В общем, как ни крути - находка по сулит ничего, кроме неприятностей.
Если и можно в данной ситуации  предпринять  какой-то  более  или  менее
осмысленный шаг, то следует сейчас взять кирку и разнести эту  штуковину
на куски.
   Но в следующую секунду он уже не мог  в  одиночку  решить,  что  есть
осмысленный шаг, а что нет.
   - Что это там у вас? - послышалось у него за спиной.  -  Что  вы  там
нашли? Чего вы... Ох, Боже ты мой!
   Чтобы понять, что это был он, не было нужды оборачиваться. Этот хилый
кибертек был на последней стадии отравления биранием,  а  это  означало,
что поведение его было столь же непредсказуемо, как граната с  дефектным
запалом.
   - Успокойся, Дункан! - обратился к нему Сайпер. Но, увидев,  в  каком
тот состоянии, невольно испугался. Глаза  Дункана,  глубоко  запавшие  в
темные ямы глазниц на его изжелта-бледном, как у мертвеца, лице,  сейчас
расширились от ужаса. Он оцепенело  смотрел  на  торчавшие  из  каменной
стены кости.
   - Привидение, - в страхе прохрипел он, - Боже милостивый... вот  они,
значит. Они здесь! Пришли! И теперь нам всем конец!
   Седрик  Сайпер  беззвучно  выругался.  Черт  возьми!  Он  явно  терял
контроль над ситуацией. Нужно было что-то срочно придумать, пока сюда не
явились  и  остальные  заключенные.  Здесь,  в  штольнях,  такие   слухи
распространялись молниеносно.
   - Привидения! - продолжал плаксиво бормотать Дункан, - Они пришли  за
нами! Боже мой, они всех нас погубят!
   - Успокойся! - раздраженно рявкнул Седрик.  -  Это  не  то,  чего  ты
должен бояться. Кости, да и только, им самое малое тысячи две лет.
   Впрочем, с таким  же  успехом  можно  было  обращаться  к  той  самой
каменной стене, откуда эти кости торчали. Дункан просто не  слышал  его.
Он и не думал успокаиваться, а напротив, стал истерически повизгивать  и
трястись как осиновый лист. Вот этого-то и нельзя было допустить, потому
что  на  его  крики  могли  прибежать  заключенные  или,  чего  доброго,
пожаловать сам Шмиддер.
   Седрик обменялся с  Щерил  быстрыми  взглядами.  Молодая  сардайкинка
прекрасно оценила серьезность ситуации, молча кивнула ему и отступила за
спину Дункана, в то время как Седрик расположился так, чтобы кибертек не
мог виден черепа. Сейчас это уже мало что  могло  изменить  И  так  этот
Дункан увидел уже достаточно. Может быть, даже более чем достаточно.
   - Мы все погибнем! - завизжал он.  -  Ведь  они  пришли  сюда,  чтобы
нас...
   Он не успел договорить. Кулак Седрика врезался ему в  челюсть,  после
чего  Дункан,  судорожно  взмахнув,  будто  веслами,   своими   длинными
костлявыми руками, повалился прямо в объятия Шерил.
   Заботливые руки девушки уложили молодого кибертека  на  землю,  затем
она приподняла его голову и внимательно осмотрела.
   - Тебе обязательно понадобилось бить его так сильно?  -  с  укоризной
спросила она. - Ты же мог убить его.
   "Вряд ли, - подумал Седрик. - Дункан и так уже  давно  мертв,  только
слишком туп, чтобы понять это".
   Как бы в подтверждение его слов Дункан задвигался и  медленно  поднял
голову.
   Как же так? Мощный кулак Седрика должен был успокоить его как минимум
на четверть часа. Тут до Седрика дошло: "Бираний!"
   Дункан не рисковал больше  раскрывать  рта,  хотя  и  сейчас  не  мог
отвести взор от скелета. Бегав на четвереньки,  он  продолжал  бормотать
что-то невнятное. Впрочем, пока это выглядело достаточно спокойно. Можно
было не опасаться неприятностей  и  не  сшибать  его  наземь  еще  одним
ударом. Седрик внезапно встретился взглядом с Дунканом, и ему  стало  не
по себе. Этот кибертек пробыл здесь уже три с половиной года и последние
полмесяца находился в последней стадии. То, что  Седрик  видел  на  этом
костлявом, желтом лице со впалыми  щеками,  воспринималось  им  как  его
собственное недалекое будущее. И будущее их всех, без  исключения,  если
уж быть до конца точным. Еще  до  вынесения  приговора  Седрику  не  раз
приходилось слышать о том, что происходило, если  человеческий  организм
на  протяжении  длительного  времени  подвергался  воздействию  сильного
излучения больших масс бирания, но ведь тогда это все казалось  слухами,
не больше.
   Сегодня же Седрик собственными глазами мог видеть, какие  последствия
влекло за собой такое отравление. Когда внутренние органы много лет  под
воздействием радиации, выступавшей в роли стимулирующего их деятельность
фактора, работали, по сути, на предельном режиме,  они  в  конце  концов
истощались. Это каким-то образом имело отношение  к  коду  ДНК,  который
начинал вести себя, как двигатель,  которому  задавалось  большое  число
оборотов, и впоследствии  в  организме  жертвы  возникало  что-то  вроде
цепной реакции. Организм Дункана, как одержимый, несся  навстречу  своей
погибели.
   Тому, кто видел Дункана, не надо было быть семи пядей во  лбу,  чтобы
понять; этот долго не протянет. "Вот же проклятье, - подумал  Седрик,  -
еще один слух, который, как выяснилось, оказался сущей правдой".
   Он нервно глянул на вход в штольню. "Ну кого  еще  сюда  принесет?  -
раздраженно спросил он себя. - Может, на сей раз это будет Шмиддер?  Или
уж лучше сразу какой-нибудь из этих роботов-штурмовиков, который тут  же
разделается со всеми присутствующими?"
   - Что теперь? - спросила Шерил. Секунду-другую Сайпер раздумывал.
   - Лучше всего, я думаю, отнести Дункана в его туннель и оставить  его
там, - предложил он.
   Шерил кивнула.
   Они подошли к усевшемуся перед скелетом в защитном  костюме  Дункану,
который, театрально расставив руки,  что-то  возбужденно  шептал.  Слова
были  очень  странные,  на  непонятном  им  языке:  "Дис  патак  урхурба
вюддан..." - и так далее.
   Седрик нагнулся, чтобы взять под  мышки  этого  беднягу  кибертека  и
поднять   его,   как   вдруг   от   скелета   стал   исходить   какой-то
свистяще-шипящий звук, который  был  хоть  и  негромким,  но  достаточно
интенсивным. У Седрика снова похолодела спина. Взглянув  на  скелет,  он
увидел, что кости охватило зеленоватое свечение и они на  глазах  начали
распадаться  в  пыль.  Этот  свет  становился  все  сильнее,  и   Седрик
инстинктивно поднес ладонь к глазам, чтобы защититься от  яркого  света.
Даже когда от скелета  ничего  не  осталось,  свечение  не  исчезало.  В
следующее мгновение яркий зеленоватый шар раскаленным  клубком  выскочил
откуда-то из плеча костюма пришельца.
   В мозгу Седрика все кричало, призывая его бежать отсюда, покинуть это
место как можно скорее, взять ноги в руки  и  убираться  прочь,  спасать
свою жизнь, пока еще была такая возможность, но  что-то  удерживало  его
здесь.
   Ярчайший прыгающий шар носился по  штольне,  вдруг  он  оказался  уже
перед Седриком и, насквозь пронизав  его,  вынырнул  где-то  позади.  На
какую-то долю секунды Сайперу показалось, что его  погрузили  в  горячее
масло, он вдруг почувствовал мощную  волну  непонятной  радости,  и  ему
стало безмерно легко и весело.
   Теперь этот шар подскочил к Шерил, пронзил насквозь и ее. Остановился
и замер непонятный предмет лишь возле Дункана, который продолжал  стоять
на коленях, странно улыбаясь. Шар, словно в неуверенности,  облетел  это
изможденное тело несколько раз, чтобы потом, описав еще пару  кругов  по
штольне, помчаться к выходу из нес, и в следующую  секунду  его  уже  не
было, как не стало и таинственного зеленоватого свечения, - все  исчезло
так же мгновенно и неожиданно, как и появилось.
   Наступила мертвая тишина. Седрик  посмотрел  на  Шерил.  Сардайкинка,
казалось,  была  близка  к  отчаянию.  Он  чувствовал,  что  ей  хочется
прильнуть к нему, прижаться в поисках защиты. Но, к  сожалению,  она  не
нашла в себе для этого смелости.
   - Что... что это  было?  -  спросила  она,  едва  шевеля  побелевшими
губами.
   Сделав глубокий вдох, он пожал плечами:
   - Понятия не имею.
   - Свершилось, - бормотал Дункан, - Это...
   Он не договорил. Приглушенный стон был продолжением фразы,  когда  он
вдруг, наклонившись, ничком упал на землю и замер.
   Седрик, как пьяный, продолжал глядеть на него. Он понимал,  что  стал
невольным свидетелем чего-то  в  высшей  степени  ужасного  и  опасного,
настолько опасного, что он даже  не  понимал  сейчас,  как  ему  удалось
избежать гибели.
   И вот, видимо, резерв его везения начинал  исчерпываться.  В  штольне
раздался  властный,  полный  предчувствия   садистской   радости   голос
Шмиддера:
   - Что здесь происходит?
   Седрик  прикрыл  глаза,  сосчитал  в  уме  до  трех   и   неторопливо
повернулся.
   Хотя он мог видеть лишь силуэт надзирателя, направлявшегося к ним  по
освещенному  участку  главного  туннеля,   не   узнать   Шмиддера   было
невозможно. Его невысокую, коренастую фигуру нельзя было  спутать  ни  с
кем; кроме того, у него в руке  был  электрохлыст,  за  которым  тянулся
шнур, а в тех местах,  где  хлыст  этот  задевал  за  камни,  вспыхивали
маленькие голубоватые искорки.
   - Дункан свалился, - нарочито спокойным голосом сообщил Седрик, в  то
время как в  голове  его  вихрем  проносились  мысли.  Он  понимал,  что
необходимо что-то предпринять. - Мне кажется, ему приходит конец.
   - Конец, значит, ему приходит? - переспросил Шмиддер.  Седрику  вовсе
не требовалось напрячь  воображение,  чтобы  представить  себе,  как  он
усмехается под маской. - Да нет, мне кажется, он  просто  отлынивает  от
работы.
   Шмиддер подошел ближе.
   - Умереть, - внезапно подал голос Дункан, к которому снова  вернулось
сознание, и чуть приподнял голову. - Мы все  здесь  погибнем.  Они  всех
нас... прикончат!
   - Кто кого тут собирается прикончить? -  осведомился  Шмиддер.  Голос
его звучал почти вкрадчиво. Его, видимо, очень удивило, что здесь  может
быть еще кто-то, кроме него,  присвоивший  право  приканчивать.  Шмиддер
подошел ближе, и Седрик отступил чуть в сторону,  чтобы  прикрыть  собой
защитный костюм у стенки. Удивительно, что Шмиддер до сих пор не заметил
его.
   - Он бредит, - поспешил заверить надзирателя  Седрик.  -  Просто  ему
действительно приходит конец. Он уже на последней стадии.
   - А с каких это пор ты здесь за доктора?
   За доктора! Если бы его дело не было таким серьезным,  он  непременно
бы рассмеялся в лицо этому  Шмиддеру.  Единственным  доктором,  которого
здесь однажды видели, был один доктор философии. Тоже заключенный, он не
выдержал здесь и двух недель.
   - Чтобы это видеть, не надо быть врачом, - вмешалась Щерил.  -  Нужно
только глаза иметь.
   Даже через  стекла  маски  нетрудно  было  заметить,  как  сморщилась
физиономия Шмиддера. Рука, придерживавшая хлыст, нетерпеливо дрогнула.
   Седрик  понял,  что  если  Шмиддер  сейчас  вздумает  огреть  хлыстом
сардайкинку, то достанется и ему, Седрику Сайперу. И тут  же  захотелось
помешать Шмиддеру  это  сделать.  Тьфу  ты,  черт!  Как  только  он  мог
позволить себе даже подумать об этом! Это же чистое самоубийство.
   - Возможно, -  проворчал  Шмиддер.  Его  недоверие  не  исчезло  (это
сомнений не вызывало). Может, он просто был разочарован, что  так  и  не
сумел найти предлог, чтобы ударить. - Но, думаю,  вам  обоим,  хитрецам,
стоит предоставить мне решать, кто болен, а кто здоров. Прочь с дороги!
   Он нетерпеливо дернул рукой и склонился над Дунканом. Шерил  уступила
ему дорогу, но с таким явным вызовом, что это могло быть  расценено  как
открытое неповиновение. Но внимание Шмиддера  слишком  занимал.  Дункан,
чтобы он мог заметить это. Его интеллект не позволял ему делать два дела
одновременно.
   - Эй, ну что ты там? - громко  рявкнул  он,  слегка  пнув  неподвижно
лежавшего  Дункана  носком  сапога.   -   Ты   разыгрываешь   меня   или
действительно собираешься отдать концы?
   Дункан снова пробормотал что-то, что отдаленно походило на "умирать",
потом последовали "убить" и "ужасно".
   -  Что  ты  там  бормочешь?  -  допытывался  Шмиддер,   и   поскольку
вразумительного ответа от Дункана он так и не получил, это привело его в
ярость.
   - Эй ты, отвечай мне!
   Широко размахнувшись, он ударил доходягу в бок, да так,  что  Седрику
даже показалось, что он услышал треск сломанных ребер.
   Но Дункан не реагировал и на это.  Он,  судя  по  всему,  даже  и  не
почувствовал пинка.
   - Ладно, - пробормотал Шмиддер и,  отступив  на  пару  шагов,  поднял
электрохлыст. - Не хочешь мне подчиниться, тогда мы  попробуем  с  тобой
по-другому.
   - Оставьте его, - потребовала Шерил. - Вы же видите, что он просто но
может вам ответить.
   - А вот сейчас поглядим, - сказал Шмиддер и,  размахнувшись,  стегнул
хлыстом по спине Дункана.
   Потом все произошло настолько быстро, что ни один из них не  имел  ни
малейшего шанса что-либо предпринять или вообще хоть как-то среагировать
на происходившее.
   Дело в том, что иногда самые непреложные правила,  лежащие  в  основе
судьбы, вдруг начинают обнаруживать исключения