запугать", -  упрямо
повторял про себя Седрик. И снова ему вспомнился один давний  совет  его
наставника Дэйли Ламы. "Большинство проблем решаются сами по себе,  лишь
не следует мешать им".
   Но уже в следующую секунду, когда  откуда-то  с  пульта,  за  которым
сидела Шерил, раздался тонкий зуммер, он понял, что эта проблема сама по
себе никак не решится.
   - Нас засекли. Датчик сообщает, что нас сканируют с крейсера.
   -  Спокойно!  -  раздался  голос  Седрика.  Причем  для  того,  чтобы
успокоить всех, прилагать особых усилий не пришлось. Вес  и  так  словно
воды в рот набрали. То, что они нас засекли, еще не говорит о  том,  что
они знают, кто мы есть на самом деле!
   Несколько секунд прошли  в  полнейшем  молчании,  поело  чего  зуммер
загудел уже по-иному.
   - Они напели на нас радар прицеливания, - объявила Шерил. -  Характер
импульсов однозначно свидетельствует о  том,  что  они  вот-вот  откроют
огонь.
   "Хвала вам как специалистам, - только и мог подумать про себя Седрик,
- быстро же вы среагировали, ничего не скажешь".
   - И это тоже ни о чем не говорит, - явно вразрез  со  своими  мыслями
проговорил Седрик. - Вероятно, они просто хотят  разглядеть  то,  с  чем
имеют дело. Ничего, еще не все потеряно.
   Бросив взгляд через плечо на остальных, он убедился,  что  его  слова
особого эффекта но возымели. Даже всегда невозмутимая физиономия Тайфана
несла на себе печать тревоги.
   И снова зуммер, уже третий по счету.
   - Радар  изменил  свое  положение,  -  доложила  Шерил.  -  Дистанция
уменьшается.
   - Они передают нам требование назвать себя, - раздался у  Седрика  за
спиной голос Набтаала. Партизан в наушниках сидел на  месте  радиста.  -
Причем, мы должны сделать это на всех частотах.
   У Седрика невольно вырвалось проклятье. Он прекрасно понимал, что это
значило. Там - на крейсере - доперли, кто они и что.  И  теперь  уже  не
помогут никакие ободряющие заверения. Они все поставили  на  карту  -  и
проигрывали. Седрик подумал  о  том,  каким  бы  поистине  неисчерпаемым
источником  мудрости  явилась  для  Дэйли  Ламы  эта  ситуация.   Вполне
возможно, что она оставила бы после себя на память  очередное  изречение
Что-нибудь такое, например: "От мелких проблем лучше всего  избавляться,
обретя большие".
   Он снова привел в действие до сих пор молчавшее оборудование  станции
и перевел двигатель на форсажный режим. Все, баста, время отсиживаться и
отмалчиваться миновало.
   -  Импульс  радара  пропал,  -  сообщила  Шерил.   Ее   навигационное
оборудование снова работало. - Быстрое приближение. Время до  достижения
стандартной дистанции открытия огня - ровно сорок секунд.
   "Сорок секунд, - с горечью повторил про себя Седрик.  -  Неужели  нам
оставалось лишь сорок секунд?" Как он желал, чтобы этот космокатер  имел
у себя на борту хоть маленькую лазерную пушечку, тогда, по крайней мере,
перед тем как им отправиться на тот свет, оставалась бы возможность хоть
чуточку царапнуть этот окаянный крейсер  на  память.  Но  сладость  этой
маленькой победы вкусить им, судя по всему, уже не придется  Он  спросил
себя: "Интересно, а  как  поступит  капитан  этою  крейсера:  предпочтет
разделаться с ними одним махом пли пожелает чуть-чуть поиграть с ними  в
кошки-мышки?"
   - Есть сообщение  открытым  текстом!  -  раздался  крик  Набтаала.  -
Направленное излучение, сконденсированный сигнал.
   - Ты можешь дать его по громкоговорящей связи? - осведомился Седрик.
   - Ну, - Набтаал чуть подумал, - думаю, что да. Вот, может  быть,  эта
кнопка здесь... а теперь вот на эту...
   В  следующую  секунду  в  кабине  загремел  жесткий,  требовательный,
привыкший повелевать голос.
   - Мы уничтожим вас. Повторяю... Крейсер "Марвин" вызывает неизвестный
корабль. Назовите пароль, иначе мы уничтожим  вас.  Повторяю...  Крейсер
"Марвин" вызывает...
   "Значит, этот крейсер наречен "Марвин", - отметил про себя Седрик.
   Металлический голос и динамике  продолжал  угрожать.  Ему  раньше  не
приходилось слышать это название, или он просто забыл его? А  что  им  с
того, что они знают теперь имя своего убийцы?
   - Что им ответить? - спросил Набтаал.
   Седрик хотел было уже  попросить  партизана,  чтобы  тот  передал  на
крейсер, что он, Седрик Сайпер,  всех  их...  -  впрочем,  нет...  После
секундного раздумья Седрик снова взглянул на хронометр:

   0.07.23.
   Это значило, что им предстояло продержаться еще десять  минут,  после
чего можно  было  рассчитывать  на  относительную  безопасность.  Десять
минут! Шутка ли сказать! В данных условиях это была для них вечность.  У
крейсера "Марвин" была куча времени для того,  чтобы,  даже  сделав  три
оборота вокруг Луны Хадриана, все же догнать их и расстрелять.  Несмотря
на это, Седрик приказал  Набтаалу,  чтобы  тот  обеспечил  ему  связь  с
командиром крейсера, надеясь выгадать таким образом лишнюю  минутку,  ни
на мгновение, впрочем, не сомневаясь в том, что  этот  человек  вряд  ли
позволит водить себя за нос в течение целых десяти минут.
   - Вот-вот он  достигнет  дистанции  открытого  огня,  -  предупредила
Шерил. - Крейсер замедляет ход и останавливается. Силовое защитное  поле
снято.
   "А к чему оно?" - мелькнуло в голове у Седрика. Там, на крейсере, они
уже,  наверное,  чуть  ли  не  до  дыр  засканировали  их  космокатер  и
убедились, что он для них никакой опасности не представляет. Если  бы  и
оставалась у них хоть малейшая возможность угрожать  крейсеру,  так  это
разве что выдать им по связи какой-нибудь анекдот, от  которого  бы  сея
команда его разом околела от смеха. Но сейчас ему явно не мог прийти  на
ум ни один.
   - Контакт установлен! - объявил Набтаал. - Можешь говорить.
   Седрик откашлялся.
   - Космокатер вызывает крейсер.  Говорит  Сед...  Командор  Сайпер,  -
краем глаза он успел заметить  очередную  ироническую  ухмылочку  Шерил.
Звучало  это  "командор  Сайпер",  конечно,  здорово,  нечего   сказать.
Командор! Естественно, он ,чуть утрировал свою роль здесь, так же как  и
свою квалификацию, но разве в  этом  было  дело  сейчас?  -  Пожалуйста,
повторите! Мы вас плохо слышим! Прием очень плохой.
   Конечно, это не могло служить отговоркой, Седрик  прекрасно  понимал,
что это глупость, чушь несусветная, по поскольку идей умных не  имелось,
на худой конец приходилось воспользоваться этой.
   -  Крейсер   "Марвин"   вызывает   космокатер,   -   снова   раздался
требовательный голос из динамиков. - Немедленно остановитесь!
   Седрик неспеша досчитал в уме до пяти, после чего опять  принялся  за
свое.
   - Пожалуйста, повторите. Мы вас не поняли. Кто говорит?
   Не помогло. У самого носа корабля вдруг протянулся ослепительно белый
луч предупредительного выстрела,  он  был  настолько  ярок,  что  Седрик
невольно прикрыл глаза рукой. Луч погас.
   -  Черт  вас  возьми,  не  считайте  нас  дураками,  -  прогремело  в
динамиках. - Мы знаем, что вы нас очень хорошо слышите.  Даю  вам  ровно
пятнадцать секунд. Если вы не остановитесь, мы открываем  огонь.  Больше
никаких предупреждений не будет. Отсчет пошел...
   - Пожалуйста, повторите, - не унимался Седрик. - Очень плохая  связь.
Вы слышите нас? Связь очень...
   - Еще десять секунд!
   Седрик и Шерил обменялись короткими  взглядами.  Нет,  о  том,  чтобы
сдаваться, не могло быть и речи.  Эти  люди  с  крейсера  явно  не  были
расположены брать их в качестве пленников.  Седрик  выключил  двигатель,
что, однако, никак не повлияло  на  их  скорость,  пока  он  не  включил
реверс.
   Это было тут же отмечено и на борту крейсера.
   - Пять секунд, - произнес все тог же невозмутимый голос в динамике.
   Седрик, схватив одной рукой штурвал управления,  возложил  другую  на
рычаг включения форсажа. Но включать его  не  торопился.  Он  планировал
чуть погодя резко включить форсаж и затем сделать нырок.  Возможно,  это
хоть на несколько секунд могло бы доставить чуть больше  хлопот  офицеру
наведения.
   "Четыре, - считал он в уме, с каждой цифрой все сильнее сжимая  рычаг
в руке, - три, два..."
   - Сторожевой спутник вызывает крейсер! - вдруг раздался  в  динамиках
компьютеризованный металлический голос. - Требуем назвать код!
   На  секунду  в  рубке  космокатера,  как,  впрочем,  и  в  динамиках,
воцарилась полная тишина.
   - Какого?.. - услышали они голос командира крейсера,  потом  раздался
щелчок и связь прервалась.
   - Что это значит? - вскричала ошарашенная Шерил.
   - Представления не имею, - пробурчал  Седрик.  Глядя  на  свою  руку,
которая все еще покоилась на рычаге старта, он спросил себя,  стоило  ее
сейчас нажимать или нет. Время ультиматума уже давно истекло, а  крейсер
так и не открыл  стрельбу.  По-видимому,  там  так  же  были  шокированы
вмешательством "спутника-убийцы", как и здесь, на борту космокатера.
   -  Крейсер  послал  их  код   идентификации,   -   сообщил   Набтаал,
Продолжавший вслушиваться в эфир.
   - Код недействителен, - последовал ответ  спутника.  -  Код  изменен.
Назовите правильный код. Немедленно!
   И хотя этот искусственный голос не способен был передать  эмоции,  он
звучал неумолимо и угрожающе. Ему было, конечно,  легко  угрожать,  если
принять  во  внимание  ту  колоссальную  разрушительную  мощь,   которой
располагал спутник. Седрик  живо  представил  себе,  что  в  эту  минуту
творилось на борту крейсера.
   - Крейсер начинает окружать себя силовым полом, - сообщила  Шерил.  -
Кроме того, они разгоняются. Крейсер удаляется, скорость ого  растет,  -
последние слова прозвучали так, будто она и сама не  верила  в  то,  что
сообщили ей приборы.
   - Последнее требование назвать код идентификации, иначе мы  уничтожим
вас.
   - Вы что, не можете понять, что это значит? - вскричала Шерил.  -  Мы
спасены! Они убираются отсюда! Они... у... - она осеклась на Полуслово и
в шоке уставилась на приборы. - О Боже! Нет!
   - Что там у тебя? - раздраженно рявкнул на нее  Седрик.  И  поскольку
она молчала, он схватил ее за плечо и тряхнул. - Да говори же наконец!
   - Космические торпеды, они посланы с крейсера,  -  выдохнула  она.  -
Всего их четыре.
   Седрик Сайпер тут же рванул на себя рычаг старта. Космические торпеды
-  это,  безусловно,  было  самым  худшим  гостинцем,  который  мог   им
преподнести этот проклятый крейсер.  Так  сказать,  прощальный  поцелуй.
Седрик снова нацелил нос катера в  направлении  Лупы  Хадриана,  пытаясь
вспомнить то, чему его когда-то учили: какие-то противоторпедные маневры
применялись, чтобы избежать торпедной атаки.  Он  вспомнил  их:  сначала
вертикальный курс "зигзаг", затем  назад,  горизонтальная  спираль,  два
витка, после чего...
   Впрочем, все эти маневры ничего не  стоило  выполнить  на  вертких  и
скоростных сардайкинских кораблях-истребителях, вот на них, при  наличии
определенных навыков без особого труда можно было уйти  от  торпеды.  Но
попытайся он проделать то же самое  на  этом  корабле  -  это  очень  бы
напомнило попытки черепахи отмахнуться и избежать  встречи  с  комарами,
вздумай  те  выбрать  в  качество  объекта   нападения   это   странное,
толстокожее,  вдобавок  защищенное   панцирем   животное.   Только   эти
"комарики", ринувшиеся на них  из  космоса,  несли  с  собой  мегатонную
смерть. Однако Седрик, решив  попытать  счастья,  все  же  отважился  на
противоторпедный маневр.
   - Мне удалось перехватить разговор между крейсером и контейнеровозом!
- крикнул Набтаал. - Они используют шифр.
   Седрик уловил эти слова Набтаала лишь краем сознания,  настолько  был
поглощен маневром, но все же спросил себя:  "Неужели  у  этого  Набтаала
действительно такие крепкие нервы, чтобы отвлекаться сейчас на  подобную
ерунду?"
   Вопреки всем ожиданиям, Седрику все же удалось увернуться  от  первой
атаки, и  когда  все  четыре  торпеды  пронеслись  мимо  них,  ему  даже
показалось,  что  их  инверсионные  силы  стегнули  по  лобовому  стеклу
космокатера, настолько они близко были. Это дало им возможность выгадать
еще пару секунд, но никак не избавило от повторной  атаки:  торпеды  уже
разворачивались,  чтобы  ринуться  на  новый  заход.  На  сей  раз   они
надвигались на них с тыла, идя чуть наискосок, и Седрик твердо знал, что
теперь их не спасет ничто, никакой маневр.
   -  Все!  -  прошептал  он  пересохшими  губами,  но  вдруг...   вдруг
последовали четыре вспышки и в  черном  пространстве  четыре  затухавших
огненных шара прочертили  яркие,  медленно  исчезавшие  огненные  следы.
Корпус космокатера сотряс легкий удар взрывной волны.
   "Это спутник, - с трудом доходило до Седрика. - Он  решил  вмешаться,
чтобы спасти их!"
   - Сторожевой спутник вызывает  крейсер,  -  снова  раздался  лишенный
эмоций металлический голос. - Начинаем уничтожение!
   Но по-прежнему черное пространство не прочертил  ни  единый  лазерный
луч: спутник молчал.
   - Что происходит? - не понимал Седрик. -
   Где же крейсер?
   - Я... я не знаю... Он исчез с радара, - Шерил недоуменно смотрела на
него. - Прости, по я все время следила лишь  за  торпедами.  Мне...  мне
кажется, они  предприняли  гиперпространственный  прыжок,  -  она  снова
оглядела все приборы. - И контейнеровоз тоже двинулся.
   И тут же вмешался компьютерный голос;
   -  Сторожевой  спутник  вызывает  контейнеровоз!  Назовите  ваш   код
идентификации!
   Короче говоря, начиналась та же самая игра, объектом  которой  прежде
служил крейсер, а теперь контейнеровоз.
   Через несколько секунд стало ясно, что и этот транспорт тоже  сиганул
через гиперпространство, чтобы не оказаться разнесенным в  пух  и  прах.
Этот  чисто  транспортный,  корабль  хоть  и  не  располагал  мощностью,
необходимой для быстрого ускорения, но все же  его  курс  намеренно  был
выбран таким образом, чтобы его защищала от спутника Луна Хадриана и  он
не мог стать мишенью для прямого огня "спутника-убийцы".
   Седрик спросил себя, удалось ли завершить все погрузочные работы,  но
вдруг с изумлением заметил, что двигатели космокатера заработали без его
вмешательства. А когда он попытался их выключить  при  помощи  рычага  и
этого  не  произошло,  он  понял,  что  система  автономного  управления
кораблем была блокирована.
   - Что случилось? - спросила Шерил, видя, как он яростно рвет рычаг.
   - А ничего, - с облегчением  вздохнул  он,  после  чего  откинулся  в
кресле, скрестив на груди руки, сидя с таким  видом,  будто  его  работа
закончена, - Спутник взял на себя управление нами, только и всего.
   - И это означает, что...
   Боже милостивый, ну откуда он мог знать, что это означало? Не было  у
него времени в течение этих сумасшедших последних  минут  задавать  себе
такие вопросы и вообще думать о чем-либо, кроме как о том, как  избежать
атаки.
   - Это значит,  что  мы  летим  туда,  куда  собирались,  -  это  было
произнесено тоном, который недвусмысленно говорил о том,  что  в  данный
момент он явно не был склонен к затяжным беседам. Шерил  поняла,  в  чем
дело, и не стала докучать ему дальнейшими расспросами.
   Сжав губы, Седрик напряженно следил  за  тем,  как  космокатер  снова
ложится на курс,  с  которого  они  сбились,  совершая  противоторпедные
маневры, и как на  них  медленно  надвигался  гигантский  шар  спутника,
освещенный  солнцем,  напоминавший  исполинскую  луну,   Мысли   Седрика
сосредоточились на вопросе, почему же код идентификации крейсера  так  и
не был признан спутником. Если верить этому  металлическому  голосу,  он
был изменен. Но почему это произошло именно сейчас? Ведь это можно  было
сделать лишь вручную, то есть это мог сделать лишь человек. Неужели там,
на спутнике, был кто-то, кто смог это сделать? Или же бортовой компьютер
спутника предусматривал периодическую отмену прежних кодов и  замену  их
новыми? О таком Седрику слышать не приходилось.
   Они  все  ближе  и  ближе  подлетали  к  спутнику-убийце.  Если   его
сравнивать с футбольным мячом, то их космокатер был по сравнению  с  ним
лишь едва заметной пылинкой, которая подлетала к нему и  вот-вот  должна
была сесть на его серебристую поверхность. Даже дверь  приемного  ангара
была крошечной,  будто  спичечная  головка,  в  то  время  как  ими  она
воспринималась как вход в гигантскую пещеру, а что до самого ангара, так
в нем преспокойно могли уместиться пара самых тяжелых крейсеров и еще бы
вдоволь  осталось  места  и  для  их  космокатера.  Седрику  приходилось
слышать, что ангары подобной величины имелись на всех спутниках.
   Наконец  корабль  замер,  опершись  на  свои  три  крыла   хвостового
оперения. Потухли многочисленные контрольные лампочки, и когда Седрик из
чистого любопытства попытался включить их вновь,  это  не  удалось.  Все
функции управления  кораблем  были  блокированы.  Через  иллюминатор  он
увидел, как за ними снова закрылись тяжелые ворота ангара.  Хмыкнув,  он
стал отстегивать ремни.
   - Судя по данным внешних датчиков, в  ангаре  пригодная  для  дыхания
газовая смесь, - возвестил Набтаал.
   - Ну-ну, - глубокомысленно изрек Седрик. -  Похоже  на  то,  что  нас
приглашают вылезти из нашего катерка.
   - Приглашают? А кто здесь нас может приглашать? - удивилась Шерил.
   Он. пожав плечами, освободился от ремней и поднялся, собираясь  пойти
к шлюзу.
   - Знаешь, Седрик, - крикнула ему вслед Шерил, - вот  такие  прямые  и
обстоятельные ответы я просто обожаю!
   Седрик ничего на это  не  ответил,  лишь  прихватил  лазерное  ружье,
которое он вез с собой в кабине. Потом, когда сенсоры возвестили о  том,
что они спокойно могут выбираться наружу, все они друг за  другом  стали
покидать тесную кабину космокатера и, миновав шлюз корабля,  направились
вниз по бортовому трапу, а вскоре  уже  стоял  на  полу  ангара.  Седрик
ружьем указал на гигантские ворота ангара, находившиеся метрах в ста  от
них.
   - Мне кажется, нам следует пойти через центральный вход, -  предложил
он. - Если он откроется, стало быть, все с нами в  порядке,  ну  а  если
нет, тогда уже будем думать, как действовать дальше.
   Но ворота открываться не желали, как  им  пришлось  убедиться  минуту
спустя. Устройство их отпирания не срабатывало.
   - Может, стоит попытаться прожечь дыру в  них  лазером,  -  предложил
безымянный кибертек. Как и остальные, он имел небольшой ручной  лазер  в
своем распоряжении, но имел в виду, разумеется, мощное ружье Седрика.
   - Не думаю, чтобы это было хорошей идеей, - внезапно раздался  чей-то
голос позади них - голос, который был очень хорошо знаком Седрику,  хотя
слышать его ему приходилось всего несколько раз. но он относится к числу
тех, что стоит всего раз услышать - и они запомнятся до гробовой  доски,
тем более, если ты заключенный с Луны Хадриана.
   Как и все остальные, Седрик, круто повернувшись,  тут  же  застыл  от
изумления, и его глаза подтвердили, что он не ослышался. Эта  массивная,
плотная, приземистая фигура стояла в двух десятках метров позади них  на
открытом пространстве ангара. Это был Крофт!
   В то время как одна часть его разума, билась над вопросом, почему,  с
какой  стати  комендант  рудника  мог  оказаться  здесь,  на  сторожевом
спутнике, другую  же  заполнили  чувства,  благодаря  которым  он  сумел
выдержать последние два года пребывания в этом аду. Это была  ненависть.
Безграничная  ненависть  и  твердокаменная   уверенность   и   решимость
отплатить этому человеку той же монетой, где бы и когда  бы  он  его  ни
встретил.
   Крофт, желая как бы защититься и одновременно призывая  их  выслушать
его, поднял вверх руки.
   - Могу представить те чувства, которые испытывает каждый  из  вас,  -
начал он, - но постарайтесь не  действовать  сгоряча.  Не  время  сейчас
сводить  старые  счеты.  Если  мы  желаем  выжить,  то  нам   необходимо
сотрудничество.
   Седрик понимал, что они не должны были сейчас верить ни  единому  его
слову, и если он до сих пор не поднял свое лазерное ружье и не превратил
бывшего коменданта рудников в кучку пепла, так лишь  потому,  что  хотел