переди  еще  была
возможность найти организаторов нападения и отмыться  таким  образом  от
обвинений.
   Мэйлор повернулся и пошел к капсуле.
   - Посмотрю, как себя чувствуют наши НЗ - объяснил он, влезая  внутрь.
- Я не прочь бы по перекусить.
   - Неплохая мысль. - При одном лишь упоминании о еде в животе  Седрика
забурчало. Он последовал за Мэйлором в капсулу, не переставая  ощупывать
лес взглядом. И сейчас ему все еще было жутковато.
   Мысль о  том,  что  с  наступлением  темноты  скорее  всего  придется
остаться здесь, не улучшала его настроения. Тишина удручала и пугала его
- его, бывшего элитного  терминатора,  принимавшего  участие  в  военных
действиях на добром десятке планет, где все было враждебно человеку, где
был кромешный ад! Но тогда все  было  по-другому.  На  нем  было  боевое
оснащение, надежно защищавшее его с головы  до  ног,  он  был  до  зубов
вооружен и окружен легионом своих товарищей в такой же экипировке.
   Сейчас и здесь единственное, чем они  могли  в  случае  необходимости
отражать нападение, был простенький бластер,  не  производящий  никакого
впечатления.
   То, что Мэйлор достал из маленького отсека, тоже не могло  произвести
особенного впечатления.  В  НЗ  входил  хлеб  из  водорослей  и  немного
натурального мяса. Судя  по  всему,  чиновник,  который  составлял  этот
рацион, руководствовался принципом: тот, кто спасается в  этой  капсуле,
или что-то не правильно сделал, или же трус, и уже  поэтому  нечего  его
баловать всякими вкусными вещами. Но как бы то не было, желудок  удалось
наполнить, а после двух лет на бираниевых рудниках такое  ощущение  было
верхом блаженства.
   Через полчаса они вскочили, услышав треск и шуршание.
   Седрик  предусмотрительно  положил  руку  на  бластер,  но  узнал   в
приближающихся  фигурах  Кара-Сека  и  Омо.  Немного  позади   нетвердой
походкой шел, казалось,  без  всякой  видимой  цели,  Дункан,  напоминая
порхающую бабочку. Как это ни странно, но кибертеку как-то удавалось все
последние дни не отставать от них. Седрик спросил себя: "Что  же  с  ним
будет дальше?"
   Вдруг он увидел, что Омо несет под мышкой его серебристый  чемоданчик
с биранием! Так он не забыл взять его с собой!
   На Седрика накатила волна облегчения.  Если  бы  "хумш"  не  был  так
безнадежно безобразен, Седрик бросился бы ему на шею и расцеловал.
   - Браво! - воскликнула Шерил, увидевшая чемоданчик. -  Так  ты  из-за
этого чуть не погубил нас? Из-за такого пустяка?
   Седрик проглотил ядовитое замечание,  которой  вертелось  у  него  на
языке, проверив вместо этого, на месте ли бираний.
   Да, его прекрасный удлиненный самородок был  на  месте.  Он  испускал
нежное  зеленоватое  сияние,  которое   усиливалось   из-за   полумрака,
царившего в лесу, и выглядел вполне мирно,  даже  уютно,  но  никого  из
присутствующих  это  не  могло  ввести  в  заблуждение.  Этот  камень  -
казалось, совершенно безжизненный - во мгновение ока мог превратиться  в
монстра, который убивал ближайшую к нему неосторожную жертву острыми как
бритва зубами или колючими шипами. Любой  осколок  бирания,  превысивший
определенную критическую массу,  способен  время  от  времени  на  такие
неожиданные  реакции.  Эта  опасность  постоянно  таилась   в   глубинах
бираниевых рудников, но  постепенно  у  любого  заключенного  появлялось
чутье, позволявшее ему  уберечься  от  внезапных  смертоносных  выбросов
энергии камня.  Этот  самородок  будет  вести  себя  вполне,  мирно  еще
несколько недель, возможно, месяцев. Прошло не более  половины  суток  с
тех пор, как его последняя спонтанная реакция убила Крофта и  спасла  им
всем жизнь.
   И удивительно ли было, что Седрик  испытывал  к  камню  почти  нежное
чувство?
   Тем более нежное, чем больше он думал  о  его  невероятной  ценности.
Космический корабль! Его корабль!
   Внезапно и коварно, как  удар  из-за  утла,  его  ошеломила  пугающая
мысль: "Что, если и другие уже давно положили  глаз  на  этот  чемодан?"
Ведь искушения большего, чем его содержимое, никто из них,  пожалуй,  не
знал в своей жизни, Искушение было столь велико, что  противостоять  ему
было весьма и весьма трудно.
   Что, если кто-то из них при нервом удобном случае вонзит ему в  спину
нож или придушит его во сне? А почему, собственно, он всегда думал,  что
никто из них не способен  на  это?  Что  из  того,  что  они  раньше  не
помышляли об этом? Теперь, когда они добрались до Санкт-Петербурга И, их
пути неминуемо разойдутся, и почему бы им не запастись энной  суммой  на
необходимые расходы?
   Теперь Седрик повнимательней присмотрится к ним. К каждому из них.  А
кто из них нападет на  него  первым?  Йойодины?  Возможно.  Правда,  они
связаны с ним клятвой верности, но кто знает, как долго эта клятва будет
для них что-то  значить?  Не  исключено,  что  какое-нибудь  правило  их
кодекса чести, совершенно  непонятного  непосвященным,  предписывает  им
снова считать их всех своими врагами, а его - в первую  очередь.  А  как
обстоит дело с Мэйлором? Однажды уже Седрик ошибся,  считая,  что  может
доверять ему.
   - Если бы ты сейчас видел выражение своего лица, - критически заметил
Мэйлор, - то сам бы испугался.
   Седрик вздрогнул. Его бывший друг, с которым он долгие годы провел  в
военной академии, за последние два года, очевидно, не  разучился  читать
его мысли. Нужно лучше владеть собой, чтобы лицо не выдавало его  мыслей
и чувств.
   - Верно, Седрик, - промямлил Набтаал. Ну разве мог он не внести  свою
лепту! - Ты выглядишь так, будто боишься, что кто-то из нас стянет  твой
че...
   - Набтаал! - заорал Седрик.
   Ну ладно, Мэйлор понял, что с ним происходит. Это еще куда ни шло. Но
чтобы еще и этот партизан читал его мысли, как открытую книгу, - нет уж,
дудки!
   - Да, да, - сказал партизан, - понимаю. Я должен  заткнуться.  Ничего
лучшего, чем "Набтаал, успокойся!"  или  "Набтаал,  заткнись!",  вам  не
приходит в голову. Ну и ладно, - он  скрестил  руки  на  хилой  груди  и
оскорблено отвернулся:
   - Я молчу. Я нем как могила. Ни слова больше не услышите от меня.  Ни
одного, - он направился к капсуле,  и  его  ворчание  стало  тише  -  Не
заговорю, если даже и просить меня будете. Я ведь вам не какой-нибудь...
   Седрик покачал головой. Он был достаточно честен по отношению к себе,
чтобы признать, что. недостаточно контролировал свои эмоции.  Во  всяком
случае, свои мысли. Как это называлось  в  древние  времена,  когда  все
человечество обитало лишь на одной планете?  Золотая  лихорадка!  Точно,
именно так это и называлось.
   Он рывком закрыл чемодан и снова вручил  его  Омо.  В  его  руках  он
находился в наибольшей безопасности. По крайней мере, пока.
   - Одно ясно, - сказала  Шерил,  бросив  взгляд  на  великана,  -  что
касается чемодана, последнее слово еще не сказано.
   "Вот вам, пожалуйста! - подумал Седрик. - Вот и первые притязания  на
владение биранием появились.  Но  Шерил,  по  крайней  мере,  хоть  была
честна, открыто заявив о них. Или просто  она  была  достаточно  умна  и
сделала так, чтобы я подумал, будто она играет в открытую, а она  улучит
удобный момент, ч..." - Седрик отогнал эту мысль, пока она  не  наделала
беды.
   - Что с тобой? - спросила Шерил. - Почему ты не отвечаешь?
   - Потому что... -  он  прервал  себя  на  полуслове  и  насторожился.
Нахмурившись, он принялся оглядываться по сторонам.
   - Что случилось? - удивленно спросила Шерил.
   - Тихо! - прошипел Седрик.
   Она удивленно посмотрела на него, на лес, опять на него.
   - Но что..
   Решительным жестом он приказал ей наконец замолчать и  вытащил  из-за
пояса бластер. Он медленно поворачивался вокруг  своей  оси,  напряженно
вглядываясь в  чащу,  не  зная  пока,  что  он  там  увидит.  Седрик  не
сомневался, что слышал хруст и треск. Совсем поблизости.
   - Там кто-то есть, - прошептал он, подняв голову к вершинам деревьев.
- Я думаю, звук шел оттуда.
   Мэйлор тоже понизил голос до шепота и напрягся, что говорило  о  том,
что он все еще доверяет звериному чутью Седрика.
   - Но я ничего не ви...
   Вдруг что-то снова затрещало. И  это  невозможно  было  не  услышать.
Звук, несомненно, шел из зеленой крыши над их головами. Казалось, кто-то
силой  пытается  пробиться  сквозь  густую  зелень.  Все   непроизвольно
придвинулись к Седрику, единственному, у  кого  было  оружие.  Наверное,
каждый из них в этот момент вспомнил о драконах Набтаала.
   - Посмотрите! - воскликнула Шерил, указав вверх. - Там  что-то  есть.
Какой-то металл.
   Она была права. Седрик сразу понял это. Это была  не  крылатая  змея,
низринувшаяся на них, а  шарообразное  тело  серебристого  цвета,  около
полуметра в диаметре, Оно медленно спускалось. На его поверхности мигало
несколько маленьких лампочек - как показалось Седрику, в зловещем ритме.
У него руки чесались нажать  на  спуск,  потому  что  он  не  знал,  что
приближалось к ним, и не любил плохих сюрпризов. Но он сдержался. Что-то
не похоже это было на службу спасения и помощи.
   - Проклятье, - прорычал он. - Что это?
   - Похоже на зонд слежения, - предположил Мэйлор.
   - Это бы я и сам мог сказать, - ответил Седрик,  не  спуская  глаз  с
шара.
   Он приближался - все ближе, ближе. Седрику казалось, что  шар  избрал
своей мишенью именно его. Но эта штука слишком велика, чтобы быть только
зондом слежения.
   Любому  было  ясно,  о  чем  он  думал.  Некоторые   зонды   слежения
программировались как  автоматы-убийцы.  Или  же  в  таком  зонде  могла
находиться  гигантская  бомба.  Но  кому  они  были  нужны   здесь,   на
Санкт-Петербурге II?
   Где-то в полуметре от головы Седрика шар завис, и в его верхней части
сардайкин  увидел  линзу  электронной  камеры.  В  следующее   мгновение
отъехала маленькая круглая задвижка, и не успел Седрик глазом  моргнуть,
как перед его носом оказалась  камера,  Седрик  рывком  нацелил  на  нее
опущенное было оружие, но его реакция была бы слишком запоздалой, будь у
зонда дурные намерения. Вместо этого  он  сунул  Седрику  поднос  нечто,
отдаленно напоминающее старинный микрофон.
   -  Добро  пожаловать  на  нашу  планету!  -   оглушительно   загремел
оптимистичный голос из громкоговорителей зонда. - Вы  участники  прямого
эфира  из  студии  ПЕ  TV,  станции  номер  1  на  Санкт-Петербурге  !!!
Развлекательная программа, музыка,  информация  круглые  сутки.  Мы  уже
проинформировали наших зрителей о падении вашего корабля, и даже  смогли
показать  им,  как  его   пылающие   обломки   рухнули   на   полностью,
автоматизированную  ферму  водорослей   в   Южном   море   -   благодаря
установленным там камерам слежения, это был прямой показ. Мы рады  тому,
что смогли найти вас, оставшихся в живых, и надеемся на вашу  готовность
поделиться с нами своими впечатлениями.
   Седрик разинул рот. У него было такое чувство, как  будто  его  сбила
лошадь! Нет, будто по нему прошелся целый табун лошадей!
   - Ну давайте же! Нашим зрителям будет особенно интересно  услышать  о
падении корабля, увиденном вашими глазами.
   Седрик закатил  глаза,  потом  посмотрел  на  Мэйлора,  но  тот  лишь
беспомощно пожал плечами.
   - Мы, конечно же, хорошо понимаем, что  вы  все  еще  находитесь  под
впечатлением катастрофы. Но, пожалуйста,  подумайте  о  том,  что  нашим
зрителям было бы очень интересно услышать все из  уст  живого  свидетеля
этих событий. Итак, не могли бы вы нам рассказать о них?
   Седрик всерьез подумывал о том, а не  сбить  ли  ему  этот  зонд.  Но
аппарат, а точнее тот, кто направлял его из  далекой  студии,  казалось,
понял, о чем думает Седрик.
   - Спасибо, спасибо. Чуть позже мы  еще  вернемся  к  вам.  А  сейчас,
дорогие  зрители,  посмотрим,  не  найдем  ли  мы   более   общительного
собеседника. Ага, да вот он, - шар подплыл к  Мэйлору  и  сунул  подобие
микрофона ему под нос. - Судя  по  вашему  мундиру,  именно  вы,  скорее
всего, сможете  компетентно  рассказать  нам  об  обстоятельствах  дела.
Сотрудники   службы   орбитального   контроля,    пожелавшие    остаться
неназванными, проинформировали нас  о  том,  что  речь  идет  о  военном
корабле, который вошел в  атмосферу  нашей  планеты  непосредственно  из
гиперпространства. Можете ли вы подтвердить эти данные, и  если  да,  то
скажите, предпринят ли ваш полет с целью испытания нового сверхсветового
двигателя?
   Мэйлор глядел на микрофон, как на осиное гнездо. Седрик не мог скрыть
злорадства. Все правильно: это ведь был корабль Мэйлора -  вот  пусть  и
разбирается с шаром сам.
   - Комментариев не будет, - выдавил из себя Мэйлор. Ему явно не пришло
в голову ничего более умного.
   - Итак, секретная военная акция!  -  это  была  констатация.  -  Нас,
конечно, интересует, согласована  ли  эта  акция  с  ведущими  торговыми
кланами  нашей  планеты.  Или  спросим  по-другому:  вы  не   опасаетесь
политических  последствий  явного  нарушения   воздушного   пространства
планеты?
   - В настоящее время нарушается лишь одно  воздушное  пространство,  -
рассердился Мэйлор, - мое!
   Он сделал движение рукой, чтобы отодвинуть камеру, но та  молниеносно
увернулась, и не успел Мэйлор глазом моргнуть, как она  снова  оказалась
перед его носом.
   - Другие голоса из службы орбитального контроля  утверждают,  конечно
же, неофициально, что ваш корабль еще до столкновения с нашей атмосферой
уже имел значительные повреждения. Они возникли в ходе боевых  действий,
в которые вы оказались вовлеченными?
   - Исчезни! Оставь меня в покос! От меня ты не услышишь  ни  слова!  -
Мэйлор бросил на Седрика взгляд, который должен был означать: "Ну что ты
возишься? До сих пор не сбил эту фиговину!"
   - Скажите, что здесь  происходит?  -  удивленно  воскликнул  Набтаал,
который как раз вернулся. - Что это за...
   - Дорогие зрители,  я  вижу  еще  одного  члена  группы,  потерпевшей
кораблекрушение, которого до сих пор еще не было в нашем поле зрения,  -
зонд отстал от Мэйлора и с удвоенной энергией  набросился  на  Набтаала.
Партизан испуганно отпрянул, когда перед  его  носом  внезапно  появился
микрофон. - Не могли бы вы рассказать о событиях, связанных  с  падением
вашего корабля?
   - Что? Как? - Набтаал был совершенно сбит с толку.
   - Вы участник прямого эфира из студии  ПЕ  TV,  станции  номер  1  на
Санкт-Петербурге...  Развлекательная   программа,   музыка,   информация
круглые  сутки,  -  это  звучало  как  заученный,  заезженный  текст.  -
Разрешите узнать, в каком качестве вы находились на борту корабля?
   До Набтаала наконец дошло, что все это значит. Он гордо  приосанился,
попытался разгладить свой костюм, что имело не так  уж  много  смысла  -
такой он был грязный и рваный.
   - Я партизан, - сказал он, гордо выпятив грудь в сознании  того,  что
сейчас его изображением любуются на бесчисленных теле-и голоэкранах. - И
я хотел бы использовать  эту  возможность  для  того,  чтобы  заявить  о
вопиющих и невыносимых условиях на планете штрафников  Звездной  Империи
Сардэя. Там постоянно нарушаются многие  положения  конвенции  о  нравах
человека, там...
   - Партизан? - балаганный энтузиазм ведущего как ветром сдуло
   Набтаал был сбит с толку и остановился.
   - Конечно, партизан, - подтвердил он. - На чем это я  остановился?  -
секунду он размышлял.
   - Ах да! Как я уже сказал, я рад предоставленной мне возможности  при
таком стечении народа привлечь к насущным вопросам...
   - Э-э-э, большое спасибо, - прозвучало  из  громкоговорителя,  -  это
было очень поучительно.
   Мы уверены, что наши зрители поняли, что вы имели в виду.
   Шар оставил озадаченного Набтаала в покое. Седрик хотел  рассмеяться,
если бы ему вдруг не стало  ясно,  как  мало  в  их  ситуации  забавного
Напротив, зонд слежения невероятно усложнил их положение, и  теперь  они
находились в смертельной опасности. Ведь  беглецы  прибыли  на  планету,
чтобы незаметно влиться в ее  жизнь,  что  теперь  из-за  этой  фиговины
становилось проблематичным. За время передачи  их  лица  стали  известны
всей планете. Пусть даже пройдет несколько дней, прежде чем командование
флота вышлет в свое здешнее представительство предписание об их  розыске
и аресте, вся эта история с зондом значительно облегчит их поиски...
   Седрик тихо выругался. Будто для объявления розыска недостаточно  уже
одного факта их прилета сюда на крейсере сардайкинского  флота  и  того,
что все они, за исключением Мэйлора, были в одежде заключенных!
   Почти с облегчением он увидел, что зонд пролетел мимо йойодинов,  как
явно недостойных интервью. Их новой жертвой стал  Дункан.  Ну  и  ладно.
Вряд ли им удастся выудить из полоумного кибертека  хоть  одно  разумное
слово.
   - Не могли бы вы сказать нашим зрителям несколько слов о том,  откуда
вы прилетели? - прозвучало из динамиков.
   Седрик придвинулся к Мэйлору.
   - Ну уж теперь-то мы избавимся наконец от этой треклятой фиговины,  -
прошептал он своему бывшему другу. - Эта передача задаст нам жизни.
   Мэйлор понял, что Седрик имел в виду.
   - С у...удовольствием, - заговорил Дункан. - Мы заключенные, бежавшие
с Луны Хадриана,  одного  из  крупнейших  бираниевых  рудников  Звездной
Империи Сардэя. Только таким образом нам  удалось  спастись  от  подлого
нападения,  стоившего  жизни  команде  охранников   и   всем   остальным
заключенным.
   Кто бы ни вел передачу в студии, ему  понадобилось  некоторое  время,
чтобы переварить новость.
   А Седрику для этого понадобилось еще  больше  времени.  "Постойте,  -
билось в его черепе, - как  же  это  возможно,  что  Дункан,  который  в
последнее время двух слов не мог связать, вдруг заговорил - и совершенно
нормально? Но что он говорит!..
   - Это чрезвычайно интересно. А у вас есть какие-то предположения, кто
бы мог стоять за этим нападением?
   - Ну конечно же! - с готовностью откликнулся Дункан.  -  У  нас  есть
вполне  обоснованное  подозрение,  что  организаторы  нападения,  скорее
всего, - высокие чины космического флота Сардэя.
   От ужаса у Седрика поползли мурашки но спине. Кибертек приговорил  их
всех! С таким же  успехом  можно  было  пустить  по  улицам  мегаполисов
автомобили  с  громкоговорителями,  чтобы  ознакомить  публику  с   этой
историей.
   - Это действительно  сенсационные  новости.  Не  могли  бы  вы  более
подробно  рассказать  нам  и  нашим  зрителям  о  тех,  кто   стоит   за
нападением?
   - Больше мы и сами ничего не знаем, но мы прибыли сюда,  чтобы  найти
их и позаботиться о том, чтобы они предстали перед командованием флота.
   -  Итак,  вы  считаете,  что   организаторы   нападения   здесь,   на
Санкт-Петер...
   Голос в динамике превратился и резкий визг и скрежет, когда  лазерный
луч, выпущенный из оружия Седрика, попал в зонд.  Летящий  шар  запылал,
внутри что-то взорвалось, затем он перешел в штопор. Двигаясь  неверными
рывками, как пьяная пчела, он исчез между мощными винтовыми деревьями  и
превратился в яркую вспышку.
   Седрик опустил оружие и с мрачным видом поспешил к кибертеку.
   - Дункан, что  взбрело  тебе  в  голову,  черт  возьми,  что  это  ты
раскричался на весь свет о наших делах?
   Кибертек посмотрел на него большими чистыми глазами.
   - Н-н-на... лах... - просветил он Седрика относительно мотивов  своих
действий.
   Такой  ответ  никак  не  мог  удовлетворить  Седрика.   Если   Дункан
рассчитывает и дальше надувать их всех, разыгрывая из  себя  безмозглого
идиота, то он глубоко ошибается!
   Седрик собирался схватить его за воротник и трясти до тех  пор,  пока
разум Дункана не вернется в  его  голову,  как  вдруг  голос  за  спиной
заставил его похолодеть от ужаса.
   -  Дорогие-зрители,  только  что  вы  были  свидетелями   того,   как
ретрансляционный  зонд  был  уничтожен  пришельцами.   К   счастью,   мы
предусмотрели подобный эксцесс  и  приняли  меры  предосторожности.  Наш
второй...
   Седрик молниеносно повернулся и выстрелил с бедра. Но автоматика была
готова  к  этому,  и  зон