ладельцу.  Не
кажется все это немного странным?
   - При заключении сделки речь о страховке не шла, - прохрипел Лонгиус.
- Этот идиот провернул дело со страховкой в одиночку. Мало все ему было.
Поэтому он и...
   Он запнулся, когда ему стало ясно, что, выдавая  эту  информацию,  он
подписывает себе приговор.
   - Ну давай же, - подбодрил его Мэйлор. - Я думаю, ты  хотел  сказать:
"Поэтому он плохо и кончил". Можешь спокойно  говорить  дальше,  раз  уж
начал. Теперь говорить уже проще, не так ли?
   - Я вам больше вообще ничего не скажу, - мужчина плотно сжал губы, но
уже в следующий момент спросил:
   - Кто вы? Кто вас послал? - и попытался встать.
   - Это к делу не относится, - решил Седрик и толкнул его на сиденье. -
Важно сейчас лишь то, что в настоящий момент  мы  те,  у  кого  в  руках
оружие. Но я могу сказать, что мы не из тех закулисных деятелей, которые
с  тобой  заодно,  -  если  тебя  это  успокоит.  Однако  мы  с  большим
удовольствием узнали бы о тебе еще кое-что. Итак?
   - Какие закулисные деятели? - почти упрямо спросил  Лонгиус  и  снова
плотно сжал губы.
   - Да ладно тебе, - досадливо поморщился Мэйлор. - Кишка у тебя  тонка
одному управиться с такой сделкой. Ты всего лишь  посредник,  подставное
лицо. Расскажи нам, как все было! Когда Сарториус Вош предложил сделку?
   Лонгиус заметно вздрогнул при упоминании этого имени.  К  его  и  без
того испуганному выражению лица  примешался  ужас,  и  Седрик  отчетливо
почувствовал, что этот ужас связан с именем Сарториуса Воша.
   - Ну если уж ты решил обязательно корчить из  себя  героя,  -  Седрик
вздохнул и деланно лениво повернулся к Мэйлору, который понимал  так  же
хорошо, как и Седрик, что Лонгиус - прожженный и  беззастенчивый  делец,
но кем уж ему не суждено быть, так это героем, тогда, пожалуй,  придется
ускорить события. У меня, собственно, нет ни малейшего желания болтаться
здесь всю ночь. Что ты предлагаешь?
   - Есть уйма вариантов, - взял  Мэйлор  пас.  -  Наиболее  эффективной
является, как уже доказано, ампутация различных  частей  тела:  пальцев,
ушей и прочего. Да что ты спрашиваешь? Ты и сам это хорошо знаешь! - все
это звучало так, будто речь шла об интерьере нового глайдера.
   Седрик внимательно смотрел на Лонгиуса  сверху  вниз.  Глаза  бедняги
расширялись, расширялись,.. Еще немного - и банкир  заговорит,  да  так,
что не остановишь!
   - А какую же часть тела ты рекомендуешь ампутировать в данном случае?
- невинно поинтересовался Седрик. - С чего начнем?
   Мэйлор тоже  посмотрел  на  Лонгиуса  сверху  вниз,  делая  вид,  что
размышляет.  Он  задумчиво  потер  щеку  и  остановил  свой  взгляд   на
полотенце, прикрывающем бедра банкира.
   - Я думаю, у меня появилась идея.
   - Пожалуйста, - равнодушно пожал плечами Седрик. - А какая?
   - Может, зажарим? - Мэйлор поднял бластер на уровень глаз и  повращал
маленькое колесико, регулирующее интенсивность луча. - Однажды со  время
учений мы случайно  остались  без  горячей  пищи,  так  я  сам  поджарил
колбасу. Не пройдет и полминуты, как все будет готово.
   - Ладно, - согласился Седрик. - Вот только запах  горелого  мяса  мне
что-то не  очень  нравится,  -  он  указал  на  Кара-Сека,  все  еще  не
спускающего глаз с женщины (во всей  этой  ситуации  Седрику  было  жаль
именно се: она случайно влипла  в  историю,  которая  ее  совершенно  не
касается, но, к сожалению, теперь уж ничего не изменишь). - Пусть  лучше
он займется ампутацией. Он необычайно ловко владеет своим мечом. Однажды
я видел, как он меньше чем за две секунды разрубил огурец десятка на два
ломтиков.
   Конечно, то, что он рассказывал, было трепом чистейшей воды, но  зато
возымело действие. Лонгиус побледнел, как лист белой меловой бумаги.
   - Конечно, надо его связать  и  засунуть  в  рот  кляп,  -  продолжил
Мэйлор, кивнув головой в сторону банкира. - Ты же знаешь, как ужасно эти
типы ревут во время операции и машут руками. Просто даже неприятно.
   - Да, верно - Седрик оглядывался в поисках чего-нибудь подходящего. -
Посмотрю, может, и найду что-нибудь.
   - Не надо! Не надо! - вдруг закричал насмерть перепуганный Лонгиус. -
Прекратите! Я расскажу вам все, что хотите. Только, пожалуйста, оставьте
меня в покос! - он не заметил,  как  Мэйлор  и  Седрик  подмигнули  друг
Другу.
   Уже в следующие секунды они услышали от пего  все,  что  он  знал  об
интересующей их сделке. Сарториус Вош, директор банка "К &  К",  поручил
тогда Лонгиусу купить контейнеровоз. После того как Лонгиус выполнил его
поручение, он должен был позаботиться  о  том,  чтобы  корабль  со  всей
командой  и  владельцем  на  борту  появился  в  определенный  момент  в
определенной системе. Единственное, что он потом услышал  о  корабле,  -
это известие о его гибели.
   - Но это же еще не все? - настаивал Мэйлор. - Ты  ведь,  конечно  же,
поинтересовался дальнейшей судьбой корабля?
   - А почему я должен был интересоваться? - в отчаянии спросил Лонгиус.
- Свои деньги я получил. К тому же, Вош сказал мне,  что  я  должен  все
забыть. А у него огромная власть. Всегда лучше делать то, что он велит.
   - А насколько велика его власть? - вцепился в  него  Седрик,  Настало
время разузнать кое-что и о директоре банка, и о его роли в этой игре.
   Лонгиус сделал неопределенный жест.
   - Никто этого не знает наверняка. Но поговаривают, что...
   Он испуганно оборвал себя на полуслове. Внутренняя дверь в спальню  с
грохотом отворилась. Фигура, затянутая в  черное,  прыгнула  в  комнату,
приняла боевую стойку и навела на них оружие.
   За  разнесённым  вдребезги  окном  моментально   возникли   несколько
вооруженных людей.
   - Не двигаться! - крикнули оттуда. Руки Седрика зачесались.  Это  был
рефлекс, приобретенный тысячекратным  повторением:  выхватить  оружие  и
стрелять, Но, к счастью, за долгие годы он научился подавлять его.
   Стрелять было бы бесполезно, признал он, заметив несколько бластеров,
направленных на него. Спецназовцы были экипированы точно так же,  как  и
те, в гостинице, и у Седрика не возникло ни малейшего  сомнения  в  том,
что это та-же самая группа захвата из посольства Сардэя. Боковым зрением
он установил, что Лонгиус ошарашен внезапным вторжением  не  меньше  его
самого.
   Седрик медленно поднял руки: любое сопротивление стоило бы ему жизни.
Ему и другим в этой комнате.
   Мэйлор тоже понял,  что  сопротивление  бесполезно.  Только  Кара-Сек
бросился с поднятым мечом на спецназовца, появившегося в  комнате  через
развороченную  дверь.  Легкое  потрескивание,  голубоватое  сияние  -  и
великолепный меч благородного метала падает из  застывших  рук  храброго
йойодина.
   "Всего лишь электрошок", - перевел дух Седрик. Их все еще хотят взять
живыми.
   На  секунду  йойодин  застыл  на  месте,  но   потом,   невзирая   на
недействующие руки, попытался все же броситься на спецназовца. Он  бы  и
сделал это, если бы не Седрик.
   - Стой! - крикнул он, - Это не имеет смысла.
   Тяжело дыша, Кара-Сек огляделся по сторонам.
   - Очень разумно, - сказал один из  тех,  что  стояли  у  окна.  Голос
звучал под маской так глухо, что  Седрик  не  смог  определить,  кто  же
говорил, пока один из них не вошел  в  комнату  и  не  протянул  руку  в
требовательном жесте. - Ведите себя так разумно и дальше и  сдайте  ваше
оружие.
   Седрик глубоко вздохнул и бросил бластер на  пол.  Мэйлор  последовал
его примеру, но в следующий момент, когда все спецназовцы были поглощены
зрелищем оружия, с грохотом падающего на пол, он молниеносно  повернулся
к окну и нажал на кнопку запуска своего ранца.
   Седрика восхитила  находчивость  Мэйлора.  Вспомнить  о  единственной
возможности бегства и использовать ее! С помощью ранца  он  с  мгновение
ока катапультируется из помещения и вылетит на свободу, в ночь.
   Но...
   Но шесть сопел не сработали, и Мэйлор с грохотом растянулся на полу.
   - Ах да, я  забыл,  -  сказал  главный  спецназовец  Мэйлору,  -  мы,
конечно, позаботились об электронном поле  помех  для  этого  помещения.
Очень жаль, но ваши милые игрушки больше не действуют.
   Мэйлор с трудом поднялся на ноги.
   - Представляю,  каким  сюрпризом  было  для  вас  наше  появление,  -
продолжал тот. - Вторжение в систему данных банка "К & К" не осталось не
замеченным нами.  Судя  по  всему,  вы  воспользовались  услугами  очень
неплохого серфера. Но, к сожалению, он не успел скрыть,  откуда  он.  Из
системы фирмы-инвестора этого  достойного  господина,  -  он  киснул  на
Лонгиуса. - И тогда нам стало ясно, что вы рано или поздно  появитесь  у
него, это был лишь вопрос времени. Мы ждали  вас  -  и  дождались.  Надо
признать, ваша идея действительно смела и нестандартна.
   Седрик не  видел  его  лица  за  темной  маской,  способной  отражать
выстрелы из лазерного оружия, но догадался, что тот ухмыляется.
   - Что... что все это значит? - пролепетав Лонгиус. -  Кто  вы  такие?
Что здесь вообще происходит?
   - Он всегда задаст такие глупые вопросы? -  раздалось  из-под  маски.
Вопрос, казалось, был обращен к Седрику.
   - Да,  как  правило,  -  попытался  поддержать  он  предложенный  ему
непринужденный тон. - Это, по-видимому, заложено в нем. Нам тоже  стоило
немалого труда отучить его от этого.
   - Напрасные старания, - заметил главный, - у  него  не  будет  больше
возможности задавать глупые вопросы. Как, впрочем, и у тебя, - он поднял
оружие и прицелился в Седрика. - Настало время твоей последней молитвы.
   - Ты не убьешь нас, - сказал Седрик  с  неизвестно  откуда  взявшейся
убежденностью, Он развел руками. - Если бы вы хотели нас убить, то давно
сделали бы это.
   - Ты действительно так уверен в этом? -  Седрик  снова  почувствовал,
что тот ухмыляется.
   Спецназовец нажал на спуск.
   Седрик почувствовал, как что-то  яростно  ударило  по  его  сознанию,
насильно вымело его из черепа, и полетел в глубокую, непроглядную тьму.
   Еще два оглушительных выстрела - и на пол рухнули Мэйлор и Кара-Сек.
   Перкинс снял шлем и с удовольствием посмотрел на три  бесчувственных,
распростертых на полу тела, не обращая никакого внимания на  Лонгиуса  и
женщину в постели.
   - Отнесите их в глайдер! - приказал он.
   Мигом подбежали несколько его людей, схватили бесчувственные  тела  и
вытащили их на террасу. Там уже спустился глайдер и  завис  над  землей,
почти касаясь се.
   Перкинс дождался,  пока  добычу  загрузят  в  глайдер,  потом  жестом
подозвал двоих из своей команды.
   - Доделайте остальное! - распорядился он. Убедившись в том,  что  они
правильно поняли его приказ, Перкинс вышел из  дома  и  сел  в  глайдер.
Переборка задвинулась, и секунду спустя машина уже была в воздухе.
   - Что это значит? - спросил Лонгиус оставшихся спецназовцев. - О чем,
собственно, идет речь?
   - Ты действительно полный идиот, -  сказал  одни  из  спецназовцев  и
поднял бластер. - Ты, кажется, успел кое-что разболтать? А ты не знаешь,
что бывает с людьми, совершившими подобные ошибки?
   - Разболтать? - судя по лицу Лонгиуса, он слышал это  слово  впервые.
Он встал с кресла и протестующим жестом поднял руки.  -  Я  ни-че-го  не
разболтал. Ничего!
   - К сожалению, кое-кто думает об этом совсем иначе.
   Яркий луч ударил Лонгиусу в грудь, превратил его в  обгоревший  кусок
мяса и отшвырнул к стене. Женщина завизжала. Она  медленно  двигалась  к
краю постели, псе еще прикрываясь простыней.
   Взгляд убийцы скользнул и ее сторону с  таким  выражением,  будто  он
впервые видит ее.
   - Пожалуйста, - выдохнула женщина, - не убивай меня. Я... я  не  имею
ко всему этому никакого отношения...
   - Не бойся, - сказал тот, и  голос  его  вдруг  зазвучал  удивительно
мягко.  -  Не  бойся,  я  не  сделаю  тебе  ничего  плохого.  Не  думай,
пожалуйста, что я замышляю что-то против тебя...
   Он подождал, пока испуг женщины немного пройдет, и  нажал  на  спуск.
Облако огня охватило ее и обуглило, как и Лонгиуса, до неузнаваемости.
   - Это все проклятый приказ, - добавил он, почти извиняясь, и поспешил
исчезнуть.
   Второй глайдер поднялся в воздух и полетел в сторону посольства:

Глава 8
НАЕМНИКИ!

   -  Хорошо  сработано,  Перкинс,  -  сказал  Лафайет,  когда  адъютант
возвратился после удачно проведенной операции  и  доложил  о  выполнении
задания. Легкая умиротворенная улыбка играла  на  губах  посла.  Улыбка,
причиной которой было облегчение: наконец-то, все закончено. Все лица  с
погибшего "Фимбула" были здесь или же мертвы. Они не были больше  опасны
ему. Правда, операция группы захвата и разгром, связанный с ними,  могут
еще иметь неприятные последствия, но с ним уж он как-нибудь справится. -
Я очень доволен вами.
   Перкнис отреагировал на это скупым наклоном головы.
   - Это очень радует меня, сэр, -  сказал  он  (и  это  было  чистейшей
правдой - кто бы не хотел остаться в живых?). - Пленные находятся внизу,
в изоляторе, под надежной охраной.  Думаю,  они  должны  уже  понемногу,
приходить в себя.
   - А что,  если  их  навестить?  -  Лафайет  поднялся  и  вышел  из-за
письменного стола., - Я хотел бы сам взглянуть на парней, прежде чем они
будут переданы... - у него чуть не вырвалось "Фактору 4", но он  вовремя
притормозил и сказал то, что следовало сказать:
   - Прежде, чем они будут переданы другому подразделению.
   "Фактор  4"  сыграл  в  поимке  оставшихся   троих   беглецов   очень
существенную роль: он дал информацию, которая решила все. Его  посланцы,
явившиеся за Шерил и Набтаалом, одновременно  передали  послу  известие:
какой-то информсерфер,  очевидно,  действующий  по  поручению  беглецов,
проник в централизованную  систему  банка  данных  "К  &  К"  в  поисках
информации о "Скряге". Судя по его происхождению,  следует  исходить  из
предположения, имеющего высокую степень вероятности, а именно: все  трое
должны в скором времени появиться у некоего  лица.  Затем  на  отдельном
листочке следовал адрес этого лица и убедительная просьба  по  окончании
акции уничтожить листок с адресом, равно как и нежелательных свидетелей.
   Лафайет сделал все, как приказали.
   Но со времени получения этого приказа у него не  выходила  из  головы
мысль: "Что общего имеет "Фактор 4" с банком "К & К"?".
   Неужели он этой информацией приподнял завесу  секретности  над  своей
персоной? Или же это был самоновейший тест для проверки  его,  Лафайета,
лояльности? Может быть, патрон внимательно наблюдает за ним  на  предмет
излишнего любопытства? Когда Лафайет думал об этом человеке,  он  всегда
попадал в заколдованный круг. Поэтому  он  не  стал  сладить  за  людьми
"Фактора 4", прилетевшими за Шерил и Набтаалом,  и  отказался  от  мысли
закрепить на их глайдеры пеленгаторы. Его патрон,  конечно,  подумал  об
этих возможностях и принял меры предосторожности.
   - Могу я спросить, сэр, какому подразделению будут переданы  пленные?
- спросил Перкинс. - Разве на этой планете есть еще один  информационный
центр Империи Сардэя?
   - Перкинс, можете мне поверить, - со значением сказал Лафайет, - если
бы я счел нужным сказать вам об этом, я сказал бы уже давно.
   - Да, конечно, - торопливо отреагировал Перкинс на пинок. - Извините,
сэр.
   - Ладно, ладно, что там, - благодушно протянул Лафайет. У  него  было
такое чудесное  настроение,  что  он  мог  позволить  себе  не  заметить
подобных мелочей.
   Они спустились на экспресс-лифте под землю, та третий  этаж  подвала,
где находился  изолятор.  Конечно,  посольство  состояло  не  только  из
респектабельных надземных строений, окруженных  пышной  зеленью.  Здесь,
внизу, было все, чтобы преступники не могли бежать, а также всевозможные
технические, химические и прочие средства заставить их говорить.
   "Жаль, жаль, - думал Лафайет, - что для этого не остается времени.  К
тому же, "Фактор 4" велел доставить пленников по  возможности  целыми  и
невредимыми".
   Конечно,  Лафайет  знал,  что  он  не  должен  расспрашивать   их   о
неудавшемся нападении на Луну  Хадриана.  Если  они  расскажут  об  этом
"Фактору 4", тот не проявит особой радости.
   Двое  охранников,  стоявших  по  обе  стороны  переборки   изолятора,
вытянулись, завидев посла и его личного адъютанта, и приветствовали их.
   - Никаких происшествий, - доложил одни из них.
   - Надеюсь!
   Охрана осталась в коридоре, а Лафайет и Перкинс вошли в изолятор.  На
одной  стороне  стояло  множество  контрольных  пультов,  на  другой   -
несколько простых кроватей, привинченный к полу  стол  и  автоматическая
раздача питания, которая контролировалась снаружи.
   Лафайет с удовольствием отметил про себя, что все  трое  арестованных
при их появлении вскочили. Он остановился перед тревожно-красной линией,
разделяющей помещение пополам. На первый взгляд, между ним и  пленниками
не было ничего, кроме воздуха. Но, приглядевшись  повнимательнее,  можно
было заметить легкое свечение, проходящее вдоль красной линии. Это  было
защитное электронное пале, и кто хоть раз познакомился  с  ним  поближе,
постарается держаться от него подальше.
   - А, - воскликнул Лафайет, - вы все находитесь в добром здравии! - он
скрестил руки  на  груди.  -  Очень  хорошо.  Можете  наслаждаться  этим
состоянием еще пару минут.
   Если он рассчитывал запугать своих визави, то он ошибся.
   - Господин посол,  полагаю,  -  сказал  Мэйлор,  не  вынимая  рук  из
карманов, - собственной персоной. Какая честь!
   - Где остальные? Что вы с ними сделали? - воскликнул Седрик. - Или вы
боитесь, что мы вместе сбежим?
   - Можете мне поверить: отсюда не сбежит даже  превращенный  в  боевую
машину "хумш", - объяснил Лафайет, милостиво улыбаясь. - Что же до ваших
двоих сообщников...
   - Двоих? - крикнул Мэйлор, нахмурившись.
   - Почему двоих?
   Седрик ощутил леденящий ужас. Кого из них ужо  нет  в  живых?  Шерил?
Правда, именно ее он сидел  последней  из  них,  но  это  еще  вовсе  не
означает, что с ней ничего не случилось.
   - Кого? - спросил он. - Кого нет?
   - Перкинс! - кивнул Лафайет.
   - Мы  взяли  только  партизана  и  сардайкинку.  -  выдал  информацию
Перкинс. - Кибертек был виновен во взрыве гранаты, во время которого  он
и погиб.
   Дункан! Так это его больше нет.
   - Где Шерил и Набтаал сейчас? - спросил Седрик.
   - Очень жаль, но этого я сказать вам не могу. - уклонился Лафайет  от
ответа. - Но вы вскоре узнаете все сами. Может быть, даже и увидитесь со
своими сообщниками, - и добавил, будто догадываясь, как больно он  может
ранить этим Седрика:
   - Если они еще живы, конечно.
   Седрик проглотил ком, застрявший в горле. С каким бы удовольствием он
вцепился в глотку этому подлецу, стоящему меньше чем в  полутора  метрах
от него! Но единственное, что могла принести эта отчаянная попытка - это
то, что Седрик немного покорчился  бы  от  боли  вследствие  контакта  с
защитным электрическим полем - и  все!  А  такой  радости  он  послу  не
доставит.
   - Не пора ли уже рассказать нам о тайных пружинах заговора? - спросил
Седрик вместо этого.
   Он указал на Перкинса:
   - А этот? Он тоже  приминал  в  нем  участие?  Лафайет  непроизвольно
вздрогнул, но все же достаточно хорошо владел собой, чтобы  этого  никто
не заметил.
   - Заговор? Какой заговор? - невинно спросил он.
   "Значит, он не принимал в нем участия", - сделал вывод Седрик.
   Это было хоть что-то, за что в этой ситуации можно  было  ухватиться.
Седрик  был  полон  решимости  использовать  любой  шанс,   который   им
предоставлялся.
   "Может быть, удастся немного поссорить их?  Посмотрим,  кому  Перкинс
чувствует себя более подчиненным - своему  непосредственному  начальнику
или все же Космическому Флоту Империи Сардэя", - подумал он.
   - А вы не хотите рассказать своему адъютанту, как вы  его  водите  за
нос? - продолжил Седрик. - Возможно, ему интересно узнать,  на  кого  вы
работаете в действительности.
   Лафайет украдкой взглянул на Перкинса и  с  удовлетворением  отмстил,
что его адъютант абсолютно не реагирует  на  этот  пасса