ричин,  которые  привели   вас   на
Санкт-Петербург II?
   Шерил была озадачена. Впервые Вош устроил ей очную ставку, и если  он
планировал застать ее  врасплох,  это  ему  полностью  удалось.  Она  не
ожидала, что у него есть запись телепередачи. И она упрекала себя за то,
что не вспомнила вовремя о ней. В конце  концов,  эта  "блестящая  речь"
обошла весь мир. Чёрт бы подрал этого Дункана! Но так как Вош  ранее  не
упоминал об этом, она в глубине души надеялась, что он ничего не  знает.
Какое заблуждение! Это была ловушка, которую он приготовил  для  неё.  И
она с готовностью в нее попалась.
   - Поверьте мне! - попыталась она в последний раз, хотя  точно  знала,
что ничего не получится. - Я не имела понятия, что там наговорил  Дункан
и почему он это сделал. Я вам уже рассказывала, что чаще всего он болтал
какую-то бессмысленную чепуху.
   В каком-то смысле это было правдой. Но  только  в  каком-то,  и  Вошу
этого было недостаточно.
   -  Совсем  бессмысленными  подобные  заявления,  на  мой  взгляд,  не
назовешь, - не согласился Вош.
   - Если бы он был жив, вы могли  бы  сами  спросить  его,  -  ответила
Шерил. - Но ваши люди вели себя так глупо при аресте, что допустили  его
к гранате.
   Новая волна боли - вот все, что она получила
   В ответ.
   - Почему вы причиняете  себе  столько  неудобств?  -  спросил  Вош  с
чувством фальшивого сострадания, в то время как она пыталась отдышаться.
- Вы действительно считаете, что это доставляет мне удовольствие?
   Шерил с горечью скривила губы. Еще бы! Конечно,  это  доставляло  ему
удовольствие!
   - Но вы знаете, что у нас с вами одна задача, - продолжал Вош  в  том
же тоне. - И если вы будете так себя вести, мне, к  сожалению,  придется
время от времени вам об этом напоминать. Вы можете избежать  этих  милых
"напоминаний", если захотите. Вы источник своих неприятностей, не  я.  И
поверьте мне: я был к вам до сих пор очень  почтителен.  Но  и  у  моего
терпения есть предел, - его голос стал более резок. - Если вы  и  дальше
будете молчать, вы узнаете меня с другой стороны, я обещаю вам  это.  Вы
узнаете, что такое боль на самом деле.
   Шерил не могла себе представить,  что  может  быть  хуже  проведенных
здесь часов. Но она верила каждому его слову.
   - Сначала я увеличу дозу "лёгких взбадриваний",  ну,  скажем,  в  два
раза.
   Шерил слышала, как он манипулировал кнопками на пульте.
   - Ну что? - спросил он, так как Шерил все еще молчала. -  Вы  наконец
заговорите, или мне продемонстрировать, что вы будете чувст...
   - Нет, нет! - выдохнула Шерил.  Ее  сопротивление  было  окончательно
сломлено. Все равно, что Вош хочет) узнать от неё, - она все  расскажет,
ничего не пропуская и не утаивая, даже если это будет последнее, что  ей
осталось в жизни. Главное, что мучениям придет конец. - Хорошо,  хорошо,
я отвечу.
   Она сделала несколько глубоких вздохов и  испугалась,  что  Вошу  эта
пауза покажется слишком длинной. Но, к ее удивлению, он  сдержался.  Она
ненавидела себя за то, что была благодарна ему за это.
   - Во время нашего побега  с  Луны  Хадриана  нам  удалось  установить
название и кодовый номер корабля-контейнера, на котором транспортировали
добытый бираний, - объясняла Шерил, - "Скряга". В банке данных "Фимбула"
было обозначено, что он зарегистрирован па Санкт-Петербурге II и там  же
находится его владелец. Поэтому мы выбрали эту цель.
   - Ну вот, - Вош был доволен. - Скажите мне, разве мы не могли сделать
это раньше и проще? Шерил молчала. Вош продолжил:
   - Откуда вы узнали,  что  высокопоставленные  офицеры  сардайкинского
флота были замешаны в нападении?
   - Этого мы не знали. Но это должно было быть именно так. Положение  и
значение Луны Хадриана содержится в глубочайшем секрете. Но, несмотря на
это,  нападавшие  знали  официальные  коды  флота.  Откуда,  как  не  от
высокопоставленных покровителей, они могли получить их?
   - Ага! - воскликнул Вош. Голос  звучал  как  признание.  -  Итак,  вы
подумали:  полетим-ка  мы  на  Санкт-Петербург  II,  чтобы  найти   этих
покровителей?
   - Да, вернее - нет. Седрик и Мэйлор вбили себе это в голову, не я.  Я
и другие хотели только затеряться там, и если бы ваши люди пришли на час
позже, мы бы никогда не встретились.
   - Почему же Седрик и Мэйлор не хотели того же? Что ими двигало?
   - Этого я точно не знаю. Я  думаю,  они  надеялись  совершить  что-то
вроде героического поступка. В этом они оба большие специалисты.
   - Все же  вам  удалось  скрыть  от  нас  самого  важного  человек  на
Санкт-Петербурге II и смутить нас в некоторой  степени,  -  сказал  Вош,
казалось, скорее самому себе. У Шерил больше не было сил  перерабатывать
всю информацию. Она мечтала о конце допроса.
   - Одним вам это бы не  удалось.  Расскажите  мне  побольше  о  тайной
группе посредников, с которой вы сотрудничали,
   - Что?.. - с неподдельным замешательством  произнесла  она.  -  Какая
группа?
   - Я полагаю, вы достаточно хорошо меня поняли.
   - Я... я не знаю ни о какой группе. О чем вы говорите?
   - Мы уже поймали Седрика,  Мэйлора  и  этого  йойодина.  Но  какая-то
группа, замаскированная под солдат, освободила их. И поэтому я спрашиваю
вас, что это за люди? Когда в первый раз вступили с ними в контакт?
   - Я ничего об этом не знаю.
   - Думайте, что говорите.
   - Правда. Я не имею понятия! Если то, что вы говорите, верно, то  это
произошло после того, как я была оглушена и схвачена. Я ничего  не  знаю
ни о какой группе.
   Секунду длилось молчание, не предвещавшее ничего хорошего.
   - Глупо с вашей стороны, - с сожалением произнес Вош,  -  чрезвычайно
глупо. А я думал, мы поняли друг друга.
   - Пожалуйста, я... - боль оборвала её слова. Она  закричала,  и  этот
крик длился минуты. И не в последний раз!
   Действительно,  Вош  не  солгал  ей.  Муки,  перенесенные  до  этого,
казались блаженством, Снова и снова он повторял  свой  вопрос  о  группе
содействия - то с неприкрытыми угрозами усилить ее  мучения,  то  обещая
прекратить, если она даст ответ; и снова и снова он наказывал ее,  когда
слышал то же отрицательное бормотание.  Если  раньше  он  вел  себя  как
пианист,  едва  касающийся  клавиш,  играя  пианиссимо,  то  теперь   он
барабанил крещендо из боли и мук.
   В какой-то  момент,  когда  сознание  Шерил,  потонувшее  в  огромном
пылающем море боли, всплыло на поверхность, она вдруг ясно поняла:  Вошу
больше не нужна никакая информация. Он уже получил все, что  хотел,  или
все, что она была в состоянии рассказать ему. И он это  знал.  Показания
на экране пульта говорили  ему  об  этом.  Она  была  для  него  выжатым
лимоном, и теперь он наслаждался этой беспомощностью, ища причины добить
ее.
   - Я в последний раз спрашиваю, - его слова пронзали ее голову и  эхом
возвращались снова, - Последний... раз... раз! Что вы можете  сказать  о
группе розыска?
   Шерил пошевелила губами, не издав ни единого звука. "Нет", - говорили
губы. Беззвучное, кричащее НЕТ.  "Если  Вош  не  слышал,  -  в  отчаянии
подумала она, - он должен был, по крайней мере, видеть!" Но он не  видел
или не хотел видеть. Его рука, зависшая  над  выключателем,  опустилась.
Она не видела - она это знала.  Она  почувствовала  это  каждой  клеткой
своего разбитого тела.
   - Жаль, - вновь донесся до нее далекий-далекий голос Сарториуса Воша.
   - Скажите мне, по крайней мере...  -  пыталась  сформулировать  мысль
Шерил, - где... где...
   - Где вы находитесь? Ах! Я, вероятно, обещал сказать вам  это,  -  он
засмеялся, как будто его веселил ее бессмысленный интерес. -  Ну  почему
бы вам не узнать, если это так важно  для  вас;  -  он  выждал  какое-то
время, чтобы достойно преподнести открытие этой тайны. - Вы находитесь в
Стар Сити! - вновь раздался его веселый  смех.  -  Или,  лучше  сказать,
находились, - при этом он до конца опустил ручку выключателя.
   Шерил  даже  не  могла  больше  кричать,  что-то  слишком   жестокое,
огромное, всеуиичтожающее бушевало внутри. Ее внутренности  разрывались,
кровь кипела, кожа начала  горсть,  образуя  гнойные  пузыри,  плавилась
вместе с тканью ее одежды,  ее  барабанные  перепонки  лопнули,  глазные
яблоки выступили вперед и испарились.
   Странно, но ее последняя мысль была о Седрике  и  часах,  проведенных
вместе. Как сильно она  цеплялась  за  бессмысленную  надежду  выбраться
отсюда с его помощью! Она даже не знала  о  том,  что,  быть  может,  он
находился в еще более ужасной ситуации. Ей позволили умереть -  в  таком
положении это как дар с небес.
   Затем ее душа рассыпалась и растворилась во всепоглощающей черноте.

Глава 2
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗВЕЗДНЫЙ ГОРОД

   - Еще  стаканчик  пломбоянского  шампанского?  -  с  легким  поклоном
поинтересовался служащий,
   Это был живой служащий (Седрик понял это), настоящий человек из плоти
и крови, в тканой ливрее - не какая-нибудь автоматическая раздача пищи и
не электронная обслуга, что встречалась в барах и ресторанах, которые он
мог позволить  себе  при  прежнем  жаловании.  Ему  с  трудом  удавалось
привыкнуть  ко  всей  этой  роскоши,  которой  Мэйлор,  Кара-Сек  и   он
наслаждались уже несколько дней. Ничего  удивительного:  ведь  последние
два года он надрывался в бираниевых шахтах в нечеловеческих условиях.  И
предыдущие годы службы в космическом флоте  в  качестве  терминатора  не
радовали особым удобством и первоклассным сервисом.
   Купаться  в  роскоши  стало  частью  их  новой   роли   разбогатевших
исследователей, которые  неожиданно  натолкнулись  на  одной  отдаленной
планете на  месторождение  бирания.  Помимо  всего  прочего,  им  просто
доставляла удовольствие мысль, что  наконец,  для  разнообразия,  солнце
жизни решило посветить и для них. Это было заслуженное вознаграждение за
все перенесенные лишения. Но по-настоящему насладиться этой жизнью можно
было только тогда, когда это была не просто комедия, не просто  роль,  в
которую они вскользнули только с одной целью - попасть туда, куда  ведут
все нити заговора против Сардайкинской Империи, - в Звездный Город.
   "И кроме того, где-то здесь должна быть Шерил: в плену или, возможно,
уже мертвая", - с горечью подумал Седрик.
   - Нет, нет, - пролепетал Виргинт,  обращаясь  к  слуге,  -  для  меня
никакого шампанского, - он сделал неуклюжее движение рукой -  и  остатки
шампанского, описав немыслимую кривую, пролились ему на брюки и  кресло.
Сообразив, что совершил оплошность, он на манер всякого  подвыпившего  с
преувеличенным испугом прикрыл рот рукой и смущенно  посмотрел  па  свое
свинство
   - Полагаю, я слегка пьян, - констатировал Виргинт  и  в  подкрепление
этого слегка рыгнул. Опасно покачиваясь, он поставил стакан на стол.
   - Ну что вы! - воскликнул Мэйлор, он  похлопал  худощавого,  бледного
банковского служащего по плечу с таким  дружелюбием,  что  тот  едва  не
свалился с кресла, и дал знак слуге снова наполнить стакан Виргинта.
   - Вам наверняка  знакома  старая  мудрость  космонавтов:  "Кто  может
лежать на полу, не чувствуя необходимости в поддержке, тот еще не  пьян"
А вы, мистер Виргинт, - он ободряюще засмеялся и вновь похлопал Виргинта
по плечу, - вы даже не лежите на полу.
   Виргинт поморщил лоб, и  было  очевидно,  что  он  с  трудом  понимал
Мэйлора. Когда он наконец сообразил, то весело хихикнул и икнул.
   - В-в-верно, - с трудом произнес он и многозначительно  поднял  вверх
указательный палец.
   - Абсолютно верно. Но... только еще  один,  -  он  критически  смерил
взглядом наливавшего ему слугу и, когда тот  собирался  уйти,  остановил
его. - Нет, если уж наливать, то полную, до краев.
   Слуга наполнил оставшиеся до края длинного бокала три  сантиметра  не
моргнув глазом, что доказывало, что он не в  первый  раз  имеет  дело  с
подвыпившим посетителем. Затем он повернулся к Седрику и Мэйлору.
   - Вы хотите что-нибудь еще? - чуть склонившись, спросил он.
   - Нет, - ответил Седрик. - Спасибо, вы можете идти.
   - Но... ос... оставьте  хо...  тя  бы  бу...  бутылку,  -  потребовал
Виргинт, еле шевеля языком.
   Официант сделал как было приказано и вышел.
   Виргинт осторожно, обеими руками взял наполненный до краев  стакан  и
поднес его к нетерпеливо вытянутым губам. Он  с  наслаждением  втянул  в
себя половину сверкающей золотой жидкости.
   - За здоровье! - глупо улыбаясь,  пробубнил  он,  и,  чтобы  отметить
значение этого тоста, одним глотком допил остальное шампанское, и  вытер
рот рукавом. - Великолепно! Прекрасно!
   Седрик и Мэйлор, которые только пригубили от своих бокалов  (им  надо
было оставаться трезвыми, ибо они отважились проникнуть в  логово  льва)
обменялись многозначительными взглядами. Скоро  Виргинт  свалится  и  не
сможет узнать даже мать родную.
   И это было как раз то, что им нужно. Прошло три дня с  тех  пор,  как
они  покинули  Санкт-Петербург  II  и  отправились   дальше   на   борту
фешенебельного лайнера с  благозвучным  названием  "Звездный  медальон",
принадлежащего "Сандара Стар Компани" - одной  из  огромнейших  торговых
империй,  которая  контролировала  большую  часть  ювелирного  рынка   в
Галактике. Руководила ею таинственная женщина  -  Сандара  или  Королева
Драгоценностей, как ее прозвали. Ее резиденция - небольшой  городок  под
названием Стар Сити - находилась  на  отдаленном  астероиде,  координаты
которого хранились в  строгой  тайне.  Сандара  была  очень  боязлива  и
никогда не покидала астероид. О  ней  ходили  самые  невероятные  слухи,
заполнявшие страницы прессы и соответствующие телепрограммы.
   Перед путешествием Седрик и Мэйлор вчитывались в эти  газетные  утки,
зная, что большинство из них не имеет под  собой  никакого  основания  и
высосано из пальца издателем, точка зрения которого  -  писать  то,  что
будет лучше всего продаваться.  Но  эта  была  единственная  возможность
получить хотя бы какую-то информацию. Согласно этой информации,  Сандара
должна быть не только очень богатой и влиятельной, но и очень  красивой.
Лишь раз в год она приподнимала завесу над  своей  жизнью  и  устраивала
помпезный праздник, приглашая всех, кто имел  имя  и  положение  в  этой
спирали Галактики. Эти  празднества  имели  легендарную  известность,  И
получить приглашение на них считалось почетным.
   Тем, что такая честь выпала на их долю, они были обязаны  Виргинту  и
своей хитрости, благодаря которой он попался на  их  удочку.  Банковский
служащий с бледным лицом руководил отделом закупок  на  Санкт-Петербурге
II. Речь шла о  крупнейшем  в  торговле  ювелирными  украшениями  банке,
находящемся, конечно же, во владении "Сандара Стар  Компани".  Седрик  и
Мэйлор выдали себя за свободных  предпринимателей  (а  Кара-Сека  за  их
телохранителя), которые на еще не исследованной планете открыли  богатые
бирани-евые месторождения и теперь  находятся  в  поисках  компетентного
партнера  для  разработки  и  оценки  этого  месторождения.  В  качестве
доказательства они представили ему килограммовый кусок чистого  бирания,
который Седрик прихватил с собой во время побега с Луны  Хадриана.  Один
лишь кусок был настолько ценен, что  на  вырученные  деньги  можно  было
приобрести космический корабль... Это была серьезная  приманка,  которая
не оставляла Виргинту другого выбора,  как  только  клюнуть  на  нее.  К
сожалению, его компетенции не хватало, чтобы осуществить  сделку  такого
масштаба. Сделать это был в состоянии только директор "К&К" банка, но по
стечению обстоятельств этот  самый  Сарториус  Вош  днем  ранее  покинул
планету.
   Седрик  и  Мэйлор  знали  это,  отправляясь  в  бюро  Виргинта.   Они
присутствовали   там,   когда   Сарториус   Вош   был   разоблачен   как
предполагаемый участник галактического заговора. Возможно, "К&К" банк на
Санкт-Петербурге II содействовал продаже на рынке бирания,  захваченного
в последние годы при нападениях на разные планеты-рудники.  Спасаясь  от
ареста, Сарториус Вош второпях покинул планету.
   Без помощи Дейли Ламы, бывшего преподавателя академии флота, Седрик и
Мэйлор не располагали бы этой информацией или не получили бы возможности
ее использовать. Сарториус Вош уже почти схватил их, но Дейли Лама и его
люди вовремя пришли на помощь. Их бывший преподаватель, как они  позднее
узнали от него самого, был главой  тайной  группы  обнаружения  -  такой
тайной, что даже высшие эшелоны сардайкинской  службы  безопасности,  по
всей видимости, ничего не знали о её существовании.  Они  шли  по  пятам
заговорщиков уже несколько лет, безуспешно пытаясь нанести  им  решающий
удар. Однако, они слишком мало знали о таинственном противнике.
   Ясно было только, что заговор, как стоглавая  гидра,  проник  в  ряды
Сардайкинского Космического Флота и  других  ключевых  структур  власти.
Очевидно,    заговор    поддерживался    многими     высокопоставленными
начальниками, считавшимися верными правительству, которые по  непонятным
причинам вдруг стали действовать во вред  своим  собственным  интересам.
Дейли Лама установил, что их не принуждали к этому ни с помощью гипноза,
ни  путем  введения   электронных   имплантантов.   Следовательно,   они
действовали по доброй воле. Подлинные зачинщики оставались в тени. О них
было мало известно  -  только  то,  что  они  действовали  под  кодовыми
обозначениями "Фактор" и  строго  следили  за  сохранением  анонимности.
Сарториус Вош, "Фактор-4", стал первым из членов  руководящей  верхушки,
на след которого вышла группа Дейли Ламы. Успех был очень важен, так как
заговорщики стояли, по всей видимости, у самой цели, а она была не более
и не менее, чем  тщательно  подготовленный  путч  и  последующее  взятие
власти внутри Сардайкинской Империи. Нападение на Луну  Хадриана,  было,
как узнали Седрик и другие, последней акцией в цепи  подобных  разбойных
нападений.
   Удачный побег Воша был делом рук Дейли Ламы. Он  использовал  Седрика
Сайпера и его спутников без их ведома для того, чтобы спугнуть  Воша,  в
надежде, что он укроется в убежище заговорщиков. Передатчик,  спрятанный
в центральном компьютере космической яхты Воша, зафиксировал  координаты
его пространственного прыжка: Стар Сити -  резиденция  Сандары.  Конечно
же, Седрик Сайпер и Мэйлор захотели присоединиться к группе Дейли  Ламы,
но он отказал им, обосновав свое решение так: дело зашло слишком далеко,
и нет времени вводить их в курс происходящего. Но не могло быть и речи о
том, чтобы куда-нибудь спрятаться  и  наблюдать,  сумеет  ли  их  бывший
учитель добиться успеха. Было решено, что они  сами  доберутся  до  Стар
Сити. Во-первых, потому что они задумали найти зачинщиков  нападения  на
Луну Хадриана, во-вторых, они не собирались оставлять Набтаала и  Шерил,
которые, по их предположению, находились в плену на яхте Воша. Главное -
Шерил.
   Седрик не обманывал себя. Для него Шерил была важнейшей причиной,  по
которой он стремился в логово льва. И это несмотря на то, что  она  ясно
дала ему понять, что у их отношений нет будущего и он не  должен  питать
никаких надежд. Он не стал разбираться, почему,  несмотря  на  это,  был
готов ради нее поставить на карту свою жизнь. Возможно,  ему  надо  было
спросить совета у Мэйлора, но в вопросах, касавшихся женщин, тот был  не
лучшим советчиком. Его бывший друг был женат на космическом флоте  -  по
крайней мере, до событий в системе Луны  Хадриана,  которые  стоили  ему
карьеры, - и эта страсть не оставляла места для  иных  отношений,  кроме
легкого флирта в космическом баре.
   Обо всем этом Виргинт не имел ни малейшего понятия,  когда  решил  им
помочь и сам погреть руки  на  этой  сделке.  Чтобы  не  упустить  такую
колоссальную добычу, Виргинт добыл для них  приглашепие  на  праздник  к
Сандаре в Стар Сити, где они могли бы поговорить со  всеми  влиятельными
людьми о желаемом договоре. Немного помедлив, Седрик и Мэйлор объявили о
своем согласии.
   Скоро последний гиперпространственный прыжок доставит их в Стар Сити.
Как опытные космонавты, они определили по