к  в  белых  передничках.  Со  стола
убрали и подали кофе и сбитые  сливки.  Изя  сейчас  же  ими  вымазался  и
принялся облизываться, как кот, по ушей.
     - И вообще, знаете, что мне кажется? - задумчиво проговорил он. - Как
только общество решит какую-нибудь своя  проблему,  сейчас  же  перед  ним
встает новая проблема таких же масштабов... нет, еще больших масштабов.  -
Он оживился. - Отсюда, между прочим,  следует  одна  интересная  штука.  В
конце  концов  перед  обществом  встанут  проблемы  такой  сложности,  что
разрешить их будет уже не в силах человеческих.  И  тогда  так  называемый
прогресс остановится.
     - Ерунда, - сказал Андрей.  -  Человечество  не  ставит  перед  собой
проблем, которые оно не способно решить.
     - А я и не говорю  о  проблемах,  которые  человечество  перед  собой
ставит,  -  возразил  Изя.  -  Я  говорю  о   проблемах,   которые   перед
человечеством встают. Сами  встают.  Проблему  голода  человечество  перед
собой не ставило. Оно просто голодало...
     - Ну, поехали! - сказал Гейгер. - Хватит. Повело блудословить.  Можно
подумать, у вас никаких дел нет, только языком трепать.
     - А какие у нас дела? - удивился Изя.  -  У  меня,  например,  сейчас
обеденный перерыв...
     - Как  хочешь,  -  сказал  Гейгер.  -  Я  хотел  поговорить  о  твоей
экспедиции. Но можно, конечно, и отложить.
     Изя замер с кофейником в руке.
     - Позволь, - сказал он строго. - Зачем же откладывать? Откладывать не
надо, сколько раз уже откладывали...
     - Ну, а чего вы треплетесь? - сказал Гейгер. - Уши вянут вас слушать.
     - Это какая экспедиция? - спросил Андрей. - За архивами, что ли?
     -  Великая  экспедиция  на  север!  -  провозгласил  Изя,  но  Гейгер
остановил его, подняв большую белую ладонь.
     - Это  предварительный  разговор,  -  сказал  он.  -  Но  решение  об
экспедиции я уже принял, средства выделены. Транспорт будет  готов  месяца
через три-четыре. А сейчас надо наметить самые общие цели и программу.
     - То есть, экспедиция будет комплексная? - спросил Андрей.
     - Да. Изя получит свои архивы, а ты получишь свои наблюдения солнца и
что там еще тебе нужно...
     - Слава богу! - сказал Андрей. - Наконец-то.
     - Но у вас будет, по крайней мере, еще одна цель, - сказал Гейгер.  -
Дальняя разведка. Экспедиция должна проникнуть на север очень глубоко. Как
можно глубже. Насколько хватит горючего и воды.  Поэтому  людей  в  группу
надо  подобрать  специальным  образом,  с  большим  пристрастием.   Только
добровольцев и только самых лучших из добровольцев. Никто толком не знает,
что там может быть - на севере.  Вполне  возможно,  что  вам  придется  не
только искать бумажки и глядеть в ваши трубы, но и  стрелять,  садиться  в
осаду, прорываться и так далее. Поэтому в  группе  будут  военные.  Кто  и
сколько - это мы еще уточним...
     - Ох, как можно меньше! - сказал Андрей,  морщась.  -  Знаю  я  твоих
военных, работать же будет невыносимо... - Он с досадой отодвинул чашку. -
И вообще я не понимаю. Не понимаю, зачем военные. Не  понимаю,  какая  там
может быть перестрелка... Там же пустыня, развалины - откуда перестрелка?
     - Там, братец, все может быть, - сказал Изя весело.
     - Что значит - все? Может быть, там бесы кишмя кишат, так что же  нам
- попов прикажешь с собой брать?
     - Может быть, мне все-таки дадут  высказаться  до  конца?  -  спросил
Гейгер.
     - Высказывайся, - проговорил Андрей расстроенно.
     Всегда вот так,  думал  он.  Как  с  обезьяньей  лапкой.  Уж  если  и
исполнится  желание,  так  с  таким  привеском,  что  лучше  бы  уж  и  не
исполнялось совсем. Ну, нет,  черта  с  два.  Я  эту  экспедицию  господам
офицерам не отдам. Глава экспедиции - Кехада. Глава научной части  и  всей
группы. А иначе идите к чертовой матери, не будет вам никакой космографии,
и пусть ваши фельдфебели  одним  Изей  командуют.  Экспедиция  -  научная,
значит, во главе - ученый... Тут он вспомнил, что Кехада неблагонадежен, и
это воспоминание так его разозлило,  что  он  пропустил  часть  того,  что
говорил Гейгер.
     - Что-что? - спросил он, встрепенувшись.
     - Я тебя спрашиваю: на каком расстоянии от Города  может  быть  конец
мира?
     - Точнее - начало, - вставил Изя.
     Андрей сердито пожал плечами.
     - Ты мои докладные вообще читаешь? - спросил он у Гейгера.
     - Читаю, - сказал Гейгер. - Там у тебя говорится, что при удалении на
север солнце будет склоняться к горизонту. Очевидно, что где-то далеко  на
севере оно сядет на горизонт и вообще скроется из виду. Так вот я  тебя  и
спрашиваю: как далеко до этого места, - ты можешь сказать?
     - Не читаешь ты моих докладных, - сказал Андрей.  -  Если  бы  ты  их
читал, ты бы понял, что я всю эту  экспедицию  затеваю  именно  для  того,
чтобы выяснить, где это самое начало мира.
     - Это я понял,  -  терпеливо  сказал  Гейгер.  -  Я  тебя  спрашиваю:
приближенно. Хотя бы приближенно можешь ты  мне  назвать  это  расстояние?
Сколько это - тысяча километров? Сто тысяч?  Миллион?..  Мы  устанавливаем
цель  экспедиции,  понимаешь?  Если  эта  цель   на   расстоянии   миллион
километров, то это уже и не цель. А если...
     - Ясно, ясно, - сказал Андрей. - Так бы и говорил. Значит, так... Тут
вся трудность в том, что мы не знаем ни кривизны мира,  ни  расстояния  до
солнца. Если бы у нас было много наблюдений  вдоль  всей  линии  Города  -
понимаешь? - не нынешнего Города, а от начала до конца, - тогда  мы  могли
бы определить эти величины. Большая дуга нужна, понимаешь? По крайней мере
- несколько сотен километров. А у нас весь материал на  дуге  в  пятьдесят
километров. Поэтому и точность ничтожная.
     - Дай мне самый минимум и самый максимум, - сказал Гейгер.
     - Максимум - бесконечность, - сказал Андрей. - Это если мир  плоский.
А минимум - порядка тысячи километров.
     - Дармоеды вы, - сказал Гейгер с отвращением. - Сколько я в вас денег
всадил, а толку от вас...
     - Ты это брось, - сказал Андрей.  -  Я  у  тебя  два  года  добиваюсь
экспедиции. Хочешь  знать,  в  каком  мире  ты  живешь,  -  деньги  давай,
транспорт давай, людей... Иначе ничего не будет. Нам и всего-то нужна дуга
километров в пятьсот. Промерим гравитацию, изменение яркости, изменение по
высоте...
     - Хорошо, - прервал его Гейгер. - Не будем сейчас об  этом  говорить.
Это детали. Вы только  уясните  себе,  что  одна  из  целей  экспедиции  -
добраться до начала мира. Уяснили?
     - Уяснили, - сказал Андрей. - Но зачем это тебе надо - непонятно.
     - Я хочу знать, что там есть, - сказал Гейгер. - А там  есть  что-то.
Что-то такое, от чего многое может зависеть.
     - Например? - спросил Андрей.
     - Например, Антигород.
     Андрей фыркнул.
     - Антигород... Ты что, до сих пор в него веришь?
     Гейгер поднялся и, заложив руки за спину, прошелся по столовой.
     - Веришь,  не  веришь...  -  сказал  он.  -  Я  должен  знать  точно:
существует он или не существует.
     - Лично мне, - сказал Андрей, -  давным-давно  уже  стало  ясно,  что
Антигород - это просто выдумка старого руководства...
     - Вроде Красного Здания, - тихонько сказал Изя, хихикнув.
     Андрей нахмурился.
     - Красное Здание здесь ни при чем. Гейгер и сам утверждал, что старое
руководство готовило военную диктатуру, ему нужна была угроза извне -  вот
вам и Антигород.
     Гейгер остановился перед ним.
     - А почему ты, собственно, так протестуешь против  похода  до  самого
конца? Неужели тебе самому нисколько не любопытно, что там может быть? Вот
дал мне господь советничков!
     -  Да  ничего  там  нет!  -  сказал   Андрей,   несколько,   впрочем,
потерявшись. - Холодина там,  вечная  ночь,  ледяная  пустыня...  Обратная
сторона Луны, понимаешь?
     - Я располагаю другими  сведениями,  -  сказал  Гейгер.  -  Антигород
существует. Никакой там ледяной пустыни нет, а если  она  и  есть,  то  ее
можно пройти. Там город, такой же, как у нас, но что там происходит, мы не
знаем, и чего они там хотят -  мы  тоже  не  знаем.  А  вот  рассказывают,
например, что у них там все наоборот. Когда у  нас  хорошо  -  у  них  там
плохо... - Он оборвал себя и снова заходил по столовой.
     - Господи, - сказал Андрей. - Что за бред?..
     Он взглянул на Изю и  осекся.  Изя  сидел,  закинув  руку  за  спинку
кресла, галстук у него съехал под ухо, а сам он  масляно  сиял  и  победно
глядел на Андрея.
     - Понятно, - сказал Андрей. - Можно узнать,  из  каких  источников  у
тебя эти сведения? - спросил он Изю.
     - Все из тех же, душа моя, - сказал Изя. - История - великая наука. А
в нашем городе она умеет особенно  много  гитик.  Ведь  чем,  кроме  всего
прочего, хорош наш город? Архивы в нем  почему-то  не  уничтожаются!  Войн
нет, нашествий нет, что написано пером, не вырубают топором...
     - Архивы твои... - сказал Андрей с досадой.
     - Не скажи! Вот Фриц не даст соврать - кто уголь нашел? Триста  тысяч
тонн угля в подземном хранилище! Геологи твои нашли? Нет-с, Кацман  нашел.
Не выходя из своего кабинетика, заметь...
     - Короче говоря, - сказал Гейгер, снова усаживаясь в свое  кресло,  -
наука наукой, архивы архивами, а я хочу знать следующее. Первое. Что у вас
в тылу? Можно ли там жить? Что полезного можно оттуда извлечь? Второе. Кто
там живет? На всем протяжении: от этого места,  -  он  постучал  ногтем  в
стол, - и до самого конца мира, или начала, или докуда вы  там  дойдете...
Что это за люди? Люди ли? Почему они там? Как туда попали? Чем живут?..  И
третье. Все, что вам удастся  выяснить  об  Антигороде.  Это  политическая
цель, которую я перед вами ставлю.  И  это  -  истинная  цель  экспедиции,
Андрей, вот что ты должен понять. Ты  поведешь  эту  экспедицию,  выяснишь
все, что я сказал, и доложишь результаты мне, здесь, в этой вот комнате.
     - Что-что? - сказал Андрей.
     - Доложишь. Здесь. Лично.
     - Ты хочешь послать туда меня?
     - Естественно! А ты как думал?
     - Позволь... - Андрей растерялся. - С  какой  это  стати?..  Я  вовсе
никуда не собирался... У меня дел по горло, на кого я все это брошу?..  Да
и не хочу я никуда идти!
     - То есть как это - не хочешь? Что же ты мне голову морочил? Если  не
тебя, кого же я пошлю?
     - Господи, - сказал Андрей. - Да  кого  угодно!  Поставь  начальником
Кехаду... опытнейший разведчик... Или Бутца, например...
     Под пристальным взглядом Гейгера он замолчал.
     - Давай лучше не будем говорить ни о Кехаде, ни о Бутце,  -  негромко
сказал Гейгер.
     Андрей не нашелся, что ответить, и наступила неловкая  тишина.  Потом
Гейгер налил себе остывшего кофе.
     - В этом городе, -  сказал  он  по-прежнему  негромко,  -  я  доверяю
буквально двум-трем человекам, не  более.  Из  них  возглавить  экспедицию
можешь только ты. Потому что я уверен: если я попрошу тебя дойти до конца,
ты дойдешь до конца. Не повернешь  с  полдороги,  и  никому  не  разрешишь
повернуть с полдороги. И когда ты потом представишь отчет, я смогу  верить
этому отчету. Изиному отчету, например, я бы тоже смог поверить, но Изя  -
ни к черту  не  годный  администратор  и  совершенно  никудышный  политик.
Понимаешь меня? Поэтому решай. Либо ты возглавляешь эту  экспедицию,  либо
экспедиция вообще не состоится.
     Снова наступило молчание. Изя с неловкостью сказал:
     - О-хо-хо-хо-хо... Может, мне выйти, администраторы?
     - Сиди, - приказал Гейгер, не поворачиваясь  к  нему.  -  Вон  -  жри
пирожные.
     Андрей лихорадочно соображал. Все бросить.  Сельму.  Дом.  Налаженную
спокойную жизнь... На кой черт мне это сдалось? Амалию. Тащиться  куда-то.
Жара. Грязь. Дрянная жратва... Постарел я, что ли? Пару  лет  назад  такое
предложение привело бы меня в восторг. А сейчас не хочу. Ну вот совсем  не
хочу... Изя каждый день - в гомерических  порциях.  Военные.  Солдатня.  И
ведь пешком же, наверное, всю тысячу километров - пешком, да еще с  мешком
на плечах, и не с пустым, мать его, мешком... И оружие. Мать честная,  там
ведь стрелять, может быть, придется!.. На  фига  мне  это  сдалось  -  под
пулями торчать? На фига козе бани? На хрена волку жилетка - по  кустам  ее
трепать?.. Надо будет дядю Юру взять обязательно - я этим военным ни хрена
но верю... Жара, и мозоли, и вонь... А на самом краю - холодина, наверное,
проклятущая... Хорошо хоть солнце будет все время в  затылок...  И  Кехаду
надо взять, не пойду без Кехады и все - мало ли что ты ему  не  доверяешь,
зато с Кехадой я за научную часть буду спокоен... И  столько  времени  без
бабы - это же с ума сойти, я уже так отвык. Но ты мне за это заплатишь. Ты
мне  штатных  единиц,  во-первых,  в  канцелярию  подбросишь  -  в   отдел
социальной психологии... и в геодезию не мешает... Во-вторых, Варейкису по
рукам. И вообще, все эти идеологические ограничения -  чтобы  духу  их  не
было у  меня  в  науке.  В  других  отделах  -  пожалуйста,  там  меня  не
касается... Ведь там же воды нет, елки-палки! Ведь Город почему все  время
на юг ползет - на севере источники иссякают.  Что  же  прикажете,  воду  с
собой тащить? На тысячу километров?..
     - Что же - я воду на горбу с собой потащу? - раздраженно спросил он.
     Гейгер изумленно задрал брови.
     - Какую воду?
     Андрей спохватился.
     - В общем, ладно, - сказал он. - Только военных я сам подберу, раз уж
ты так на них настаиваешь. А то насуешь мне  разных  болванов...  И  чтобы
единоначалие! - грозно сказал он, подняв палец. - Главный - я!
     - Ты, ты, - успокаивающе сказал Гейгер. Он  улыбался,  откинувшись  в
кресле. - Ты вообще будешь подбирать всех. Единственного человека  я  тебе
навязываю - Изю. Остальные - твои. О хороших механиках  позаботься,  врача
подбери...
     - Кстати, транспорт какой-нибудь будет у меня?
     - Будет, - сказал Гейгер. - И транспорт будет настоящий. Такого еще у
нас не было. На себе переть ничего не придется, разве что -  оружие...  Ты
не отвлекайся, это все мелочи. Это мы все еще специально обсудим, когда ты
подберешь начальников подразделений... Я вот на  что  хочу  обратить  ваше
внимание. Секретность! Это вы мне,  ребята,  обеспечьте.  Конечно,  совсем
скрыть такую затею невозможно, значит, придется пустить дезу -  за  нефтью
отправились, например. На двести сороковой километр. Но политические  цели
экспедиции должны быть известны только вам. Договорились?
     - Договорились, - отозвался Андрей озабоченно.
     - Изя, это особенно к тебе относится. Слышишь?
     - Угу, - сказал Изя с набитым ртом.
     - А почему, собственно, такая уж секретность? - спросил Андрей. - Что
мы такое собираемся делать, чтобы вокруг этого секретность разводить?
     - Не понимаешь? - спросил Гейгер, скривившись.
     - Не понимаю,  -  сказал  Андрей.  -  Совершенно  не  вижу,  что  тут
такого... угрожающего системе.
     - Да не системе, балда! - сказал Гейгер. - Тебе! Тебе  это  угрожает!
Неужели непонятно, что они так же боятся нас, как и мы их?
     - Кто - они? Антигорожане твои, что ли?
     - Ну естественно! Если  мы  сообразили  послать,  наконец,  разведку,
почему не предположить, что они сделали это  давным-давно?  Что  в  Городе
полным-полно их шпионов? Не улыбайся, не улыбайся, дурачок!  Это  тебе  не
шутки! Налетишь на засаду - вырежут вас всех как цыплят...
     - Ладно, - сказал Андрей. - Убедил. Молчу.
     Некоторое время Гейгер с сомнением его рассматривал, потом сказал:
     - Ну, хорошо. Значит, цели вы  поняли.  Насчет  секретности  -  тоже.
Значит,  собственно,  все.  Сегодня  подпишу  приказ  о  твоем  назначении
руководителем операции... н-ну, скажем... м-м...
     - "Мрак и туман", - подсказал Изя, невинно тараща глаза.
     - Что? Нет... Слишком длинно. Скажем... "Зигзаг". Операция  "Зигзаг".
Хорошо звучит, правда? - Гейгер вытянул из нагрудного кармана блокнотик  и
что-то записал. - Ты, Андрей, можешь приступать в  подготовке.  Я  имею  в
виду пока чисто научную часть.  Подбирай  людей,  уточняй  свои  задачи...
оборудование заказывай, снаряжение... Твоим  заказам  я  обеспечу  зеленую
улицу. Кто у тебя заместитель?
     - По канцелярии? Бутц.
     Гейгер поморщился.
     - Ну, ладно, - сказал он. - Пусть будет Бутц. Взваливай на  него  всю
канцелярию,  в  сам  полностью  переключайся  на  операцию  "Зигзаг"...  И
предупреди своего Бутца, чтобы поменьше трепал языком! - гаркнул он вдруг.
     - Вот что, - сказал Андрей. - Давай с тобой договоримся...
     - К черту, к черту! - сказал Гейгер. - Не желаю я сейчас на эти  темы
разговаривать. Знаю я, что ты мне хочешь сказать! Но рыба гниет с  головы,
господин советник, а ты развел у себя в канцелярии... ч-черт!..
     - Якобинцев, - подсказал Изя.
     - А ты, еврей, молчи! - заорал Гейгер. - Черт  бы  вас  всех  подрал,
болтунов!.. Сбили меня совсем... О чем я говорил?
     - Что ты не желаешь на эти темы разговаривать, - сказал Изя.
     Гейгер непонимающе уставился на него, и тогда Андрей сказал  нарочито
спокойно:
     - Я очень прошу тебя,  Фриц,  оградить  моих  сотрудников  от  всяких
идеологических благоглупостей. Я этих людей сам подбирал, и я им  верю,  и
если ты действительно хочешь иметь в Городе науку - оставь их в покое.
     - Ну, хорошо, хорошо, - проворчал  Гейгер.  -  Не  будем  сегодня  об
этом...
     - Нет, будем, - кротко сказал Андрей, умиляясь самому себе. - Ты ведь
меня знаешь - я целиком за тебя. Пойми, пожалуйста: эти люди не  могут  не
брюзжать. Так уж они устроены. Кто не брюзжит, тот ни черта  и  не  стоит.
Пусть брюзжат! За идеологической нравственностью у себя в канцелярии я  уж
как-нибудь и сам прослежу.  Можешь  быть  спокоен.  И  скажи,  пожалуйста,
нашему дорогому Румеру, чтобы он зарубил на своем павианьем носу...
     - А можно без ультиматумов? - высокомерно осведомился Фриц.
     - Можно, -  сказал  Андрей  совсем  уже  кротко.  -  Все  можно.  Без
ультиматумов можно, без науки можно, без экспедиции можно...
     Гейгер, шумно дыша через раздутые ноздри, смотрел на него в упор.
     - Я не хочу сейчас говорить на эту тему! - сказал он.
     И Андрей понял, что на сегодня хватит. Тем более, что и в самом  деле
на такие темы лучше говорить с глазу на глаз.
     - Не хочешь, и не надо, - сказал он примирительно. - Просто  к  слову
пришлось. Варейкис меня сегодня довел, понимаешь... Слушай, тут у меня вот
какой вопрос. Общее количество груза, который я смогу с собой взять.  Хотя
бы ориентировочно.
     Гейгер еще несколько раз с силой выдохнул воздух через ноздри,  потом
покосился на Изю и снова откинулся в кресле.
     - Рассчитывай тонн на пять, на  шесть...  может  быть,  и  больше,  -
сказал он. - Свяжись с Манджуро... Только учти, он хоть и четвертое лицо в
государстве, но о настоящих  целях  экспедиции  он  не  знает  ничего.  За
транспорт отвечает он. Через него узнаешь все подробности.
     Андрей кивнул.
     - Хорошо. А из военных, ты знаешь, кого я хочу взять? Полковника.
     Гейгер встрепенулся.
     - Полковника? У тебя губа не дура! А  с  кем  я  здесь  останусь?  На
полковнике весь генштаб держится...
     - Вот и прекрасно, - сказал Андрей. - Значит, полковник  одновременно
произведет глубокую рекогносцировку. Лично изучит, так сказать,  возможный
театр. И отношения у меня  с  ним  налажены...  Между  прочим,  ребята,  я
сегодня устраиваю небольшую вечеринку. Мясо по-бургундски. Вы как?
     На лице Гейгера немедленно появилось выражение озабоченности.
     - Гм... Сегодня? Не знаю, дружище, не могу сказать точно... Просто не
знаю. Возможно, заскочу на минутку.
     Андрей вздохнул.
     - Ладно уж. Только если сам  не  придешь,  не  присылай,  пожалуйста,
Румера вместо себя, как в прошлый раз. Я, понимаешь, к себе не  президента
приглашаю, а Фрица Гейгера. В официальных заменителях не нуждаюсь.
     - Ну, посмотрим, посмотрим... - сказал  Гейгер.  -  Еще  по  чашечке?
Время есть. Паркер!
     Румяный  Паркер  возник  на  пороге,  выслушал