приглашается в штаб, -  объявил  голос  после  короткой
паузы.
   - Есть у нас такой... - одобрительно проворчал тот и, не выпуская из  рук
оружия, направился к угловому корпусу. - За мной... - обронил он.
   Дарья с Матвеем проворно вскарабкались  по  наклонному  бортику  и  пошли
следом за ним. Сзади, безмятежно водя стволом, шагал Зинчук.
   - А где наш Моцарт? - неожиданно спросил он.
   - Кстати, где? - сказал Мищенко, останавливаясь.
   Матвей и Дарья переглянулись, затем, как бы делая все от  них  зависящее,
повертели головами.
   - Нету... - заключили они.
   - Найдется, - отмахнулся капитан. - А нет - так еще лучше.
   Командир тылового сброда сидел на том же месте и в  той  же  самой  позе,
разве что очки на его скуластом лице чуть съехали набок.
   - Первая атака отбита, - молвил он, словно отчитываясь перед капитаном. -
Для контрнаступления у нас маловато ресурсов, да и не наше это дело.
   - И не наше, - кивнул Мищенко, продублировав это движение стволом СТУРНа.
Он заметил, что крышка полевого сервера откинута и наушник лежит в  стороне.
- Вот подкрепление прибудет, пусть они и разбираются  с  вашими...  гм...  с
вашими пришельцами.
   - Пришельцы у нас одни! - резко возразил лейтенант,  хлопнув  ладонью  по
столу. - А вот ваш пятый... тот, кто с вами сюда приперся...
   - Это случайно, - вставил Матвей.
   - Случайно затесался в  вашу  компанию,  случайно  оказался  на  режимном
объекте, случайно пропал... - перечислял лейтенант, загибая  пальцы.  -  Что
еще у нас случайно?.. А,  вот:  случайно  твари  какие-то  напали,  и  мачту
вихревого отражателя заело. Да к тому же... - Лейтенант взял со стола гибкий
радионаушник и задумчиво повертел его в руках. - Воняет от вашего человечка,
вот что...
   - Господин лейтенант! - гаркнули на улице. - Они прилетели!
   - Кто "они"? - недовольно спросил тот.
   - Полковник Бугаев. И с ним еще сто двадцать бугаев.
   - Господи... Он что, клонировался?
   - Прилетели? - уточнил капитан. - Это как же?
   - А как прилетают? - буркнул лейтенант. - С неба, конечно.
   - Тут есть и покороче дорожки... - вякнула Дарья, но Мищенко дружески  ее
приобнял, и следующее слово застряло у нее в горле.
   - Слышь, капитан, - обратился к нему бородатый. - Ты погоны привинчиваешь
или на клей сажаешь?
   - Пришиваю, а что?
   - Зря. Долго отпарывать придется. А на шурупе - раз, и  ты  уже  в  новом
звании.
   - В старлеи метишь? - усмехнулся Мищенко. - Или сразу в майоры?
   - В прапорщики, - вздохнул лейтенант. - Майором я уже был.

***

   Фронтальный атакующий  крейсер,  или,  сокращенно,  -  фатакер  "Леннон",
бортовой номер 1917, завис на минимальной высоте в  семьдесят  километров  и
первым  делом  отжал  чужих  подальше  от  поселка.  Когда  дистанция  между
враждующими  сторонами  увеличилась  втрое,  корабль  накрыл  защитное  поле
пришельцев дублирующим силовым коконом, лишив их всякой возможности маневра.
После этого на холмистую равнину  с  предельным  ускорением  рухнул  десяток
посадочных  модулей.  Выбравшись  из  капсул,   сто   двадцать   десантников
умудрились образовать целое столпотворение, словно  командование  стремилось
не захватить чужаков, а главным образом  напугать  их  скученностью  личного
состава.  Удалось  это  или  нет,  пока   судить   было   рано:   пришельцы,
спрессованные под  двойным  колпаком,  находились  далеко  в  ложбине  между
пологих сопок.
   Когда количество стволов и перекачанных туловищ на квадратный метр  почвы
превысило все санитарные нормы, "Леннон-1917" исторг  последний  аппарат,  в
народе - АБОТ, официально же - малый Атакующий  Бот,  из  которого  появился
полковник Бугаев.
   Полковник возник перед утомленными ожиданием солдатами настолько  быстро,
что Дарье, стоявшей чуть левее других, почудилось, будто его  нога  возникла
из корпуса мгновением раньше, чем пшикнул шлюз модуля.  Ей  даже  взбрело  в
голову, что Бугаев десантировался не внутри капсулы, а сидя на подножке, как
"зайцы"  в  электробусах  из  доисторического  кино.  Впрочем,  она  тут  же
сообразила,  что  на  высоте  семидесяти  километров  любого  человека   без
скафандра, даже и полковника, разорвет, как гранату, - да еще и заморозит  в
эдакую разорванную сосульку. Остальные собравшиеся перед посадочным  модулем
ничего такого не  заметили,  и  Дарья  все  списала  на  нервное  истощение,
переутомление и прочие женские напасти.
   Бугаев одинаково ровно приветствовал и капитана Мищенко, и разжалованного
лейтенанта. Бородатый  выехал  на  коляске  с  заранее  открытым  зипповским
ящиком, в котором хранил дежурную отвертку для скручивания погон.
   - Докладов не надо. - Полковник поднял руку, опережая возможные  реплики,
и недовольно огляделся. - Ну, с этими попугаями без вас уже  справимся.  Ты,
старшина, за гибель людей лично ответишь.
   Бородатый печально моргнул.
   - Развел тут турбазу какую-то! - продолжал Бугаев. - В  кого  твои  бойцы
превратились?! В козопасов! Отстреляться не  могут!  Короче,  сержант,  пора
тебя в реальную часть переводить, в пехоту... ну,  в  моторизированную...  -
добавил он, недовольно посмотрев на коляску. - А сейчас ведите  ко  мне  это
мясо.
   - Мясо пропало, господин полковник! - отрапортовал капитан.
   Бугаев, кажется, собирался пошутить, но осекся.
   - Что-о? - грозно протянул он. - Куда оно могло пропасть?!
   - Исчезло в неизвестном направлении, - уточнил Мищенко.
   Полковник тяжело сглотнул и резко поднял указательный палец, словно хотел
что-то проткнуть. Застывшие сто двадцать десантников тотчас пригнулись  и  в
сопровождении пяти установок типа МУЗА двинулись к запертым пришельцам.
   -  Если  мясо  окажется  среди  нападавших,  не  сносить  вам  головы,  -
предупредил Бугаев.
   - Нет, там его не окажется, - неожиданно возразил Матвей.
   - Ну, ты еще, насекомое, поучи меня... - снисходительно молвил офицер.
   - С его стороны это было бы нелогично.
   - Ох, ох!.. - только и сказал полковник.
   - Там неземные, а он все-таки человек, - поддержала Дарья. - Не должен он
к ним соваться.
   - Про неземных спой кому-нибудь другому.
   - Я бы даже рискнула заключить с вами пари, - робко молвила она. -  Если,
конечно, устав не запрещает.
   - Пари, - поддакнул Матвей. - Я бы тоже... Тысяч на десять.
   - А у тебя столько есть? - усомнился Бугаев. - Хорошо. На десятку с тобой
и с тобой, - сказал он Дарье с Матвеем.
   - Нет, со мной на двадцатку, - произнесла девушка. - Если вы позволите...
   - И я,  -  подал  голос  Мищенко.  -  Ставлю  пятьдесят  тысяч,  господин
полковник.
   - И я, - тут же подхватил бородатый. - Спорю на дембель и новые ноги.
   - Вы что, ополоумели? - растерялся Бугаев. - Вы с ним побрататься успели,
или, может, у вас внутреннее зрение синхронно прорезалось?
   -  Обыкновенное,  господин  полковник,  -   ответила   Дарья.   -   Самое
обыкновенное, - повторила она, кивая ему за спину.
   Сзади приближались  два  бойца,  тащившие  Борисова.  Сам  Борисов  тащил
какую-то странную железку, с виду - симбиоз маленького противотанкового  ежа
и большой чайной ложки. Подойдя к  Бугаеву,  он  сбросил  ношу  на  землю  и
перевел дух.
   - Здравствуйте, господин полковник, давно не виделись, - сказал Шуберт. -
А что это вы все такие счастливые, как будто в  шахматы  на  мизере  кого-то
поймали?
   - Ты где был?! - взревел Бугаев.
   - В разведке, - гордо произнес Шуберт.
   - Где вы его взяли? - обратился он к десантникам.
   - Здесь недалеко, господин полковник. Мы  фланговую  разведку  проводили.
Там справа за полем холмы идут, невысокие, ну как те курганы, у  которых  мы
туристов встретили. Из одного труба торчит, точь-в-точь как там, и в  склоне
- дверца. Мы сначала даже подумали, что снова  фокус  какой-то  приключился.
Ну, с этими перемещениями по стрелочкам... Потом глядим - мясо!  Цивил  этот
дверцу ножичком ковыряет. Мы предупредительный выстрел сделали, ну, чтобы он
не вздумал бежать, да в дверь и попали. Когда пыль  улеглась,  глядим,  нету
его, шпиона этого. Сначала подумали - под выстрел  попал,  диссамблировался.
Потом глядим - нет, внутри холма его макушка мелькает. Мы туда, а там  хламу
какого-то технического - по шею. А цивил вот эту штуковину из груды достал и
от грязи рукавом протирает...
   - Штуковина подозрительная, - заметил экс-лейтенант.
   Он как раз отвинтил левый погон  и  теперь  угрожающе  похлопывал  им  по
ладони. Впрочем, распространяться о том, при каких условиях Борисов  ушел  в
разведку, бородатый не стал.
   - Ну и что ты там разведал, мясо? - презрительно спросил Бугаев.
   - Ничего особенного, - чистосердечно ответил Шуберт. - Все стреляли, а  у
меня оружия нет, не выдали. Вот я и пошел... Проверить...
   - А что принес?
   - Не знаю. Там, в хранилище, много всякой ерунды валяется.  Оно,  кстати,
вот на их бункер похоже. - Мастер указал на Матвея. -  Только  приборов  там
слишком много и не подметал никто лет пятьсот. Я хотел  еще  одну  штуковину
прихватить, но она побольше будет,  а  юноши  ваши  помогать  мне  почему-то
отказались... А еще там какая-то бандура  прямо  из  земли  торчит...  Я  ее
пошатал - глубоко  зарыта,  не  идет.  Вот,  подобрал  что  полегче.  Может,
сгодится...
   Он пнул конструкцию ногой,  и  та,  лениво  перевернувшись  набок,  вдруг
заговорила человеческим голосом:
   - ...в Воркуте плюс тридцать два, на Сахалине плюс восемнадцать, в Сиднее
плюс двадцать пять, с кратковременными дождями.  И  о  погоде  на  Луне.  На
солнечной стороне плюс сто пятьдесят, на теневой - до  ста  пятидесяти  ниже
нуля...
   По вогнутой поверхности "ложки"  перемещалось  сильно  искривленное  тело
дикторши в кольчужке из  искусственных  бриллиантов  и  жидкокристаллической
юбке чуть выше колена.
   - Да это же Мармеладова с  ГалТВ!  -  воскликнул  Матвей.  -  Шуберт  нам
телевизор приволок!
   Он неосторожно сдвинул устройство,  и  изображение  в  "ложке"  мгновенно
изменилось: теперь там был какой-то мужик в сверкающем балахоне  -  по  всей
видимости, шоумен. Он порывисто  взмахивал  руками  и  что-то  тараторил  на
незнакомом языке. Вокруг него вспыхивали то ли  лампочки,  то  ли  настоящие
огни, и все присутствующие  некоторое  время  маялись  навязчивым  дежа  вю,
пытаясь вспомнить, что это за программа, - но лишь до тех пор,  пока  камера
не показала табличку с текстом. Увидев начертание символов, каждый, отдельно
от остальных, понял, что передача идет не с Земли  и  не  с  колоний.  Молча
переглянувшись, люди убедились, что все поняли правильно: других  версий  не
было и быть не могло.
   - А ну-ка толкни ее еще, - сказал полковник, обращаясь неизвестно к кому.
   Оба бойца одновременно коснулись конструкции, и "ложка" показала какие-то
спортивные состязания: несколько огромных рыбин неслись по волнам  и  тянули
за собой жокеев в плавучих санках. Это бы еще ничего, на некоторых  планетах
от худой жизни приручали даже  комаров,  но  люди,  в  особенности  Борисов,
обратили внимание, что зрители на берегу одеты слишком вольно.  На  трибунах
не нашлось ни одной особи без  бюстгальтера  -  признаться,  на  самцах  эта
деталь  туалета  выглядела  не  просто  излишней,   а   в   некотором   роде
провокационной. Зато срам у всех так и светился, так и лез в объектив.
   Спустя минуту вокруг "ложки" собралось около десятка бойцов.
   - Назад! - заорал Бугаев. - Выключить! Приказываю выключить! Где  у  него
кнопка?!
   -  Господин  полковник!  -  внезапно  донеслось  неизвестно  откуда,  но,
несомненно, от того же устройства.
   -  Да?..  -  спросил  он,  поднося  лицо  к  металлической   поверхности.
Изображения уже не было, остался только голос, и этот голос был ему  знаком.
- Я слушаю!
   - Господин  полковник,  докладывает  капитан  Мищенко:  прибыли,  оцепили
ловушку, заняли позиции...
   - Ну? Поле можно снимать?
   - Да можно, конечно, и снимать... все равно тут нет никого...
   - Как так?! - взвился Бугаев. - Куда они подевались?
   - Не могу знать, господин полковник. Мы просканировали - подземного  хода
нет. Поле без повреждений. А внутри пусто...
   "Ложка-еж"  слегка  качнулась  от  ветра,  и  на  овальном  экране  вновь
появилась картинка.
   - Да это же Кубок Воркуты по боксинг-хоккею, - охнули бойцы.  -  Господин
полковник!.. - протянули они, в  мольбе  прижимая  ладони  к  скафандрам.  -
Господин полковник, одну минуточку, а?..
   Тот потерянно махнул рукой и направился к командирскому АБОТу. Забравшись
внутрь и задраив переборку наглухо,  он  включил  связь  -  нормальную,  без
всяких там выкрутасов.
   - Бугаев вызывает, - отрывисто произнес он. - Прошу прощения, но тут  без
спецов не разобраться... Личный состав? А  что  личный  состав...  Телевизор
смотрит... Да, вы не ослышались - телевизор... О, программ  здесь  много:  и
погода, и  ток-шоу,  и  хоккей...  и  даже  "клубничка"  имеется,  из  жизни
гуманоидов, нда... Нет, я не свихнулся. Пока еще нет. Хотя уже не уверен...

Глава 14

   Командующий  ОВКС  смерил  безудержно   потеющего   Калашникова   суровым
взглядом. В отличие  от  начальника  Генштаба,  маршал  не  разменивался  на
ненужные объяснения. Каждый подчиненный  должен  был  знать  ровно  столько,
сколько требуется, чтобы эффективно выполнять свои обязанности.  Майору  для
соответствия занимаемой должности следовало ответить всего на один вопрос, и
никакой дополнительной информации для этого ему знать не полагалось.
   - Ну? - Страшный насупил брови.
   - Это... это... - Калашников украдкой почесал поясницу, по которой  потек
седьмой ручеек холодного пота. - Артефакт...
   - Ясно, что не памятник неизвестному майору! -  Маршал  наклонился  через
стол и, понизив голос, добавил:
   - Расстрелянному за неисполнение исследовательского долга.
   - Мои аналитики пока не могут сделать определенных выводов,  -  собрав  в
кулак волю и ораторские способности, выдавил майор.
   - Выводы делать они не могут? А продавать секретную информацию?! Ты  кому
здесь мозги диссамблируешь, майор?! Откуда у Корпорации сведения о находке?!
   - Там же шпион был... - неуверенно пробормотал Калашников.
   - Был! Разложил его Бугаев! На молекулы!
   - Тогда это, может быть... прослушивание.
   - В Генштабе?! Ты, майор, не заговаривайся!
   - Я могу техников прислать,  -  торопливо  предложил  Калашников.  -  Они
быстро все тут проверят.
   - Пусть твои техники с артефактом разберутся!
   - Мы уже все базы данных перевернули, господин маршал... - Майор виновато
потупился.
   - Вон, с глаз моих! К вечеру не найдешь ответ - наизнанку выверну!
   Из  кабинета  Калашников  выскользнул  как   уж   из   горящих   камышей.
Встретившийся ему на пути Чан даже не стал ни о чем  спрашивать.  Он  только
размашисто,  сам  не  зная  -  зачем,  перекрестился  и  постучал  в   дверь
командующего.
   - Заходи, - прорычал Страшный.
   - Со мной связался Даун, он просил вашей аудиенции...
   - Мне он тоже звонил. - Недовольство  на  лице  маршала  было  нарисовано
одним крупным штрихом: кустистые брови почти  целиком  съехали  на  мясистую
переносицу. - Интересно, какая сволочь продалась этому гаду?
   - С такими деньгами этот гад мог купить любую сволочь. - Чан вздохнул  то
ли с сожалением, то ли с завистью. - Гец предлагает свои услуги?
   - Обмен,  -  кивнул  маршал.  -  Специалистов  по  артефактам  на  десять
процентов прибыли...
   - А вы?
   - А я послал его  подальше!  Жили  без  секретных  знаний  и  ничего,  не
бедствовали! На всех этих СС и так еще сто  лет  разбираться,  что  и  зачем
зарыто. Одной загадкой больше, одной меньше - какая разница?
   - Но ведь теперь мы точно знаем, что группу Бугаева атаковали  пришельцы.
Их повышенный интерес к артефактам настораживает.
   - На то они и пришельцы, чтобы мы не  понимали  их  заскоки.  -  Страшный
махнул рукой. - Не усложняй.  Пусть  вон  майор  разбирается.  Есть  в  ОВКС
Исследовательский Отдел, наконец, или нет?!
   - Но он может узнать о... плантациях! - ужаснулся Чан.
   - О них и так уже целый штурмовой отряд узнал, - возразил маршал. - А  ты
предлагаешь воспользоваться  предложением  Дауна  и  заслать  на  СС  еще  и
гражданских?
   - Бугаев не позволит им увидеть ничего лишнего.
   - А если вернутся чужаки? Бугаю будет не до контроля  за  яйцеголовыми...
Короче, генерал, никаких уступок! МОСКВА не получит ни-че-го! Ни процента!

***

   - Пекинская Академия тыла это не  Магаданское  бронепехотное  училище,  -
медовым  голосом  нашептывал  Даун.  -  Ее  выпускники  получают  прекрасное
образование не только в военном плане. Я уверен, господин  генерал,  что  вы
более прозорливы, нежели маршал Страшный. Ведь я  предлагаю  очень  выгодную
сделку.
   - Ничем не могу посодействовать.  -  Чан  сделал  над  собой  мучительное
усилие и отвел глаза от пластикового листка, над  которым  зависло  лазерное
перо "Паркер".
   - А я ни о чем предосудительном  и  не  прошу...  -  Гец  Даун  вывел  на
листочке, который на самом деле был банковским чеком, очередной -  четвертый
- нулик. - По моим данным, ваши доблестные десантники не смогли понять,  что
же так привлекло пришельцев  в  странной  черной  трубе,  торчащей  из  того
кургана. Это означает, что вы отправите им  на  помощь  исследователей...  -
Бизнесмен нарисовал перед четырьмя "баранками" цифру 5.
   - Вы мешаете работать...  -  Чан  взглянул-таки  на  листок  и  брезгливо
поморщился.
   - Но военные исследователи  -  специалисты  не  самого  высокого  класса,
особенно в сырьевых разработках... - Гец добавил  еще  два  нуля.  -  А  вот
геологи и планетологи Корпорации съели на  разведке  месторождений  не  одну
собаку.
   Лицо Чана приобрело почти благожелательное выражение.
   - Какое отношение  имеют  сырьевые  разработки  к  артефакту?  -  Генерал
выразительно взглянул на "Паркер".
   - Но ведь он зарыт в грунт... - Гец усмехнулся и щедро приписал еще  пару
нулей. - Природа  зачастую  преподносит  сюрпризы.  Рукотворность  артефакта
может быть обманчивой. Эрозия иногда обрабатывает скалы так...
   - Мой ответ вам известен...
   - Побойтесь бога!  -  Даун  округлил  глаза  и,  качая  головой,  дописал
последний, девятый нолик. После него он поставил точку и  принялся  выводить
сумму прописью.
   Чан дождался, когда бизнесмен  поставит  автограф,  и  задумчиво  почесал
затылок.
   - В общем-то, включить нескольких ученых-геологов в группу исследователей
можно, но им придется поступить на военную службу и принять присягу...
   - Элементарно! - Даун подвинул чек.
   - Но я не совсем понял, какую вы  преследуете  цель.  -  Генерал  спрятал
листок в карман и теперь уже твердо посмотрел Дауну в глаза. - Страшный  все
равно не пойдет на уступки.
   - Все зависит от количества нулей. - Гец криво улыбнулся. - Если  система
СС того стоит, их может быть больше, чем медалей на его парадном кителе.
   - Вы рискуете. - Чан недоверчиво оскалился. - Он участвовал в  семнадцати
военных кампаниях, не считая учений. И всегда получал какие-нибудь награды.
   - К вам это тоже относится, - словно не слыша генерала, продолжил Даун. -
Вместе мы разработаем ресурсы планет в сто раз быстрее, и никто не останется
внакладе.
   - Команда майора Калашникова убывает в семнадцать ноль-ноль, отдел кадров
на первом этаже. - Чан поднялся. - Предписание будет  ждать  ваших  геологов
там же.
   - Люблю военную четкость! - Бизнесмен встал и на прощание  снисходительно
подал генералу холеную руку.

***

   Наутро неотложные дела  снова  позвали  Геца  в  офис.  Он  спустился  на
скоростном лифте с десятого этажа домашнего кабинета и ступил на  бегущий  к
выходу из гостиной тротуар.  На  пороге  поданной  к  парадному  машины  его
встретили секретарь, вылизанный, как недавно отобедавший кот, и  официантка,
бывшая "Мисс Соединенные Штаты" Голливуда. Бизнесмен  шевельнул  пальцем,  и
девица грациозно удалилась за стойку  бара  в  хвостовой  части  автомобиля.
Проводив взглядом ее раскачивающиес