Зинчука.
   - Взять!
   - Сдаюсь! - мгновенно сориентировался Костик.
   Сержант протолкнулся к поднявшему руки исследователю и,  ухватив  его  за
воротник, основательно встряхнул.
   - Шпион?! Ах ты, паскуда!
   - Ко мне! - взревел Бугаев.
   Зинчук   подтащил   вяло   отбрыкивающегося   ученого   к    Бугаеву    и
продемонстрировал отнятый у Костика мини-сервер.
   - С поличным!
   - Вот, значит, почему ты такой умный...  -  Полковник  произнес  это  так
спокойно, что исследователь едва не рухнул от безысходности  на  колени.  Он
был почти уверен, что его убьют - не успеет отзвучать эхо...
   - Я ничего такого не сделал! - горячо прошептал ученый.
   -  Только  пошпионил  малость?  -  Бугаев  склонился  к  лицу  Костика  и
издевательски-укоризненно протянул:
   - Бессо-овестный...
   - Я... - Шпион захлебнулся неожиданно густым воздухом.
   - Ты исправишься, - угадал Бугаев. - Это я понимаю. Ты ведь давно  узнал,
как отключается эта рогатка?!
   Исследователь судорожно кивнул.
   - Но не мог сделать этого без приказа?
   Шпион кивнул дважды.
   - Ну так ответь шефу... - Бугаев указал на мини-сервер и  ухмыльнулся.  -
Вдруг это тот самый приказ поступил... Только по громкой! Чтобы я  тоже  его
слышал.
   Костик снова закивал - много и часто - и схватил вещицу дрожащими руками.
   - Я здесь, господин корпрез!
   - Ого! - Бугаев довольно потер ладони. -  Рыбалка  удалась!  Такую  акулу
подцепили! Прямо как на СС-тридцать один!
   - Костик, отключай, - устало и как-то  опустошенно  приказал  Даун.  -  Я
такой несчастный...
   - Отключить защитное поле вокруг армады ОВКС? - уточнил шпион.
   - Ну а  что  еще?!  -  Гец  тяжело  вздохнул.  -  Я  почти  разорен!  Это
практически бедность! Нищета!
   - Слушаюсь, господин корпрез! - Костик неуверенно занес палец над экраном
сервера. - Конец связи?
   - Конец, конец... - Даун обреченно кивнул. -  Всему  конец...  Богатству,
славе... Всего-то и останется, что звание спасителя человечества  да  жалкие
девятьсот триллионов... Эх, Костик...
   Разоткровенничавшийся было корпрез снова тяжело вздохнул и отключился.
   - Ну? - Бугаев снова отнял у шпиона мини-сервер. - Показывай, где у  этой
трубы кнопка.
   - Я лучше сам, - предложил Костик. - Там очень тонкая система  настройки.
Не кнопки,  а  рычажки  в  основном.  Если  их  сдвинуть  чуть  дальше,  чем
положено...
   - Господин полковник, разрешите обратиться! - прервал их бодрый рапорт из
люка на лафете пушки. - Докладывает прапорщик Дустназаров!
   - Что?! - не удержался от удивленного возгласа Зинчук. - Прапорщик?!
   - А?.. - растерянно оглянулся Бугаев.
   - Кнопка нашелся! - Дустназаров высвободил из люка правую  руку  и  отдал
честь. - Я его нажал. Правильно?
   Бугаев с опаской взглянул на Костика.
   - Рычажок должен быть... - бледнея, прошептал шпион.
   - А кнопка там зачем? - Полковник обеспокоенно посмотрел на экран.
   - Автоматический выбор программы... Теперь я бессилен что-либо  поменять.
Кнопка  автовыбора  имеет  высший  приоритет.  Никакими   рычажками   теперь
положения не исправишь...
   - Дуст! - Бугаев побагровел.
   - Ты! - Хлеборез отдал честь второй рукой. - Виноват, я!
   - А-а!.. - Бугаев с досадой отмахнулся.
   -  Ровно  через   пять   минут   кибермозг   этого   артефакта   поменяет
оборонительный режим на наступательный, и я не завидую тем, кто  окажется  в
его прицеле! - продолжил исследователь свои рассуждения. При этом он  сделал
пару нетвердых шагов к лафету и остановился. - Впрочем...
   Он резко развернулся и, неуверенно улыбнувшись, обратился к Ломову:
   - Господин капитан первого  ранга,  вы  можете  сделать  так,  чтобы  наш
крейсер вышел вперед?
   - В каком смысле? - удивленно спросил  Ломов.  -  Он,  во-первых,  вообще
двигаться не способен - из-за поля вашего, защитного...
   - Ходовая рубка командиру... - в ту же  секунду  ожила  внутрикорабельная
связь. - Корабль может маневрировать, господин каперанг!
   - Эй, шпион, погоди!  -  Бугаев  схватил  Костика  за  плечо.  -  Что  ты
задумал?
   - Они нападают, - исследователь ткнул пальцем в экран, - а мы защищаемся.
Но не просто с помощью собственных пушек или трофейного силового  кокона,  а
еще и активно...
   - Это нападая, что ли? -  сообразил  полковник.  -  Но  как?!  Рванем  на
"Джаггере" вперед и оттесним вражеский флот силовым щитом, как бульдозер?
   - Почти, - ухмыльнулся шпион.
   - Ты еще не реабилитировался, - сурово напомнил ему Бугаев.
   - Просто это, - Костик торопливо махнул на артефакт, - все же  не  только
система обороны. Это на самом деле еще и пушка! Надо выйти вперед, чтобы под
выстрел не попал никто из наших!
   - Ну слава богу, - облегченно вздохнул Бугаев. - Лом, ты понял идею?
   - Ну а чего тут непонятного? - Каперанг пожал плечами.  -  Сейчас  доложу
Иванову, и полный вперед... Как только выйдем на позицию - выкатывайте  свою
базуку на прямую наводку и...
   - Дуст! -  уже  мягче  позвал  полковник.  -  Спускайся  вниз...  младший
сержант... Зинчук, помоги ему.
   Зинчук едва заметно покачал  головой  и  помог  хлеборезу  спуститься  на
палубу.
   - По местам стоять, - раздался в динамиках внутрикорабельной связи  голос
контр-адмирала Иванова. - Боевая готовность! Выходим на рубеж атаки!
   - Сержант, - негромко позвал Бугаев Зинчука. -  Пока  выходим  на  рубеж,
собери с проигравших кредиты... Будут знать, как с "дебоширами" спорить!
   - Внимание, до огневого контакта одна минута!
   - Может, нам уйти? - с опаской спросил у Костика полковник.
   - Необязательно, - пожал плечами исследователь.
   - А орудийный порт где будет?
   - А этому прибору никакие порты не требуются, -  важно  заявил  незаметно
приблизившийся к начальству Калашников. -  Энергия  будет  концентрироваться
непосредственно в пространстве,  примерно  в  десяти  километрах  впереди...
э-э... канала ствола.
   Бугаев внимательно выслушал пояснения Калашникова и дружески похлопал его
по плечу.
   - Молодец, майор...
   Начальник ИО самодовольно улыбнулся.
   - Зинчук... - не меняя доброжелательного тона, позвал Бугаев.
   Сержант улыбнулся также  мило,  но  майору  такое  поведение  "дебоширов"
ничего хорошего не сулило.
   - Вот так! - Вышвырнув Калашникова в коридор, Зинчук  отряхнул  ладони  и
вернулся к экрану.
   - Мы на рубеже, - прокомментировал Ломов крупный план вражеских кораблей.
- Сейчас все решится...

***

   - Что это?! - вскричала Дарья.
   - Где? - отстраненно молвил напарник.
   Последние минуты он был занят программированием автопечи на предмет ванны
шампанского и трех ведер черной икры - свою  гибель  Матвей  решил  отметить
достойно, - однако печь сопротивлялась, доказывая, что  ни  ванна,  ни  даже
ведро в рабочем бункере  не  поместятся.  Автопечь  настоятельно  советовала
разделить заказ на малые порции - не более пяти килограммов за один прием, -
но Матвей опасался, что не успеет получить всю партию, и требовал  выполнить
заявку сразу. В итоге  он  потерял  гораздо  больше  времени,  но  толку  от
несговорчивого агрегата так и не добился.
   - Ужас какой... - завороженно пробормотала Дарья.
   - Да уж! - высказался напарник. - Пожрать  перед  смертью  не  дадут.  Ну
ладно, дубина! - обратился он к раздатчику пищи. - Не можешь  шампанского  -
давай ванну пива! И икру можно не черную,  а  красную.  Но  не  меньше  трех
ведер, понял?
   Сзади к нему неслышно приблизился Борисов и, подергав за рукав, развернул
лицом к обзорному экрану.
   - Какая водка, дурень? - спросил он. - Ты посмотри, что творится...
   А творилось в космосе действительно необыкновенное.  Колонна  ОВКС  ни  с
того ни с сего пришла в движение и за считанные секунды распалась.  Корабли,
словно выпущенные на свободу воздушные шарики, разлетелись в стороны - но не
далеко и отнюдь не хаотически. Спустя мгновение они уже находились в  боевом
порядке,  прикрывая  стальными  телами  Землю  и  ее  обширное   орбитальное
хозяйство.
   Жуки чужаков по-прежнему не трогались с места, точно теперь они оказались
привязаны к невидимому канату.
   Между тем силовое поле, еще недавно державшее земной флот в строю,  вдруг
проявилось и стало различимо невооруженным  глазом.  Это  был  овал,  сильно
вытянутый в длину и мерцающий на границах неровным голубым  сиянием.  Однако
двигаться кораблям он уже не мешал. Единственным бортом,  оставшимся  внутри
поля, был БПК "Джаггер" - он  находился  в  самом  торце  кокона,  там,  где
голубое свечение казалось наиболее сильным.
   - Похоже, изменился режим... - констатировал Шуберт.
   - Режим чего? - поинтересовалась Дарья.
   - А черт его знает...  Того,  что  нас  всех  парализовало.  "Кореец"!  -
спохватился Борисов.
   - Задание выполнено, мастер! - звеня от  радости,  доложил  кибермозг.  -
Мобильность восстановлена в полном объеме!
   - Что это было, ты выяснил?
   - Никак нет. Но ощущение такое, словно мне руки развязали!.. как будто  у
меня камень с души свалился!.. или гора с плеч!..
   - Опять твои метафоры пошли? - строго произнес Борисов.
   - Нет-нет, мастер. Виноват!.. Это я  так,  для  поддержания  беседы.  Жду
ваших приказаний!
   - Погоди пока... - отмахнулся Шуберт. Он  подошел  вплотную  к  монитору,
словно ожидал чего-то интересного и боялся это пропустить.
   Надежды мастера дальней разведки сбылись. В торце силового  кокона,  там,
где находился  "Джаггер",  свечение  резко  усилилось  и  стало  сравнимо  с
отраженным  светом  дневной  Земли.  Огненный  голубой  шар,  объявший  БПК,
подержался с минуту, а затем плавно, как разгоняющийся монорельсовый  вагон,
начал перемещаться по кокону.  Выйдя  за  пределы  овала,  искрящаяся  сфера
продолжила движение, хотя и слегка изменила траекторию:  теперь  она  летела
точно на армаду чужаков.
   Борисов  представил  себе  мощность  грядущего  взрыва   и   инстинктивно
схватился за спинку кресла -  садиться  в  него  он  по  известным  причинам
опасался.
   Шар достиг фронта оцепеневших вражеских кораблей, но никакого  взрыва  не
последовало. Жуки просто... исчезли с монитора -  исчезли  все  до  единого.
Облако пульсирующего огня, быстро теряя энергию, некоторое время еще неслось
дальше, но вскоре растаяло в межзвездной бездне. Где-то на пределе видимости
тускло вспыхнула какая-то точка -  вероятно,  сгоревший  служебный  зонд,  а
через минуту в окружающем пространстве не осталось даже пыли.
   - Это что же?.. - сипло спросила Дарья. - Это как же?.. А, Шуберт?..  Что
же получается?.. Мы уже не умрем?!
   - Умрем, конечно, - душевно ответил Борисов. - Только не сейчас.  Лет  на
пятьдесят позже.
   - Эй, кормилец! - крикнул Матвей в сторону автопечи. -  Заказ  готов  или
нет? Шампанского! Икры красной и черной! Хлеба не надо, мы не формалисты.  И
это... - Он на секунду замялся. - Еще  водки,  понял?!  Хотя  бы  тазик.  Да
поживей!

Глава 40

   Маршал Страшный раскрыл тяжелую папку с  привинченным  кованым  орлом  и,
кривя от усердия губы, вывел скачущим детским почерком:
   "В связи с успешным выполнением сложной боевой задачи прошу Вас  поощрить
нижеследующий списочный состав военнослужащих ОВКС:
   1. Маршал Страшный С.Г."
   Перечитав, Семен Гаврилович раздосадовано сморщился: рапорт получился  до
неприличия кратким. Ему хотелось бы живописать свой подвиг  более  подробно,
однако с этим он испытывал некоторые затруднения.
   - Надо бы это... чтоб более живописнее...  -  глухо  пробурчал  Страшный,
будто услышав подсказку откуда-то сверху.
   Он медленно отделил лист от пачки и, сложив из него самолетик, запустил в
дальний угол кабинета - поскольку ближних  вокруг  стола  не  было.  Плотная
гербовая  бумага  из  пуха  девственных  овец  с  Альдебарана-3   по   части
аэродинамики  никуда  не  годилась,  и  планер  спикировал  в   аквариум   с
дрессированной сатурнианской амебой, как подбитый БПК.
   Погладив чистую страницу. Страшный для порядка кашлянул и написал:
   "В связи с очень успешным выполнением очень сложной боевой  задачи  очень
прошу Вас поощрить нижеследующий списочный состав военнослужащих ОВКС:
   1. Маршал Страшный С. Г.
   2. Генерал армии Чан З.Ф.
   3. Контр-адмирал Иванов Я.
   4. Полковник Бугаев С.
   5. Капитан Мищенко".
   Второй вариант вышел длиннее, хотя не сказать, что намного.  Кроме  того,
Страшный забыл отчества Иванова и Бугаева, что же касается Мищенко,  то  про
него маршал вообще почти ничего не знал, лишь пару раз слышал эту фамилию  в
связи с разборками на  Рефлексии  да  как-то  видел  капитана  на  параде  -
естественно, с трибуны.
   Страшный почесал ручкой затылок и нехотя дополнил:
   "6. БПК "Джаггер" (в полном составе)".
   Так получалось гораздо лучше - в том смысле, что  если  представить  себе
экипаж  Большого  Противокрейсерного  Корабля,  вплоть   до   посудомоев   и
ответственного за выдачу обтирочных концов, то  количество  героев  превысит
все допустимые нормы.
   - Ну и хватит, - сказал  маршал.  -  Хорошего  понемножку,  надо  ведь  и
совесть иметь, бюджет - он тоже не резиновый, и...
   Заметив, что, кроме  амебы,  его  никто  не  слушает,  Страшный  умолк  и
поставил под  рапортом  подпись,  издали  похожую  на  большой  перекошенный
крестик.
   - Транспорт... - проскрежетал он, нажав кнопку интеркома.
   Спустя пятнадцать минут Страшный был уже во дворце Президента.  Выйдя  из
лифта, он вразвалочку  прошелся  по  ковровой  дорожке  Мебиуса  и  тихонько
постучал в дубовую дверь.
   - О-о!.. - радушно протянул Гарант Конституции. - Заходи, Семен Гаврилыч!
   - Спасибо, господин Президент, здравствуйте... Поздравляю с победой...  -
Страшный помял в руках папку и, раскрыв, выложил на стол рапорт. - Вот...  -
присовокупил он.
   - Будем поощрять? - с энтузиазмом спросил Президент. -  Это  обязательно.
Кстати, нужно  еще  составить  план  праздничного  парада.  С  торжественным
проводом колонны военнопленных мимо моих окон и... и прямо туда... -  махнул
он рукой. - Туда... подальше куда-нибудь.
   - Пленных не брали, - гордо сообщил маршал, - только трофеи. Но они... то
есть он... он больно длинный, на перекрестках не развернется.
   - По частям, по частям... -  задумчиво  произнес  Президент,  перечитывая
список представленных к награде. - А что так мало? У нас дефицит героев?!  И
кто такой этот Бэ Пэ Ка?.. Почему одни инициалы? Он что, секретный агент?
   - Агенты там тоже были... Точнее, шпионы. Но с этими мы  еще  разберемся,
вначале хотелось бы порадеть за тех, кто в смертельной схватке с врагом,  не
жалея живота и всего туловища...
   - Конечно, конечно! - отозвался глава государства.  -  Тут  скоро,  через
девятнадцать лет,  юбилей  состоится...  Но  медали  уже  отчеканили.  -  Он
выдвинул нижний ящик стола и, порывшись  в  каком-то  хламе,  извлек  оттуда
футляр из серого картона. - Вот, сигнальный экземпляр, еще тепленький. Тебе,
Гаврилыч!
   Страшный взял коробочку и посмотрел на медаль. На аверсе было  отчеканено
чье-то незнакомое лицо, а по реверсу  шла  круговая  надпись:  "К  500-летию
сражения в кратере им. Г.Галилея за обладание кратером им. Дж.Бруно".
   - Спасибо,  господин  Президент,  я  так  тронут...  -  дрожащим  голосом
произнес Страшный.
   - Ну что ты, Гаврилыч?! Это тебе спасибо! Кто там еще у нас?..  -  Гарант
вновь пробежал глазами рапорт. - Слушай-ка!.. А знаешь что? А давай их  всех
сюда! Ну, этих твоих героев. Всех сюда зови: и Чана с Ивановым, и Бугаева  с
Джаггером...  Я  хоть  посмотрю  на  них,  на  молодцов  наших.  И  им  тоже
удовольствие: когда они еще с самим  Президентом  Федерации  поручкаются?  А
медалей у меня на всех хватит!
   - Господин Президент, на "Джаггере"  десять  тысяч  человек  служит...  -
осторожно произнес маршал. - К тому же некоторые в то время... - он сверился
с надписью на медали, - некоторые во время той знаменательной битвы  еще  не
родились. И следующие девятнадцать лет до юбилея могут не прожить...
   - Чушь!  -  отмахнулся  Верховный  главнокомандующий.  -  Не  будь  таким
занудой. И зови своих воинов! Приказ слышал или нет?
   Маршалу ничего не оставалось, как позвонить своему  секретарю  и  вызвать
упомянутых в рапорте офицеров. Не успел он нажать "отбой связи",  как  дверь
кабинета плавно приоткрылась. В проеме возник невыносимо сверкающий  ботинок
и правая брючина с  вышитым  вензелем  Верзадзе.  Таким  образом,  мгновенно
сообразил Страшный, к Президенту мог  пожаловать  либо  сам  Верзадзе,  либо
пронырливый Даун.
   Модельера, как выяснилось, Президент не вызывал. Корпреза он  не  вызывал
тоже, однако  тот  явился  самостоятельно,  держа  в  руках  свернутый  лист
титановой фольги.
   - Что, Даун, принесли очередной донос? - поинтересовался Страшный.
   - Я ведь не к вам, Семен  Гаврилович,  -  сухо  ответствовал  корпрез  и,
положив листок на стол, доверительно добавил:
   - Мы с вами по этому поводу уже созванивались, господин Президент.
   Маршал почувствовал, что его опередили, и нервно поскреб  кобуру  личного
ЛСа.
   - Комар навозный!.. - процедил он.
   - Семен Гаврилович, ведите себя прилично! - потребовал Даун. - Нас  здесь
не  двое,  и  ваше  оскорбление  может  быть  отнесено  на   счет   высокого
государственного...
   - У-у-у!.. - простонал Страшный, сжимая кулаки.
   - Ну-ну-ну! - оборвал обоих Президент. - Не надо этого! Не надо, ясно?  У
нас такая радость, а вы мне ее портить... Не допущу! Не волнуйтесь, пряников
хватит на всех. Кнутов, кстати, тоже. Ладно, Гец,  что  там  у  вас?  Сейчас
посмотрим...
   Маршал, заглянув через плечо,  увидел,  что  у  корпреза  напечатано  еще
меньше, чем в его первом варианте, однако  Президента  это  не  смутило.  Он
улыбнулся и, отложив фольгу, лучисто улыбнулся Дауну.
   - Конечно, поощрим! - сказал он.
   - Премного благодарен, - закивал корпрез.
   - И даже более того - наградим!
   - Э-э... вот это не обязательно. Я не тщеславен.
   - Не скромничайте. Тут же ясно написано... - Президент потыкал в листок и
процитировал:
   - "Довожу до Вашего сведения, что заслуга в спасении человечества целиком
и полностью принадлежит..." Ну, Даун? Такой  заслуженный  человек  -  и  без
правительственной награды?!
   Гарант запустил руку в тот же ящик и бросил на стол  вторую  коробочку  с
медалью. Даун даже не потрудился ее открыть.
   - Теперь справедливость восстановлена, - объявил Президент. -  Вы,  Даун,
теперь кавалер. До полного кавалера вам не хватает еще двух штук  -  ну  так
какие ваши годы!..
   - Признаться, я рассчитывал на некоторые... гхм... - Корпрез сделал  вид,
что смутился, но ему никто не поверил.
   - На что рассчитывали?! - спросил  глава  Федерации  так  громко,  словно
вдруг оглох. - На бюджетные деньги? На федеральное имущество?
   - Какие еще  деньги?!  -  возмутился  маршал.  -  Какое  имущество?  Если
государство ему что-то и должно, так это полтора метра крепкой веревки! Мыло
- уже за его счет!
   - Позволю себе напомнить, что в устройстве артефакта,  столь  необдуманно
взятого на борт  военного  судна,  первыми  разобрались  мои...  мои,  Семен
Гаврилович, специалисты, а отнюдь не ваши, - проворковал Даун.
   - Ага, и на СС-сорок четыре тоже  твой  специалист  начудил...  -  Маршал
наклонил голову, словно собираясь Геца забодать.
   -  Вместе  с  вашими  лейтенантами,  -  парировал  Даун.  -  Хотя,   если
разобраться, все наоборот: это ваши подчиненные вовлекли моего специалиста в
сомнительные мероприятия по спасению системы... Которое на  деле  обернулось
ее гибелью...
   - С этим пусть трибунал разбирается... и суд, - угрюмо ответил главком.
   - А вам это надо? - неожиданно спросил их обоих Президент.
   - Что именно? - удивился Гец.
   - Ну, вот это все - суд, трибунал? Это не лучшая реклама. И для  ОВКС,  и
для Корпорации...
   - Но ведь как-то истину мы должны установить! - Даун разволновался. - Кто
спаситель человечества, а кто... не очень.
   - Ты медаль  получил?  -  Президент  поморщился.  -  Что  ты  еще  хочешь
выяснить?