я бедра, Даун с сожалением  посмотрел  за
окно и негромко  вздохнул.  За  окошком  набравшего  скорость  гравилимузина
проплывала роскошная спальня. Отдохнуть в последние трое суток Гецу  удалось
лишь однажды.  По  ту  сторону  высоких  ворот  спального  комплекса  его  с
нетерпением ожидал мир неги, сладострастия и крепкого сна, но обстоятельства
затягивали бизнесмена в омут больших дел все  глубже,  и  скоро  выплыть  из
черной воронки он не рассчитывал.
   - Фронтальная проверка  налоговой  инквизиции  охватила  штаб-квартиру  и
семьдесят два филиала, - бубнил усевшийся в трех метрах напротив  секретарь.
- Нарушения выявлены в десяти. Все мелкие, сумма штрафных санкций...
   - Это Страшный... - Гец недовольно покачал головой. - Чего может  бояться
тот, кто не боится НКВД?
   - Президента, - не задумываясь, ответил помощник.
   - А кому поверит на слово Президент? Мне или Страшному?
   - При всем уважении...
   - Не юли.
   - Маршалу, без сомнений. Но если вы представите  Президенту  убедительные
доказательства или сформируете их...
   - Ты хотел сказать -  сфабрикуете?  -  Даун  усмехнулся.  -  Хочешь  меня
уничтожить?
   - Я?! Да никогда!  Я  имел  в  виду  именно  формирование  доказательств.
Создание  устойчивого  общественного  мнения  при  помощи  средств  массовой
информации. Когда оно укоренится, никому и в голову не придет,  что  у  него
нет материальных подтверждений.
   - Слишком много шума... - Гец поджал  губы.  -  Нам  требуется  сохранить
полную секретность.
   - Мы можем и не ссылаться конкретно на Систему  сорок  четыре,  -  быстро
сориентировался секретарь. - Просто заплатим журналистам, чтобы  они  вылили
на военных пару емкостей грязи  и  сформировали  вокруг  Генштаба  атмосферу
всенародного недоверия. После этого любые споры  будут  разрешаться  в  нашу
пользу автоматически.
   - Все равно это не выход. - Даун встал и, заложив руки за спину, прошелся
поперек  лимузина.  -  Пустым  звоном  командующего  ОВКС  не  напугать.  Он
прекрасно понимает, что, как бы мы ни старались,  пока  есть  малейший  шанс
отхватить от предприятия его военной мафии приличный кусок, мы никому ничего
не скажем.
   - Но если дело пойдет на принцип...
   - Мы же не военные, а бизнесмены, нам принципы невыгодны.
   - Но маршал-то военный, он мыслит именно так.
   - Тоже верно, - немного подумав, согласился Гец. - Однако чтобы  надавить
на Страшного, нам нужны свидетели и разведданные.
   - Разведданные поставят ученые, а вот свидетель... - Секретарь  задумчиво
склонил голову набок. - Пока не завершится георазведка,  у  нас  будет  лишь
один свободный от дел и военного надзора свидетель...
   - Мастер разведки? Тот,  что  не  умеет  управлять  разведкораблями?  Как
его... Баранкин?
   - Борисов. Он потерял дорогостоящий корабль и теперь сделает что  угодно,
лишь бы не лишиться своего места при штабе корпоративной разведки.
   - Мастер разведки, - задумчиво повторил Даун.  -  Надо  сделать  его  для
солидности старшим мастером. Секретарь пометил что-то в блокноте и кивнул.
   - Остается только придумать, как вывезти этого Баранова...
   - Борисова.
   - Борисова, - Гец поморщился, - как вывезти его на Землю?..

Глава 15

   - Господин полковник!..
   - Отставить, майор. - Бугаев дружески приобнял  Калашникова  за  плечи  и
словно бы куда-то повел  -  на  деле  просто  прогулялся  вокруг  заглохшего
инопланетного  телевизора.  Калашников  волей-неволей  прогулялся  вместе  с
полковником.
   - Я вот все интересуюсь, майор, ты, случайно, не потомок?..
   - Все мы чьи-то потомки, - философски ответил тот.
   - Да, это ты глубоко выразил... Нет, я  конкретно:  ты  не  потомок  того
Калашникова, который...
   - Что "который"? - мстительно перебил его майор, не  упуская  возможности
нарушить субординацию, пусть бы и в мелочах. - Который автомат изобрел? Меня
об этом часто спрашивают, господин полковник.
   - И что ты отвечаешь?
   - Отвечаю "нет". Мои предки по другой линии были, все больше по торговой.
   - Купцы какие-нибудь? Это плохо, майор, - сказал Бугаев,  отстраняясь.  -
Докладывай, чего молчишь?
   - Господин полковник, майор Калашников прибыл с целью  научной  разведки.
Со мной исследовательская группа численностью двадцать два человека.
   - Почему двадцать два? Число какое-то... больно корявое.
   - Двоих в  последний  момент  оформили.  Гражданские,  -  конфиденциально
сообщил Калашников.
   - Где цивилы, там будут вилы, - изрек Бугаев.
   - Так точно.
   - Может, их сразу?.. - прищурив искусственное  веко,  спросил  Бугаев.  -
Оспа, чума, вывих головы...
   - На ваше усмотрение, господин полковник, - молвил Калашников.
   "Под вашу ответственность", - прочитал Бугаев на его физиономии.
   - Ну... тогда сам смотри, майор. Группа  твоя,  тебе  и  решать.  И  чтоб
никаких эксцессов! -  прикрикнул  он.  -  Люди  гражданские,  беспомощные...
Обеспечить полную безопасность! Чтоб никаких осп, никаких чум... понятно?!
   - Так точно, господин полковник!
   - Молодца. А сейчас давай-ка займись, - продолжал Бугаев. -  Вот  тебе  и
первый объект. Блесни, майор!
   Он подтолкнул Калашникова к "ежу-ложке", с которой тот не сводил глаз уже
минуты три. Все, что было известно о неопознанном телевизоре, он уже знал. А
известно было лишь одно: прибор ловит все, что только есть в эфире.
   Начальство  интересовали  главным  образом  три  вещи:  не  принимает  ли
странный аппарат того, чего принимать бы не следовало, не  является  ли  он,
между  прочим,  еще  и  передатчиком,  и  нельзя  ли  его  приспособить  для
собственных нужд.
   Калашников  обхаживал  раскорячившуюся  чужеродную  железку  и  судорожно
соображал,  как  бы  удовлетворить  вышестоящие  инстанции  и  при  этом  не
погрешить против научной истины. А если и погрешить, то хотя бы не сильно.
   - Гм... - сказал он оценивающе и немного  насмешливо,  словно  проктолог,
докопавшийся до самой сути.  -  Гм...  -  повторил  он,  чтобы  хоть  как-то
потянуть время.
   Бугаев не уходил и уходить, судя по всему, не собирался. Полковнику нужен
был результат - любой, но сейчас, немедленно.
   Калашников бросил себе под ноги портативный резиновый коврик и, встав  на
изолятор, коснулся одного из металлических обрубков. "Ложка" мгновенно ожила
и показала двоих мужчин.  Тот,  что  был  слева,  беспрестанно  подвывал  на
неизвестном языке, а тот, что справа, послушно  кивал  и  изредка  улыбался.
Наконец говорящий взмахнул верхней конечностью - по первому впечатлению, это
была нормальная человеческая  рука  -  и,  тревожно  повысив  голос,  что-то
объявил.  Внизу  экрана  тотчас  возникла  пара  черных  прямоугольников   с
какими-то каракулями.
   Похоже, второе существо обязано было  выбрать  один  из  двух  вариантов,
хотя, с точки зрения майора, они мало чем отличались.
   - Что это? - строго спросил Бугаев.
   - Вероятно, лотерея, - ответил Калашников. -  Или  какой-то  конкурс.  Не
вижу разницы.
   - У-у... уууу, у-ууу!.. - попытался полковник повторить речь ведущего.
   - Уу... - неуверенно молвил мужчина на экране.
   - У-у! У! У!! - обрадовался инопланетный шоумен. Игрок  понуро  встал  со
стула - тоже, кажется, вполне  человеческого  -  и  под  уничижительные,  но
крайне неразборчивые вопли зрителей медленно удалился.
   - Переключи-ка, - расстроенно попросил Бугаев.
   Майор оглядел конструкцию и, почесав макушку,  легонько  тронул  какую-то
загогулину.
   В  "ложке"  возникло  синее-синее  море,  отчего  Калашникову  сразу   же
захотелось в отпуск.
   - А, это они на рыбах плавают, - махнул рукой  полковник.  -  Это  я  уже
видел. Дальше давай!
   Калашников дотрагивался  до  телевизора  еще  несколько  раз  -  овальный
металлический экран последовательно показал какую-то демонстрацию,  какое-то
ответственное заседание  и  какой-то  чужой,  но  опять  же  очень  знакомый
мордобой. После очередного переключения в "ложке" возник приятный полумрак с
двумя  разнополыми  особями,  и  офицеры  получили  возможность   убедиться,
насколько  близка  неведомая  цивилизация  земной.  Стоны  звучали  довольно
громко, и полковник заметил, что личный состав  боевого  охранения  начинает
тревожно поглядывать в их сторону.
   - Убери это безобразие, - приказал он.
   Майор  поводил  руками  там  и  сям.  Спустя  несколько  минут  он  чисто
эмпирически нашел  способ  не  только  включать-выключать  телевизор,  но  и
регулировать звук - для этой цели служила маленькая серебристая  рогатина  с
левой стороны. Впрочем, если обойти  "ежа"  вокруг,  то  она  оказывалась  с
правой... Калашников на всякий случай сориентировался  по  солнцу  и  сделал
пометку в "ноготьбуке" - вживленном в палец микротерминале.
   - Скажи мне, майор... - проникновенно молвил Бугаев и  приподнял  локоть,
словно бы приглашая Калашникова под свое крыло.
   Тот нехотя приблизился к  полковнику  и  встал  рядом  так,  чтобы  снова
оказаться в дружеских объятиях.
   -  Скажи  мне,  майор,  -  повторил  Бугаев,  -  что  думает   наука   об
инопланетянах?
   - Наука, господин полковник,  ничего  не  думает.  У  нее  мозга  нет,  -
многозначительно ответил Калашников. - Думают, господин полковник, люди.
   - Ага... ну, тогда что думают люди?
   - Они на эту тему тоже думать не могут, поскольку  наличие  инопланетного
разума официально еще не установлено.
   - Но мы же с тобой их видели...
   - Да их уж многие видели, господин полковник. Шаровую молнию в трусах  не
утаишь... И все уже знают, что они есть. Но до тех пор, пока мы  не  сделаем
заключение, - их нету.
   Бугаев одобрительно покашлял и  сжал  плечи  майора  еще  сильней  и  еще
дружественней.
   - И когда же вы сделаете это свое заключение?
   Калашников хотел было пожать плечами,  но  весь  плечевой  пояс  оказался
намертво стиснут ручищей полковника.
   - А как поступит команда - так и сделаем, - сказал он. - А не поступит  -
объясним дифракцией, диффузией и оптическим обманом зрения.
   - Ну-ну, - поддержал Бугаев. - А еще - массовый  гипноз,  галлюциногенное
воздействие и наглая пропаганда.
   -  Сами  знаем,  господин  полковник.  -  Из  всего  разнообразия  жестов
Калашникову был доступен только легкий кивок,  и  он  легко  кивнул.  -  Без
команды наша наука не двигается, будьте покойны.
   - Наука - это да... - проронил тот. - А пришельцы? Ведь пропали,  что  ты
будешь с ними делать... Из-под двойного колпака, сволочи, ушли! Что скажешь,
наука?
   - Внепространственный скачок? - произнес Калашников вопросительно,  точно
ожидал какой-то особой санкции.
   -   Внепространственный,   говоришь?    Хорошо    формулируешь,    майор,
подполковником станешь. Ну а конкретней?
   - Конкретней не могу,  господин  полковник.  Научная  ответственность  не
позволяет.
   -  Это  хорошо...  Это  просто  замечательно,   майор,   что   ты   такой
научно-ответственный... Ну а все-таки?.. Напряги жилы.
   - Какие еще жилы, господин полковник?
   - Мозгами, говорю, пошевели!
   - А-а!.. Вы про извилины! - догадался Калашников. - Сейчас пошевелю...
   Краем уха майор уже слышал про некие коридоры - слышал, конечно,  гораздо
меньше, чем сам Бугаев, но раз начальство хотело получить  консультацию,  он
эту консультацию давал. Собственно, именно это и входило в  его  должностные
обязанности.
   - Внепространственные коридоры, господин полковник, - авторитетно заверил
Калашников. - Тут везде коридоры, куда ни плюнь. Шагу нельзя ступить -  того
и гляди, в каком-нибудь коридоре окажешься...
   - Коридоры... - задумчиво повторил Бугаев. - Найти  бы  их  да  разведать
хорошенько... Да так припрятать, чтоб ни одна собака...
   - Нет ничего проще, - произнес Калашников еще более авторитетно,  уже  на
пределе своих актерских способностей. - Если я не ошибаюсь, защитное поле  с
того участка не сняли?
   - Нет, не сняли, - ответил тот, о чем-то догадываясь, но пока так смутно,
что без подсказки мысль никуда не шла.
   - Они прямо из-под колпака исчезли.  Значит,  вход  в  коридор  находится
где-то в поле действия генератора. Это примерно квадратный километр.
   - Поле-то круглое, - возразил полковник.
   - Я это и имел в виду. Площадь круга - один квадратный километр.
   Бугаев посмотрел на майора с явным сомнением, но спорить не стал.
   - Что ж... ищи, -  сказал  он  и,  ослабив  стальной  захват,  подтолкнул
Калашникова в спину. - Ищи, ищи, наука, - пробормотал он  насмешливо,  когда
майор отошел шагов на десять. - Клоун  тыловой!..  Круги  квадратами  мерить
собрался... Тогда уж сразу - треугольниками!
   Он потребовал, чтобы ему принесли стул, и пихнул кулаком "ложку".  Прибор
включился удачно - Бугаев с первого  раза  попал  на  инопланетную  эротику.
Отослав десантников подальше,  он  уселся  перед  телевизором  и  достал  из
кармана продовольственный пенал. Капризно  поводив  пальцем  по  капсулам  в
ячейках,  он  выбрал  желтую.  Искусственный  хрусталик  дал   десятикратное
увеличение, и полковник прочел аннотацию на оболочке:
   "Холодные закуски - салат "Столичный".
   Первое - борщ.
   Второе - цыпленок с рисом.
   Десерт - мороженое сливочное.
   Напитки - морс клюквенный".
   Бугаев закинул ногу на ногу и положил капсулу под язык.
   На экране появилась вторая пара, и между  четырьмя  гуманоидами  началось
что-то несусветное...

Глава 16

   Из панорамного окна главного офиса открывался прекрасный вид  на  Великую
Воркутинскую котловину. При взгляде  с  девяносто  пятого  этажа  подернутый
дымкой горизонт отодвигался на  многие  километры.  Это  внушало  смотрящему
небывалое чувство собственного могущества и величия, даже если он был  всего
лишь мелким клерком из бухгалтерской группы или официантом. Прочие  смертные
в святая  святых  Корпорации  не  допускались.  Весь  этаж  занимал  кабинет
действительно великого и могучего - хоть на трехсотметровой высоте, хоть  на
уровне моря - корпоративного президента Геца Дауна.
   - Если добавить еще десяток  этажей,  будет  видно  пляжи  Санта-Коми,  -
задумчиво пробормотал Даун, обращая взор на север.
   - Реконструкция  здания  потребует  значительных  затрат,  -  предупредил
секретарь.
   - А кто говорит о реконструкции? Я построю новый  офис.  А  этот...  Этот
отдам... Фонду инвалидов парашютного спорта.
   - Лучше - ГУИН. Пока они будут осваиваться в новом здании, им будет не до
дальней космической разведки.
   - Разумно, - одобрил Даун, -  и  дальновидно.  Одним  нахлебником  станет
меньше. Как там, кстати, продвигается дело с СС?
   - Наши эксперты  полностью  подтвердили  сведения  ученых,  внедренных  в
группу Калашникова. Эти планеты - чей-то большой склад. Математики вычислили
примерную массу планетного кольца. Каждый шарик весит  почти  как  Земля.  В
результате мы имеем  сорок  четыре  Земли,  забитых  под  завязку  полезными
ископаемыми, камнем, водой и  различного  рода  сырьем.  Причем  все  запасы
уложены очень удобными для разработок пластами. Двести  семьдесят  супертонн
несметных богатств! Это просто клад, господин Даун. Просто клад...
   Секретарь сладко улыбнулся и мечтательно вздохнул. Миллионной доли  этого
клада хватило бы ему и его семье до смерти потомков в десятом поколении.  От
внимания Геца масленистый отлив в глазах секретаря не ускользнул.
   - Выгорит дело, получишь две стотысячных процента от  чистой  прибыли,  -
расщедрился он, - и мою виллу на  Охотском  побережье.  Но  для  этого  тебе
придется постараться.
   - Я... да... навсегда!.. - воскликнул  клерк,  от  восторга  утратив  дар
связной речи.
   - Знаю. - Гец снисходительно похлопал  его  по  плечу.  -  Ты  хороший  и
преданный сотрудник, хотя и слаб в математике.
   - То есть? - Секретарь был крайне удивлен.
   - Земля весит около шести супертонн, так что  сорок  четыре  Земли  будут
весить двести шестьдесят четыре супертонны, а не двести семьдесят.
   - Но так сказали ученые! Они провели астрофизические расчеты  при  помощи
гиперсканов на Главном Корпоративном Анализаторе!
   - Пусть пересчитают, - небрежно бросил Даун. - Как там Страшный, все  еще
упорствует?
   - У него возникли проблемы, господин Даун... - Теперь  секретарь  говорил
особенно  проникновенно.  -  Кажется,  на  богатства  СС   появились   новые
претенденты. "Дебоширы" Бугаева вступили в бой с  неизвестными  вооруженными
формированиями. У меня есть достоверные сведения  о  том,  что  на  рейде  у
восставшей Рефлексии идет  перегруппировка  войск.  Из  десяти  воюющих  там
крейсеров ДШБОР два - "Старки" и "Харрисон" - готовы стартовать  по  первому
сигналу. А фатакер "Маккартни" и Большой Противокрейсерный Корабль  "Чепмен"
заняли позиции на караванных трассах Земля-Зух и Марс-Шадан-Грунмар.
   - Я, конечно, не специалист в военных делах, - Гец крепко задумался, - но
даже мне  понятно,  что  так  они  оставят  без  орбитальной  поддержки  все
высадившиеся на планету батальоны.
   - Видимо, проблема того стоит... Три фатакера и один БПК, это...
   - Шесть миллионов тонн полезной массы... А еще один, "Леннон", уже  висит
на орбите СС-двадцать четыре... Черт! Не затеял ли Страшный новую игру?!
   - Вы опасаетесь, что он может в срочном порядке  вывезти  с  СС  наиболее
ценный груз?
   - Судя по сообщениям ученых, там слишком много ценностей,  чтобы  вывезти
все в трюмах трех-четырех крейсеров и одного линейного  корабля.  Для  этого
потребуется целая армада. И даже она будет курсировать между Землей и СС  на
протяжении как минимум ста лет. Нет,  тут  дело  не  в  золотых  россыпях  и
кимберлитовых  трубках  с  открытым  доступом.  Быть  может,  все   дело   в
артефактах?
   - Ученые утверждают,  что  это  простые  технологические  обломки.  Вроде
брошенных за ненадобностью строительных кранов  или  отслуживших  свой  срок
бетономешалок. Только внеземного производства.
   - Много они понимают в  инопланетной  технике!  А  вдруг  это  что-нибудь
полезное?
   - Почему же их бросили?
   - А почему остались без присмотра  сами  планеты?  Вот,  дружище,  в  чем
главный вопрос! Нет, не все здесь чисто! Наверное, придется  снова  пойти  к
Страшному...
   - И он, извините, господин Даун, снова пошлет вас...  ну,  по  известному
адресу... Без аргументов маршала к ногтю не прижать.
   - Пошлет, думаешь? Может, и пошлет...
   -  На  корпоративной   базе   Луна   пятьдесят   шесть   стоит   дежурный
корабль-разведчик "Китаец". Можно  отправить  его  по  переданным  Борисовым
координатам на СС. Кибермозг корабля без труда  отыщет  мастера  по  сигналу
зуба-маячка.  В  корпоративной   разведке   все   сотрудники   имеют   такие
имплантанты. В режиме визуальной маскировки "Китаец" сможет сесть  буквально
в сотне метров от лагеря "дебоширов". Борисову останется  лишь  найти  повод
для  отлучки  и...  через  шесть  часов  он  уже  будет   давать   показания
Корпоративной Службе Безопасности.
   - Можно,  -  согласился  Гец.  -  Только  пусть  корабль  отправляется  в
автоматическом режиме. И туда, и обратно. Во-первых, так мы получим гарантию
от повторения ситуации с бестолковым шкипером, а во-вторых, если на  подлете
его перехватят военные,  мы  сможем  сослаться  на  сбой  программы  полета,
который просто некому было откорректировать...

***

   "Китаец"  играл  в  шестимерные  шахматы.   Игра   была   несложной,   но
занимательной. К тому же ее рекомендовали инженеры-программисты. С их  точки
зрения, это было лучшей профилактикой управляющих систем, и разведчик был  с
ними полностью согласен. Играть  он  любил  гораздо  больше,  чем  прогонять
скучные тесты или, как  это  делали  киберы  боевых  кораблей,  моделировать
невероятные сражения. По инструкции полагалось разыгрывать  не  меньше  двух
партий за один полет. Инструкции кибермозг уважал и  всегда  выполнял  их  с
небывалым даже для машины старанием.
   Черный Ферзь виртуального противника передвинулся с E12-4-16-34,  342  на
временную  позицию  в  домен  трехсекундной  задержки  и  коварно  ударил  в
вертикальный  пол