ал. - Где узко? Да тут  еще  одна  планета
может поместиться! Кстати, для красоты этому "подшипнику" как раз одной, вот
именно в этом месте, и не хватает!
   -  Господин  контр-адмирал!  -  раздался  вопль  Спотыкайкина.  -   Радар
зашкаливает!
   - Нет, он все-таки его  включил!..  -  Ломов  смахнул  на  пол  кружку  с
остывшим кофейным напитком. - Ну что за идиот?!
   - Отметка, господин контр... - Связь с "Дилоном" неожиданно прервалась.
   - Что отметка?! - Иванов взглянул на компьютерную модель, и внутри у него
похолодело.  Там,  где  секунду  назад  располагался  маленький  серебристый
космолетик Спотыкайкина, теперь  плавали  проклятые  цветные  точки.  -  Нас
атакуют?
   - Целей нет! - доложил младший офицер скан-группы.
   - Где "Дилон"?
   - Исчез, господин контр-адмирал!
   - Куда? Почему? Кто приказал?!
   - Не могу знать! Просто исчез! То есть не просто, а взорвался!
   - Сам по себе?!
   - Не могу знать!
   - Господин контр-адмирал!.. - На этот раз вопль исходил от Ломова.
   Иванов поднял взгляд на боевой монитор  и  обомлел.  Три  следовавших  за
ведущим фатакера  взорвались,  выплеснув  в  пространство  миллиарды  быстро
гаснущих искр и синие разливы горящего кислорода. Шли  все  три  крейсера  в
едином фронтальном строю, и такой одновременный конец наводил на мысль,  что
они просто воткнулись в неведомую стену.  За  эту  версию  было  и  то,  что
погибли корабли в той же точке пространства, что и "Дилон".
   - Всем кораблям! Маневр уклонения! - изо всех сил заорал Иванов.  -  Курс
девяносто! Полупетля!
   Направление перегрузок мгновенно изменилось, и адмирал ударился  затылком
о палубу мостика. Демпфер БПК был рассчитан на что угодно, но только  не  на
"мертвые петли" с предельным ускорением.
   - Радар, - потребовал  Иванов,  подползая  к  висящему  вниз  головой  на
ограждении мостика связисту.
   Младший офицер слез с поручня и, мотая головой, словно стряхивая нокдаун,
дотянулся  до  кнопки  аварийной  системы.  Античная  электроника  пискнула,
загудела,  и  на  примитивном  жидкокристаллическом   мониторе   высветилось
зеленоватое изображение.
   - Отметка, угол сто десять, - пробормотал связист. - Ничего  не  понимаю!
Там же пусто! Ни гиперсканы не видят ничего, ни так, глазами...
   - Потому что космос, - сдавленно повторил Иванов  слова  маршала.  -  Все
черное... и отметка эта абсолютно  черная...  А  еще  она  имеет  защиту  от
сканирования...
   - От гиперсканирования?! - Офицер недоверчиво покачал  головой.  -  А  от
простого радара она не защищена? Как такое возможно?
   - Это ты спроси у тех, кто  эту  штуковину  построил  и  там  запрятал...
Наверно, для них радары тоже чушь собачья, вот они их в расчет и не взяли.
   - Построил?! Да это же целая планета! Она же по размеру почти  как  любой
из соседних шариков! Ну, чуток поменьше...
   - Да, это тебе не Аботонесущий Броненосец... - К ним подполз Ломов. - Это
целая махина!
   - Крейсер противника?! - испуганно спросил офицер.
   - Вот в том-то и дело, что не противника, -  возразил  Ломов.  -  Был  бы
противника, нас бы давно всех под орех расписали, а они  потери  несут.  Где
смысл?
   - Тогда... тогда это...
   - Пока просто - большой круглый объект, -  оборвал  их  Иванов.  -  Будем
входить в этот планетный "подшипник" в другом месте... Лейтенант,  связь  со
Страшным мне, по секретному каналу... Быстро!!!

***

   - Сгоревший трансформатор,  говорите?  А  это?  -  Любознательный  мастер
Борисов протиснулся между Калашниковым и ученым в оперативный зал  и  указал
на покрытый толстым слоем пыли круглый экран. - Монитор?
   - Что на нем смотреть? - Ученый скривился. - Как ток по обмоткам бегает?
   - А вот тут у него тумблеры какие-то, - не унимался мастер.
   - Не трогать! - приказал Калашников. - Чего лезешь-то? Вдруг что  не  так
замкнется!
   - Так ведь сгорело все... - Борисов удивленно выгнул бровь. - Или нет?
   - Дежурное освещение работает, - напомнил Матвей, тоже появляясь в  зале.
- Значит, и трансформатор этот может оказаться целым.
   - Да сгорел он! - Ученый был уязвлен тем,  что  его  авторитетное  мнение
ставят под сомнение.
   - Пахнет? - поинтересовалась Даша.
   - Что пахнет?
   - Ну, обмоткой горелой пахнет? У  нас,  когда  Мотя  кофе  на  Анализатор
пролил...  случайно,  не  специально...  -  Она   виновато   покосилась   на
Калашникова. - У нас три дня проводкой пахло... И до сих пор, если под пульт
залезть, запах гари чувствуется.
   - Что это ты под  пультом  делаешь?  -  пробурчал  Калашников.  -  Шнурки
напарнику завязываешь?
   - Нет, ничем таким здесь не пахнет, - ответил Шуберт вместо техника.
   Он уже обследовал круглый монитор со всех сторон и даже стер с него пыль.
   - Все равно не... - Майор опоздал ровно на секунду.
   Мастер разведки щелкнул на  пульте  наиболее  массивным  тумблером,  и  в
центре матового стеклянного круга появилась зеленоватая точка.
   - Напряжения не хватает, - заявил Борисов. - А если мы вот так...
   Калашников, бледнея от возмущения, перехватил его правую руку, но  мастер
справился и одной левой. Он перевел все выключатели в верхнее  положение,  и
по залу разнесся ровный гул, а освещение стало не красноватым, а  нормальным
- ярким и белым.
   - Что же ты делаешь-то, мастер недобитый! - с досадой  крикнул  майор.  -
Угробить нас всех решил?! А если  тут  защита  установлена?!  Самоликвидация
какая или еще чего?!
   - Смотрите! - воскликнула Дарья, указывая на монитор. - Ромашечка...
   - Какая еще рюмашечка?! -  Калашников  резко  обернулся  и  уставился  на
экран. - Это что? Прибор ночного видения? Чего оно зеленое все? Что  это  за
шары?
   - Так, так... - Борисов удовлетворенно потер ладони  и  ткнул  пальцем  в
монитор. - Вот этот слева - местное солнце, а справа - ближайшая планета...
   - Умный какой! - с сарказмом высказался еще один ученый. - А прямо - что?
Тоже планета?
   - Тоже, - согласился мастер.
   - А почему она меньше той, что справа? - Вокруг спорщиков  собралась  уже
вся исследовательская группа, и техник  обвел  присутствующих  торжествующим
взглядом. - В этой системе все планеты одинаковые. Научно доказанный факт!
   - Научно, научно, - закивал снова приосанившийся Калашников. - Я бы  даже
сказал, военно-научно...
   Борисов снисходительно взглянул на оппонентов и быстро,  чтобы  опередить
бросившегося на перехват майора, щелкнул еще одним выключателем. На этот раз
картинка в мониторе стала нормальной, многоцветной, и все наблюдатели смогли
убедиться, что мастер почти прав.  Слева  на  экране  сияла  желтая  звезда,
справа виднелась ближайшая планета. Вот только прямо не было ничего.
   - Ага! - торжествующе произнес Калашников. - Что я говорил?!
   - А что вы говорили? - удивился  Борисов.  -  "Научно,  научно"?  Сейчас,
господин майор, мы наблюдаем картинку, которую нам выдает гиперскан,  а  вот
так, - он снова щелкнул тумблером, - мы видим то, что находится там на самом
деле.
   - Планета?! - Теперь удивленный вопрос исходил от самого Калашникова.
   - Планета - не планета, но что-то большое и круглое.
   - Невидимое через гиперскан? Чушь! - высказался кто-то из толпы.
   -  Это  что  получается?..  Этот  монитор  -  не  монитор,   а   какое-то
инопланетное приспособление  для  разглядывания  потусторонних  объектов?  -
поддержал его еще один голос. - Если объекта не видит гиперскан, значит,  на
самом деле его нет!
   - Устройство, возможно, инопланетное. -  Борисов  задумчиво  взглянул  на
основание "балды". - А может быть, и не очень. Только в любом  случае  между
этой и следующей планетой что-то есть...  Что-то  круглое,  размером  в  две
трети от местного планетного стандарта  и  почему-то  невидимое  при  помощи
нашей техники.
   - Так не бывает! - возмутился первый ученый. Он до сих пор протирал  руки
масляной тряпкой, но теперь делал это нервно, почти с ожесточением. - Объект
должен быть видимым на фоне солнца! Он должен светить отраженным светом!  Он
не может быть невидимым для гиперсканов! В конце  концов,  он  не  может  не
давать тени хотя бы на примитивном радаре!
   Когда  он  выкрикнул  последнюю  реплику,  все  двадцать  пять  пар  глаз
уставились на него так, словно техник заявил, что вывел формулу  бессмертия,
- уставились изумленно и недоверчиво.
   - Что? - обеспокоился ученый. - Что вы так смотрите?
   - Э-э, Шуберт... Иванович... - Майор Калашников небрежно оттеснил техника
в сторону и расплылся в наиприятнейшей дружеской улыбке. - Вы  не  могли  бы
тут еще посмотреть... Как бы так связь нам наладить... - Он, подражая манере
Бугаева, приобнял мастера за плечи. -  Связь  бы  нам...  мне...  со  штабом
ОВКС...
   - Лавры хотите примерить? - Борисов усмехнулся. - Я  попробую,  только  с
одним условием...
   - Да, конечно! - Майор панибратски похлопал Шуберта по спине. - Мы же так
отлично друг друга понимаем... Практически как братья! Разве я могу пожалеть
чего-нибудь для брата?!
   - После я свяжусь со своим штабом...
   - Это... - Калашников нахмурился и пожевал губу. - Это...  конечно...  не
положено, но для вас...
   Он снова разулыбался, и Борисов понял, что майор собирается его обмануть.
   -  А  когда  я  закончу   свой   сеанс   связи...   -   мастер   выдержал
многозначительную паузу, - ...я, возможно,  расскажу  вам,  что  же  это  за
штуковина в целом. -  Он  обвел  широким  жестом  и  монитор,  и  загадочную
установку.
   - А сразу? - озадачился майор. - Я бы доложил сразу обо всем, а там бы  и
решение приняли, э-э... комплексное...
   Он благоговейно взглянул на потолок.
   - Сразу не получится. - Шуберт усмехнулся и погрозил Калашникову пальцем.
   - Ладно, - вздохнул майор.
   - И еще - канал будет открытым, - предупредил мастер, погружаясь в  недра
инопланетного пульта справа от монитора. - Лишнего не сболтните.
   - Это не извольте беспокоиться! - засуетился Калашников. - Это мы сделаем
в лучшем виде! Ни один шпион не поймет, о чем речь!
   - С кем связаться?
   - А прямо с маршалом! - Майор утер выступивший от внезапной смелости  пот
и победно сверкнул глазами. - Да! Чего тут?! Прямо с главнокомандующим  ОВКС
маршалом Семен Гаврилычем Страшным!
   Борисов  с  сомнением  взглянул  на  возбужденного   майора,   затем   на
скривившуюся Дарью, на прикрывшего глаза Матвея и, пожав  плечами,  ткнул  в
какую-то кнопку. Пока устанавливалась связь, майор уселся перед монитором  и
осторожно переключил его в режим радарного наблюдения.
   - Надо же... техника! - с уважением пробормотал он. - О, и корабли видно!
Правда, плохо, точками какими-то... Чего это они прямо на него  прут-то!  Не
видят, что ли?! А ну посмотрим, как на гиперскане,  да  с  увеличением,  это
выглядит...
   - "Дебоширы", - заглядывая через плечо начальства, заявил Матвей.  -  Это
их эскадра. Вон их  флагман,  "Джаггер"  во  весь  борт  написано,  а  ниже,
меленько так, "никак  не  могу  удовлетвориться...".  Шутники...  А  впереди
фатакеры... "Дилон" первым идет... Хорошее увеличение...
   - Техника! -  снова  произнес  Калашников,  переключая  монитор  в  режим
радара. - Не, ну куда они лезут-то?! Таранят, что ли, эту невидимку?!
   - Ой! - воскликнула Дарья. - Разбились?! Четыре точечки исчезли!
   -  Ну,  пробле-ема!  -  Калашников  беспокойно  оглянулся.  -   Шуберт...
Иванович, как там со связью?!
   - Есть такое дело. - Борисов поднял руку, призывая  всех  к  молчанию.  -
Говорите, господин майор...

Глава 23

   Маршал Страшный шел  по  коридору  дворца  к  внутреннему  Президентскому
космодрому, где его ожидал челнок  с  главного  корабля  ОВКС  Аботонесущего
Броненосца  "М.  Джексон".  Впереди   понуро   плелся   призывник-доброволец
лейтенант  Даун.  Новобранец  наверняка  обдумывал,  как  бы  уклониться  от
несвоевременного призыва к защите налогооблагающего отечества, но маршал был
бдителен. Даже когда поступил срочный вызов по открытому  каналу,  он  успел
поймать Геца за воротник и тем самым лишил его малейших шансов сбежать.
   - Господин маршал, вас беспокоит  майор  Исследовательского  Отдела  ОВКС
Калашников, - бодро произнес динамик за ухом.
   - Кто? Ты?! Что там у тебя? С артефактами разобрался? Если не по существу
звонишь, пиши завещание!
   - У меня беда, - охотно поделился майор. - Вернее, у нас, - уточнил он, и
от этого уточнения маршалу стало кисло. - Сорок четыре э-э...
   - Это же открытый канал! - рявкнул Страшный.
   - Да-да, господин маршал, я в  курсе...  Секретарь  передал,  что  вас  в
кабинете нет, а дело  срочное,  я  и...  Так  вот,  сорок  четыре...  э-э...
помидора, которые вы отправили жене на дачу...
   - Их кто-то украл? - попробовал догадаться маршал.
   - Ни в коем случае!
   - Тогда... Их кто-то раздавил? - предпринял он вторую попытку.
   - Нет-нет! Они же большие.  Как  их  раздавишь?  Только  если  специально
давить, причем долго, всеми доступными средствами...
   - Может, они оказались с гнильцой? - уже без надежды спросил Страшный.
   - Не-е... - загадочно протянул майор. - Помидорчики хорошенькие,  один  к
одному, любо-дорого посмотреть, я бы и сам не прочь, хотя бы кусочек...
   - Короче! - заорал  командующий.  -  Ты,  крыса  тыловая,  толком  можешь
объяснить, в чем дело?!
   - А в том, господин маршал, что помидоров этих в корзинке... ну,  их  там
не сорок четыре, а...
   - Сорок три? - вновь предположил Семен Гаврилович и вновь ошибся.
   - Не-е! Наоборот...
   - Что значит наоборот? А?! Как это, интересно узнать, стало наоборот?! Ты
мне дурака не валяй, Калашников!
   - Сорок пять, - вкрадчиво произнес майор. Голос его при этом  сорвался  -
либо от горя, либо от счастья, по телефону понять было невозможно.
   - Как сорок пять?! - Страшный недоверчиво прищурился, хотя  необходимости
в этом не было: тот, кому он выражал таким образом недоверие,  находился  на
расстоянии многих парсеков и мимического  намека  все  равно  не  уловил.  -
Откуда неучтенный помидор?!
   - Да не помидор, господин  маршал,  в  том-то  и  беда...  -  вздохнул  в
динамике Калашников. - Там... там, господин маршал, это... там  еще  яблочко
лежит. Вот.
   - Где?..
   - В корзинке, - пояснил абонент. - Которую вы жене на да...
   - Какая еще  корзинка?!!  -  взорвался  Страшный.  -  Ты  что  мне  мозги
диссамблируешь, рыба?! Ты что,  насекомое,  меня  в  две  шеренги  строишь?!
Говори по-человечески!!
   - Э-э... по-человечески нельзя, господин маршал, канал-то у нас открытый.
   - Да, - согласился он, успокаиваясь. - Тогда перезвони мне на флагман,  я
там буду через полчаса.
   - Через полчаса тоже затруднительно... - Майор  помялся.  -  Яблочко  это
пока спокойно лежит... да, лежит  себе  на  донышке...  Только  оно  ведь  и
куснуть может. Яблочко - оно такое... Очень непонятное яблочко, -  подытожил
он.
   - Это в каком же смысле - куснуть? Это мы его кусать должны!
   - Да кое-кто уж пробовал, - посетовал Калашников.
   - И что?.. Что?! Говори, мясо! - занервничал Страшный.  -  Говори  сейчас
же!
   - Четверо. Отравились насмерть. Так, господин маршал, отравились, что  им
и капельницу воткнуть некуда. Фатак... то есть фата... то  есть  в  фате,  -
быстро поправился майор, - в фате, значит, одна невеста была... И с нею  еще
три свидетеля. Все и отравились...
   - Ничего не понимаю. У вас там свадьба, что ли?
   - Невеста носила фамилию Дилон, - кротко пояснил абонент.
   - Это девичья? - осведомился Страшный, но тут же догадался:
   - А, Дилон? Он мертв? Тьфу, мертва... Ну-ка подробней!
   - Подробней, господин маршал,  совсем  неказисто  выйдет,  -  предупредил
Калашников. - Но я попытаюсь... Пошла, значит, наша невеста  прогуляться,  -
умиротворенно произнес он.  -  Прогуляться,  значит,  помидорчики  пощупать,
комариков заодно отогнать... У нас же тут комариков - тьма тьмущая,  вы  это
знаете. Ну вот, значит, шла она себе шла... Между помидоров пролезть хотела,
чтоб весь рой сразу и прищучить... И с нею три свидетеля, а  как  же!  Идут,
фату ей поддерживают. Ровненько так за ней идут, но чтобы только в форсажный
след не угодить. Вы ведь знаете, какой у нашей невесты форсаж  бывает.  Если
куда заторопится - сзади лучше не соваться, так тебя обдаст, что ты уже и не
жених, и не невеста, а черт тебя разберет, кто ты... В  лучшем  случае,  это
если кепку на глаза надвинуть успеешь, - тогда, может, в мальчики-амуры  еще
сгодишься...
   - Амуры?.. - переспросил Страшный.
   - Ну да, маленькие такие, румяные и бестолковые... У них еще вместо...
   - Не надо мне этих амуров, - прервал его маршал. - Ближе к теме!
   -  Да  уж  ближе  некуда.  Хотела  невеста   протиснуться   между   двумя
помидорами... Там, где как раз третьего не хватало... Ну  и...  притронулась
она к волшебному яблочку...
   - Так оно уже и волшебное? - удивился Страшный.
   - А то как  же!  Оно  же  невидимое.  Потому  в  корзинке  и  скрывалось.
Корзинка-то уж пять лет нам служит, и за все пять лет никто этого яблока  не
приметил. Оно, может быть, печеное или, например...
   - Все, все, хватит! - Семен Гаврилович, замученный фруктовыми и  овощными
метафорами  майора,  уже  потерял  способность  соображать.  -   Скажи   мне
по-простому, Калашников, что вы там обнаружили?
   - По-простому нельзя, - ответил  абонент,  как  показалось  Страшному,  с
явным глумлением. - Яблочко, господин маршал... Размеры его пока неизвестны,
но они сравнимы с размерами известных вам  помидоров.  Ну,  может  быть,  на
четверть или на треть поменьше. Масса... установить ее не  удается,  но  она
где-то того же порядка. Главное - увидеть  это  яблоко  можно  только  через
старые очки...
   - Старые  очки...  -  тупо  повторил  Семен  Гаврилович.  Кажется,  майор
предлагал новый ребус, еще краше прежнего.
   - Да, старые. Ста-аренькие такие очочки, господин маршал.  Их  разве  что
наши бабушки носили, да и то в  глубоком  детстве...  Сейчас-то  уж  ими  не
пользуется никто, а так, чтоб совсем без очков разглядеть -  вы  же  знаете,
какая в нашей корзинке темень. Лампочка у нас, конечно, большая,  но  яблоко
она не освещает почему-то...
   - Какая еще лампочка?! - простонал Страшный.
   - Та, что днем  горит,  а  ночью  гаснет,  -  дал  подсказку  Калашников,
впрочем, недостаточно определенную.
   - Кто ж ее выключает? - озадачился командующий.
   - А никто. Вернее, она вообще не выключается, но  все  помидоры  устроены
таким образом, что ночью они поворачиваются к ней хвостиками. А кроме  того,
у всех порядочных помидоров смещен  угол  наклона  оси,  и  поэтому  они  то
нагреваются,  то  остывают...  -  блеснул  начальник  ИО   своими   научными
познаниями, правда, Страшный не понял, в какой именно области.
   - Это, наверно, чтобы они дольше хранились... - пробормотал он, почесывая
затылок. - Что же там у вас за лампочка?.. Вроде как  "Висит  груша,  нельзя
скушать"?
   - Груша?.. - теперь пришлось озадачиться  Калашникову.  -  Нет,  господин
маршал! Здесь скорее так: "Без окон, без дверей, полна горница людей"!
   - Каких еще людей?! - взревел Страшный. - Ты меня убиваешь! Слышишь, ты?!
Прекрати немедленно!
   - Ну это же так просто! -  устыдил  его  собеседник.  -  Наше  неучтенное
яблоко похоже на огурец. В котором полна...  эта  самая...  людей.  То  есть
он... то есть  оно...  оно  как  бы  по  своим  характеристикам  -  вроде  и
помидорчик... но скорее - все-таки огурчик...
   - А увидеть его можно только  в  старые  очочки,  -  механически  добавил
Страшный.
   - Правильно! - обрадовался майор.
   - Пшшел вон... - процедил маршал, прерывая связь.
   Он вдруг подумал, что мог бы сделать это и раньше, а еще мог бы за  время
разговора сорок четыре раза написать приказ о расстреле Калашникова  и  всех
его чертовых невест вместе со свидетелями и нотариусом.
   - Семен  Гаврилович...  -  нерешительно  молвил  Даун  и,  не  дождавшись
реакции, слабо, как ребенок, тронул маршала за рукав. - Господин маршал...
   - Вот, лейтенант! - хмыкнул тот. - "Господин маршал", и ни