многозначительно   поднял
указательный палец. - Высадились в безопасном месте, без  напрасных  потерь,
построились,  технику  на  траки  поставили,  и  вперед!   Они   сейчас   по
гиперпереходам прыгнут, и в  дамки!  В  тыл  этим  фиолетовым  братьям-то  и
ударят!
   Контр-адмирал хлопнул кулаком по ладони.
   - А чужаки, прямо с орбиты, им по  макушкам  и  ответят,  -  с  сомнением
пробормотал Ломов. - Надо сбивать этих "пчел", не то худо пехоте придется.
   - Приказ слышал? Мы оперативный резерв. Да ты не переживай, флотские свое
дело не хуже нас знают. Видишь, уже развернулись, сейчас начнется...
   "Сейчас"  действительно  началось,  но  зажатым  на  СС-двадцать   четыре
"дебоширам" Бугаева и спешащей им на выручку пехоте от этого легче не стало.
Армада чужих разделилась на два роя, и больший  ринулся  навстречу  кораблям
ОВКС, но меньшего вполне  хватало,  чтобы  на  поверхности  двадцатьчетверки
продолжал бушевать сущий ад. Что так запало в душу пришельцам и  почему  они
так отчаянно рвались именно на эту планету, никто из землян понять  пока  не
мог...

***

   - Зинчук! Огонь на вершину холма! МАСЛом давай!
   - Кончилось МАСЛо, господин капитан! - оглохший от взрывов  Зинчук  орал,
как перебравший самогона Кинг-Конг. - Надо прорываться со СТУРНами!
   - С элэсками еще предложи! - Капитан Мищенко сплюнул на  землю,  и  слюна
зашипела. - Хрендец к нам незаметно подходит...
   Через бруствер импровизированного окопа  -  воронки  от  залпа  одной  из
вражьих орбитальных махин - перевалился черный от  нефтяной  грязи,  сажи  и
копоти воин без шлема и с двумя обломками теоретически неразрушимого  СТУРНа
в руках.
   - Паша, да как же ты умудрился?! Об коленку ломал?
   - Под зеленый луч залез, - прохрипел воин, показывая капитану  обожженную
щеку, - когда из укрытия в укрытие перебегал. Если бы не  пушка,  точно  без
печени бы остался. Не поможете?
   - Зинчук! Следи за поляной! - Мищенко отложил СТУРН и, взяв воина Пашу за
подбородок, окинул взглядом его рану. - Ты где оборону держал?
   - Там... - Солдат махнул рукой, указывая направление. - Рядом с батей...
   - Бугай... жив? - с замиранием сердца спросил капитан.
   - А то?! - Воин криво ухмыльнулся - иначе он не мог, мешал  ожог.  -  Все
уже полегли... Некоторых теперь никакие медики не  восстановят...  От  Харча
вон одни боты остались, а полковник все  поливает...  Ползает  от  СТУРНа  к
СТУРНу и давит на кнопки... Он там чужих уже сотни три накосил... Они, гады,
пока толпой, да с огневой поддержкой -  смелые  и  ловкие,  а  как  дело  до
уличной драки доходит - драпают. Им, наверное, воспитание не позволяет не по
правилам воевать.
   - Ага! - Зинчук, не отрываясь от стрельбы,  хохотнул.  -  Мы  их  за  это
благодарить должны. Потому ведь и живы еще...
   - Водички бы... - Солдат сел на дно воронки и покачал  головой.  -  А  то
что-то жжется, господин капитан...
   - Сейчас, Павло, потерпи... Вот, попей. - Он  приложил  к  губам  солдата
свою флягу.
   Мищенко усадил его поудобнее и распечатал  большую  аптечку  -  все,  что
осталось  от  взводного  санинструктора  Сушкина.  Вынув  оттуда  бутылек  с
антисептиком и противоожоговый пластырь, он обработал и заклеил рану, отчего
боец стал походить на  арлекина.  Правая  часть  лица  из-за  сажи  и  грязи
оставалась по-прежнему черной, а левая - промытая и заклеенная  -  приобрела
телесный цвет.
   - Обойдется, - похлопав солдата по коленке, пообещал Мищенко. - Заживет -
красивым станешь, как Бугай.
   Паша снова криво ухмыльнулся и кивнул. До ранения он  и  был,  как  батя.
Левую половину черепа ему заново свинтили  в  гарнизонном  госпитале  еще  в
позапрошлом году, после усмирения бунта фермеров на планете Мразд.
   - В левом глазу только месяц назад сервопривод поменял, теперь опять... -
посетовал Паша.
   - Ничего, ты же не в пьяной драке  его  поломал,  а  в  бою,  -  успокоил
Мищенко, выбираясь на бруствер рядом с Зинчуком. - Новый за  государственный
счет поставят.
   - Ну да, какой-нибудь бывший в  употреблении!  Нет,  знаю  я  эту  службу
медтехники! Я лучше сам новый глаз куплю с получки...
   - Это разумно, - одобрил капитан, толкая в бок своего сержанта. - Ну, что
тут?
   - С орбиты вроде пореже стали палить, никак наши подошли...
   - Вроде? - Капитан оглянулся.
   Даже визорам боевого шлема сквозь клубы дыма и  сплошную  пылевую  завесу
были  видны  только  вспышки  наиболее  сильных  выстрелов  и  взрывов,  вся
остальная "канонада"  давала  лишь  блики.  Тени  наступающих  чужаков  тоже
выглядели размытыми, и попасть в них можно было только наугад или  случайно.
Комья белесой от высокого содержания алюмосиликатов земли, песка -  зачастую
золотого - и совершенно обычной грязи сыпались сверху, прилетали под разными
углами сбоку, слева и справа, а удушливый дым от горящей техники, растений и
выплеснувшегося  кое-где  на  поверхность  содержимого  неглубоких  нефтяных
месторождений  не  давал  дышать.  К  грохоту  взрывов  и  завыванию  оружия
примешивался непрерывный гром  -  так  на  льющиеся  из  стратосферы  потоки
энергии реагировали местные небеса. Там,  где  их  протыкали  энергоразряды,
закручивались облачные воронки, только в отличие от водоворотов они  уходили
хвостами не к земле, а, наоборот, в космос. Немного правее, над тем  местом,
где не осталось ни одного боеспособного "дебошира",  новых  воронок  уже  не
образовывалось, и облака собирались в низкие  тучи,  из  которых  накрапывал
дождь.
   Капитан откашлялся и сплюнул, завистливо качая головой. Там, под  дождем,
было не только прохладнее, там не было дыма и пыли, там можно было  свободно
дышать даже без шлема... Вот только делать это там было уже почти некому.

***

   На подошве ботинка блестели золотые крупинки и  три  заклепки  с  пошлыми
пиктограммами спаривающихся кроликов. Дарья обогнула преградившее путь  тело
и переползла через покореженный СТУРН. Матвей и разведчик Борисов  вырвались
далеко вперед, и между отвалами оплавленной земли теперь мелькали только  их
плоские силуэты. Густой и черный дым  стелился  не  настолько  низко,  чтобы
скрыть их совсем,  и  потеряться  Дарья  не  опасалась.  Она  проползла  под
поникшим стволом лишившегося траков взводного лазера и съехала в наполненную
пахучей грязью канаву. Судя по запаху, местная грязь была почти  стерильной.
Даше  страшно  хотелось  пить,  и  она,  забыв  о  брезгливости,  зачерпнула
пригоршню жидкости из  наименее  мутной  лужи.  Рот  и  глотку  обожгло,  по
пищеводу разлилось тепло, а в голове слегка зашумело. Одновременно  с  шумом
пришло душевное равновесие и  даже  легкая  эйфория.  Девушка  поднялась  на
четвереньки  и  быстро  засеменила  туда,  где  по-прежнему  мелькали  пятки
ползущего мужского авангарда.
   То, что выбор нового способа передвижения был ошибочным, она поняла, лишь
уткнувшись головой в твердое высокое голенище вставшего на пути чужака. Враг
наклонился   и,   схватив   ее   за   шиворот,   поставил    перед    собой.
Непроницаемо-черное забрало шлема отъехало в сторону, и на  Дашу  уставились
круглые и прозрачные, как у глубоководной рыбы, глаза.
   - У-у-у, - грозно произнес пришелец, опуская взгляд на ее грудь, а  затем
на талию и ниже.
   - Угу, - обреченно ответила Дарья.
   - У? - В голосе чужака послышалось удивление. Либо его впечатлила реплика
пленницы, либо он определил ее пол и это его заинтриговало. - У-у! -  Теперь
он гудел довольно снисходительно.
   - В смысле? - пытаясь заглянуть через его плечо, спросила девушка.
   Вместо ответа он довольно хрюкнул и красноречиво подвигал тазом.
   - Ага, сейчас. - Даша служила в армии не первый год и что  делать,  когда
поступают столь откровенные  предложения,  знала  точно.  Не  задумываясь  о
возможных различиях в физиологии землян и чужаков,  она  нанесла  противнику
резкий удар коленом в пах и отпрыгнула назад.
   - У-у-а, - сдавленно прокряхтел гуманоид, падая перед ней на колени.
   - Так и стой! - сверкая глазами, приказала она и бросилась догонять своих
товарищей.
   Через десяток шагов  она  обо  что-то  споткнулась  и  рыбкой  влетела  в
какое-то забитое хламом помещение. Приземление было жестким и громким.  Хлам
оказался техническим, и Даша  попала  в  самый  центр  кучи,  но  когда  все
железки-пластмасски отгремели и отзвенели,  вокруг  наступила  поразительная
тишина. Словно там, позади,  не  было  ни  взрывов,  ни  грома,  ни  молний.
Складывалось впечатление, что война  неожиданно  ушла  куда-то  далеко  -  в
другое полушарие или даже на другую планету.
   Ощупывая ушибленные бока, девушка сбросила с себя какую-то длинную кривую
железяку и встала. Свет дымного серого дня лился сзади, через дверь, о порог
которой споткнулась Дарья, и его хватало лишь на то, чтобы рассмотреть общие
детали. Приютившим девушку помещением был, несомненно, бункер, причем  почти
такой же, как на родной  СС-тринадцать.  Для  полного  сходства  не  хватало
Анализатора и генеральной уборки.
   - Росла в пещере? - донесся из глубины бункера голос Матвея. - Кто  будет
двери за собой закрывать?
   - Это что? - спросила Дарья, изумленно оглядываясь.
   - В первую очередь - укрытие, сударыня.  -  Возникший  у  нее  за  спиной
Борисов поднатужился и опустил ржавый рычаг дверного запора.  -  Вот  теперь
порядок.
   В абсолютной темноте Дарье стало неуютно, и она вытянула руку.
   - Мотя... а ты не мог бы...
   - Тут я. - Матвей взял ее ладонь. - Ты помнишь, где  у  нас  был  главный
рубильник?
   - Там, слева от входа... только... это ведь у нас.
   - Конструкция та же! - бодро заявил из темноты Борисов. - А, черт!
   Слева от дверей что-то загремело, затем послышалась возня, сопение, снова
грохот, пара то ли хлопков, то ли ударов, и снова грохот.
   - Шопен, ты в порядке? - неуверенно позвал Матвей.
   - Сейчас, - пообещал невидимый Борисов.
   В подтверждение его слов темнота выстрелила богатым  снопом  синих  искр,
пару раз громко щелкнула и загудела, отступая в укромные  уголки  помещения.
Под потолком бункера замигали, погасли,  потом  снова  замигали  и  все-таки
зажглись  сразу  восемь  аварийных  лампочек.  Ввиду  аварийности  они  были
маломощными и красными, но этого оказалось вполне достаточно.
   - Ха! - радостно воскликнул Матвей. - Ну ты мастер!
   - Череп - вместилище разума. - Шуберт постучал согнутым пальцем по виску.
- А ты думал, что я позволю вам воспользоваться случаем?
   - Э-э... - Матвей взглянул на Дашу и лишь теперь осознал, что  от  страха
она буквально повисла у него на шее.
   Осознав это тоже, Дарья покраснела, как  девятая  лампочка,  и  расцепила
руки.
   - На нашу базу смахивает, - смущенно пробормотал  Матвей,  чтобы  сменить
тему.
   - Ну... - Борисов указал большим пальцем за плечо. - Даже  рубильники  на
тех же местах. Только это не наша база. И барахлишко здесь не  наше.  И  вон
там, вместо оперативного зала, основание балды какой-то стоит. Я сюда третий
раз за последние сутки попал. Кое-что уже знаю...
   - Какое основание? Какой балды? - Матвей растерянно обернулся.
   - Черной, - пояснил Шуберт, - которая  из  холма  торчит,  как...  э-э...
торчит, в общем.
   - Так это что, база чужих? - изумился Матвей. - Тех, которые УУ? А почему
тогда на нашу похожа?
   - Потому, дубина, что наши построили, только потом почему-то  бросили,  -
почти ласково проворковала Даша. Румянец после объятий Матвея с  ее  щек  не
сошел.
   - Дубина - женский род, она - моя, - раздался из-за груды хлама еще  один
голос. - Так что, Молочкова, можешь и на себя это звание примерить.  Строили
непонятно кто, а вот бьются теперь за этот стратегический объект  все,  кому
не лень!
   - И вам здрасьте, гын майор, - кисло произнес Матвей, глотая слова.  -  А
на улице что, не климат?
   - А тебе? - спросил Калашников, наконец  выбравшись  на  свет.  -  Мы  же
ученые...  -  Он  поправил  форму  и  приосанился.  -  Мы  должны  артефакты
изучать...
   - Изучили? - спросила Даша.
   - А то! - Майор  придал  лицу  умное  выражение.  -  Конечно...  нет.  Не
поступало приказа об интерпретации. - Последнее слово далось ему  с  большим
трудом, но он все же умудрился произнести его правильно.
   - О чем? - удивился Борисов.
   - Хе-хе... - Калашников  смерил  Шуберта  оценивающим  взглядом  и  глупо
подмигнул Матвею. - Гражданин корпоративный разведчик не знает таких простых
слов?
   - Нет, слова такие я знаю, только не понимаю, что значит -  не  поступало
приказа?
   - Вот вы, гражданин Борисов, что перед собой наблюдаете?
   - Вас.
   - Нет, в том зале.
   - А... там?.. Ну... какой-то прибор.
   - Вот! - Калашников поднял кверху палец. - Какой-то прибор! А какой?
   - Так сразу трудно сказать...
   - Вот именно - трудно. Для того и нужен приказ об ин-терп-претации. -  На
этот раз майор все же запнулся.  -  Скажет,  положим,  начальство,  что  это
кухонный комбайн для полной переработки  марсианских  ушастых  бегемотов,  -
напишем   в   рапорте,   что   так,   мол,   и   так,   обнаружен   комбайн,
фирма-изготовитель  неизвестна,  состояние   такое-то.   Скажет,   что   это
конденсатно-плазменная артсистема, напишем - орудие... Ясно теперь?
   - А если ничего не скажет?
   - Как так? - Калашников нахмурился. - Ты мне  воду  не  мути!  Ничего  не
скажет! Ишь удумал! Начальство же! - Он со значением указал на потолок.
   - Труба это ржавая! - донесся из оперативного зала еще один голос.
   - О! - произнес Борисов. - Вас тут сколько?
   - Нас тут вся исследовательская группа, - неохотно пояснил Калашников.  -
Мы же не "дебоширы", мы же ученые, еще раз тебе говорю...
   - А в темноте почему сидели?
   - Так кто же знал, что дверь закрывается и генераторы работают?
   - А попробовать не могли?
   - Мы же ученые, дурья голова, нам пробовать некогда! -  Майор  с  досадой
махнул рукой. - Нам тут думать надо, а не дверями хлопать! Да  что  с  тобой
говорить?! Нам и сейчас некогда, а ты отвлекаешь!
   - Струсили, так и скажите, - усмехнулся  Борисов.  -  До  двери  дойти  -
коленки тряслись?
   - Что же ты с "дебоширами" не остался,  если  смелый  такой?!  -  взвился
Калашников.
   - Не надо! - встала между ними Даша. - Мы больше  пользы  принесем,  если
действительно разберемся, что это за прибор. А вдруг это  противоорбитальный
лазер? На первый взгляд похож...
   - Да? - Калашников удивленно взглянул в просвет коридора, ведущего в зал.
- А что, действительно похож...
   - Металлолом это, - заявил один из ученых, вытирая руки обрывком ткани, -
древний инопланетный металлолом. Даже не военного назначения.  Что-то  вроде
силового блока для мощного гиперпортала...
   - Трансформатор, - перевел для себя майор.
   - Сгоревший, - добавил помощник.

Глава 22

   Контр-адмирал Иванов нервно поскреб модную бородку  и  перевел  взгляд  с
обзорного экрана  на  голографическую  модель.  В  исполнении  компьютерного
проектора бой выглядел игрушечным и не таким страшным. Встретившая флот ОВКС
вражья армада перестроилась в десять  похожих  на  соты  групп.  Рои  больно
жалящих "пчел" набрасывались одновременно с десяти сторон  и  били  из  всех
курсовых  орудий.  А  орудия  у  чужаков  были  неслабые.  Одного  попадания
оказывалось достаточно, чтобы объемная фигурка  малого  фатакера  или  АБОТа
скукожилась и, сжавшись в точку, исчезла. Крейсеры покрупнее и  БПК  держали
три-четыре прямых попадания, а  затем  тоже  рассыпались  в  мелкие  цветные
точечки.  Дольше  всех  выдерживали  встречный   бой   махины   Аботонесущих
Броненосцев,  но  и  те  после  десяти-двенадцати  залпов   превращались   в
голограммки "Веселых Роджеров". Так представлял себе баталию  кибермозг.  На
самом деле все выглядело не столь  забавно.  Флот  ОВКС  потерял  уже  треть
кораблей, и, хотя чужим пришлось тоже несладко,  перспективы  вырисовывались
отнюдь не радужные.
   Иванов  стиснул  зубы  и  пробормотал  крепкое  ругательство.  С  позиции
наблюдателя ему было понятно, что, если сражение будет продолжаться в том же
ключе, землянам  не  выстоять.  Чужаков  было  просто  больше.  Флот  землян
отчаянно пытался найти уязвимые места в их обороне, зайти  в  тыл  атакующим
"сотовым" порядкам врага и разорвать их строй, но из этих  ухищрений  ничего
не выходило. В своих подвижных группах пришельцы действовали предельно четко
и слаженно.
   - Иванов! - пронесся по рубке рев  маршала  Страшного.  -  Ты  на  связи,
Иванов?!
   - Так точно, господин командующий!
   Если вместо Наливайко в эфир вышел сам Страшный,  значит,  дела  обстояли
совсем худо. Видимо, "Освальд" разделил участь прочих разноцветных  точечек,
и штаб флота остался без главного адмирала. Иванов допускал даже, что вообще
без единого адмирала. Кроме него самого. Он уже  приготовился  к  тому,  что
маршал назначит  его  временным  командующим  остатками  земной  армады,  но
Страшный заговорил о другом.
   - Маневр рассчитал? Ну, тот, секретный. Мне Наливайко докладывал, что  вы
там разработали...
   - Так точно, все готово!
   - Гиперсканами проверь, может, там мины понаставлены. Эти чужие не  такие
уж  дураки,  могли  залепить  щель  между  планетами   наглухо,   ведь   это
единственный путь в их оперативный тыл.
   - Проверил, господин маршал, там пусто. Да это и так видно, невооруженным
глазом. Чернота сплошная...
   - Потому что космос, - буркнул Страшный. - Давай, с богом!
   Иванов перегнулся  через  поручни  адмиральского  мостика  к  нетерпеливо
вытягивающему шею Ломову и приказал:
   - Полный вперед, через просвет между планетами,  в  тыл  врага!  Атака  с
ходу!
   - Есть, атака с ходу, - возбужденно рявкнул каперанг. - По местам стоять!
Боевая тревога! Полный вперед! Орудия к бою! Расчеты, доложить готовность!
   Последовавшая за этим перекличка служб и  расчетов,  отрывистые  тявканья
сигнала тревоги и приличное ускорение, с которым едва справлялся корабельный
демпфер, выдавили из души Иванова остатки сомнений. Он почувствовал,  как  в
крови начинает бурлить адреналин и на место  неуверенности  приходит  боевой
задор.
   - Построение в конус! Фатакер "Дилон" первым! Спотыкайкин, прием!
   - Каперанг Спотыкайкин на связи, - откликнулся командир "Дилона". - Слышу
вас, построение в конус, я первый...
   - Выйдешь на рубеж атаки  -  не  выпендривайся,  сразу  ураганный  огонь,
понял?
   - Лучше бы поближе подойти, чтобы наверняка...
   - Верняк мы тебе обеспечим, ты, главное, не споткнись, чтобы собой от нас
цели не закрыть.
   - Строй есть строй,  -  серьезно  ответил  Спотыкайкин,  -  его  нарушать
нельзя, особенно в бою... Только...
   - Что?
   - Программа гиперскана у меня барахлит, потому  я  и  хотел  поближе,  на
прямую видимость подойти.
   - Плохо без сканера... - Иванов бросил взгляд на  голографическую  модель
своего строя. - Может, тебя "Элвисом" заменить?
   - Справлюсь! - уверенно заявил Спотыкайкин. - На крайний случай аварийный
радар включу...
   По мостику пронеслись приглушенные смешки. И шапками чужих  закидаю...  -
насмешливо шепнул кто-то из младших офицеров.
   - Радар! Можно еще надеть скафандр и вылететь навстречу врагам с каменным
топором... - хохотнул другой.
   - Ты... это... - Иванов  смущенно  покосился  на  подчиненных.  Заявление
командира ведущего крейсера о том, что он применит радар,  было  равносильно
признанию, что он полный  дебил.  Ориентироваться  на  показания  отраженных
радиоволн при таких скоростях и выполнении боевых разворотов было все  равно
что доверить свою жизнь  годовалому  ребенку.  -  Тест  прогони!  Может,  от
ускорения твой гиперскан барахлит?
   - Он уже и не барахлит, господин контр-адмирал, он совсем кончился... иду
в визуальном режиме и по памяти компьютера!
   - "Элвис", на связь, - приказал Иванов, недовольно качая головой.
   - Поздно, - негромко, чтобы не слышали подчиненные,  подсказал  Ломов,  -
авангард уже входит в межпланетное пространство. Нельзя там перестраиваться,
узко...
   - Как узко?! - возмутился адмир