ен  делать  все,  что  ему
вздумается: вставать на рейды, уходить в гиперпространство,  даже  играть  в
догонялки, если это возможно...
   - Замкнутый крюк, - пробормотал Президент.
   - Убил бы, - едва слышно буркнул Страшный.
   - Бизнес, господа, - развел руками Даун. -  Основа  стабильного  развития
экономики - последовательность.
   - А все-таки вы не совсем  верно  оцениваете  сложившуюся  ситуацию...  -
начал Чан новый раунд переговоров. - Вот, например,  кто  виновен  в  потере
прибылей? С чего началось крушение системы СС? По данным  военной  разведки,
начало всех этих неприятностей очень странно совпадает с появлением на одной
из планет корпоративного разведчика по фамилии Борисов...
   - Дискутабельно... - Гец недовольно взглянул на часы. - Впрочем,  если  у
вас есть лишнее время, давайте обсудим  все  аспекты.  Разведчик,  говорите?
Тот, который обнаружил, что по  планетам  СС  неприкрыто  бродят  чужаки,  а
дежурные исследователи ОВКС об этом ни сном ни  духом?  Тот,  который  нашел
артефакт, хотя все те  же  дежурные  офицеры  провели  рядом  с  грандиозной
находкой более пяти  лет?  Наконец,  тот,  который  вовремя  обнаружил,  что
запустился  механизм  самоликвидации  планетной  системы,   и   лишь   из-за
нерасторопности военных не смог его остановить?
   - Герой, - усмехнулся Страшный. - Да только это три ложки  меда  в  бочке
дегтя... С него проблемы начались. Как пить дать с него.
   - Почему? - удивился Даун.
   - Да потому, что до него  ни  один  баран  во  всей  Вселенной  не  терял
собственного корабля! Ведь в инструкции четко написано:  летишь  один  -  ни
шагу за борт! Сидел бы твой мастер в своем корабле, не затянула  бы  станция
кораблик в свой трюм - зачем ее кибермозгу неприятности с  живой  органикой,
ведь она для механизма штука неудобная. То размножается, то  на  выручку  ей
еще какая-нибудь биомасса прилетает. А с пустыми  корытами  -  дело  другое.
Схватил, разобрал,  исследовал,  базы  данных  скачал,  сведения  со  своими
программами сопоставил - ага, нахлебники  в  систему  лезут!  А  что  там  в
программу миллион  лет  назад  хозяева  заложили?  Ага,  нахлебникам  кукиш!
Сирена, красные лампы, обратный отсчет... Спустя сорок  четыре  часа  вокруг
звезды вместо планетного кольца - пустота... Как тебе, Гец, версия?
   - Откуда... вы все  это  узнали?  -  Даун  несколько  стушевался.  -  Про
корабль, трюм, базы данных...
   - Так ведь вон твой разведчик  висит,  -  маршал  указал  на  тактическую
карту, - в паре мегаметров от Земли, на краю злосчастного силового кокона...
А на  борту  у  него,  кроме  твоего  мастера-ломастера,  мои  лейтенанты...
недоделанные... Они уже охрипли отчеты диктовать...
   - Вот видите, вопрос о недополученной прибыли решился  сам  собой,  -  не
замедлил пойти в наступление Чан.
   - Это всего лишь версия господина маршала! - резко возразил  Даун.  -  Мы
напрасно  теряем  время!  Кстати,  взгляните  на  экраны   системы   раннего
обнаружения. Мне это кажется, или на  них  действительно  наблюдается  некое
возмущение материи? Уж не флот ли это Звездных  корсаров?  Или  это  злобная
орда Вольных торговцев с Зиндана-тридцать три?!
   - Черт! - пробормотал  Страшный,  разглядев  картинку.  -  Гец,  шутки  в
сторону...
   - Шутки?! Я потерял немыслимые барыши, а вы говорите - шутки?!
   - Я серьезно, Даун! - Маршал поднял  на  рассерженного  корпреза  суровый
взгляд. - Это не Звездные корсары. Это армада чужаков...

Глава 39

   - Умора?.. - Борисов хмыкнул, напряженно прошелся по рубке, в который раз
взглянул на обзорный монитор и в который же раз испуганно отпрянул. -  Н-да,
умора... - Он, что-то бурча себе под нос, сделал еще один круг  и  попытался
сунуть руки в карманы, однако карманов на скафандре не оказалось.  -  Полная
проверка планетарных двигателей! - неожиданно приказал  Шуберт.  -  Прогнать
все тесты. Живо!.. - добавил он полушепотом и словно бы с угрозой. - Отчет о
результатах...
   - Уже готов, мастер, - доложил кибермозг так же тихо, отчего у всех троих
космонавтов захолодело в груди, у  Дарьи  -  значительно  сильней.  -  Отчет
готов, - повторил "Кореец".
   - Мне нужен полный...
   - Абсолютно полный отчет, мастер. Исчерпывающий и...
   - Слушаю, не тяни! - в свою очередь перебил Борисов.
   - Наша мобильность равна нулю, - скорбно произнес кибермозг.
   - Двигатели?! - воскликнул Шуберт.
   - Никак нет. Система в порядке. Топливо  на  исходе,  но  запас  не  ниже
критического. До Марса нам не дотянуть, а до Венеры хватит вполне.  Виноват,
мастер Борисов. Не "хватит", а "хватило бы".
   Никто даже не заметил, что "Кореец"  уже  справился  со  своим  временным
"помутнением" и докладывал если не по всей форме, то, во всяком случае,  без
акцента,  жаргона  и  различных  двусмысленностей.  Кибермозг   вновь   стал
образчиком корректности и предупредительности - как  и  подобает  приличному
кибермозгу. Впрочем, сейчас это мало кого  волновало:  люди  были  озабочены
совсем другим.
   Первое сообщение о странностях с флотом  ОВКС  особых  переживаний  ни  у
Дарьи, ни тем более у Матвея не вызвало. По штату оба они  относились  не  к
летному составу, а к службе тактической поддержки  и  с  летунами  отношения
имели далеко не простые. Привыкшие к вечной конкуренции между родами  войск,
лейтенанты в первый момент злорадно друг другу  улыбнулись.  Спустя  секунду
они оценили масштаб происшествия и слегка скисли,  а  услышав,  что  корабль
Борисова не исключение, закручинились еще сильней.
   - Шуберт, дорогой, - молвила Дарья,  -  сделай  же  что-нибудь!  Ты  ведь
мастер...
   - В этом конвое сотни тысяч человек! - Борисов потыкал пальцем  в  экран,
указывая на длинный хвост из малых, больших и  огромных  кораблей.  -  Треть
личного  состава  -  боевые   офицеры.   О   мощности   их   планетарных   и
гиперпространственных двигателей я уж не говорю. И все они торчат  на  месте
как прибитые. Что мы можем сделать на нашем корыте? "Кореец"! Что  мы  можем
сделать? - повторил Шуберт.
   -  Отправить  последнее  сообщение,  мастер,  -  ответствовал  кибермозг,
правда, уже без былого сарказма.  Безвыходность  ситуации  вызвала  отчаяние
даже у него.
   - Не будем! - отрезал Борисов. - К тому же  все  почтовые  серверы  Земли
наверняка забиты.  Столько  кораблей,  столько  экипажей,  и  каждый  сейчас
что-нибудь отправляет...
   - Совершенно верно, мастер, - произнес "Кореец".  -  Из  доступной  связи
осталась только офф-лайновая, с замедленной покадровой разверткой, да и та -
через ретранслятор на Фобосе, который в данный момент...
   Голос кибермозга  внезапно  прервался,  и  на  обзорном  мониторе,  самом
большом из всех находящихся в рубке, возникло до боли знакомое лицо.
   - О нет!.. - простонал Матвей. - Только не он...
   Звук так и не появился, зато над  нижней  кромкой  экрана,  подрагивая  и
притормаживая, поехала строка уставного армейского шрифта:
   "На линии майор ОВКС Калашников. База 13... Э-эх!.. Какая теперь  база?..
Друзья мои! В недобрый час обращаюсь я к вам. Настает время тяжких испытаний
и..."
   - А где же мат?.. - растерянно спросила Дарья, оборачиваясь к напарнику.
   - Чудно... - произнес Матвей. - Что это случилось с  нашим  Калашниковым?
Шуберт, неужели у тебя установлен авторедактор?
   - Зачем он мне? Корпорация на такие излишества  не  тратится.  Начальство
говорит все, что ему вздумается, а если я что-нибудь такое  скажу...  Да  вы
читайте, читайте! - встрепенулся Борисов. - Этот ваш Калашников... он с вами
прощается!
   "...бывал груб, несдержан, часто горячился... - продолжала ползти строка.
- Но это же не от злобы, а от желания сделать как  лучше...  Простите,  если
обидел - вольно ли, невольно... Простите за все, друзья!.."
   - Что такое?! - Дарья подскочила к серверу и торопливо набрала:
   "В смысле?"
   "Так вы еще не знаете? - письменно отозвался Калашников. - Эх,  наверное,
не стоило вам и говорить. Погибли бы в неведении,  это  гораздо  лучше,  чем
ожидать смерти с минуты на минуту..."
   Дарья, чтобы не терять времени, щелкнула по клавише  "повтор  команды"  и
вновь отправила:
   "В смысле?"
   "На   подходе   вражеская   армада,   а   мы   не   в   состоянии    даже
перегруппироваться. Противник выйдет к нам в тыл и  расстреляет  весь  флот,
как  банки  в  тире.  А  потом  возьмется  за  Землю  и  колонии.  Возможно,
гражданскому населению повезет меньше, чем нам: нам предстоит погибнуть,  им
- сносить гнет вечного рабства... Простите еще раз, друзья. И прощайте..."
   Фотография Калашникова постепенно растворилась  в  черноте,  и  из  мрака
вновь проступила циклопическая колонна неподвижных кораблей.
   - Да что за дела?! - вскричал Шуберт. - "Кореец"! - Он яростно схватил  в
руки клавиатуру, словно пытался взять кибермозг за грудки.
   - Извините, мастер Борисов, - откликнулся тот.
   - Ты прям как наш Калашников... - процедил Матвей.
   - Извините, что не оповестил вас сразу, -  продолжал  "Кореец",  -  но  в
словах этого майора есть рациональное  зерно.  Ожидание  смерти  хуже  самой
смерти. Смерть - это лишь миг, отделяющий живое  от  неживого.  Ждать  ее  и
думать о ней - значит растягивать это мгновение на многие часы. Я не солгал,
мастер, машина на ложь не способна. Я всего  лишь  скрыл  часть  правды,  не
доложил  вам  о  показаниях  гиперсканов.  Согласно  моим  данным,  к  Земле
действительно направляются значительные силы противника  -  того  самого,  с
которым мы столкнулись в открытой вами системе.
   - Вот уж не думал, что ты способен на такое, - буркнул Шуберт.
   - Я совершил должностное преступление, но...
   - Даже не предполагал, что  ты  можешь  сочувствовать  людям,  -  добавил
Борисов. - Если мы все-таки выживем, то впредь я обещаю...
   - О, не утруждайтесь,  мастер,  -  горько  произнес  "Кореец".  -  Вы  не
выживете. Единственное, чем я могу вас порадовать... ну, скрасить  последние
минуты...
   - Опять танцы? - скривилась Дарья.
   - Нет-нет. Каждый военный корабль имеет режим  самоликвидации.  Вы  могли
этого не знать, мастер Борисов...
   -  Откуда,  интересно?  -  спросил  Шуберт.  -   Погоди,   но   ведь   ты
исследовательское судно!
   - Корпорация  оснащает  этой  программой  все  свои  борта,  -  признался
"Кореец", - и я не исключение. Прежде чем инициировать перегрев реактора, по
инструкции я обязан наполнить рубку газом "Би-Зет восемнадцать плюс".
   - Психотропный?.. - изумился Борисов. - Но где ты его возьмешь?
   - Микроконтейнер встроен в антиперегрузочное кресло.
   - То есть все годы службы в  корпоративной  разведке  я  сидел  на  своей
смерти?!
   -  Весьма  приятной  смерти,  мастер,  -  уточнил  кибермозг.   -   Смесь
нейростимуляторов и галлюциногенов погружает человека в  состояние  глубокой
эйфории...
   - Такой глубокой, что уже и не выбраться... - проронил Матвей.
   - Это и не нужно. В момент взрыва реактора пилот  уже  должен  находиться
без сознания. Согласитесь, трудно представить  себе  более  гуманный  способ
умерщвления  разумного  существа...  Ну  так  что,  мастер,  я  включаю?   -
осведомился "Кореец". - Надеюсь, вы не против?
   - Как это?.. - растерялся Борисов. - Что значит "не против"?.. Ты  с  ума
сошел?! Против! Еще как против, понял?! Я против! Отставить!
   - А может, он уже того?.. - сказала Дарья. -  Может,  он  газа  подпустил
уже?.. И вся  эта  кутерьма  нам  только  мерещится?  А  на  самом  деле  мы
спокойненько подлетаем к Земле, и... Хотя нет, не мерещится...
   - К сожалению, - кивнул Шуберт. - Если бы это были наши галлюцинации, они
бы оказались... э-э... как-то поинтересней... повеселее...
   - Да, для галлюцинаций все это слишком грустно, - заключил Матвей.
   - Осмелюсь напомнить... - подал голос "Кореец", -  времени  до  появления
противника остается все меньше и меньше. Офицер, связавшийся с  пассажирами,
вероятно, заблуждался. Он предполагал, что военные корабли будут уничтожены,
тогда как конвой ОВКС закрыт силовым  щитом.  Позволю  себе  просчитать  два
сценария. Первый:  пришельцы  способны  преодолеть  защиту.  Они  не  станут
уничтожать весь флот, а предпочтут вывести из строя  лишь  основные  тяжелые
единицы. Все прочие корабли они возьмут в качестве трофеев. Экипажи  ожидает
такое же рабство, как и гражданское население. Либо  тотальное  истребление.
Второй вариант: поле, удерживающее нас на месте, абсолютно  непроницаемо.  В
этом случае  пришельцы  захватят  интересующие  их  планеты,  а  флот  будет
находиться в открытом космосе до тех  пор,  пока  не  исчерпает  моторесурс.
Теоретически он никуда не сдвинется и после этого,  однако  живых  людей  на
бортах уже не будет. Как видите,  оба  прогноза  довольно  пессимистичны,  а
третий путь вряд ли существует... Я все же предлагаю вам быстрый и абсолютно
безболезненный...
   - "Кореец"! - одернул его Шуберт.
   - Он становится навязчивым, - проговорила Дарья.
   - Дело ваше, - с обидой отозвался кибермозг. - Что  ж,  тогда  получайте.
Они уже прибыли...
   - Кто? - по инерции спросила Дарья,  но,  взглянув  на  большой  монитор,
закусила губу.
   Вопрос был лишним. На экране из мерцающего в черноте  кольца  гипервыхода
один за другим возникали корабли чужаков. Разлапистые и хищные, они и впрямь
смахивали на огромных, в  километры  длиной,  насекомых.  Мертвенно-синюшные
тела корпусов царапали пространство длинными, торчащими под  разными  углами
усиками антенн, излучателей и черт знает еще чего.
   Жуки выныривали из гиперперехода и выстраивались в боевые порядки.  Перед
застывшей колонной земных кораблей уже выросли три широких клина,  а  чужаки
все   еще   продолжали   поступать.   Гиперпространственный    портал    был
позиционирован на удивление точно: дистанция до сил ОВКС не  превышала  семи
мегаметров,  так  что  чужаки,  проникая  в  Солнечную  систему,  сразу   же
оказывались практически на расстоянии выстрела.  Нападать  они,  однако,  не
торопились - либо ждали общего сигнала к атаке, либо по  каким-то  признакам
уже определили, что земной флот беспомощен.
   - И что теперь?.. - упавшим голосом спросила Дарья.
   - Мы еще можем успеть! - скороговоркой предупредил "Кореец". -  Не  знаю,
сколько у нас времени, но если сразу дать максимальную дозу...
   - Дозу чего? - резко прервал его Борисов.
   - Газа, - охотно ответил кибермозг.
   - Да пошшел ты!.. - крякнул Матвей.
   - Я же для вас... я же из лучших побуждений... -  забубнил  "Кореец",  но
предлагать еще раз поостерегся. - Ладно, сами смотрите... Вас будут  пытать,
не меня...
   - Что делать-то будем? - повторила Дарья.
   - Этот мусорный бачок  правильно  сказал:  смотреть,  -  угрюмо  произнес
Матвей. - Будем, значит, смотреть... Что нам еще остается?
   - Еще, пожалуй, молиться... - глухо добавил Шуберт.

***

   - Бараны! - Бугаев сплюнул и скосил сервоглаз на экран.
   Там разворачивался зловещий строй  компьютерных  моделек.  Все  они  были
подкрашены лиловым и имели очертания  нелепых  насекомых,  но  даже  это  не
умаляло их грозного вида. Вернее - количества.
   - Строй идеальный, - косвенно возражая полковнику, высказался Ломов.
   - Да я про этих, - Бугаев махнул рукой в  сторону  снующих  по  грузовому
отсеку ученых, механиков и инженеров. -  Продохнуть  от  них  невозможно,  а
толку ноль. Чему их учили?  На  что,  спрашивается,  деньги  государственные
тратили?
   - Разберутся, - не слишком уверенно сказал капитан первого ранга.
   - Когда от флота один "Джаггер" останется? - Полковник фыркнул. -  Сейчас
вот врежут эти "пчеломатки" из курсовых орудий, и кранты армаде ОВКС!..
   - Силовой кокон им не  пробить,  -  уверенно  возразил  проходивший  мимо
исследователь.
   - А ты почем знаешь?! - Бугаев погрозил отшатнувшемуся офицеру кулаком. -
Даррмоед! - Затем обернулся и прокричал в толпу:
   - Все вы дармоеды! Идиоты! Кнопку найти не можете, такой-то оравой!
   - Легко сказать, - буркнул кто-то из толпы.
   - Что, мне самому поискать?! - распалился Бугаев. - Может, еще  носы  вам
утереть и подгузники поменять?! Я могу! Да только слишком  много  чести  вам
будет! Мищенко!
   - Я! - Капитан словно бы вырос из-под палубы.
   - Впрочем... - Полковник, все еще кривясь  от  ярости,  пошарил  взглядом
среди техников. - О, рядовой! Дуст! Ко мне!
   - Есть! - Дустназаров,  польщенный  таким  вниманием  со  стороны  самого
Бугаева, подлетел к командиру со скоростью пули. - Он! Виноват, я!
   - Найдешь, как выключается эта хлеборезка, присвою прапорщика, понял!
   - Так тошно! - Рядовой преданно взглянул в механический глаз начальника.
   - Покажи этим недоумкам, сынок, как надо в трофейной технике разбираться!
Пусть им стыдно станет! Рядовой хлеборез ДШБОРа против всех инженеров флота!
Вот так! Да! Ставлю тысячу на Дуста!
   - Две, - поддерживая командира, крикнул Мищенко.
   -  Отвечаю!  -  Сквозь  толпу  протолкнулся  какой-то  механик,  судя  по
нашивкам, с крейсера "П. Флойд".
   - Три! - краснея от собственной смелости, заявил Зинчук.
   - Четыре! - отозвался еще какой-то инженер.
   Сержант раздул ноздри  и  покраснел.  Три  тысячи  -  это  были  все  его
сбережения. На выручку брату по оружию пришел капитан:
   - Пять!
   - Пять с половиной! - экономно предложил неожиданно шагнувший из  темного
угла Калашников.
   - А тебя кто выпустил? - удивился Бугаев.
   - Приказ маршала! - Майор испуганно шагнул назад. - Всем приказано срочно
искать кнопку. Другие распоряжения были отменены вплоть до особого  приказа!
То есть, наоборот, приказы... Вплоть до особого распоряжения...
   - Черт с тобой... - Бугаев махнул рукой  и,  казалось,  тут  же  забыл  о
майоре. - Пять с половиной! Давай, сынок, не подкачай! Сделай  этих  уродов!
Шагом марш!
   Дустназаров четко развернулся лицом к пушке и строевым шагом направился к
ее  лафету.  Спустя  минуту  он  уже  выглядывал   из   технического   люка,
перепачканный смазкой и по-деловому сосредоточенный.
   - Ну? - с надеждой спросил у него какой-то механик.
   - Отвертка надо, - важно заявил "дебошир". - У этой хлеборезки  шкивы  не
так стоят, как у ХР-три...
   - Какие шкивы?! - возмутился техник. - Ты же кнопку искать полез!
   - Правильно, кнопку, - кивнул хлеборез. - Он там, за шкивами...
   - На! - Механик протянул Дустназарову отвертку  и,  когда  рядовой  снова
скрылся в люке, доверительно шепнул стоящему внизу Мищенко:
   - Не получит ваш чумазый прапорщика, господин капитан, и  на  деньги  вся
ваша десантура попадет - в двадцать две получки не рассчитаетесь...
   - Увидим еще, - буркнул Мищенко, складывая руки на груди.
   - Если успеем... - Техник кивнул на обзорный  экран.  -  Чужаки,  похоже,
закончили выход. Перестраиваются  в  атакующий  порядок.  Минут  десять  нам
суетиться осталось. Не больше.
   - Сгинь, - сурово приказал капитан. - Иначе схлопочешь за паникерство...
   В этот момент кто-то испуганно вскрикнул, и все взгляды  как  по  команде
устремились на  экран.  Даже  сухопутные  вояки  поняли,  что  происходит  в
космосе, и от этого почувствовали себя неуютно.  Авангард  чужаков  открывал
орудийные порты и выходил на рубеж атаки.
   - Абзац, - заявил из своего угла Калашников.
   Вслед за высказыванием  майора  наступила  гробовая  тишина.  Космонавты,
десантники, инженеры стояли молча и  не  двигались  с  места.  Они  даже  не
шевелились. Лишь некоторые из них нервно поигрывали пуговицами и желваками.
   - Константин! - неожиданно прорвал тишину чей-то  искаженный  гиперсвязью
голос. - Ответь офису...
   - Офису? - удивленно повторил Бугаев, не отрывая  остекленевшего  взгляда
от вражеских маневров на экране.
   - Костик, шеф теряет терпение!.. -  Теперь  стало  понятно,  что  говорит
какая-то томная девица.
   - Шеф?! - Полковник усилием  воли  отвлекся  от  завораживающего  зрелища
приближающейся смерти и повернул голову. - Какой еще шеф?! Какой Костик?
   В неподвижной толпе обозначился очажок активности, и Бугаев резко толкнул