убую ветвящуюся  струю,  и  в  карликовой
рощице перед тамбуром образовалась черная проплешина метров трех в диаметре.
По краям пепелища, будто укоряя за необдуманный поступок,  скорбно  дымились
обугленные срезы сухих узловатых веток.
   - Порода тринадцать  AQC,  млекопитающее  отряда  грызунов,  -  запоздало
сообщил компьютер. - Угрозы  для  жизни  не  представляет.  Согласно  отчету
санэпидемиологической   комиссии,   не    исключено    наличие    паразитов.
Рекомендуемые  меры  предосторожности:   всегда   использовать   одноразовый
скафандр марки "Пресеркомфорт"...
   - Заткнись, - повторила Дарья.
   Она взглянула на табло Лайф Секвестра  -  в  маленьком  окошке  светилась
цифра 47. Не надо было стрелять. Еще сорок семь таких  порывов,  сорок  семь
беспочвенных испугов - и придется возвращаться. Это нервы, нервы-нервишки.
   Дарья повела стволом и нерешительно отклеилась от матовой стены выходного
шлюза. Это был ее второй выход из бункера за пять лет бессменной  вахты.  За
все пять лет сидения в бункере -  второй  взгляд  на  живое  солнце,  вторая
прогулка по поверхности планеты.
   Первое знакомство произошло как раз пять лет назад -  пять  с  половиной,
если точнее. Подписав контракт, выпускник военно-космического училища  Дарья
Молочкова, девушка бойкая и честолюбивая, прибыла в  закрытую  испытательную
зону ОВКС. Поначалу на каждой  базе  планировалось  поселить  от  десяти  до
пятнадцати дежурных, но в бункере на объекте СС-тринадцать  их  было  только
трое. Через год они  с  Матвеем  и  вовсе  остались  вдвоем.  История  тогда
получилась какая-то неприятно-загадочная... Попросту говоря, бывший напарник
Матвея съехал с катушек  и  был  комиссован  с  нищенской  пенсией,  которой
аккурат хватало на оплату содержания в средней психушке. Крючкотворы из ОВКС
умудрились доказать, что буквально за минуту до сумасшествия,  то  есть  еще
пребывая в здравом уме, дежурный грубо нарушил  половину  пунктов  договора,
из-за чего был автоматически уволен. Таким образом, в бункере спятил уже  не
военнослужащий, застрахованный на  крупную  сумму,  а  посторонний  человек,
оказавшийся на военном объекте по чистому недоразумению.
   Историю, естественно, быстро замяли. Дарья с  Матвеем  получили  неплохие
премиальные, а Калашников, тогда еще спесивый старлей, - досрочное повышение
по службе. С тех пор минуло пять с лишним лет, но какая-то заноза,  какое-то
легонькое отвращение к объекту, напарнику и к самой себе все  не  проходило.
Ее даже не очень интересовало,  что  там  происходит  -  на  поверхности,  в
двадцати метрах над верхним уровнем базы.
   Дарья сообразила, что вместе со стимулятором неплохо было  бы  принять  и
ТОРМОЗ - Тимоаналептический Организатор Работы Мозга. Мысли текли  бы  тогда
быстро, но  упорядоченно,  как  и  положено  мыслям  военнослужащего,  а  не
скакали, словно энцефалограмма эпилептика.
   Погладив спусковую скобу, Дарья сделала еще пару шагов и  снова  замерла.
Вокруг камеры  выходного  шлюза  расстилалась  лесотундра  с  дистрофической
полупрозрачной травкой  и  плотными  скоплениями  кустарника.  Эти  островки
карликовых дебрей, издали похожие на свалявшуюся шерсть,  располагались  без
всякой системы, но так, что закрывали обзор из любого места.
   - Ну?.. - нетерпеливо бросила Дарья. - То ты лезешь, а то молчишь...  Что
у нас тут?
   - Просьба сформулировать вопрос корректно, - отозвался компьютер.
   - Черт, все вы одной масти... - прошипела она. - Опасность есть?
   - При отсутствии активных  действий  со  стороны  субъекта  угроза  жизни
стремится к нулю.
   - Субъект - это кто? - раздраженно спросила она.
   - Это вы.
   - Ага, ясно... Если буду стоять на месте, мне ничего не  грозит.  А  если
пойду?
   - Угроза возрастает.
   Дарья прерывисто вздохнула.
   - Сильно?.. Сильно она возрастает, эта угроза?
   - Недостаточно информации.
   - Отключайся.
   Она рискнула отойти от тамбура еще  метров  на  десять.  Ближние  заросли
сдвинулись в сторону, но за ними показался новый  пучок.  Дарья  по-прежнему
ничего не видела, в то время как за ней могли наблюдать сотни глаз. В каждом
из островков можно было  устроить  неплохую  огневую  точку.  Каждый  кустик
выглядел если не опасно, то, по крайней мере, достаточно неприветливо.
   - Эй, уроды! - не выдержав,  крикнула  Дарья.  -  Где  вы?  Кто  вы?  Два
маленьких, выходите! Или один большой... - добавила она вполголоса.
   - Запрос не принят, - равнодушно произнес скафандр.
   - Чего?..
   - Адреса "Уроды", "Большой", а также "Два Маленьких" не зарегистрированы.
Перечисляю позывные для Внутренней  Сети:  "Матвей",  "Анализатор",  "Штаб".
Иные отсутствуют.
   - Свяжи с Анализатором.
   - Исполнено.
   - Анализатор,  задание:  сканировать  поверхность  в  радиусе  пятидесяти
метров от шахты.
   - Сканирование закончено, - немедленно отозвался компьютер. - Присутствие
подтверждаю.
   - Присутствие?.. -  Дарья  хотела  уточнить,  но  осеклась.  -  Те  самые
девяносто два килограмма?
   - Масса  -  девяносто  один  и  восемь  десятых,  количество  существ  не
установлено.
   - А этот чего молчал? Который в шлеме.
   - Устаревшее программное обеспечение, - высокомерно пояснил Анализатор. -
Партия скафандров поставлена пять лет назад.
   -   Заказать   обновленные   версии    одноразовых    скафандров    марки
"Пресеркомфорт" вы можете в любом региональном представительстве... -  нудно
завел головной компьютер.
   - Молчать! - приказала Дарья. - Анализатор, ориентир для меня.
   - Расстояние - двадцать с половиной, направление - ноль.
   - Ноль?! Так я... я прямо на них смотрю?!
   - Количество существ не установлено, - холодно повторил кибермозг.
   Дарья еще раз покосилась на свой ЛС и перевела взгляд на кусты в двадцати
метрах. Никакого движения.
   - Скафандр! Громкую связь. Мощность - максимальная.
   - Исполнено.
   - Эй, вы! - сказала Дарья и  почувствовала,  как  от  вибрации  зачесался
кончик носа. - Скафандр, потише немного... Эй, вы! Требую покинуть  укрытие!
Вы  находитесь  на  территории  военного  объекта  и  обязаны  безоговорочно
выполнять требования Караульной Службы ОВКС... - Она  попыталась  вспомнить,
что надо произнести дальше, но уставная формулировка вылетела из  памяти.  -
Короче, уроды! Я стреляю, понятно?
   Чтобы было еще понятней, она  сдвинула  бегунок  на  панели  ЛС  ближе  к
прикладу и  отправила  в  сумрачное  небо  широкую  струю  пламени.  Счетчик
боезапаса при этом списал сразу четыре  выстрела,  но  оно  того  стоило:  в
кустах кто-то задвигался.
   - Оружие на землю, все средства связи отключить! - приказала  Дарья,  еще
не зная, кому этот приказ предназначен. - Выходить по одному!
   Впрочем, второго и не было - это она поняла сразу, как только  нарушитель
выкарабкался из цепких ветвей. Девяносто два килограмма, не считая одежды  и
снаряжения.
   На незнакомце был, безусловно, скафандр, но какого-то странного  образца.
Успехами в учебе Дарья не отличалась, потому и угодила в эту  дыру,  но  что
касается моделей скафандров - тут она была первой. То, что  было  надето  на
незнакомце, в каталогах  штатного  обмундирования  не  значилось.  Шлем  был
абсолютно  непроницаем,  и  лица  Дарья  не  различала,  но  по  характерной
выпуклости в нижней части туловища она сразу определила  мужчину.  В  правый
манжет  у  него  был  встроен  короткий  прямоугольный  ствол,  от  которого
отходили, скрываясь за спиной, два витых шнура.  Там  же  за  спиной  висело
что-то  еще,  видимо,  тоже  оружие,  больше  похожее  на  длинную  палку  с
шестигранным дулом.
   "Частник, - подумала она  с  презрением.  -  Охотник  скорее  всего.  Ишь
вооружился! Сейчас я ему поохочусь!.."
   - Все оружие на землю, руки к небу!
   Мужчина сделал  шаг  навстречу  и  остановился.  Требования  дежурной  он
игнорировал.
   - Что, не отстегивается?.. -  Дарья  немного  растерялась.  -  Тогда  сам
ложись. Понял?!
   Человек чуть склонил голову набок - при этом ей почему-то показалось, что
он улыбается, - и, согнув правую руку, выстрелил.
   - Поле!! - взвизгнула Дарья, отпрыгивая в сторону.
   - Защитное поле активировано в момент выхода на  поверхность,  -  сообщил
Анализатор.
   - Ага... Спасибо тебе... Ну, охотничек!..
   Прежде чем подняться на ноги, отряхнуться и сделать  все  остальное,  что
обычно делают женщины-военные  на  учениях,  Дарья  подтянула  к  себе  Лайф
Секвестр и без дальнейших увещеваний пришкварила нарушителя к земле. Так  ей
показалось.
   Когда ветер отнес дым и пар в сторону,  она  обнаружила,  что  незнакомец
продолжает стоять - так же склонив голову и все так же посмеиваясь.
   Дарья недоуменно хмыкнула и выстрелила еще два раза.  Нарушитель  тут  же
пальнул в ответ - она инстинктивно дернулась вбок, но сумела  удержаться  на
ногах. По невидимому куполу защитного поля рассыпались  пронзительно-зеленые
брызги. Воздух хлопком заполнил образовавшийся после  разряда  вакуум,  и  с
земли поднялось новое облачко пыли. Рядом  с  незнакомцем  висело  такое  же
облачко, разве что побольше размером. Сам он не пострадал.
   - Матвей! - вызвала Дарья. - Матвей, ты где?!
   - Адрес "Матвей" не отвечает, - прошелестел Анализатор.
   - Алкоголик... - буркнула она, перемещая бегунок на ЛС к самому упору.
   Индикатор показывал 31 - два мощнейших выстрела по двенадцать  единиц,  и
еще так, на сдачу. Дарья была  уверена,  что  до  "сдачи"  дело  не  дойдет.
Любительская  охранная  система,  которой,  вероятно,  пользовался  охотник,
такого разряда выдержать не могла. Дарья улыбнулась.
   - Мужик! Тебе конец! - весело крикнула она и выстрелила ему в живот.
   От нарушителя осталась одна  только  яма.  Дарья  с  сожалением  покачала
головой и ковырнула носком ботинка скудную серую почву.
   - Анализатор! Благодарю за поддержку... Снимай поле.
   - Противоречит основной инструкции, - возразил кибермозг.
   - Да снимай, снимай, чего там...
   - Угроза не устранена.
   - Перестраховщик, - фыркнула Дарья, но вдруг заметила, что  ближний  край
двухметровой воронки подозрительно осыпается.
   Через секунду из конической дыры показалась  рука  -  правая,  с  некогда
вмонтированным стволом. Теперь от его оружия остался один крепеж  и  обрывки
витых шнуров. Когда незнакомец выполз из воронки полностью, выяснилось,  что
и скафандр выглядит не лучшим образом. Местами он был опален,  кое-где  даже
разорван. На шлеме  охотника  виднелась  приличная  вмятина,  а  затемненное
"забрало" дало длинную косую трещину. Тем не  менее  неизвестный  нарушитель
был жив и даже, видимо, здоров.  Он  разгреб  рядом  с  собой  землю,  вырыл
обломки наручного  ствола  и,  удостоверившись,  что  это  оружие  пришло  в
негодность, снял с плеча "палку". Вооружившись снова, он присел  и  направил
шестигранный ствол на Дашу.
   - Откуда он взялся-то?.. - опешила Дарья.
   - Противник обладает  защитным  полем.  Природа  его  неизвестна,  но  по
эффективности поле не уступает сгенерированному базой.
   - Не уступает... - зачарованно произнесла она.
   Незнакомец почему-то не стал  стрелять,  а  просто  выбрался  из  ямы  и,
покачав головой, пошел прочь от шлюза.
   - Стой! - крикнула Дарья, нажимая на спусковую панель.
   Еще один двенадцатикратный разряд вырыл вторую воронку, из которой спустя
некоторое  время  вновь  показался  нарушитель  -  еще  более  помятый,   но
по-прежнему  живой.  На  этот  раз  он  не  стал  дожидаться  окончательного
приговора и, не оглядываясь, пустился бежать.
   - Да не может такого быть... - прошептала Дарья. - Анализатор, достаточно
ли информации для идентификации?
   - Информации недостаточно, - категорично отозвался компьютер.
   - Тогда версии.
   - Версия одна.
   - Ну?..
   - Данная версия ненаучна, - скромно высказался кибермозг.
   - Ну?! - Дарья от нетерпения топнула ножкой. - Рожай!
   - Вероятно внеземное происхождение организма.
   - Да я и сама неземная, - сказала она. - Я на Зухе-семь родилась, и что?
   - Нечеловеческое происхождение, - пояснил Анализатор.
   - Как?.. Не... - Дарья задохнулась и с  минуту  не  могла  произнести  ни
звука. - Это точно?!
   - Версия ненаучна, - повторил кибермозг. - Но иными я не располагаю.

Глава 5

   Ползти по "золотой" пустыне оказалось и просто, и сложно. Дело было не  в
том, что борьба с искушением набить полные карманы отнимала  ровно  половину
сил, и не  в  страшном  зное,  за  считанные  минуты  радикально  высушившем
организм мастера. Гораздо сильнее, чем жажда,  Борисова  донимали  постоянно
бегущие куда-то чертики. Они скакали на кончике носа, панибратски хлопали по
плечам и спине, предлагали запутанные сделки на рынке цветных металлов, а их
бесстыжие самки то и дело задирали юбки, демонстрируя чертовски  сокровенные
места. Весь этот балаган сопровождался потоком плоских шуток и пронзительным
хихиканьем. Борисову было не до смеха, поскольку он  уже  сбил  и  локти,  и
колени. Ползти его никто особо не заставлял, но подняться на две  конечности
ему просто  не  хватало  смелости.  Первые  попытки  встать  в  полный  рост
закончились бесславным падением, а  с  третьей  и  вовсе  началась  какая-то
катавасия. Выпрямляясь, мастер то  возвышался  над  облаками  и  обмораживал
щеки, то вообще оказывался где-то над стратосферой и задыхался  от  нехватки
кислорода.   Намаявшись   от   перепадов   давления,   Борисов   ограничился
коленно-локтевым положением. В таком походном порядке далеко он уйти не мог,
но зато его не мутило от килевой качки, да и дорогу было видно в  мельчайших
деталях, то есть заманчиво поблескивающих песчинках. В то же время мастер не
испытывал никаких проблем с запасами энергии. Он был голоден, но полон сил и
желания двигаться вперед. Нагретый пустынный ветерок  приносил  откуда-то  с
юга весьма бодрящий аромат,  и  для  подзарядки  внутренних  "аккумуляторов"
мастеру оставалось  всего  лишь  вдохнуть  поглубже.  Что  за  стимулирующие
испарения носились над драгоценной пустыней, мастер определить не  мог,  для
этого ему не хватало жизненного опыта, но глубоко дышать  он  не  стеснялся.
Сознание при этом  заволакивала  все  более  плотная  пелена  мелочно-белого
тумана, однако Борисову было уже плевать.
   Едва он об этом подумал, как его неожиданно подвели  руки.  Правая  вдруг
согнулась в локте, а левая скользнула назад, в глубь песчаной массы. Борисов
неловко ткнулся лицом в склон бархана и на  несколько  секунд  замер,  не  в
силах пошевелиться. Погибать, задохнувшись в "золотом" бархане, было нелепо,
и мастер заставил  себя  перевернуться  на  бок.  Смена  положения  тела  по
какой-то  неизвестной  причине  прояснила  его  взор.  Борисов   прищурился,
поморгал и  наконец  понял,  что  его  жизнь  разделилась  на  две  части  -
темно-серую и золотистую. Темно-серая размещалась по вертикали, а золотистая
по горизонтали. Причем жизнераздел лежал всего в полуметре  от  борисовского
носа. Мастер нехотя протянул ослабевшую руку к меже и потрогал серую жизнь.
   Она была прохладной, на ощупь очень похожей на пластобетон, но  не  такой
твердой, словно порядком изношенной. В  сравнении  с  золотистой  -  теплой,
мягкой и приятной - серая жизнь  выглядела  убого,  но  в  ней  было  что-то
привычное, а Борисову в данную минуту больше всего хотелось именно  этого  -
возвращения, пусть иллюзорного, к обыденному земному  существованию  мастера
дальней разведки. К жизни лентяя, который за всю долгую карьеру  вылетал  на
разведку раз пять, да и то - в ближайшие  системы,  вроде  давно  изученного
Центавра.
   Борисов подтянул тело вперед, согнул в колене правую ногу, вытянул  левую
руку и снова передвинулся. Спустя пару минут он уже полностью лежал на серой
земле, которая и вправду оказалась пластобетоном, но только не правдоподобно
древним и стертым, как единственный старушечий зуб.
   Мастер прижался щекой к шероховатой поверхности и улыбнулся.  На  большее
количество эмоций его нервная система была уже не способна. Она, как и  весь
организм Борисова, казалась выжатой до последней капли.
   Пустынный зной незаметно отступил,  вместе  с  ним  исчез  и  отравленный
наркотическими испарениями ветер. В это было  трудно  поверить,  но  Борисов
явственно ощущал, что его больше не  плющит  неумолимый  каток  отягощенного
пороком мироздания. Он даже  смог  сесть  и  по-детски,  кулаками,  потереть
зудящие веки.
   Горизонт уже не терялся в пустынном мареве, а серая  почва  в  нескольких
шагах от мастера перемежалась с рыжим суглинком. Еще  через  десяток  метров
сквозь землю пробивались редкие пучки травы, а справа  и,  как  ни  странно,
позади Борисова росли невысокие кусты. И никакого намека на драгоценную,  но
ядовитую пустыню. Мастер вернулся на пару шагов назад и неуверенно  потрогал
почву в том месте, где теоретически  должен  был  лежать  золотистый  песок,
однако ничего похожего на сухое море зловредного  зелья  не  обнаружил.  Это
обстоятельство взбудоражило его исследовательский дух, и мастер не поленился
сделать еще пару шагов  в  том  же  направлении.  Жар  раскаленной  ядовитой
пустыни буквально вытолкнул Борисова обратно в серый мир,  словно  не  желая
больше иметь с ним ничего общего.
   Мастер попятился и, не удержавшись на ослабевших ногах, сел на  основание
корпуса. С высоты среднего  роста  так  плюхнуться  на  твердый  пластобетон
оказалось сомнительным удовольствием. Борисов привстал, погладил  ушибленную
спину  в  проекции  копчика  и  почему-то  взглянул  на  небо.  Оно,  как  и
предсказала борисовская интуиция, совсем не походило на четыре предыдущих. В
нем не было сочного  ультрамарина,  как  в  крае  болот,  или  пронзительной
синевы, как над "янтарным" лесом. Не выглядело оно и хмурым, как  над  лесом
осенним, или белым  и  колеблющимся,  как  над  пустыней.  В  этот  раз  оно
напоминало океан. Лазурный, глубокий, близкий,  с  редкими  белыми  бурунами
мелких облачков. Его многокилометровая пучина манила и затягивала на далекое
космическое  дно  -  и  не  имело  значения,  какие  правила   устанавливает
гравитация. Борисов неожиданно для себя встал в полный рост и  вытянул  руки
вверх, словно собираясь нырнуть в разверзшуюся бездну.
   Удалось бы ему это сделать или нет - неизвестно. В спину мастеру  ударила
тугая волна воздуха, и следом за  ней  прилетело  несколько  тяжелых  кусков
пластобетона. Все с так же вытянутыми над головой руками Борисов  рухнул  на
землю и расквасил себе нос. Боль и запах крови  немного  отрезвили  мастера,
хотя до  полного  душевного  равновесия  ему  было  по-прежнему  далеко.  Он
поднялся на колени, сел лицом к приближающейся  опасности  и  гнусаво  запел
государственный гимн - иного выхода у разведчика не было: на бегство сил  не
осталось, а любимый  пистолет  бросил-таки  хозяина  где-то  среди  барханов
коварной пустыни.
   Ковылявшее к Борисову существо выглядело почти так же скверно.  Его  ноги
подгибались, заставляя гуманоида опираться то на кусты, то прямо  на  землю.
Ружье в верхних конечностях чужака раскачивалось в такт с  нетвердым  шагом,
описывая шестигранным зеленоватым зрачком широкий полукруг слева  направо  и
обратно, а иногда и подпрыгивая к зениту. Шлем инопланетянин,  видимо,  тоже
потерял, во всяком  случае,  теперь  Борисов  мог  как  следует  рассмотреть
искаженную  гримасой  страдания  морду  чужака.  В  принципе   под   хорошее
настроение ее можно  было  назвать  и  лицом,  нечто  общее  с  человеческой
внешностью  в  облике  пришельца   явно   угадывалось.   Но   сейчас   морда
инопланетянина тянула только на "морду" или "харю", не  более  того.  Мастер
представил себе,  каким  уродом  в  глазах  гуманоида  выглядит  он  сам,  и
вздохнул. Петь при этом он не прекратил.
   Что подействовало на  чужака  -  вражеское  спокойствие  или  безобразное
исполнение и без того дрянного музыкального произведения, - Борисов так и не
узнал. Пришелец приблизился к человеку  на  расстояние  в  десять  шагов  и,
вырони