отя и занимает генеральскую должность... Да и  к  последнему  Дню
защитника Галактики его почему-то не наградили... Премия в размере оклада...
квартального... конечно, не самоцель, но...
   - Не увлекайся, - строго произнес Страшный. - Давай по  порядку.  Что  за
тайна?
   - Ну... - Майор растерялся. - Я как раз сейчас над этим работаю...
   - Так. Что за секретная дверца? Где она?
   Калашников беспомощно обернулся  к  Борисову,  но  тот  сделал  вид,  что
увлечен чем-то другим. Матвей как раз в этот момент нагнулся, чтобы завязать
шнурок, а Дарья ни с  того  ни  с  сего  принялась  строить  глазки  рядовым
исследователям.
   Майор мстительно покачал головой.
   - Дверца... - выдавил он. - Она совсем недалеко. Даже  наоборот,  близко.
Мое научное чутье подсказывает... оно подсказывает... - Калашников замолчал,
вжимая ногти в ладони...
   - Позови там кого-нибудь из менее гениальных, - велел Страшный.
   - Ах да, господин маршал! - оживился майор. - У меня есть ассистенты.  Я,
как научный руководитель, осуществлял... гм... научное руководство.  Что  же
касается технических деталей, э-э... незначительных таких, ма-аленьких таких
деталек, то их я, разумеется, поручил... э-э...
   Дарья, не дожидаясь, пока маршал объявит Калашникову расстрел, подошла  к
монитору и очаровательно улыбнулась.
   -   Господин   главнокомандующий,   разрешите    обратиться?    Лейтенант
Молочкова... Дарья... Я...
   - Вы?.. - спросил Страшный. Его интонации вызвали в памяти Даши волнующую
сцену из многосерийной мелодрамы.
   - Я... - Ее щеки заполыхали  двумя  майскими  закатами,  губы  свернулись
утренним бутоном, груди под скафандром налились спелыми персиками, а ресницы
запорхали бабочками-шоколадницами, которые...
   - Чего молчишь, овца?! - рявкнул главком. - Доклад мне, живо!!
   -  Господин  маршал...  -  пролепетала  Дарья,  сразу  сникая,  сутулясь,
куксясь, хмурясь и темнея лицом. - Мы еще не знаем, что за объект  висит  на
орбите, но мы уже поняли, как на него попасть.
   - Да! - вякнул у нее из-за плеча Калашников. - Наши последние  разработки
позволяют...
   Страшный  перекатил  зрачки  на  майора  и  тяжело  моргнул.   Калашников
пригнулся и юркнул в сторону, словно уходя с линии огня.
   - Господин  главнокомандующий,  если  вы  разрешите,  мы  можем  оставить
изучение артефакта  и  всей  исследовательской  группой  заняться  изучением
ябл... объекта, - проблеял из "мертвой зоны" неугомонный Калашников.
   - Оставить? - фыркнул маршал. - На какой  стадии?  Ты  хотя  бы  примерно
понял, что это за х...х-х...хот-дог у тебя из бункера торчит?!
   Главком сплюнул за кадр.
   - Понял, - с готовностью ответил майор.  -  То  есть,  ну...  не  совсем,
конечно, но у него есть радарная система слежения и наведения...
   - Наведения? - Страшный озадачился. - Так это все-таки пушка?
   - Трансформатор это! - подал голос кто-то из толпы исследователей.
   - Цыц! - прикрикнул Калашников. - Это я... подчиненным, господин маршал.
   - Уж  понятно,  не  мне,  -  крякнул  Страшный.  -  Дисциплинка!  Значит,
наведения? И на что эта х-х...хлеборезка наводится?
   - Так вот... - Майор снова показался в поле  зрения  и  махнул  рукой  на
круглый монитор, то есть прямо в лицо маршалу.
   - Что?! - ужаснулся главнокомандующий.
   - Нет, нет! -  Калашников,  поспешно  исправляя  ошибку,  замахал  обеими
руками и отчаянно замотал  головой.  -  Я  имел  в  виду,  на  наше  яблочко
артефактовы системы наведены.
   - Зачем? - задумался Страшный.
   - Так это... изучаем! - нашелся майор.
   - Яблочко... - озадаченно пробормотал маршал, снова  переводя  взгляд  на
Дарью. - А не пришло ли время куснуть  нашего  огурчика?..  Снять  кожуру  с
апельсинчика...
   Дарья, сообразив, что Страшный все  еще  находится  под  впечатлением  от
шифрованной речи Калашникова, нехотя ответила  на  его  взгляд  и  терпеливо
выслушала восемнадцать метафор.
   Перечислив различные фрукты, включая  экзотические  аллергенные  виды  из
системы двойной звезды Рабкрин-Акбар, маршал многозначительно умолк и  вновь
обратил взгляд на Калашникова.
   - Ты вот что, майор, давай занимайся по плану...
   - А как же дверь на объект? - забеспокоился тот.  -  Там  без  ИО  делать
нечего! Там ученые нужны! Ой как нужны, господин маршал! Там  же  ничего  не
изведано! Черный баклажан в черном  уголке  пригрелся,  лучей  не  отражает,
темно на нем, как у негра... в шевелюре... Это,  знаете  ли,  не  "ложка"  -
телевизор... Тут надо военно-научный подход применить, методики различные...
Экс-траполяцию, дед... это... дед-дукцию...
   - А также инбридинг и дезавуацию, - подсказал Борисов с тщательно скрытой
издевкой.
   - Сам знаю, - отмахнулся Калашников. - Да, еще вот их...  Мои  ребята  не
подкачают,  господин  маршал,  уж  будьте  уверены!  А  если  вы,   положим,
бугаевских "дебоширов" туда пошлете или бронепехотную разведку, тогда  толку
не будет... Это я вам как ученый говорю. Им же лишь бы пострелять, а  думать
они по-научному не умеют.
   - Рот закрой.
   Маршал сказал это так спокойно, что до  майора  смысл  приказа  дошел  не
сразу.
   - Вот я и говорю... А... ну, да...
   - Значит, так, майор,  если  хочешь  стать  когда-нибудь  подполковником,
выясни мне всего три вещи... -  Главком  вышел  из  состояния  нехарактерной
задумчивости и согнал брови на  переносицу.  -  Во-первых,  кем  на  планете
установлена эта х... хитрое орудие.  Во-вторых,  почему  инопланетная  пушка
нацелена именно на черную планету-невидимку...
   - Яблочко, - едва слышно вякнул Калашников.
   Маршал уже не обращал внимания на секретность,  и  это  вызывало  в  душе
майора неприятное чувство. Все его шифровальные усилия пошли насмарку, и ему
было обидно.
   - И третий вопрос, - повысил голос главком, - какого дьявола я до сих пор
не расстрелял тебя  вместе  с  твоими  военно-научными  дармоедами?!  Задача
ясна?!
   - А как же... - Голос Калашникова дрогнул. - А как же...  подвиг  во  имя
военной науки? Можно же перейти на черный объект и там все исследовать... На
месте... Пушка-то никуда не уйдет... Объект же важнее!
   - Кто это тебе сказал?! - Маршал рассвирепел. -  Ты  что,  самый  умный?!
Дебил стоеросовый! Пререкаться вздумал?! В период ведения боевых  действий?!
Ты знаешь, чем это пахнет?!
   - Господин майор, если это пушка, она очень  флоту  поможет,  -  негромко
подсказала Даша. - Можно будет прямо с планеты бабахнуть и  часть  вражеских
кораблей из строя вывести... Там ведь, на орбите, сейчас не приведи  господь
как жарко...
   Говорила она тихо, так, чтобы услышал только Калашников, но  инопланетная
аппаратура связи оказалась весьма чувствительной.
   - Вот, послушай, майор, что тебе лейтенант Молочникова говорит! - Главком
опять сплюнул. - Даже у этой пичуги соображалка лучше твоей работает! Может,
мне ее начальником ИО назначить?
   - Господин маршал... - Калашников развел руками. - Виноват!  Не  продумал
последовательность сопоставления немаловажных деталей...
   Страшный сморщился, будто лизнул посыпанный перцем и солью лимон.
   - Потому что без башки...
   - Господин майор, вы же героем будете, - утешая, шепнул Матвей. -  Сейчас
пушку перенацелите и сразу врежете этим "комарикам" по пяткам...
   Калашников обвел мутным взглядом своих ученых и обреченно кивнул.
   - За работу, сынки! - произнес он  с  таким  трагизмом,  словно  на  кону
стояла жизнь и смерть по крайней мере Вселенной.
   "Сынки" уныло поплелись к артефакту, а сам майор -  все  еще  надеясь  на
чудо -  продолжал  топтаться  у  монитора.  Страшный  связь  с  бункером  не
прерывал, и это могло означать, что решение маршала было не окончательным.
   - Молочникова, - позвал после недолгой паузы маршал.
   - Молочкова, господин главнокомандующий, - смело поправила Даша.
   - Виноват, - равнодушно бросил маршал. - Ты, лейтенант, как считаешь, что
там может быть, на черном... объекте? Для чего он тут пригрелся?
   Даша удивленно покосилась на Калашникова.
   - Мы с напарником только  недавно  увидели  это...  эту  планету...  -  В
поисках поддержки она обернулась к Матвею.
   - Лейтенант?.. - Страшный выжидающе взглянул на Мотю.
   - Орбитальная база, - предположил Матвей. - Для охраны системы от внешней
агрессии. Поэтому черная и невидимая.
   - Не планета, значит? - уточнил Страшный.
   -  Если  ее  не  замаскировали  субстанцией  Миглера,  абсолютно   черной
паровоздушной смесью, - неожиданно высказался Борисов. - Впрочем,  распылить
такое количество субстанции в атмосфере весьма проблематично...
   - Слышали, что сказал покойник? - поинтересовался Страшный у лейтенантов.
- Что думаете?.. Фиглер-Миглер?!
   - Скорее многослойный поглощающий полипласт, -  возразил  Матвей.  -  Или
броня с графито-керамическим покрытием. Она, кстати,  гиперволны  поглощает,
не отражая... А радиоволны, наоборот, усиливает так, что отраженный сигнал в
два раза сильнее приходящего получается...
   - Вот и получается невидимка, - резюмировал Борисов.
   - Дар-рмоеды, - прорычал Страшный, косясь на Калашникова и его компанию.
   Услышав рык главкома, дежурные и корпоративный разведчик тут же поняли, у
кого учился манерам полковник Бугаев, да и  майор  Калашников  тоже.  Маршал
пробормотал себе под нос еще несколько ругательств, а затем  медленно  обвел
взглядом лейтенантов, мастера и майора.
   -  Когда  там  будете?  -  спросил  он  после  длинной  паузы,  обращаясь
преимущественно к Дарье.
   - Где? - растерялась она.
   - На объекте. На сорок пятом.
   - На... яблочке? - уточнила она.
   - На апельсинчике, - подтвердил Страшный.
   - Одни? Без подкрепления?
   - Боевая задача будет простой, так что справитесь и без  помощников.  Тем
более что заняты все. Тут у нас  война,  знаешь  ли,  идет...  Короче,  так:
проникнете на объект, ну или внутрь - там уж как получится, разведаете,  что
к чему, и вернетесь, доложите. В бой с противником не ввязываться. Главное -
узнайте, что это за база, какое у нее вооружение, есть ли ангары с техникой,
склады боеприпасов, можно ли ее использовать в качестве  ударного  плацдарма
или хотя бы цитадели... Все, что увидите, запоминайте или записывайте.  Если
удастся выяснить коды управления боевыми  системами  этой  базы,  немедленно
активируйте их, но без команды не стрелять!
   - Зачем же тогда активировать? - удивилась Дарья.
   - Чтобы были  в  боевой  готовности,  -  веско  ответил  маршал.  -  Если
обнаружите на поверхности или внутри этой планеты  -  не  планеты  доки  или
ангары с космическими кораблями, сразу докладывайте - пришлем пилотов...
   - А как мы доложим? Гиперсканы там  не  работают,  значит,  и  гиперсвязь
тоже. - Девушка  покосилась  на  гримасничающего  майора.  Он  всеми  силами
пытался показать, что вопросы лейтенанта Молочковой - ее личная глупость,  и
он, хотя и начальник Отдела, к умственным недостаткам  подчиненной  никакого
отношения не имеет.
   - Придумаете, - отрезал Страшный. - Я вам что, дельфийский оратор, на все
вопросы ответы иметь? Даю вам десять минут.
   - Ой, десять - это мало, - всплеснула руками Дарья.
   Главнокомандующий снова погрузился в раздумья.
   - Хорошо, - сказал наконец он.  -  Даю  одиннадцать.  И  шпиона  с  собой
возьмите.
   - Какого шпиона?
   - От Корпорации, покойника неубитого.
   - Это, вероятно, меня. - Борисов вышел вперед и чинно поклонился.
   - Да, его, - поморщился маршал. - Раз не расстреляли, пусть  хоть  пользу
какую-нибудь принесет... Он видишь какой образованный. Пусть разбирается там
с этими субстанциями... Только обувку ему выдайте, что он у вас, как индеец,
в мокасинах каких-то ходит?
   - Это его... "дебоширы" задержали... -  Даша  виновато  улыбнулась.  -  В
одном ботинке привели. А на базе в запасе только тапочки были для тенниса...
   - Вот, расслабуха! - Маршал звучно высморкался в широкий платок и  криво,
едва заметно демонстрируя мужское понимание, улыбнулся Матвею.  -  Выйду  на
пенсию, обязательно  с  месячишко  на  базе  какой-нибудь  подежурю.  Возьму
спирта... фляжку... трех-тонночку. И лейтенанта из женского батальона... или
двух... Ну, как служили на базе, так и теперь работайте. Зачем спетые  дуэты
разрушать? Бери его с собой, Молочкова...
   - Меня? - угадал Матвей.
   - Тебя, тебя, - покивал Страшный.
   - Полагаю, господин маршал, научно-техническое обеспечение  экспедиции...
- начал Калашников из дальнего угла.
   - Троих вполне достаточно, - отрезал главком. - Занимайся своими  прямыми
обязанностями,   майор,   -   добавил    он    многозначительно,    впрочем,
многозначительности этой никто не уловил.
   - Майор?.. - разочарованно переспросил Калашников. - Э-э...
   - Что "э"?! Есть желание послужить капитаном?
   - Нету, господин маршал...
   - А то смотри, майор! Как возникнет - звони, не откладывай. Можешь  прямо
Президенту. Умник! Не выстрелит пушка в течение суток - вообще уволю!  Чтобы
никаких мне больше фантазий! Работать! Впредь  все  доклады  по  команде!  -
проскрежетал Страшный, перестав улыбаться. - Распустились! Чуть что -  сразу
главкому трезвонить! Чуть  муха  пролетела,  или  чуть  яблочко  подгнило...
Тьфу!! Эй, а вы чего мнетесь? - крикнул он Дарье, Матвею и Борисову. - У вас
восемь минут осталось! Конец связи!
   Троица обескураженно потопталась в бункере и, с  опаской  приоткрыв  люк,
выбралась наружу.

***

   "Вот так... - удовлетворенно  подумал  Страшный,  откидываясь  на  спинку
гидро-вакуум-тонус-кресла. - И волк цел, и лишним овцам копец, и, главное, я
сыт. То есть нет... Лучше так: овцы сыты, волк цел, а мне... нет,  это  тоже
не годится..."
   Главнокомандующий ОВКС настолько привык ко всяким тайнам  вокруг  системы
СС, что, даже  оставаясь  наедине  с  самим  собой,  в  свинцовой  коробочке
кабинета, защищенного от всего, от чего только можно  и  нельзя  защититься,
продолжал тем не менее соблюдать секретность. Даже если не говорил, а  всего
лишь думал. Да еще этот майор со своими шарадами, будь он неладен...
   "Итак, - вернулся к своим мыслям Страшный. - Волчара Даун не сможет  меня
ни в чем упрекнуть: на объект отправлен его штатный шпион, у которого  разве
что на лбу не написано, кто он такой и на кого работает. Это хорошо. А  что,
собственно, хорошо?.. Что "написано" или  что  "работает"?  И  то  и  другое
плохо... А, вот! - Маршал наконец-то ухватил ускользающую логическую нить. -
Хорошо, что договоренность с волком соблюдена. Двое других,  проштрафившиеся
дежурные... да еще запятнавшие себя сношениями с волчьим агентом... Да. Туда
им и дорога - на объект, к черту на рога. Да, всем троим.  Пусть  сгинут  во
тьме... Красиво сказал, между прочим!.. Конечно,  пусть  сгинут.  Только  не
сразу, а для начала разнюхают  и  доложат.  А  потом  уж  и...  Нда.  Пенсии
родственникам выпишем. Можно даже и по медальке. Пусть гордятся, а чего ж...
Гордость - дело хорошее. Особенно когда посмертно..."
   Страшный украдкой глянул на  грудь  и  принялся  пересчитывать  орденские
планки, но в который раз бросил. С тех пор как он решил, что  его  наградами
должен заниматься  наградной  отдел  ОВКС,  к  денщику  пришлось  приставить
вице-денщика, ибо с еженощным пришиванием орденов и медалей  на  шестнадцать
парадных  мундиров,  тридцать  два  повседневных  кителя  и  любимую  дачную
телогрейку он один уже не справлялся.
   "Нет, пожалуй, медали - это уж  слишком,  -  подумал  маршал,  выстукивая
карандашом сложный блюзовый ритм. -  Зачем  им  медали?  Можно  ограничиться
путевками в  какой-нибудь  профилакторий  в  умеренной  зоне.  Например,  на
спутнике Меркурия".
   Идея ему настолько понравилась, что он, не сдержавшись, тут  же  притопил
кнопку интеркома и велел секретарю забронировать трехместный номер  попроще,
с удобствами в коридоре и, по возможности, без горячей воды.
   - Простите, господин маршал, - отозвался секретарь, - но у  Меркурия  нет
спутников.
   "Нет - и не надо, -  умиротворенно  подумал  Страшный.  -  Действительно,
зачем им путевки, которыми они не смогут воспользоваться... Вот так,  хочешь
человека поощрить, а он ни в какую... Идет себе на смерть и ничего  от  тебя
не требует. Скромность для воина - первое дело!"
   Расчувствовавшись, Страшный попытался сковырнуть с  мундира  пару  лишних
орденов, но лишних там не оказалось. Планки были нашиты  ровными  рядами  по
тридцать штук, и исчезновение любой награды  повлекло  бы  за  собой  утрату
симметрии, над которой денщик и вице-денщик бились не покладая рук.
   Раскрыв на инкрустированном  столе  инкрустированный  органайзер,  маршал
взял  лазерное  перо  с  дарственной  надписью   "От   благодарных   народов
юго-западных колоний Галактики" и сделал пометку:
   "Наградному отделу ОВКС. Разработать концепцию медали "За скромность".
   Немного подумав, между словами "За"  и  "скромность"  Страшный  нарисовал
кривую галочку, а в самой галочке дописал слово "небывалую". Теперь все было
на месте.

***

   Бой  вокруг  бывшего  блочного  поселка  постепенно   выдыхался.   Армады
орбитальных  кораблей,  отбомбившись,  занялись  друг  другом.   Десантники,
несмотря на ударные дозы турбофенамина, валились с ног. Пришельцы,  растеряв
большую часть живой силы, прекратили атаку и залегли по склонам. Ни  те,  ни
другие по-прежнему не поднимали голов, но выстрелы раздавались  все  реже  и
были все менее прицельными.
   Тройка облеченных доверием главкома  разведчиков  проползла  по  траншее,
образовавшейся после веерного залпа с вражеского корабля,  и  достигла  того
места, где впервые ступила на поверхность этой  планеты.  Ориентиром  служил
самоходный лазер, подбитый в самом начале столкновения и оставшийся  на  том
самом месте, где всех пятерых, включая капитана Мищенко и беспалого Зинчука,
арестовали охранники странного поселка. Оплавленный, почерневший МАСЛ  стоял
рядом с канавой, и до него был всего один бросок.
   Дарья лишь сейчас осознала, что назначена  старшей  группы,  и  мгновенно
почувствовала бремя ответственности за двух раздолбаев, которых навязали  ей
в компанию. А  поскольку  навязал  их  сам  главнокомандующий  Объединенными
Военно-Космическими Силами, это умножало гнет десятикратно. Одновременно она
испытывала безумную гордость от того, что выбор Страшного пал именно на нее.
Для Дарьи Молочковой, обычной девушки с Зуха-7, это была не  только  большая
честь, но и возможность нечаянно продвинуться по службе. Кроме внеочередного
звания, ей уже виделись голоснимки в центральных газетах, большой орден  или
как минимум медаль  и  наверняка  билет  на  один  из  шикарнейших  курортов
Галактики. Подкисшая было мечта о славе Первого Контактера вспыхнула вновь и
засияла пуще прежнего, хотя и в новом ракурсе.
   Художественных фильмов  Дарья  посмотрела  в  избытке,  поэтому  она  без
проблем выудила из памяти другой блокбастер, не менее  кассовый,  чем  "Наши
фиолетовые братья", под названием "Киборг в октябре". Герой картины, хоть  и
не обнаружил никаких гуманоидов, все-таки спас Вселенную, и  это  тоже  было
неплохо.  Последствия  для  него  наступили  примерно  те  же,  что  и   для
дальнобойщика  на  "Маке-3000":  миллионы   золотых   бюстов   в   различных
учреждениях, портреты везде, вплоть до туристических палаток, и  планета  из
Реестра  Свободных  Земель,  которую  спаситель  мира,   аналогично   шоферу
грузовика, передал в дар ПОНТу - Партии Обделенных и  Нищих  Тружеников  под
патронажем Межпланетного Валютного Фонда...
   Все эти мысли, чувства и воспоминания пронеслись в Дашиной головке за тот
краткий  миг,  пока  она  прикидывала  расстояние   от   края   траншеи   до
покореженного МАСЛа.
   - Ну ты чего, заснула? - недовольно буркнул Матвей.
   - Прям уж заснула! - огрызнулась она. - Думаю...
   - Да ты уже сорок минут сидишь, думаешь!
   Дарья недоверчиво посмотрела на Борисова.
   - Тридцать девять, - уточнил он, и от этого стало еще хуже. - Пошли,  что
ли?..
   - Вперед! - волевым голосом произнесла Дарья. Старшей н