конец  стер  с  лица
грязь и открыл глаза. Прямо перед носом у него стоял окровавленный ботинок с
биркой на заднике: "р-й Харчук". - Весь объект потеряем,  господин  генерал,
все сорок четыре планеты потеряем... Чужие  знают  про  коридоры  не  меньше
нашего. А может, и побольше... Если  мы  их  не  остановим,  через  час  они
вынырнут в другом месте. В каком именно - не скажу. И никто не скажет.
   - Ничего, остановишь, куда ты денешься, - вальяжно произнес Чан.  -  Я  к
тебе  твоих  "дебоширов"  послал.   Всех   твоих   э-э...   бугаев.   Нечего
прохлаждаться, когда начальство под пулями валяется. Правильно, полковник?..
   - Этого недостаточно... - заскрипел зубами Бугаев. - Всех же угробите!..
   - Приказ отдан от твоего имени, - будто не расслышав, продолжал Чан. -  С
тобой у нас связи вообще не было. Ты понял? Ты меня понял, полковник?
   - Да понял я...
   - Мало энтузиазма.  Ты  сейчас  по  резервному  говоришь?  Из  аварийного
комплекта? Ага, сам вижу... Вот что, полковник, отползай-ка в сторону...
   - Чего?..
   - Не "чего", а убирайся! Таймер на двенадцать секунд. Конец.
   - Конец... - прошептал Бугаев.
   На  панели  запасного  сервера  ничего  не   изменилось:   все   так   же
благожелательно подмигивал огонек  связи,  так  же  уверенно  горел  зеленый
индикатор рабочего ресурса. Только  внутри  контейнера  уже  пошел  обратный
отсчет, и это казалось Бугаеву наибольшей подлостью.  Да,  понятно:  функцию
самоликвидации закладывали в расчете на  то,  что  прибор  попадет  в  чужие
руки... Да, ясно: бомба не  обязана  предупреждать  о  том,  что  собирается
взорваться... Но полковник никогда не думал, что код самоуничтожения однажды
получит именно тот сервер, по  которому  он  попросит  помощи.  И  почему?..
Просто потому, что генерал Чан опасается, как бы следы сеанса связи не нашли
те, кто их найти не должен. И еще потому, что  эта  злополучная  система  из
сорока четырех планет слишком привлекательна, чтобы ее бросить, и... слишком
привлекательна, чтобы "открыть" ее официально.
   Пролежав на земле половину отпущенного срока, Бугаев  вышел  из  ступора.
Оставалось еще пять или шесть секунд, и он должен был успеть.
   Полковник  выглянул  из-за  металлического  бортика,  и  булыжник   возле
контейнера с визгом разлетелся в крошку. Кажется, пришельцы ко  всем  прочим
бедам ориентировались в знаках отличия. Хуже нельзя было и придумать.
   Бугаев  медленно  сглотнул  и  прикинул,  сколько  ему  еще  осталось.  А
оставалось уже почти  ничего...  Он  подумал,  что  дорого  бы  дал  за  код
самоликвидации от сервера самого Чана, впрочем, для  пустых  мечтаний  время
было не самое подходящее.
   Полковник вскочил на ноги и побежал. Словить энергоимпульс от чужих  было
хотя бы не так обидно.

Глава 18

   Когда Гец снова появился в кабинете маршала, тот  сразу  вытянул  руку  в
сторону двери и грозно прорычал:
   - Разве я не ясно выражаюсь?! Мне на латынь перейти? Или на суахили?  Нам
разговаривать не о чем!
   - Семен Гаврилович, я понимаю, что в сложившейся ситуации...
   - Какой такой ситуации?! - Командующий оглушительно  хлопнул  ладонью  по
дубовой столешнице. - Никакой ситуации во вверенных  мне  Военно-Космических
Силах нет! Все идет согласно боевым и учебно-тренировочным планам!
   - Но ваш ДШБОР...
   - "Дебоширы" воюют на Рефлексии три, что вам еще хочется знать,  господин
Гец Даун?!
   - По моим сведениям, они оставили  Рефлексию  и  в  полном  составе  ушли
куда-то к границам Галактики.
   - Повстанцы сдались, и десантной бригаде  там  больше  нечего  делать,  -
быстро изменил версию Страшный. - Поэтому она потихоньку оттуда уходит, хотя
"в полном составе" пока все-таки не ушла.
   - Господин фельдмаршал, мы же с  вами  прекрасно  понимаем,  о  чем  идет
речь...
   - А почему не генералиссимус? - немного остывая, спросил Страшный.
   Уловив перемену в  его  настроении,  Гец  расплылся  в  улыбке  и  сменил
трагически-официальный тон на дружеский.
   - Семен Гаврилович, мы же знаем, СС - это не просто клад, это мечта! Сбор
сырья только с поверхности планет может принести немыслимые, астрономические
прибыли! А что же говорить о разработке недр? Я понимаю,  вопрос  невозможно
решить без некоторых моральных издержек:  Президент  и  члены  правительства
вряд ли одобрят то, что об открытии такой мощной сырьевой  базы  они  узнают
фактически последними, но все можно уладить! У каждого  человека  есть  своя
цена. И уверяю вас, она не будет высокой. Мы даже не  заметим,  что  понесли
какие-то убытки.
   - Мы? Ты что, цивил напомаженный, забыл,  с  кем  говоришь?!  Да  я  тебя
сейчас вышвырну прямо в конвертер...
   - И будете глубоко не правы. -  Даун  примирительно  поднял  руки.  -  Вы
боитесь потерять свой пост? А будет ли он вам нужен,  когда  мы  приведем  в
Солнечную систему первый караван грузовых судов? А второй, а третий? Как  вы
желаете разделить сырьевые базы? Я предлагаю вам оставить за собой права  на
все, что можно добыть открытым способом, и  пятьдесят  процентов  территорий
для развертывания курортного бизнеса или жилых колоний. Сам я готов  взяться
за более трудоемкую часть предприятия - разработку глубоких залежей.
   - Ты!.. - Маршал побагровел и, приподнявшись, угрожающе наклонился  через
стол. - Ты даже не понимаешь, что сейчас несешь!
   - Это нормальный, цивилизованный бизнес! Что вас так расстраивает?
   - Видишь мои погоны?! - Командующий опустил одно плечо, демонстрируя Гецу
девятилучевую, шитую золотом звезду. - Я за каждый лучик дрался  как  зверь!
Кровь проливал и пот! И  ты  предлагаешь  мне  все  это  продать  за  спирт,
наркотики и золотой песок?!
   - А разве вы не делали этого до моего прихода?
   - Делал... - Маршал сел. - Я на вырученные  деньги  скафандры  новые  для
бойцов закупал и доппайки.
   - И дачи для  старших  офицеров  на  Шадане  строили,  а  на  тех  же  СС
контрольные базы развернули и охотничьи угодья отгородили...
   - И это было, а что тут такого? Внебюджетные средства - куда хочу, туда и
расходую. Только заметь, Гец, на себя ни кредита, ни-ни...
   - Вот я и предлагаю свою помощь. Вместе мы эти средства добудем  в  таком
размере, что офицеры станут на вас молиться, а вам  не  придется  отказывать
самому себе. Разве это плохо?
   - Без погон? - Страшный тяжело вздохнул. - Плохо.
   -  Почему  обязательно  без  погон?  Я  способен  обеспечить  предприятию
достаточно высокую степень секретности.
   - Я не способен, - уже совсем уныло признался маршал. - На отряд  Бугаева
напали превосходящие силы чужаков. ДШБОР потому и снял блокаду с  Рефлексии.
Повстанцы на ней и не думают сдаваться.
   - Превосходящие? - Даун насторожился. - Это какие?
   - Большие... Раз в десять больше, чем "дебоширов"... Сначала было  штыков
триста, потом еще невесть откуда подоспели... Примерно  три  тысячи  рыл.  С
тяжелым вооружением. Хорошо еще, без поддержки из космоса. Скорее всего  это
автономный отряд дальней разведки, но кто его знает... Может оказаться,  что
какой-нибудь войсковой авангард.
   - А противостоит им...
   - Пока только личный отряд полковника Бугаева и  хозяйственная  рота.  На
круг - три с половиной сотни бойцов.
   - Но ДШБОР уже на подходе?
   - Ага... - Страшный перевел тоскливый взгляд на  украшающий  левую  стену
кабинета портрет одного  из  великих  полководцев  древности.  -  Двенадцать
атакующих крейсеров и три БПК с одной бригадой личного состава.
   - А бригада - это... - тоже невесело уточнил Даун.
   - Три батальона десанта и два  дивизиона  огневой  поддержки.  Всего  три
тысячи штыков...
   - Ну вот...
   - Что "вот"?! Пока наша эскадра  подойдет,  от  Бугая  мокрого  места  не
останется!
   - Но ведь  они  "дебоширы",  элитное  подразделение,  неужели  им  не  по
плечу?..
   - Гец, иди, а?! - Маршал расстегнул воротник мундира и перевел взгляд  на
полупрозрачную дверцу бара. - И без тебя тошно!
   - Но ведь мы не потеряем систему? - Даун разволновался. Если Страшный  не
был уверен в своих солдатах, значит, опасность была действительно серьезной.
   - Плевать мне на  твою  систему!  На  все  плевать!  Мне  главное,  чтобы
"дебоширы" Бугая с СС  вытащили  да  убрались  от  этих  планет  подальше  с
минимальным уроном! Иначе я до пенсии буду объяснять, откуда на пустом месте
возникли такие потери среди личного состава! Эскадра заберет Бугая,  отойдет
на  приличную  дистанцию  и  понаблюдает.  Если  к  врагам  больше  никакого
подкрепления не подойдет, тогда будем думать. А пока все! Не о чем говорить!
Не было никаких сорока четырех планет! И баз на них не было! Не открывали мы
ничего в этом секторе дальнего космоса! Ничего! Понимаешь, Гец, ни-че-го!
   - Но ведь у вас есть ОВКС! Это же реальная сила!
   - И куда я их пошлю?! В Солнцеподобную Систему?  В  систему,  которой  не
существует?! Воевать с кем? С пришельцами? Которые возникли  из  ниоткуда  в
абсолютно пустом секторе, а мы их тут же и засекли? Ай, какие мы вдруг стали
внимательные и проницательные! Как вовремя  направили  гиперсканы  в  нужный
сектор пространства! Чужаки еще чихнуть не успели, а их уже треплет ДШБОР, и
все остальные ОВКС спешат  ему  на  помощь!  Кто  нам  поверит,  Гец?!  Нет,
господин торговец, тебе дороже прибыли, а мне - погоны!  Пока  будем  просто
наблюдать силами ДШБОРа, не вынося  этот  сор  из  избы.  Придет  за  чужими
спасательный отряд и увезет их восвояси - вернемся на СС. Окажется, что  они
не просто разведчики,  а  передовой  отряд  армии  вторжения,  и  следом  из
гиперпространства выйдет вся армия - мы их встретим. Не выйдут -  нет  их  в
природе! Кто его знает, какие там разведчики шарились, может,  и  твои,  или
какой другой корпорации. Все пока, иди отдыхай...
   Даун медленно поднялся и сделал пару неуверенных шагов к дверям.  Он  был
готов к любым торгам и вариантам распределения будущих прибылей,  но  терять
все и насовсем он готов не был. Оставив Страшного наедине с тяжелыми думами,
главный бизнесмен Галактики покинул здание штаба и, едва  войдя  в  лимузин,
отдал приказ:
   - К Президенту!..

***

   Через  два  часа  он  снова  сидел  в  машине,  которая  везла   его   из
президентского дворца в корпоративный офис.
   - Что сказал Президент? - осторожно поинтересовался секретарь.
   - "Не морочьте мне голову, у Страшного от меня тайн нет. Насчет  каких-то
там неопознанных разведчиков он мне  уже  доложил.  Не  вижу  оснований  для
беспокойства. Мало ли компаний имеют  свои  службы  дальней  разведки?  А  о
сказках про планетные бутерброды вы лучше забудьте. Несолидно корпрезу такой
серьезной фирмы верить во всякую чушь..."
   - Вы это и предполагали?
   - В общем, да.
   Даун хрустнул пальцами и задумчиво посмотрелся в зеркальца отполированных
ногтей. Реакция Президента его не удивила, это верно,  но  и  не  обрадовала
тоже. Подобный ответ означал, что выиграть подковерную схватку с командующим
у  Геца  нет  никаких  шансов.  Репутацию  маршала  Страшного  ему  было  не
подмочить. Маршал был личным другом Президента, а тот  все-таки  представлял
верховную власть, против которой отдельная корпорация, пусть и крупнейшая  в
Галактике,  была  бессильна.  Не  имея  за  пазухой  хотя  бы  пары  весомых
аргументов,  бороться  на  равных  с  ним  было  невозможно.  А  этих  самых
аргументов у Дауна как раз и не  было.  Убедить  Президента  он  не  мог,  а
устраивать при таком раскладе скандал в средствах  массовой  информации  или
высоких деловых кругах было слишком рискованно.
   Многообещающая  интрига  с  неучтенными  планетами  коллапсировала,   как
отснявшая свой срок звезда...
   Что делать дальше, Гец не знал. Это состояние  было  для  него  настолько
новым, что он даже не расстроился, а всего лишь  удивился.  Видеть,  что  от
тебя уплывает главный куш всей жизни, и не знать при  этом,  как  поступить!
Этот путь простого обывателя корпоративному президенту  Дауну  был  неведом.
Выход находился где-то рядом, и его следовало поискать - неторопливо  и  без
эмоций. Гец задумчиво взглянул на подошедшую официантку и спросил:
   - Как ты думаешь, что заставляет людей делать то, чего им не хочется?
   - Красота? - поставив на столик кофе и коньяк, предположила девица.
   - А если подумать головой?
   - Хитрость, - на удивление быстро сообразила  она.  -  С  одной  красотой
удачно замуж не выйдешь.
   - Вот именно! - Даун выпил коньяк и приказал:
   - Компьютер, генерала Чана!
   - Слушаю, - буркнул Чан, появляясь в виде голограммы посреди лимузина.
   - Как ваши дела? - вежливо начал Даун.
   - Дела идут, но у меня очень мало времени, господин Даун.
   - Я понимаю, - Гец сочувственно кивнул, - такая сложная ситуация на СС...
   - Да. - Чан взглянул на собеседника с подозрением. - Чего вы хотите?
   - Вот это деловой разговор! - одобрил бизнесмен. - Я хочу узнать, что вам
доложили ученые из группы этого... как его... Шмайссера?
   - Калашникова, - поправил генерал. - Ничего. С  отрядом  "дебоширов"  нет
связи.
   - Вы уверены? - Гец многозначительно округлил глаза.
   - Возможно, за всей этой нервотрепкой я что-то  упустил?  -  почувствовав
игру, предположил Чан.
   -  Видимо,  так.  -  Даун  удовлетворенно  потер  руки.  -  Хотя   такому
значительному открытию следовало бы уделить побольше внимания.
   - Вы имеете в виду, э-э...
   - Да, назначение инопланетного артефакта. Того,  который  был  найден  на
одной из планет мастером корпоративной разведки Баранкиным.
   - "Ложки" - телевизора?
   - Нет, первого, внутри которого и была найдена "ложка". Того, что  торчит
из холма. Ведь его уже исследовали военные специалисты, не так ли?
   - Ну-у...
   - Неужели вы до сих пор не доложили командующему, что это оружие?
   - Оружие?!
   -  Конечно!  Древнее,  но  невероятно  мощное  оружие  одной  из  забытых
цивилизаций...
   - Да, да, пушка... наверное...
   - Немыслимой разрушительной  силы,  -  добавил  Гец.  -  Причем  в  очень
приличном техническом состоянии. Что  же  вы,  генерал,  так  невнимательны?
Подобные сведения следует сообщать маршалу в самую первую очередь!
   - Да, следует. - Чан в сомнении почесал переносицу. - Хотя командующий  и
без того загружен работой...
   -  Настолько,  что  не  в  состоянии  уделить   одну   минуту   важнейшим
стратегическим сведениям?
   - Они могут быть ошибочными...
   - Могут. Все-таки инопланетная техника - дело скользкое...
   - Но не проверить их нельзя.
   -  Вот  именно,  генерал,  вот  именно...  Только  существует   маленькая
загвоздка. Оружие находится на одной из планет системы СС,  которой  нет  на
карте. Более  того,  даже  если  кто-нибудь  совершенно  случайно  обнаружит
упомянутую систему, добыть артефакт будет  весьма  непросто.  Ведь  в  таком
совершенном оружии заинтересованы не только  земляне,  но  и  посланцы  иных
миров... Причем за  этой  полезной  вещицей  они  прибудут  наверняка  целой
эскадрой, а то и армадой!
   - Наши ОВКС справятся с любым врагом.
   - Э-э... в неизвестной точке безграничного космического пространства?
   - Совершенно случайно, - чуть  передразнивая  Дауна,  ответил  Чан,  -  в
созвездие Кучера, примерно туда, куда вы  указали,  лично  главнокомандующим
ОВКС был направлен разведывательный отряд во главе с  полковником  Бугаевым.
Возможно, разведчики уже нашли эту загадочную систему. Я обязательно  уточню
это у маршала. Если так, то ОВКС, конечно же, выйдут в  боевой  поход...  за
новейшим оружием древнейшей цивилизации...
   Даун отключил связь и с усмешкой взглянул на секретаря.
   - Если человек неподкупен, значит, вы  чего-то  не  учли.  Например,  его
глубоких душевных пристрастий. Военный, который не соблазняется  на  деньги,
ни за что не устоит против соблазна оружием. И то и другое - это  власть,  а
что еще нужно человеку?..

Глава 19

   То ли генерал Чан что-то напутал, то ли просто схитрил, то ли таймер  при
отстреле аварийного блока повредился - одним словом, у Бугаева  оказались  в
запасе лишние две секунды, которые его и спасли. Когда время истекло, он еще
находился на одной линии с блоком, поэтому единственное, что ему оставалось,
- это оттолкнуться и прыгнуть повыше и подальше.  Приземлился  полковник  на
совершенно ровном участке, в каком-то метре от  спасительной  воронки,  и  в
этот момент самоликвидатор уже должен был сработать.
   Нет, Бугаев не вспомнил ни детство, ни отрочество, ни юность. Не  потому,
что у него их не было, были, конечно, просто эти  предсмертные  воспоминания
уже порядком ему надоели. Полковник столько раз прокручивал в  памяти  самые
дорогие моменты жизни, что они давно перестали быть дорогими и  превратились
в некое подобие клипа, чужого и не вполне правдоподобного. Ну о чем  он  мог
подумать, касаясь левым носком земли и перенося центр тяжести вперед и  чуть
вправо? Например, о том, как поступал в училище... Неинтересно.  Тогда,  еще
на вступительных тестах  по  физ-подготовке,  один  из  абитуриентов  как-то
пошутил насчет его трусов... Самой шутки Бугаев уже не помнил, по прошествии
стольких лет с ним осталось  лишь  несколько  сцен:  как  он  прямым  правым
выломал обидчику верхнюю челюсть, как подскочили его товарищи - не  Бугаева,
разумеется, а  поверженного  противника,  -  как  все  трое  разлетелись  по
свободным углам: ребра, ключица, плечевой сустав...  И  как  потом  появился
старший группы, мичман с рыбацкой  фамилией  Мотылев,  судя  по  нашивкам  -
большой специалист по каким-то там единоборствам... Как он подпрыгнул  -  не
Бугаев, а опять же Мотылев, - подпрыгнул от  незатейливого  удара  в  живот,
врезался макушкой  в  низкий  потолок,  наткнулся  почками  на  перевернутую
табуретку и в довершение принял на лоб падающий  металлический  шкафчик.  На
грохот прибежал будущий взводный лейтенант Тузов, и в итоге из всей группы в
училище был принят один только  Бугаев.  Зачет  по  физкультуре  он  получил
автоматом, а мичман  Мотылев,  разжалованный  в  младшие  мичманы,  закончил
службу в прачечной...
   Или, например, первое ранение... Еще в училище, будучи сержантом,  Бугаев
как отличник боевой и психологической подготовки в  числе  лучших  курсантов
участвовал в подавлении мятежа  на  урановых  рудниках  Урана.  В  одном  из
столкновений  ему  угодили  лазерной  киркой  в  пах,  и   он   был   срочно
госпитализирован на соседний Нептун. Возможно, имплантированный гормональный
генератор был  бракованным,  возможно,  операционная  сестра  Жанна  Венерич
решила  над  курсантом  подшутить...  Когда  спустя  полтора  года   Бугаева
прооперировали вновь, чтобы удалить отслуживший лечебный приборчик,  рычажок
мощности был, оказалось, сдвинут далеко за  максимальную  отметку.  Остается
лишь добавить, что за это время молодой Бугаев имел около  тысячи  контактов
известного рода, и  более  половины  из  них  были  результативны,  впрочем,
согласно  Этическому  уставу  ОВКС,  никакой  ответственности  за  отцовство
курсант не понес...
   Вспоминать  обо  всем  было  скучно  и  муторно,  поэтому  Бугаев  ничего
подобного и не вспомнил. Он лишь подумал - пружинно подгибая правую  ногу  и
снова толкая себя вперед, к воронке, - подумал, что самоликвидатору пора  бы
уже и сработать.
   Замешкавшийся  взрыватель  дал  ему  фору  в  две  секунды,  и  полковник
успел-таки долететь до  ямы,  кувырком  перекатиться  через  сырой  земляной
бортик, нырнуть на самое дно, сжаться в комок, заткнуть уши и открыть рот.
   Вот тут и рвануло.
   Сверху посыпались комья  богатой  алюминием  глины,  брызги  превосходной
легкой нефти, гравий с вкраплениями платины  и  алмазов,  маленькие  золотые
самородки, похожие на чипсы из серии "Веселый Зоопарк",  а  также  несколько
горелых обломков от разрушенного аварийного блока. Сияющий  диск  винчестера
принесся  маленькой  летающей  тарелкой  и,  врезавшись  в   твердый   кусок
молибденовой  руды,  распался  на  сотню  осколков.  Запись  переговоров   с
генералом Чаном была уничтожена.
   Бу