утыл  белого  Коня,   плавающего   на   протяженной   линии
D14-3-30-67, 789. Судя по  всему,  оппонент  играл  Арктурианскую  партию  и
намеревался через два хода поставить "Китайцу" мат. Кибер не  мог  допустить
поражения в такой примитивной  партии.  Он  подключил  к  блоку  оперативной
памяти справочник  Галактической  шахматной  библиотеки  и  вошел  в  раздел
Арктурианской  игровой  школы.  Справочник  посоветовал   взять   противника
измором.  Восемь  десятисекундных  задержек   гарантировали   самоликвидацию
черного Ферзя и удачную рокировку белого Короля. Партия явно удавалась.
   Прошло восемьдесят семь секунд, но черный Ферзь по-прежнему  оставался  в
седьмом темпоральном домене и самоликвидироваться не  собирался.  Кибер  еще
раз проверил  информацию  справочника.  Задержка  -  секундная  активация  -
задержка... Все было сделано точно по инструкции, но  Ферзь,  расползающийся
по шестимерному полю огромной черной кляксой, оставался на месте.  Кибермозг
закрыл программу шахмат и уже собрался проверить ее на наличие  вируса,  как
вдруг  осознал,  что  Ферзь  так  и  не  исчез.  Он  наползал,  занимая  все
виртуальное  пространство  в  электронном  сознании  кибера   и   постепенно
парализуя его внешние функции.
   Первым  делом  "Китаец"  потерял  связь  с  двигателями   и   активатором
гиперпрыжка.  Затем  пришла  очередь  сенсоров  и  наблюдающей   аппаратуры.
Ослепнув, оглохнув и потеряв способность к маневру,  корабль  превратился  в
неуправляемый реактивный снаряд. В таком состоянии "Китайцу" не  приходилось
и мечтать о каком-либо выполнении инструкций. Над миссией разведчика нависла
реальная угроза. Кибер попытался включить дублирующую систему управления, но
выяснилось, что  она  просто  отсутствует.  Предприимчивые  техники  с  базы
Луна-56 давно уже продали все ее детали на черном рынке.
   В распоряжении кибермозга остались только примитивный  курсовой  радар  и
аварийный маяк. И то и другое - устаревшей  конструкции  и  с  просроченными
датами  профилактического   осмотра.   Испытывая   серьезные   опасения   за
сохранность  электроцепей,  "Китаец"  включил  радар.  Такими  приборами   в
современном космофлоте не пользовались даже  самые  заскорузлые  космические
бродяги. Это было ниже их достоинства. Кроме того, радары были исключительно
малоинформативны и ненадежны в эксплуатации.
   Как ни странно, короткого замыкания не произошло, и на виртуальном экране
возник отчетливый силуэт. Сначала кибер решил - того черного Ферзя, но потом
понял, что за бортом в шахматы играть некому. Тем не менее силуэт надвигался
в точности как зловещая фигура: медленно, но неотвратимо. Корабль попробовал
примерно оценить его размеры и массу и вдруг осознал, что это не  что  иное,
как планета. Рассмотреть ее в деталях при помощи одного только  радара  было
невозможно, но иных версий у кибера не возникло. Таких размеров не мог иметь
ни корабль, ни астероид, ни даже планетарный спутник. Его несло  прямиком  к
одному из шариков планетного подшипника, нанизанного на ось небольшой желтой
звезды.
   До  столкновения  оставались  считанные  секунды.  Кибермозг  активировал
аварийный маяк, но тут же  понял,  что  опоздал.  Подавать  сигнал  бедствия
следовало раньше, когда безвольную тушку разведчика еще не окутал  мощнейший
магнитно-радиационный пояс убийственной планеты.
   Впрочем, маяк все равно бы не помог, поскольку он  не  работал.  Палубный
робот-ремонтник сообщал, что корпус прибора не  поврежден  и  даже  опечатан
главным  техником  базы,  но  тестовая  программа  утверждала,  что  у  него
отсутствует блок питания.
   "Китаец" закрыл все программы и  заблокировал  шлюзы.  В  среде  разумных
машин такое поведение расценивалось как  подготовка  к  достойному  принятию
любого решения Судьбы. В данном случае - к смерти.
   Отметка на радаре расплылась до максимального  размера.  Теперь  на  фоне
необъятной преграды отметкой  стал  сам  корабль.  "Китаец"  приготовился  к
сильнейшему удару и полному  системному  замыканию,  но  его  падение  вдруг
замедлилось, а радар выдал новый рисунок. Внизу, точно под брюхом  падающего
разведчика, поверхность планеты разверзлась широким прямоугольным люком...

***

   Центр  Управления  Полетами   корпоративной   разведки   копошился,   как
растревоженный улей. Главный трутень - начальник Отдела специальных операций
- выжимал из подчиненных последние соки.  Измученные  "пчелы"  уже  даже  не
жужжали.
   - "Кореец" там сгинул, теперь "Китаец"! Долго мы будем терять  корабли  в
одной и той же точке пространства?!  Отвечайте,  диспетчеры-кровопийцы!  Что
молчите?! Как это называется?!
   - Бермудский многоугольник, - буркнул кто-то из операторов.
   - Ты еще шутишь?! Может  быть,  тогда  ты  сам  и  доложишь  наверх,  что
кораблей-разведчиков у нас теперь на две национальности меньше?
   - Надо было "Финна" послать, у него процессор поновее, быстрый, зараза, -
не угонишься...
   - Надо было?! Теперь-то вы умные, а отвечать все равно  мне!  Ты  знаешь,
кто эту операцию контролирует?! - Начальник выкатил  покрасневшие  от  гнева
глаза. - Кто ее лично контролирует?!
   - Господь бог?
   - Бери выше! Сам господин Гец Даун! Пойдешь к нему на доклад?!
   - Я толком и не пожил еще...
   - А я? Что я, по-твоему, жить не хочу?!
   - Вы же начальник.
   - Это верно, - начальник перешел на зловещий шепот, -  только  один  я  в
могилу не сойду! Все за мной в крематорий пошагаете! Строем! Все, как один!
   - Господин начальник, - робко позвала от дверей девушка-курьер. - Вот тут
у меня, это...
   К левой груди она, как ребенка, прижимала небольшой листок.
   - Это я вижу. Чего хотела?!
   - Доклад... от астрофизиков. Там про "Китайца". Они показания гиперсканов
повторно в Анализатор загрузили и установили, где он пропал и как...
   - Я все это и без них знаю! И где, и... Как? А как он пропал? Разве не  в
планету врезался?
   - Нет. - Девушка смущенно смяла  пластиковый  листок,  словно  собиралась
выбросить его в конвертер. - Он просто летел-летел,  а  потом...  шелк!..  и
выключился...
   - Щелк?! - Начальник схватился за сердце и рухнул в плавающее позади него
антигравитационное кресло. - Вы меня убить решили? - прохрипел он,  массируя
заплывшую жирком грудину.
   - Не разбился же, - попытался успокоить его оператор-шутник.
   - Летел-летел... - снова запела девица.
   - Молча-ать, - простонал начальник. - Как он мог  "выключиться"?  Что  вы
несете? Он что, луч от фонаря?
   -  Может,  в  дырочку  черную  провалился?  -  наивно  хлопая  кукольными
ресницами, предположила девушка.
   - В... - начальник зажал себе рот ладонью и  побагровел  от  натуги,  так
тяжело ему было удержаться от  комментария.  -  Он  провалился...  Выяснить!
Немедленно!  Всех  подключить,  астрофизиков,  геологов  этих,  в  ИО   ОВКС
внедренных, Анализаторы, всех! До посинения работать, до потери пульса! Хоть
кровь из носа, хоть мозги из  ушей!  Но  через  два  часа  установить,  куда
посреди чистого пространства исчезают корабли!

Глава 17

   Фатакер "Леннон" продолжал удерживать  колпак  над  холмами  недалеко  от
поселка. Капитан получил от Бугаева приказ снять поле и  уже  собирался  его
выполнить, когда интеллект корабля, сильно усеченная версия  Анализатора  по
кличке Мозжечок, растерянно пискнул.
   - Что, Мозжечок, бабу голую увидел? -  хмыкнул  оставленный  за  старшего
младший техник Веревкин.
   Процессор компьютера устарел еще во время  монтажа  на  корабль,  поэтому
такие  понятия,  как  "юмор",  "метафора"  или  "намек",  вызывали   в   нем
патологически прямолинейную реакцию.
   - Баба, идентифицированная как Дарья Молочкова, пока  не  раздевалась,  -
доложил Мозжечок.
   - Но ты поглядывай... - наказал техник.
   - Веревкин, прекрати это сладострастие!  -  гаркнул  капитан.  -  Займись
лучше северным сектором. Что-то там...
   "Нечисто", - хотел сказать офицер, но осекся.
   - Нет, Веревкин, займись-ка лучше южным... Что-то там тоже...
   Мозжечок пискнул второй раз, затем, без перерыва, - третий и четвертый.
   Капитан заметил на обзорном экране что-то похожее на рой  насекомых  или,
скорее, даже на  обильную  сыпь.  Сыпь  двигалась  по  поверхности  планеты,
держась по фронту узким черным клином и рассыпаясь ближе к тылу серым, будто
бы дымным шлейфом. Навстречу этому массиву полз еще один, точно такой же.
   Офицер замерил скорость - не так уж  они  и  "ползли":  около  пятнадцати
километров  в  час.  На  открытой  местности   эти   "аллергические   очаги"
перемещались  быстрее,  когда  же  приходилось  огибать  возвышенности,  они
тормозили,  затем  снова  разгонялись.  И  всегда  держали  походный  строй.
Капитану это сильно не нравилось.
   - Веревкин! Спроси у Мозжечка, не было ли объектов на орбите, на подлете,
на посадке, короче, не засек ли он чего такого...
   - Есть, господин капитан! - отозвался техник.  -  Мозжечок!  Не  было  ли
объектов на орбите, на подлете, на посадке, короче,  не  засек  ли  он  чего
такого?
   - Кто "он"? - уточнил Мозжечок.
   - А кто "он", господин капитан? - переспросил  Веревкин.  -  Тьфу!..  Ты,
мозгоклюй, ты!
   -  Докладываю:  садящихся  объектов  не   было.   Объекты   замечены   на
поверхности.
   - Ну да, я тоже заметил, - огрызнулся капитан. - Откуда они взялись-то?
   - Объекты замечены на поверхности,  -  повторил  Мозжечок.  -  Предыдущее
место дислокации не установлено.
   - Ты записал?
   - Я все записываю. На всякий случай, - добавил кибер.
   - Прокрутку назад! - распорядился офицер.
   Два черных мелкозернистых кинжала на  мониторе  попятились  в  ускоренном
темпе - это оказалось так забавно, что капитан потребовал прокрутить  запись
трижды.
   Младший техник трясся от смеха и хлопал себя по бокам.
   - Ну еще хотя бы разик, господин капитан! - молил он. - Хотя бы разик!..
   - Нет, Веревкин. Служба прежде всего! - строго напомнил офицер.
   Перескочив через лазерные дорожки до  отметки  "32",  он  поймал  момент,
когда точки, оспинки или букашки - подходящего названия он еще не придумал -
возникли впервые. Они действительно возникли из  ниоткуда,  поэтому  никаких
"предыдущих" мест иметь не могли. Вернее,  они  должны  были  бы  их  иметь,
однако  не  имели.  Просто  на  ровном  месте  вдруг  появились  не  то  два
головастика, не  то  две  запятые...  Капитан  снова  испытывал  проблемы  с
терминологией, и  на  изобретение  хорошего  названия  для  этой  чертовщины
потратил минуты три. Потом плюнул. За эти три минуты два роя сблизились  еще
на километр, и даже Мозжечку стало ясно, что предположительное место встречи
неопознанных армий - это как раз маяк на командном модуле десантников.
   Капитан ткнул растопыренные от ужаса пальцы в трехмерную  голографическую
клавиатуру и дал срочный вызов.
   - Бугаев, - ответили снизу, с поверхности.
   - Полковник, вы там ничего не наблюдаете? - поинтересовался он.
   - Нет, а что я должен наблюдать? - в свою очередь поинтересовался тот.
   - Может, мне мерещится? - с надеждой произнес капитан.  -  Уж  больно  их
много...
   - Кого много?
   - Сейчас увидите... - прошептал он, срывая в ужасе наушник.

***

   Бугаев отошел от "ложки" - сеанс связи состоялся именно через нее -  и  с
сомнением огляделся вокруг. Переутомившийся капитан фатакера сказал, что  их
будет много, при этом он не уточнил, кого "их" и насколько "много".
   Полковник раздосадовано крякнул и вернулся было к раскладному стульчику -
до того, как ополоумевший летчик-космонавт сдернул его с места, инопланетный
телевизор показывал финальный матч Макро-Лиги по футболу  с  круглым  мячом.
Теперь  же  настройка  сбилась,  и  в  кривом  экране   снова   нарисовались
опостылевшие персонажи. То ли пришельцы вконец развинтились, то ли это  наши
умельцы успели в телевизоре что-то подвинтить, но добрую половину времени он
показывал либо жесткую эротику, либо легкое порно, либо все вперемешку.
   Бугаев с  отвращением  посмотрел  на  переплетение  чуждых  тел  и  снова
крякнул.
   - Дневальный! Кто у нас на приборе?
   - Рядовой Харчук, господин полковник, - браво  крикнул  солдат,  стоявший
прямо за его спиной.
   - А... Ну, зови сюда этого Харчука, - сказал Бугаев, оборачиваясь.
   - Господин полковник, рядовой  Харчук  по  вашему  приказанию  прибыл,  -
доложил дневальный.
   - Ты, что ли, Харчук и есть?
   - Так точно, господин полковник!
   - И дневальный - тоже ты?
   - Так точно!
   - Наверно, еще и по кухне дежуришь... - догадался Бугаев.
   - Так точно, дежурю!
   - Сколько же ты служишь, сынок?
   - Две недели, господин полковник.
   - Беда-а... - протянул он. - Ладно, сынок, показывай, что  там  у  нас...
Черт! - сказал Бугаев, едва взглянув на биорадар. - Черт!! - повторил он.  -
Ты что, не видишь?! Почему не докладывал?
   - Я... это... глазам не  поверил,  господин  полковник...  отвлекать  вас
боялся. Думал, аппаратура сломалась... помехи всякие...
   - Помехи?! - взвился Бугаев. - Да где  ты  столько  помех  видел?!  Цивил
недотесанный... - пробормотал он, как будто успокаиваясь, и, прижав  к  щеке
усик микрофона, сказал, совсем уже спокойно:
   - Мальчики мои. Все, кто живой. Независимо от звания  и  выслуги.  Занять
оборону немедленно. Линии атаки - север-юг. Да, мальчики. Спина к спине.  До
конца. Как учили. Сдюжим,  ребята...  -  Он  развернулся  и  снова  пнул  по
телевизору. - "Леннон"! Купол сюда передвинь! Огневую  поддержку!  "Леннон",
мать... так-растак!!
   Фатакер почему-то молчал и, что гораздо хуже, не выполнял ни  первый,  ни
второй приказ. Бугаев хотел повторить свои распоряжения  в  более  цветистой
форме, но было поздно. Через мгновение после того, как он закончил  речь  и,
сбивая с ног дневального, рухнул вниз, на ближайшей сопке показались  чужие.
Единственное, что успели бугаевские десантники, - это вжаться  в  землю.  Ни
окапываться, ни бежать к  удобной  позиции  времени  уже  не  оставалось.  А
оставалось им только открыть ураганный огонь, и они его  открыли.  Плотность
ответного зеленоватого огня была относительно невысокой -  на  бегу  чужакам
стрелять было не с руки, - но вполне достаточной  для  того,  чтобы  держать
"дебоширов" прижатыми к земле.
   Враги были похожи на людей - в этом бойцы уже убедились из телепередач, -
и вели они себя совсем как люди.  Солдаты  из  первой  шеренги  перевалились
через хребет и, сгруппировавшись, кубарем покатились вниз. За  ними  тут  же
отправились вторые,  а  третий  ряд  рассыпался  по  склону  и,  обеспечивая
поддержку, накрыл поселок шквальным огнем.
   Первым  не  выдержал  вихревый  отражатель.  Его  телескопическая  штанга
завибрировала, загудела и,  вопреки  гарантийно-техническим  обязательствам,
начала  самопроизвольно  втягиваться.  Когда   высота   штанги   уменьшилась
наполовину, защитное поле вокруг поселка немного  померцало  и  благополучно
погасло. Тут-то и случилось страшное - то, чего  полковник  опасался  больше
всего.  Удару  противника  открылся  "дебоширский"  тыл.  Пластиковые   дома
мгновенно прохудились, как сырой картон, и, застилая небо чадом, принялись с
грохотом складываться вовнутрь. Спустя несколько секунд  в  поселке  уже  не
было ни одного целого корпуса - лишь сто одинаковых прямоугольных кострищ.
   "Смертники" из первой группы достигли подножия холма  и,  распластавшись,
взяли прикрытие на себя. В живых из них осталось не более половины. СТУРНы -
не ЛСы, против них индивидуальные силовые щиты чужаков были  малоэффективны,
но половина от такой внушительной орды - это тоже было немало. "Верхние", не
позволявшие десантникам поднять головы, синхронно спрыгнули  вниз,  за  ними
показались следующие. Даже  при  таких  потерях  тактика  себя  оправдывала:
присыпанный песком биорадар  в  руках  у  Бугаева  сообщал,  что  количество
атакующих исчисляется по крайней мере тысячей.
   Кроме "эстафет" на противоположных  сопках,  к  ложбине  подбирались  два
основных потока, обтекавшие холмы по флангам. Бугаеву сразу стало ясно,  что
расточительная затея с "горками" - всего лишь отвлекающий маневр, и  бояться
надо совсем  не  этого,  однако  основные  силы  землян  увязли  в  полутора
километрах от базы, возле пустого купола, а  те  двадцать-тридцать  человек,
что защищали поселок и капсулы, едва отбивались. Вскоре все  десять  модулей
вспыхнули свечками - это были слишком удобные  мишени,  чтобы  позволить  им
уцелеть.
   - Что же ты, "Леннон"? - Бугаев тоскливо взглянул в небо.  Туша  фатакера
висела серебристой точкой где-то высоко, наверное, в стратосфере,  и  ничего
хорошего такое безответственное поведение крейсера не сулило.
   Самая  крупная  командная  капсула  АБОТа,  перед  тем  как  треснуть   и
раскрыться огненным лопухом, отстрелила блок выживания с  запасным  сервером
связи. Контейнер грохнулся в метре от Бугаева и обдал его  мелкой  наждачной
пылью.
   Отплевавшись и протерев глаза, полковник быстро перекатился через спину и
замер за ящиком. Контейнер упал удачно: передняя стенка оказалась со стороны
Бугаева. Отстегнув крышку, он вырвал из  гнезда  индивидуальный  терминал  и
врезал по опломбированной кнопке активатора. Пока сервер проверял батареи  и
самого себя, полковник вскрыл одну из  секций  и  достал  из  нее  пистолет.
Продукты, вода и сигнальные ракеты стоили сейчас гораздо меньше.
   К тому моменту, когда индикатор готовности на панели засветился  зеленым,
от пустого купола уже подтянулись первые бойцы и два МАСЛа.
   Малые Самоходные Лазеры взвыли в унисон, и к левому склону холма унеслась
пара белых, с голубым отливом, потоков когерентного излучения. Окажись здесь
лазер побольше, сопка превратилась бы в  котлован,  а  так  она  всего  лишь
скособочилась, потеряв симметрию и с ней - около сотни вражеских солдат.
   - Бугаев вызывает генерала Чана, - проорал полковник.
   МАСЛы взвыли вновь, на этот раз поодиночке,  с  секундным  интервалом,  и
напрочь срыли вершину холма, который теперь стал похож скорее  на  усеченный
конус.
   - Бугаев вызывает!..
   - Слушаю тебя, Бугаев, - сказали в микродинамике.
   - Господин генерал! Срочно требуется подкрепление! Эскадру как минимум...
лучше две!
   - Не так быстро, полковник. По порядку.
   - Какой порядок?! - крикнул Бугаев, инстинктивно втискивая себя глубже  в
землю.
   К площадке  подкатили  еще  три  самоходки,  и  вой  раздавался  уже  без
перерыва. К нему примешивался грохот попаданий, тысячный стрекот винтовок  и
лающая отдача десантных СТУРНов, звучавшая в ионизированном воздухе особенно
резко.
   - Какой порядок? - отчаянно возопил Бугаев. - Здесь чужие! Они прорвались
через коридоры! Две эскадры крейсеров, господин генерал! Пришлите сюда флот!
И может быть... Может быть, тогда мы выстоим...
   - Ты, полковник, там ничего не дегустировал? - осведомился генерал.
   - Вы... вы мне не верите?!
   - Да я верю, верю. Но с крейсерами твоя задумка  не  очень...  Забудь  об
этом, полковник.
   - "Задумка"?! - ужаснулся тот. - Что  значит  "не  очень"?..  Что  значит
"забудь"?!
   - А то и значит, - раздраженно ответил Чан. - Куда я их пришлю...
   Рядом с Бугаевым взметнулась  земля,  и  он,  выпустив  терминал,  накрыл
руками затылок. Когда глина и камни осыпались,  он  с  зажмуренными  глазами
нащупал жесткий изогнутый усик и вновь поднес его к уху.
   - Что?..
   - Ты меня не слушаешь, полковник? Я говорю: куда присылать эскадры? Какие
координаты давать в приказе? Соображаешь?
   - Созвездие Кучера, Солнцеподобная Система сорок четыре, закрытый  объект
номер...
   - Какой объект? - спросил генерал с усмешкой. За эту усмешку Бугаев готов
был порвать его на детские бантики. - Какой объект,  в  какой  еще  системе,
полковник? - повторил Чан. - О чем ты? О дырке в космосе?  О  куске  пустого
пространства? В котором  ни-че-го  нет,  -  добавил  он  выразительно.  -  И
ни-ког-да... ни-че-го... не бы-ло... Ясно тебе?
   - Мы его потеряем, - обреченно вздохнул Бугаев. Он на