ищей. - Это был маяк... "Кореец" вел меня по этому  чертову
кораблю-планете, связываясь через этот маячок...  Теперь  мы  его  точно  не
найдем...
   - Нда-а... - протянул Матвей, присаживаясь на корточки рядом с  мастером.
- Вот, оказывается, почему ты был таким нахальным и невозмутимым...
   - А ты думал, я волшебник? Вышел на пять минут из  рубки  и  сразу  нашел
ангар с похищенными кораблями? Тут тебе не кино про фиолетовых  братьев  или
бессмертных киборгов с добрыми глазами...
   - И что теперь делать?
   - Ждать... -  Шуберт  развел  руками.  -  Ждать,  когда  эта  конструкция
взорвется, и надеяться, что взрывом нас выбросит куда-нибудь... в рай... Или
прямо в приемный шлюз "Корейца"...
   - Как в кино? - мрачно закончил Матвей.
   - Как в кино, - согласился мастер.

Глава 34

   - Как же так? - Мищенко растерянно оглянулся на приемный шлюз.
   - Что случилось?  -  Героических  откапывателей  артефакта  встречал  сам
контр-адмирал Иванов.
   - Так это... - Капитан потер титановую переносицу. -  Господин  полковник
смылся... То есть смыло его. Волной.
   - Какой еще волной?! - взревел Иванов.
   - Набежавшею... - виновато пояснил Мищенко.
   - Да как вы допустили! - Командир специальной эскадры сжал кулаки.
   - Не могу знать! - Мищенко вытянулся в струнку и по уставу  обратил  взор
внутрь себя.
   - Остолопы! Уроды сухопутные! Он хотя бы в скафандре был?!
   - Так точно! - Взгляд капитана на секунду прояснился,  но  тут  же  снова
остекленел. - Только там та-акая волна была...  Метров  в  пятьсот  высотой.
Даже на Титане таких не бывает, а уж там-то приливы-отливы не дай  бог...  в
штиль по восемьдесят метров цунами бродят вокруг всего  шарика.  Да  все  из
углеводородных соединений. И дожди постоянно идут... хлорвиниловые...
   - Это точно, - негромко подтвердил каперанг Ломов. - Я однажды там  новые
модели АБОТов испытывал. Выныриваю из оранжевых облаков, тех,  что  ближе  к
поверхности плавают, а меня как шарахнет градом из полиэтиленовых  гранул...
Ну, думаю, конец...
   - Отставить байки! - рявкнул Иванов. - Мы целого Бугая  потеряли,  а  они
воспоминаниям предаются! Ветераны, причальный магнит вам в глотку!
   - Так ведь теперь-то ничего не изменишь, - печально ответил  Ломов.  -  С
другой стороны, артефакт  мы  вытянули.  Полковника  неоценимая  заслуга,  и
вечная ему слава.
   - Бесчувственные вы! - Контр-адмирал покачал головой. - По местам стоять!
Ходовой мостик, ускорение!
   -  Есть  ускорение!  -  бодро  ответил  вахтенный  офицер.  -  Скан-рубка
сообщает, господин контр-адмирал, чужие драпают!
   - Что им остается? - Иванов пожал плечами. - Тут ловить больше  нечего  и
некого. Трюм! Карго-бригада,  доложить,  как  идет  погрузка  этой  чертовой
трубы!
   Корабельная связь пару секунд потрещала помехами и затем выдавила:
   -  Грузовой  люк  задраен...  Груз  помещен  в   стабилизационное   поле,
дублирующие крепежные конструкции установлены...
   - Мостик, курсовую картинку сюда, - потребовал Иванов.
   На одной из  переборок  просторного  приемного  отсека  тотчас  вспыхнула
приукрашенная  компьютером  картина  рушащихся  основ  местного  мироздания.
Звезда пульсировала, с каждой секундой все больше раздуваясь и постреливая в
пространство толстыми протуберанцами,  а  гибнущие  планеты  и  бесчисленные
обломки стремительно соскальзывали в ее колышущиеся  объятия.  Контр-адмирал
обернулся,  и  на  противоположной  стене  сразу  же  вспыхнуло  изображение
оставшейся за кормой планеты.  Смывшая  Бугаева  волна,  вместо  того  чтобы
подчиниться планетному притяжению, вытягивалась острым языком, словно силясь
догнать ускользающую добычу - маленький хрупкий "Джаггер",  двухкилометровую
махину из  стали,  керамики  и  высокопрочных  титановых  сплавов.  Верхушка
водяной горы уже миновала стратосферу и, ввиду отсутствия в космосе  всякого
давления, начала кипеть даже при абсолютном нуле. Образовавшаяся вместо пара
ледяная пыль, разогнавшись по неизвестной причине быстрее второй космической
скорости, спрессовывалась в глыбы  льда  и  продолжала  преследовать  земной
корабль. На долю секунды Иванов даже засомневался, получится ли отразить это
нападение стихии при помощи форсажного выхлопа  или  придется  расстреливать
ледяные торпеды из кормовых батарей. Раздумывать было  некогда,  и  командир
эскадры приказал начать разгон для прыжка.
   - Форсаж! - крикнул он.
   Корабль вздрогнул  и  ринулся  вперед.  Делегация  встречающих  и  группа
поднявшихся на борт десантников и ученых повалились друг на друга, превратив
приемный отсек в  подобие  придавленного  ускорением  муравейника.  Наиболее
отчаянно копошились  те,  кто  оказался  внизу.  Когда  корабельный  демпфер
выровнял инерционную  составляющую  и  куча-мала  понемногу  расползлась  на
фрагменты, выяснилось, что ближе всех к палубе  оказались  перепачканные  до
неузнаваемости майор Калашников и рядовой Дустназаров.
   - О-о! - стонал начальник ИО. - Мои ноги! Я их не чувствую! О-о-о!
   - Зинчук, - негромко позвал Мищенко.
   - О-о! -  В  голосе  Калашникова  появились  радостные  нотки.  -  Я  все
чувствую! Ура! Сейчас встану...
   Направившийся было к  майору  Зинчук  остановился  и  за  шиворот  поднял
ротного хлебореза. Тот глупо улыбался и часто моргал.
   - А ты что чувствуешь? - сурово поинтересовался сержант.
   - Тяготы  и  лишения  воинской  службы!  -  отрапортовал  Дустназаров.  -
Командир всегда прав! У военных хлеборез, как у  цивилов  корпрез!  Хлеба  к
обеду в меру брать, пальцы и яйца в соль не совать!
   Рассказав все, что помещалось у него в памяти, рядовой отдал  честь  и  с
готовностью взглянул на Зинчука.
   -  Молодец,  -  одобрил  сержант,  отпуская  ворот  Дустназарова.  -  Все
правильно сказал, похлопочу, чтобы ефрейтора тебе присвоили...
   - За что так обижаете?! - Хлеборез плюхнулся на пятую точку и  растерянно
взглянул на сержанта.
   - Шутка, - успокоил его Зинчук. - Остальные все целы?
   - Все... - нестройно ответили подчиненные Калашникова.
   Они потирали ушибленные и отдавленные места, мужественно скрывая  гримасы
боли, но, видимо, никаких серьезных травм никто  действительно  не  получил.
Едва им удалось принять более-менее человеческие позы  -  по  большей  части
усесться прямо на палубе, а некоторым даже встать, -  как  прозвучал  сигнал
радиационно-гравитационной  тревоги.  Сенсоры  корабля  обнаружили  какую-то
новую угрозу.
   - Радар! - заорал Ломов. - Скан-рубка, включить радар!
   - Черт, - опомнившись, пробормотал Иванов. - Действительно...
   - Прямо по курсу объект! Время контакта - четыре минуты!  -  словно  эхо,
отозвался офицер из скан-рубки.
   - Штурман! - крикнул каперанг. - Лодочник недоделанный! Убью тебя, только
до мостика доберусь! Плоты по рекам сплавлять отправлю! Ты что, другой  курс
не мог проложить?! Сколько можно наступать на одни и те же грабли?!
   - Виноват! - откликнулся из ходовой рубки невидимый штурман. -  Компьютер
дал сбой! Узконаправленная радиационная атака... попали под один из пучковых
импульсов... прямо из короны звезды прилетело...
   - Исправить немедленно!
   - Есть! Одну минуту...
   - Тридцать секунд! - Ломов скрипнул зубами и покосился на контр-адмирала.
- Все уже прыгнули, вся армада, даже чужаки хвосты поджали и убежали, а  мы,
как группа прикрытия...
   - Тоже важная роль, - думая о чем-то своем, произнес Иванов.
   - Так ведь врага-то за кормой нет, от кого прикрывать?
   - Не успеем сманеврировать, - тихо, так, чтобы  слышал  только  каперанг,
сказал командир эскадры.
   - Если вырубить форсаж и дать тормозной  импульс  -  можем  и  успеть,  -
возразил Ломов.
   - Демпфер полетит...
   - Ляжем в противоперегрузочные кресла...
   - А десант с учеными?
   - Их в ванны и в бассейн...
   - Годится... Что там твой штурман, уснул?
   - Штурман!
   - Требуется торможение, господин каперанг, - торопливо отозвался штурман.
   - Сам знаю, - буркнул Ломов. -  Экипажу  занять  места,  приготовиться  к
перегрузкам! Отключить демпфер...  Мичман  Булкин,  проводить  пассажиров  в
процедурный отсек! Где Булкин?!
   - На полубаке, - ответил вахтенный.
   - Э-эх, далеко... - Ломов махнул рукой. - Отставить! Сам провожу...
   Нижняя палуба очистилась почти  мгновенно,  однако  лишь  от  белоснежных
комбинезонов экипажа. Грязно-серые скафандры и боевые костюмы десантников  и
ученых остались ее единственным, причем весьма сомнительным, украшением.
   Каперанг отдал убегающим подчиненным еще пару приказов, а затем  вернулся
к сухопутным соратникам. Он с боцманской дотошностью пересчитал пассажиров и
сверился с показаниями приборов приемного шлюза.
   - Бар-рдак! - рявкнул он. - Прибыло двадцать пять плюс два  пилота,  а  в
наличии двадцать три! Где еще два сапога!
   - Господин полковник, время, - напомнил Мищенко, в отместку  за  "сапоги"
искажая звание Ломова на сухопутный манер.
   - Время, господин капитан-лейтенант, это порядок, а у вас порядка  ни  на
грош, а значит, и времени вам иметь не положено...
   - Логично, - негромко заметил один из исследователей. - Двое уже ушли...
   - Куда?! - возмутился каперанг.
   - Туда... - Ученый махнул рукой в сторону юта.
   - Там грузовой отсек! - Ломов насупился. - Ладно, сначала группа...  так,
вот вы двое... самые чумазые... Вы, мазуты, чтобы в общий  бассейн  даже  не
совались, его после вас неделю не отдраишь. Лезьте в  ванны.  Там,  конечно,
потеснее, так что прижмет без демпфера, как танком, но ничего,  в  следующий
раз будете думать, прежде чем в грязи валяться...
   - Я майор Калашников, начальник ИО ОВКС! -  возмущенно  проблеял  главный
ученый.
   -  Отставить  разговоры!  -  Ломов  развернулся  кругом  и  через   плечо
скомандовал:
   - За мной не в ногу, шагом... арш!
   -  Одна  минута  до  экстренного  торможения,  -  пронеслось  где-то  под
сводчатым потолком. - Готовность ноль!
   - Бегом! - заорал Ломов. - Прижмет десятью "же" к нижней палубе - мало не
покажется! Сплющит, как тещины блины!
   - А бассейн далеко? - забеспокоился Калашников.
   - Пятьсот метров, - бросил каперанг.
   - Пятьсот?! - Майор споткнулся и сбил дыхание.
   - Ванны ближе, - успокоил его Ломов. - На десять метров...

***

   - У? - Главнокомандующий недоверчиво уставился на генерала Чана.
   - У-у, - кивнул начальник Генштаба.
   - Совсем у-у? - уточнил Страшный.
   - В полном составе. - Чан указал на тактическую карту.  -  Построились  в
походный порядок и стартовали. Система наша.
   -  Система?  -  Маршал  невесело  ухмыльнулся.  -  А  от  нее  что-нибудь
осталось?
   -  Звезда,  несколько  планет...  пока...  -  Чан  замялся.  -  И  эта...
станция-невидимка.
   - И те с минуты на минуту взорвутся! - Главком грохнул тяжелым кулаком по
столу, отчего подпрыгнула и перевернулась чашка с крепчайшим кофе.  Страшный
не спал с самого начала кампании. - Найду того гада, который затеял всю  эту
самоликвидацию, своими руками задушу!
   - Не найдете. - Генерал в сомнении покачал головой. -  Это  же  все  само
собой произошло. Военная прокуратура уже работает, но предварительные данные
подтверждают, что станция-балансир активировалась и начала сходить с  орбиты
еще до того, как развернулись боевые действия. Даже  до  того,  как  прибыла
армада чужаков.
   - Ты же знаешь, генерал, что само по себе ничего не делается! -  Страшный
махнул рукой. - Какая-то сволочь это  все-таки  начала.  Не  автоматика  или
волшебство, а конкретный индивидуум из плоти и крови!
   - Но следствие...
   - Не верю! Если не могут найти гада,  пусть  назначат!  Здесь  армия  или
где?!
   - Хм... - Чан задумался, но вдруг загадочно улыбнулся и коротко кивнул. -
Сделаем.
   - То-то! - Маршал немного успокоился. - Что там с трофеями?
   - Один почти исправный корабль врага мы сумели  погрузить  в  гражданский
транспорт, но он пока в гиперпространстве, фирма-владелец  заломила  высокую
плату за перевозку...
   - В районе ведения боевых действий все грузовики подлежат мобилизации!  -
возмутился Страшный.
   - Но никто не отменяет при этом право собственности и взимания оплаты  за
услуги.  Наша  бухгалтерия  пока  ведет  переговоры,  и  нам   уже   удалось
сторговаться на более-менее приемлемой сумме, но перевод денег тоже  требует
некоторого времени.
   - Вот ведь как, - вздохнул Страшный. -  Война,  романтика,  героизм  и...
бухгалтерия... тьфу! А другие трофеи, артефакт этот злосчастный, вытащили?
   - Так точно, но потеряли при этом Бугаева.
   - Жаль, - нахмурился маршал. - Я ему только-только  оклад  поднял,  хотел
генерала  присвоить...  Жаль  полковника...  надо  бы  орден  какой-то   ему
организовать... посмертно.
   - Впишу в завтрашний приказ, - кивнул Чан.
   - Ладно... Ну и что там, изучили пушку?
   - Пока неизвестно, "Джаггер" по-прежнему в гиперпространстве,  он  уходил
из системы последним и с  приличными  перегрузками,  а  потому  пока  ничего
сказать не могу. Но на  борту,  по  моим  сведениям,  вся  исследовательская
группа майора Калашникова...
   -  Стадо  баранов,  -  неодобрительно  буркнул  Страшный.  -  Как  только
разберутся - сразу на доклад! Да не к Дауну, а ко мне!
   - А при чем здесь Даун? - Чан невинно взглянул на маршала.
   - Я не о тебе, а об ученых этих... Знаю я таких исследователей: только на
бедность жалуются и военные секреты все норовят кому-нибудь продать... Да  и
не исключено, что пару-тройку из них Даун еще до полета подкупил.
   - Не исключено... - На лице Чана не дрогнул ни один мускул.
   - Контролируй лично! - Страшный указал на дверь кабинета.
   Когда начальник Генштаба вышел, маршал  откинулся  на  спинку  кресла  и,
пробормотав какое-то ругательство, нажал кнопку коммуникатора.
   - Даун? Это я... Какие новости?
   - Пока никаких, но скоро будут, - заверил корпрез. - А у вас?
   - Ответ тот же...
   - Зачем же позвонили?
   - Проконтролировать. - Маршал снова ткнул в кнопку, прерывая связь.
   Ожидание затягивалось, и это Страшного  тревожило.  Даже  если  "Джаггер"
действительно стартовал последним, ему уже  давно  положено  было  выйти  из
гиперпространства и присоединиться к остаткам флота ОВКС, ползущим от  точки
выхода возле Марса к Земле. Если же он этого не делал, значит, на его  борту
возникли какие-то проблемы...

***

   Вызванный серией коротких  замыканий  пожар  охватил  почти  всю  среднюю
палубу.  Система  герметизации  отсеков  и  откачки  воздуха  заработала   с
запозданием. Отсутствие демпфера сказалось не только на самочувствии  людей,
но и на работе корабельной автоматики. Капитан Мищенко выбрался из  бассейна
и подал руку Ломову.
   - Чуть не  захлебнулся...  -  признался  каперанг,  кашляя  от  успевшего
просочиться со средней палубы дыма. - С демпфером лучше, чем в воде...
   - Согласен... - Мищенко обвел взглядом торчащие из  воды  головы  ученых.
Кроме него и Ломова, выбираться на "сушу" никто не спешил. У большинства  на
это просто не было сил.
   - О-о!.. - раздался знакомый стон из ближайшей ванны.
   Капитан не успел  прокомментировать  этот  звук,  поскольку  почти  сразу
послышался плеск и из бассейна выбрался Зинчук.
   -  Отставить,  -  остановил  Мищенко   пошатывающегося,   но   решительно
настроенного сержанта. - Лучше Дуста откачай, он, похоже, утонул слегка...
   - Две минуты кислородного голодания для  мозга  не  проблема,  -  заметил
Ломов. - Главное, чтобы сердце заработало...
   - Для его  мозга  и  полчаса  не  проблема,  -  заметил  Зинчук,  вынимая
хлебореза из ванны. - Дуст, дышать!
   - "Рот в рот" надо делать, - подсказал кто-то из бассейна.
   Зинчук несколько раз надавил на грудь рядового, и тот  исторгнул  высокий
фонтан воды. Сержант  коротко  ударил  хлебореза  кулаком  в  грудь,  и  тот
судорожно вдохнул.
   - Вот так, - удовлетворенно сказал сержант. - Молодец... А  то  надо  же,
тонуть вздумал! Без приказа!
   - Виноват! - прохрипел хлеборез, лежа вытягиваясь  в  струнку  и  отдавая
сержанту честь.
   - Вольно! - Зинчук поднялся с колен и обернулся к  капитану.  -  Господин
капитан, ваше приказание вы...
   Он замер, вытаращившись куда-то мимо командира  и  кашляющего  Ломова,  в
направлении грузового отсека. Мищенко удивленно посмотрел на сержанта, затем
проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. По  коридору,  придерживаясь
за стенку и тряся головой, словно вытряхивая из нее что-то лишнее,  двигался
полковник Бугаев.
   - Пресеркомфорты штопаные! Дятлы безмозглые! Крысы корабельные!..  -  Это
были самые мягкие из его ругательств. - Вы из меня  панно  хотели  сделать?!
"Бугаев  двухмерный"!  "Полковник  из-под  пресса"!  "Человек   из   плоской
вселенной"! Абстракционизьм, да?.. Всех похороню!
   - Господин полковник! - обрадовался Мищенко. - Вы откуда?!
   - Оттуда... - Бугаев указал большим пальцем за спину.
   - А там что?
   - Трюм, а в нем инопланетная пушка... А в  лафете  этой  пушки  -  дверца
вроде технического люка, и за ней очень темное и тесное помещение, в которое
можно забраться, только если  тебе  угрожает  полный  каюк.  Его,  наверное,
предусмотрели, чтобы микросхемы в пушке чинить да  механизмы  смазывать,  то
есть чтобы туда худосочные технари без скафандров забирались...
   - А мы думали - вас смыло...
   - Я что, дерьмо, чтобы меня  смывало?!  -  возмутился  полковник.  -  Ты,
капитан, думай, что говоришь... иногда!
   - Да я не это имел в виду, - смутился Мищенко.
   - Ладно... - Бугаев перевел сервоглаз на Ломова. -  Ты  демпфер  приказал
отключить?
   - А что? - осторожно поинтересовался каперанг.
   - Выясняю, кому в морду дать, - дружелюбно пояснил полковник.  -  Ну  так
что, тебе?
   - Можно и мне. - Ломов снова закашлялся. - А можно Иванову.
   - Больных не бью. - Бугаев сочувственно похлопал каперанга  по  плечу.  -
Тебе, Лом, надо водки с солью выпить... от кашля...
   - Это же от поноса средство, - засомневался Ломов.
   - Это от всего, - авторитетно заявил полковник. - Зависит от дозы.
   - Слушай, Бугай, а ты еще пару пассажиров там, в грузовом,  не  видел?  -
Ломов справился наконец с кашлем. -  Перед  маневром  они  вроде  бы  в  той
стороне скрылись...
   - Видел, - кивнул полковник, - это они меня из  лафета  вытащили.  Бодрые
такие, словно и не плющило их! Сами теперь там в пушке ковыряются.
   - Исследователи, - фыркнул Мищенко, - недоучки...
   - Нет, эти двое вроде ничего, - вступился за ученых  Бугаев.  -  На  свое
начальство не похожи.
   - А что начальство?  О-о...  -  простонал  из  ванны  Калашников.  -  Как
тяжело-о...
   - Чего ты стонешь,  перегрузки  уже  закончились!  -  Ломов  презрительно
сплюнул в ванну майора.
   - Да? - Калашников сел и ладонью вытер с лица воду. - А полотенце есть?
   - Рукавом, - посоветовал каперанг.
   - Эти двое, кстати,  вовсе  не  мои!  Их  в  последний  момент  к  группе
прикомандировали...
   - Вот-вот, это и видно, - усмехнулся Бугаев. - Слишком хорошо  соображают
ребята и проворные,  как  будто  за  деньги  работают,  а  не  за  оклад  со
званиями...
   Полковник на несколько секунд задумался.
   - Да... за деньги... Ну да бог с ними... Где Иванов?
   - Морду набить?
   - Нет, посовещаться, что дальше делать.
   - А тут и совещаться нечего. - Ломов пожал плечами. - Через час выйдем из
гиперпространства, встанем в общий  строй,  а  там  уж  Генштаб  решит,  что
делать.
   - А-а, так мы уже прыгнули! - сообразил полковник.
   - А ты что думал?
   - Так мы же вроде тормозили...
   - Мы маневрировали. Торможение, уклонение и снова форсаж... Ты, наверное,
слегка отключился и потому сам прыжок пропустил.
   - Наверное... - Бугаев снова тряхнул головой. - Не железный ведь...
   - Скромничаешь.
   - А от чего уклонялись?
   - От станции этой черной.
   - Она еще не развалилась? - удивился полковник. - Ей давно пора.  У  тебя
картинки из системы нет?
   - Скан-картинка есть, только черную станцию на ней не увидишь.
   - Ну давай хотя бы общую обстановку посмотрим. Совс