ого  флотского  ужина,  а  капитан  Мищенко
увязался  за  корабельным  врачом  -   эффектной   длинноногой   блондинкой.
Чувствовал себя ротный ДШБОРа нормально и ни в какой медицинской  помощи  не
нуждался, однако  упустить  такой  случай  ему  не  позволял  кодекс  чести.
Офицер-космодесантник, не реагирующий на столь явный раздражитель,  подлежал
немедленному расстрелу, как уронивший честь мундира.
   Калашников  снова  повертел  головой  и  растерянно  пожал  плечами.  Час
гиперпространственного   безделья   каждый   был   волен   использовать   по
собственному усмотрению, но тратить его на поиски пути в рубку  было  глупо.
Это понимал даже начальник ИО ОВКС.
   "Трюм?" - пришла мысль. Из трюма на верхнюю палубу  вел  служебный  лифт,
это Калашников слышал от кого-то  из  матросов,  когда  переодевался.  Майор
похвалил себя за смекалку и неторопливо направился к грузовому отсеку.
   Отсек  поражал  гигантскими  размерами  и  пустотой.  Если   не   считать
горизонтально подвешенной на  тросах  инопланетной  пушки,  в  нем  не  было
практически ничего; пара каких-то ящиков, десяток вспомогательных механизмов
и шеренга стоящих вдоль стены роботов-погрузчиков.
   "А лежа она вовсе не кажется большой", - подумалось Калашникову.
   Он  подошел  к  артефакту  поближе  и  заглянул   в   жерло.   Оно   было
завораживающе-бездонным.  Майор  понимал,  что  это  всего  лишь  оптический
эффект, но по его спине все равно пробежали неприятные мурашки.
   "Как же она все-таки работает? Эх, не везет мне,  а  ведь  мог  бы  сразу
полковника  получить...  и  орден.  Или  два.  А  еще  прибавку  к   окладу.
Стопроцентную..."  Майор  тяжело  вздохнул.  Для  осуществления  мечты   ему
следовало всего лишь разобраться, как действует эта махина,  но  раз  он  не
сумел сделать этого на планете, то здесь, на корабле, и всего  за  час,  ему
было не разобраться подавно.
   - Процессор... - донеслось откуда-то из жерла.
   - Нет, - прозвучало со стороны лафета, - это управление питанием.
   - Стационарным, - прогудел голос из ствола, - но вот тут есть  автономная
схема...
   -  Все  равно  это  не  процессор,   больше   походит   на   стабилизатор
напряжения...
   - Замкни там вторую цепь... нет не эту, а с желтым светодиодом...  ага...
работает... Хорошо...
   Калашников присел и заглянул под лафет.  В  промежутке  между  палубой  и
висящей пушкой виднелась пара чьих-то ног.
   - Та-ак, - протянул майор, - ковыряемся в секретном оружии, значит? А кто
разрешил? Вы что, прикомандированные, устава не знаете?
   - А, майор?.. - Исследователь  обошел  основание  орудия  и  встал  перед
Калашниковым, протирая  руки  промасленной  тряпкой.  -  Мы  думали,  вы  на
камбузе. Уже перекусили?
   - Перекусывают провода на столбах, а в столовой пищу принимают, -  строго
сказал тот. - Что вы тут делаете?
   - Работаем, - ответил ученый.
   -  Выполняем  приказ,  -  добавил  второй  исследователь,  выглядывая  из
какого-то узкого люка.
   - Чей? - Калашников подозрительно прищурился.
   - Ваш, - не растерялся первый ученый. - Вы же еще  на  планете  приказали
нам выяснить, что это за балда. Вот мы и выясняем.
   - Даже обедом пожертвовали? - удивился майор.
   - Долг прежде всего, - потупясь, вздохнул исследователь.
   - Долг? - Калашников недоверчиво взглянул на ученого. - Я с вами вроде бы
в карты не играл. Мне вы ничего не должны. А если не мне,  тогда  кому?  Что
молчите? Попались?! Вы, может быть, шпионы, а? Может, мне вас арестовать?
   - Вот так вот, трудишься не  покладая  рук,  стараешься,  а  тебя  еще  и
арестовать грозят... - Исследователь с сожалением покачал головой. - Обидно,
господин майор. Мы  тут  почти  все  за  вас  сделали,  а  вы  шпионами  нас
обзываете.
   - Что это вы сделали? - заинтересовался майор.  -  Разобрались,  как  она
стреляет?
   - Почти, только наоборот, - кивнул ученый.
   -  Как  это  наоборот?  Что  вы  мне  тут  мозги   выкручиваете?   Толком
докладывайте, по уставу...
   - Функции сего устройства сугубо оборонительные, господин  майор.  Скорее
всего оно способно создавать силовой щит, но не вокруг себя, как большинство
приборов известных нам систем, а на расстоянии, вокруг удаленных объектов...
   - О как! - удивился Калашников. - Вот почему она  за  невидимой  станцией
следила! Защищала ее, стало быть!
   - Браво, - с легкой издевкой произнес ученый, мерно похлопывая в  ладоши.
- Исследователи ОВКС могут гордиться своим начальником.
   - Хм... - Майор приосанился. - Надо немедленно доложить в штаб.
   - Может получиться, как в прошлый раз, - предупредил ученый. - Поспешишь,
знаете ли, Страшного насмешишь, а он, по-моему, не очень-то смешлив.
   - Да-да... - Калашников суетливо потер ладони, - торопиться не будем. Вот
выйдем из гиперпространства и тогда уж... тогда уж доложим... Или нет!  Нет!
Не доложим, а прямо продемонстрируем! Врубим эту штуковину, окутаем  силовым
полем флагман и долбанем по нему из всех пушек!
   - А он в ответ... - Исследователь скептически скривился.
   - Так ведь мы его предупредим, - пошел на попятную майор.
   - Зачем тогда стрелять?
   - Продемонстрировать возможности находки...
   - Тогда предупреждать не стоит, - заметил  второй  ученый,  выбираясь  из
недр пушки. - Должного эффекта не получится.
   - Ну мы и не будем предупреждать, - согласился майор. -  Поставим  вокруг
цели щит и долбанем!
   - А они в ответ, - повторил первый исследователь.
   - Тогда предупредим!
   - Эффекта не будет...
   - Тогда долбанем!
   - А они...
   - Все! - Калашников поднял руки, сдаваясь. - Хватит меня  путать!  Умники
нашлись! Давайте, показывайте, где тут главная кнопка.
   - Придется залезть внутрь. - Второй ученый, все еще  сидевший  где-то  на
стволе, похлопал по черному металлу ладонью. - Забирайтесь, господин майор.
   - В люк, что ли? - карабкаясь по лафету, уточнил Калашников.
   - Ага, в люк. - Исследователь откинул крышку и помог майору спуститься  в
крошечное темное помещеньице внутри лафета.
   Когда голова Калашникова скрылась в люке, ученый быстро захлопнул  крышку
и щелкнул замком.
   - Эй, что за шутки?! - заорал майор, тарабаня по крышке изнутри.
   Снаружи его голос был едва  слышен,  а  стук  казался  не  громче  биения
сердца.
   - Порядок, - спрыгивая на палубу, заявил ученый. - Что у нас со связью?
   - Сейчас, - первый  исследователь  извлек  из  хитросплетения  механизмов
пушки новейшую модель портативного гиперсервера и принялся его настраивать.
   - Откройте немедленно! - орал Калашников.  -  Под  трибунал  пойдете!  За
нападение на офицера! За саботаж! За шпионаж! За разврат... нет, не то... за
разбой!
   - Крышка сама захлопнулась, господин майор, - прижимаясь щекой к  орудию,
трагическим голосом прокричал второй ученый. - И замок заело. Вы  потерпите,
мы сейчас разберемся...
   - Расстреляю-у-у... - провыл из заточения Калашников.
   - Давай быстрее, - негромко бросил товарищу исследователь. - Обмочится же
майор. Еще замкнет что-нибудь...
   - Готово,  -  кивая  на  экран  гиперсервера,  сказал  первый  ученый.  -
Аделаида, привет... Давай шефа...
   - О-о,  Костик,  ты  почему  в  таком  виде?!  -  ужаснулась  пышногрудая
Аделаида. - Господин Даун не принимает без галстука...
   - Давай шефа, курица! - рявкнул исследователь.
   -  О-о,  -  обиженно  протянула  секретарша  Геца  Дауна,  тем  не  менее
переключая канал.
   - Я, - коротко ответил, как всегда безупречный, Даун.
   - Господин корпоративный президент, имею  честь  доложить.  Найденный  на
СС-двадцать четыре артефакт исследован. Установлено его назначение...

***

   - Ну куда  же  вы,  Варвара?!  -  Мищенко  неуклюже  протопал  следом  за
докторицей в отсек и остановился  на  пороге,  оглядываясь.  -  Это  и  есть
укромное местечко?
   - Конечно. - Варвара кокетливо  намотала  на  палец  белокурый  локон.  -
Несмотря на его исполинский объем. Ведь он практически всегда  пуст.  А  еще
здесь  есть  нечто  такое  возбуждающее...  Вы   только   взгляните,   какой
грандиозный фаллический символ! Я просто таю от восхищения... я вся дрожу...
   - Варвара! - Капитан  раскрыл  объятия,  наклонил  голову  и  двинулся  к
женщине, словно собираясь ее забодать.
   Рослая докторица кокетливо улыбнулась  и  упорхнула,  прячась  по  другую
сторону артефакта. Выглянув из-за ствола, она  звонко  рассмеялась  и  томно
прижалась к черному металлу.  Мищенко  незаметно  высморкался  и  решительно
бросился в бой. Поймать игривую девицу ему удалось почти сразу, но  едва  он
сжал ее в могучих объятиях, как до него донесся какой-то мелодичный звон.
   "Вот до чего себя довел, не успел даже на боевой взвод встать,  а  уже  в
ушах звенит, - огорчился капитан. - Жениться, что ли?"
   Звон повторился, и тут до Мищенко дошло, что это вовсе не колокольчики  в
руках Амура, а  сигнал  выхода  из  гиперпространства.  Капитану  пора  было
возвращаться к личному составу.  Он  с  сожалением  выпустил  из  рук  талию
Варвары и смущенно шмыгнул титановым носом.
   - Встретимся еще, - с максимальной нежностью пробормотал капитан.
   Прозвучало это как угроза, но подруга поняла его правильно.
   - У меня отпуск через неделю... Забегай...
   - Ну... - Мищенко кивнул. - А куда?
   - Ко мне, - Варвара чмокнула его в щеку и быстро скрылась  в  перспективе
коридора.
   - Забегу, - запоздало пробормотал капитан.
   - Я сейчас разрыдаюсь! - словно из бочки пробубнил кто-то совсем рядом. -
Ромео и Джакузи!
   - Джузеппе, - машинально поправил Мищенко. - Кто здесь?
   - Я.
   - Кто - я? - Капитан осмотрелся и пришел к выводу, что голос доносится из
орудия.
   - Люк открой! - потребовал голос.
   - Какой еще люк?
   - На лафете, дубина!
   Мищенко бегло исследовал лафет и нашел узкий лючок. Откинув его замок, он
легко приподнял крышку,  и  из  душной  тьмы  немедленно  показалась  голова
Калашникова.
   - О! - удивился капитан. - Исследователь! Ты чего здесь заперся?
   - Орудие изучал, - недовольно буркнул майор, выбираясь на волю.
   - Ну-ну... - Мищенко ухмыльнулся. - Изучил?
   - Конечно. - Калашников спрыгнул  на  палубу  и  поправил  комбинезон.  -
Плевое дело! Мы уже вышли из прыжка?
   - Вышли. А что?
   - А то... -  Майор  многозначительно  поднял  одну  бровь.  -  Зови  сюда
Бугаева! И Ломова зови... и контр-адмирала... Всех зови!
   - А Страшного не позвать? - медленно  складывая  крепкий  мужской  кукиш,
спросил капитан.
   - Э-эх, темнота  ты  "дебоширская"!  -  Калашников  возбужденно  сверкнул
глазами. - Это ж момент  истины!  Триумф  военной  науки!  Тут  надо  прямую
трансляцию... в Генштаб... запись на  все  доступные  серверы...  секретные!
Чтобы потомкам осталось на память! Это же открытие! Понимаешь ты?! Это  тебе
не баб щупать, это событие мирового значения!
   - Что, опять? - Мищенко скривился. - Очередное озарение?
   - Что значит - очередное?!  Главное!  Единственное  и  неповторимое!  Ты,
кстати, тут двоих исследователей не видел? - Майор беспокойно оглянулся.
   - Помощников, которые малюсенькие детали уточняли? - усмехнулся  капитан.
- Нет, не видел.
   - Так ты позовешь полковника или нет?!
   - Нет.
   - Остолоп механический! Думаешь, я снова ошибаюсь? Думаешь, я ни  на  что
не способен?! Ну, я тебе докажу! Я всем докажу! - Калашников сжал  кулаки  и
громко топнул ногой. - Зови, тебе сказано!!!
   - Пошел ты... - Мищенко равнодушно махнул рукой и направился к выходу.  -
Припадочный...
   - Ну ладно, - прошипел ему вслед Калашников, зеленея от негодования. - Вы
все у меня  в  ногах  ползать  будете...  прощения  просить...  За  то,  что
недооценили, не разглядели... Все... все...
   Майор снова забрался на лафет и, не спускаясь в технический люк, сунул  в
него  руку.  Изнутри  орудия  тотчас  раздался  ровный  гул,  и   внутренняя
поверхность  откинутой  крышки  превратилась  в  матовый   экран.   На   нем
высветилось  зеленоватое  схематическое  изображение   более   чем   двухсот
кораблей. Они шли в походном ордере далеко впереди, но с каждой секундой  их
фигурки увеличивались, а бегущая внизу  экрана  строчка  непонятных  значков
менялась, постепенно  укорачиваясь.  Сначала  в  ней  было  не  меньше  двух
десятков символов, затем  осталось  пятнадцать,  спустя  минуту  двенадцать,
десять... "Джаггер" стремительно нагонял армаду, и флотские координаторы его
явно заметили. Корабли армады незаметно перестроились, и  на  правом  фланге
образовалось  свободное  место,  которое,  видимо,   и   предстояло   занять
опоздавшему крейсеру.
   Калашников довольно ухмыльнулся и ткнул пальцем в экран. По  его  верхней
кромке побежала новая  строчка.  Закорючки  были  идентичны  нижним,  только
начало строки украшал какой-то пульсирующий  знак.  Майор  занес  палец  над
монитором, собираясь ткнуть в него снова,  но  засомневался.  Ему  в  голову
вдруг забрело сомнение - не помешает ли действию пушки-наоборот  корабельная
обшивка?
   Пока он раздумывал над этой, несомненно, серьезной  проблемой,  "Джаггер"
встал в строй...

***

   - "Джаггер", твою мать! На связи адмирал Наливайко, вашу  мать!  Где  там
Иванов, его мать!
   - Слушаю, господин адмирал! - Иванов удивленно взглянул на Ломова,  затем
на Бугаева. - Что стряслось?
   - Ты это у меня спрашиваешь, мою мать?! - Изображение Наливайко на экране
корабельного Анализатора постоянно дергалось от непонятных помех.  -  Что  у
тебя за хреновина в трюме?!
   - В трюме? - Контр-адмирал потеребил бородку. - Закрытая информация.
   - К чертям собачьим твою секретность! Мои техники  утверждают,  что  твой
"Джаггер" излучает какую-то... да отключите этого авторедактора!  Поговорить
по-человечески не дает... все бубнит, зараза... Мои техники,  контр-адмирал,
говорят что твой БПК... фонит, мягко говоря!
   - Как это? - удивился Иванов.
   - Как микрофон перед динамиком! Штатное оборудование  я  еще  в  Академии
изучил, значит, что-то нештатное помехи излучает! А где нештатному быть, как
не в трюме?! Давай, говори, какую заразу приволок. Трофей, что ли? Если так,
ты его выруби, пока дел не натворил!
   - Да не врубал я ничего! - возмутился контр-адмирал.  -  Вот  и  каперанг
может подтвердить, и полковник...
   - О, Бугаев! А я слышал, тебя в приказ вписали. К  ордену  представили...
посмертно. А ты, смотри-ка, как живой!
   - Это я в записи, - буркнул полковник.
   - Ну так что у вас там происходит, голландцы, вашу мать, летучие?!
   - Да все у нас нормально, - подал голос Ломов.
   - А излучение неизвестной природы откуда взялось? И что за фигня из  него
формируется в окружающем пространстве? Что это за северное сияние в открытом
космосе?
   - Да какое сияние?! -  Иванов  обернулся  к  экрану  реального  обзора  и
остолбенел.
   По правому борту, на расстоянии в четверть космокабельтова,  переливалась
всеми цветами радуги полупрозрачная субстанция.  Она  медленно  растекалась,
образуя то ли полусферу, то ли просто вогнутую стенку, и вовсе не собиралась
ни гаснуть, ни улетать в космические глубины.
   - Припадочный! - громко прошептал кто-то с порога рубки.
   Иванов вопросительно взглянул на говорившего.
   - Кто припадочный?
   - Да майор наш, - пояснил застывший у входа Мищенко. - Это он натворил...
наверное.
   - Как?!
   - Да по  орудию  он  лазил!  -  Капитан  махнул  рукой  за  спину.  -  По
инопланетному. Все ковырял в нем что-то. Ну и вот... поковырялся...
   - За мной! - приказал капитану Бугаев. - Зарою эту гниду!
   - Палуба железная,  -  направляясь  следом  за  полковником,  предупредил
Ломов.
   - Тогда раздавлю и размажу! - Бугаев скрипнул зубами. - Мищенко,  прикажи
Зинчуку, пусть сгоняет ученых в грузовой отсек! Всех скопом  там  и  кончим!
Чтобы неповадно было!
   - Ты серьезно? - озадачился Ломов.
   - Как никогда! - заверил полковник.
   Оружия  при  нем  не  было,  но  разозлившийся  Бугаев   был   опасен   и
невооруженным. Каперанг с осуждением покачал головой и принялся  лихорадочно
соображать, что можно сделать,  чтобы  помешать  полковнику  учинить  скорую
расправу.
   - Мы тут ни при чем! - донеслось из бокового прохода.
   В главном коридоре показались Зинчук и двое перепуганных  исследователей.
Увидев ученых, Бугаев, как ни странно, немного остыл. Эти двое отличались от
прочих подчиненных Калашникова умом и сообразительностью, и  профилактически
расстреливать их полковнику не хотелось.
   - Знаете, что там происходит? - Бугаев указал пальцем вниз.
   - Наверное, господин майор артефакт  активировал,  -  предположил  первый
исследователь. - Мы его предупреждали, но он нас не послушал...
   - О чем вы его предупреждали? - заинтересовался Бугаев.
   - Это орудие выполняет защитную функцию, - пояснил ученый. - Оно образует
силовой щит...
   - Перламутровый такой? - уточнил полковник.
   - Да, - кивнул исследователь. - То есть я точно не знаю, но может быть, и
перламутровый... Мы пока не разобрались. Потому и не хотели ничего включать.
Ведь включатель и выключатель не всегда одно и то же. А тем  более  в  чужом
исполнении... Вот мне кажется, что  и  господин  майор  уже  рад  бы  орудие
отрубить, да выключатель никак найти не может...
   - А вы сможете?
   - Не знаю. Мы же не пробовали...
   - Понятно... - Бугаев чуть повернул голову влево и приказал:
   - Мищенко, майора арестовать  и  посадить  под  замок,  у  входа  в  трюм
часового поставь...
   - А ученых?
   - Пусть живут... пока. Запереть их по каютам...
   Ломов облегченно вздохнул. Капитан тем временем  обернулся  к  Зинчуку  и
отдал нужные распоряжения.
   Когда офицеры добрались до грузового отсека, Калашникова там уже не  было
- Зинчук успел увести его на камбуз и запереть на складе сыпучих  продуктов,
- а у двери стоял часовой. Рядовой Дустназаров.
   - Стой, кто идет! - бодро крикнул он, завидев делегацию.
   - Свои, - рявкнул Бугаев.
   - Стой, стрелять буду! - предупредил Дустназаров.
   - Свои, тебе говорят! - повторил полковник.
   - Пароль!
   - Чего?!
   - Стреляю!
   В руках у хлебореза показался ЛС, которым исполнительный Зинчук  вооружил
часового, дабы его роль не  была  чистой  фикцией.  Офицеры  и  двое  ученых
поспешно отошли в глубь коридора  и  остановились  в  ожидании  разводящего.
Сержант  Зинчук  -  единственный,  кто  мог  снять  с  поста   воинственного
хлебореза, - был занят размещением под домашний арест лишних ученых.
   - Сможете разобраться, как отключить эту бандуру? -  доверительным  тоном
спросил у исследователей Бугаев.
   Первый из них, тот самый, которого  секретарша  Дауна  назвала  Костиком,
тщательно скрыл ухмылку и пожал плечами.
   - Станете главными в ИО, гарантирую! - пообещал полковник.
   - Постараемся, - как можно более неуверенно пробормотал второй ученый.
   Отключить силовой щит они могли бы в два счета, но для этого должно  было
поступить особое распоряжение. И не от Бугаева  или  даже  Страшного,  а  от
самого  Геца  Дауна.  А   господин   корпоративный   президент   спешить   с
распоряжением, похоже, не собирался.
   Зинчук где-то пропадал, а на обзорных экранах,  развешанных  по  коридору
через  равные  промежутки,  становилось  все  более  отчетливо  видно,   что
переливающееся поле вовсе не собирается ограничиваться ролью  какого-то  там
щита. Его края стремительно загибались, а центр, наоборот, выпячивался.
   Когда сержант снял бдительного Дустназарова с поста и свита Бугаева вошла
в грузовой отсек, силовое поле завершило свой охват и сомкнулось,  образовав
вокруг армады флота ОВКС гигантский, диаметром почти в два  космокабельтова,
полупрозрачный кокон.

Глава 37

   - Ну и где тут у тебя туалет? -  спросила  Дарья,  критически  осматривая
единственное помещение "Корейца"  -  командирский  мостик,  спальный  отсек,
камбуз, радиорубку и, кстати, гальюн по совместительству. - Ой, а пылищи-то,
пылищи!.. Одичал ты, Шуберт, без женского глаза...
   - Не подкатывай, - буркнул Борисов. - Вон в том ящике обтирочные концы.
   - Какие-к