овал. Его фигура растаяла в серебристом
свечении, и почти сразу же после этого яркий луч  исчез.  Видимо,  пришельцу
повезло больше, чем Шуберту, и он нашел-таки то место, над которым висел его
корабль.
   Мастер снова остался в гордом одиночестве. Ко всему  прочему,  переход  в
тот мир, где был зарыт загадочный артефакт,  закрылся,  и  разведчик,  вертя
головой, едва не потерял  нужное  направление.  Пока  в  памяти  были  свежи
пространственные ощущения, он активировал ружье и влепил в красно-коричневый
грунт нового мира серию импульсов, выбив  в  плодородном  слое  почвы  некое
подобие  стрелы.  Оставленные  энергозарядами  борозды  были  глубокими,   с
твердыми оплавленными краями, и мастер немного  успокоился.  Теперь  он  был
уверен, что не потеряет нужное  направление.  Любуясь  на  свою  работу,  он
сделал еще пару шагов назад и почувствовал, что ему в спину уперлось  что-то
твердое, скорее всего металлическое.
   - Бросай оружие, руки на голову, - произнес некто за его спиной.
   Борисов облегченно вздохнул и подчинился. Некто  не  завывал,  а  говорил
словами. Это было хорошим знаком. Шуберт расплылся в благодушной  улыбке  и,
сцепив пальцы на макушке, медленно обернулся...

Глава 8

   Матвея разбудил Анализатор. Единственный неповрежденный  динамик  громкой
связи кибермозг использовал с таким остервенением, словно хотел насвистеться
и назвенеться на всю оставшуюся кибер-жизнь.
   - Ухм... - выдавил Матвей, хватаясь за голову.
   Облегчения это не принесло, целительной силой его руки не обладали.
   - Да-аша-а!.. - позвал он слабо и  жалостливо,  как  грудной  ребенок.  -
Да-аша...
   - Чего тебе? - отозвалась она.
   - Водички бы... мне. Попить. А?..
   Дарья посидела еще  минуту,  будто  раздумывая,  идти  или  не  идти,  но
все-таки встала и сходила за пакетом с минералкой.
   - Ох-х, Даша... - благодарно выдохнул он. И добавил:
   - Если бы еще пивка... Вот тогда  жизнь  бы  и  наладилась!  Шутка,  сама
понимаешь...
   - Понимаю, - буркнула Дарья. - С кем пил, с тем и поправляйся.
   - А-а... - неопределенно ответил Матвей. - Что там?..
   - Где? - спросила она отстраненно.
   - Ну... - Он широко, но осторожно поводил  в  воздухе  руками.  -  Везде.
Прилетел кто-то? Или это мои... последствия?
   - Нет. Это мои... - Дарья подобрала ноги и уткнулась лицом в колени.
   Матвей заметил, что она плачет, и нерешительно коснулся ее плеча.
   - А чего ты в скафандре-то? Ходила  куда-то?  Ты  знаешь  что...  Ты  тут
поосторожней. Я вот как вышел... направление взял на  юго-юго-запад,  это  я
еще помню... Потом все эти кусты куда-то пропали. Можешь  себе  представить?
Если посмотреть по карте, то пешком до конца тундры  топать  недели  две,  а
я... - Он почувствовал,  что  Дарье  это  неинтересно,  и  замолчал.  -  Что
произошло? Объясни.
   Напарница тихонько всхлипнула и, кажется, собралась что-то сказать, но  в
это мгновение из коридора донесся  лязг  стальных  створок  и  гулкая  дробь
множества ботинок.
   - Сейчас нам все объяснят, - прерывисто вздохнув, сказала она.
   Из коридора вышли человек двадцать. Далекий вой подъемника извещал о том,
что вскоре прибудет  еще  одна  партия.  Люди  в  защитных  костюмах  класса
"Предел-4" без лишней спешки рассредоточились по оперативному залу так,  что
ни войти, ни выйти, ни вздохнуть без их разрешения уже было нельзя.
   - Журналисты, - вполголоса представила их Дарья.
   Человек с нашивкой капитана  ОВКС  снял  шлем  и,  сморкнувшись  на  пол,
поманил Матвея пальцем. Жест Матвею не понравился, тем не менее он  поднялся
и сделал навстречу офицеру  пару  неторопливых  шагов,  словно  прогуливался
просто так. Капитан тем же пальцем подцепил его за  воротник  и  притянул  к
себе вплотную. Он был выше ровно на голову, и Матвей с неприятным удивлением
обнаружил, что переносица у него титановая и через ноздри  видна  беленькая,
наполовину открутившаяся гаечка.
   - Доклад, - процедил офицер.
   - Так это... - вякнул Матвей. - О чем докладывать-то?
   Десантник пошевелил пальцем, и дежурного зашатало из стороны  в  сторону.
Капитан пренебрежительно сплюнул через зубные монопластины.
   - Ты говори обо всем понемногу, - предложил он. - Когда  мне  надоест,  я
дам знать.
   Матвей и не сомневался. Глубоко вздохнув, он произнес:
   - Ну вот, значит...
   - Об этом не надо. Только последние сутки.
   Снова грохнула подъемная  платформа,  и  вторая  партия  тяжелых  ботинок
разбежалась по коридорам. Вероятно, штурмовая группа уже оцепила  всю  базу.
Вскоре в зале появилось еще десять  человек  -  без  оружия,  но  с  большим
количеством пузатых алюминиевых чемоданов.
   - Не любопытствуй, - строго предупредил офицер. - Рассказывай  дальше,  у
тебя хорошо получается.
   Матвей опять вздохнул.
   - Прилетел он, значит...
   - Кто "он"?
   - Пришелец, - уверенно сказал дежурный.
   - Может, "она", пришелица?
   - Не-е... - Матвей  попытался  покачать  головой,  но  палец  держал  его
крепко. Ему удалось изобразить лишь мелкую, неубедительную вибрацию. - Самец
был. Точно.
   - Самец, - подтвердила из угла Дарья. - Только он  с  защитным  полем.  Я
весь боезапас на него извела... Там ямы, возле шлюза.
   Она покосилась на спецов с чемоданами. Те за несколько секунд  развернули
полевой гиперсервер и принялись скачивать базу данных Анализатора.
   - Преднамеренное повреждение проводки, - констатировал какой-то рыжий тип
в мультифокальных очках.
   - Да это мы так, чтобы он не орал понапрасну, - пояснила Дарья.
   - Разберемся, -  дружелюбно  отозвался  рыжий  и  немедленно  продиктовал
куда-то себе в плечо:
   - Неопровержимые доказательства саботажа. Виновные полностью изобличены.
   - Мы остановились на пришельце, - напомнил капитан Матвею  и  слегка  его
приподнял. - Продолжай. Это интересно.
   - Я за ним пошел, - уныло проговорил тот. - То есть не за ним, а  сначала
просто пошел...
   - Куда глаза глядят, - попробовал угадать офицер.
   - Сигнал же был. Девяносто два  килограмма.  Это  один  большой  или  два
маленьких...
   - Или три, но совсем малюсеньких, - подсказал капитан.
   - И я пошел... - обреченно повторил Матвей.
   - Это уже было. Так, ну и что?
   - Кусты. Иду я, значит, иду... Тут кругом кусты, вы сами видели. А  потом
они пропали. А вместо них? - песок. А потом - рраз!..
   - Что "раз"? - испугался дознаватель.
   - Болото! - заворожено прошептал  Матвей.  -  Сплошное  болото.  И  назад
смотрю - там тоже болото. А шлюза и нет.
   - Как же ты вернулся?
   - Не помню, - кисло ответил он. - После болота  я  как-то  все  смутно...
очень смутно...
   - Мутный он вернулся, это верно, - подала голос Дарья. - И  не  показывай
ты мне фиги свои, понял? Все  равно  у  тебя  алкоголь  в  крови  еще  месяц
циркулировать будет, любой анализ определит.  Пьяный  пришел,  -  подытожила
она. - Еле дополз.
   - Так при чем тут пришелец? - спросил капитан.
   - А я его встретил. На болоте.
   - Уточним: ты его встретил до того, как все стало "смутно, очень смутно",
или уже после?
   Матвей задумался.
   - В процессе, - ответил он после паузы.
   - За достоверность информации не ручаешься, - констатировал дознаватель.
   - Это почему же! -  запротестовал  дежурный,  но,  подумав  еще  немного,
согласился:
   - Нет, не ручаюсь.
   - До чертиков допился на своем болоте! - упрекнула Дарья.
   - Чего я там напиться-то мог?! - огрызнулся Матвей. - Там  кабаков  нету!
Грязь кругом, и пузыри из-под воды булькают...
   Он хотел добавить еще про тину и цепкие водоросли, но  в  коридоре  снова
загрохотали шаги, и из сводчатого проема показался какой-то сутулый  мужчина
со свитой.  Капитан  рявкнул  "смиррна!"  и  сам  вытянулся  в  мускулистую,
узловатую струну.
   Потеряв крючок, на котором он так  прочно  висел  последние  пять  минут,
Матвей  неловко  приземлился  на  колени.  Дарья  рефлекторно  вскочила   и,
вытянувшись, опустила руки по швам. В вошедшем она узнала того самого дядю с
большими звездами, который обозвал ее овцой и велел спускаться вниз.  Теперь
полковник был без шлема, и она заметила, что его правый глаз смотрит  совсем
не туда, куда левый, и при вращении издает тонкое комариное жужжание.
   - Вольно, капитан, - сказал  полковник.  -  Рапорт  не  нужен,  допрос  я
слышал. Ну что, насекомые? - обратился он к дежурным. - Попали вы, как  юный
кок на камбузе...
   - В смысле господин полковник?.. - осмелилась спросить Дарья.
   - В  смысле  под  раздачу.  Вы  получили  конкретный  приказ:  обнаружить
нарушителя, задержать, установить личность. Где нарушитель?
   - Исчез, - по-уставному кратко ответил Матвей.
   - И далеко он исчез? Ну-ка, Анализатор!..
   Полковник дал отмашку техникам, и  кибермозг,  вновь  обретя  речь  через
гипертерминал, прошелестел:
   -  С  учетом  корректировки,   зафиксировано   одно   постороннее   тело,
идентифицированное как человек. Масса  девяносто  два  килограмма,  биоритмы
соответствуют среднему...
   Полковник снова взмахнул рукой, и скрипучий голос умолк.
   - "С учетом корректировки" - это с нами то есть, - пояснил он. -  Никаких
пришельцев, никакой чертовщины. Просто одна сволочь пробралась  на  закрытый
военный  объект,  а  две  другие  сволочи,  вместо  того,  чтобы  искать   и
обезвреживать, занимаются навешиванием лапши.
   - Нет! - заявила Дарья.
   - Как это нет?.. - Полковник от такого хамства даже растерялся.
   Капитан, до сей поры стоявший неподвижно, положил ладонь на кобуру.
   - Нет! Не сходится же ничего!
   - Что не сходится? С чем?
   - Когда  я  выходила  на  поверхность,  в  теле  было  не  девяносто  два
килограмма, а девяносто один и восемь десятых.
   - Дело в том, барышня... - Полковник криво улыбнулся. - Кхм-кхм... Дело в
том, что человеческий организм периодически избавляется от  жидких  отходов,
разовое выделение которых как раз таки... да, я  уж  не  говорю  об  отходах
твердых!..
   - Это ладно, - легко согласилась она. - Но сейчас Анализатор  определенно
сообщает об одном объекте, а в тот раз...
   - С тебя три штуки! - невпопад напомнил Матвей.
   - А в тот раз он этого определить не мог. И... он вообще не знал, что это
человек!
   - А вы кофе почаще на провода лейте, -  посоветовал  полковник.  Судя  по
всему, он слышал не только допрос Матвея, но и все переговоры в  оперативном
зале.
   - Нет! - в третий раз воскликнула  Дарья.  -  Это  сейчас  он  ошибается!
Может, с вами заяц какой-нибудь прибыл?
   - Заяц?.. - хмыкнул капитан. - У нас на борту даже крыс нет. Ребята давно
всех съели...
   - Ах, за-аяц! - догадался полковник. - Заяц у нас имеется, это да. Несите
мясо! - приказал он.
   Через пару секунд  в  оперативный  зал  втащили  какого-то  измочаленного
человека. Комбинезон на нем был изорван и  перепачкан  чем-то  буро-зеленым.
Левый ботинок незнакомец потерял по  дороге,  если,  конечно,  не  допускать
мысли о том, что он ходил полубосым намеренно. Нос  у  него  был  разбит,  а
вокруг  левого  глаза  все  раздулось,  словно  в  лице  сработала   подушка
безопасности.
   "Скоро у него будет нос, как у капитана", - подумал Матвей.
   "Скоро у него будет глаз, как у полковника", - подумала Дарья.
   "Кажется, конец  мой  будет  коротким,  -  печально  подумал  Борисов.  -
Угораздило же к военным вляпаться..."
   - Сие тело найдено полчаса назад  в  ста  двадцати  метрах  от  шлюза,  -
торжествующе объявил полковник. - Не заметить его, а тем более... -  тут  он
добавил  в  голос  сарказма,  -  ...тем  более  "не  найти"   может   только
слепоглухонемой. И к тому же убитый, - добавил он для полной ясности.
   - УУ... - провыл Борисов. - Возьмите его... Эта  гнида  стрелять  в  меня
хотела...
   - Гнида здесь только одна, - веско заметил полковник. - И эта гнида...
   -  Я  уже  догадался,  -  покорно  ответил  Борисов.  -  Пока  вы  будете
беспочвенно обвинять  меня  во  всяких  там  нарушениях  режима,  эти  твари
захватят  все  сорок  четыре  планеты!  Обидно...  я   уже   согласился   на
одиннадцать. - Он тяжко вздохнул.  -  Теперь  даже  этого  не  достанется...
Прощай, мой честно заработанный приз... Прощайте и золотой песок, и дремучие
леса, и вонючие болота...
   - Песок? - оживился Матвей. - Болота?! Где ты их видел?
   - А, какая теперь разница...
   - Вы слышали?! - вскричал дежурный.
   Капитан, получив добро от полковника, снова подвесил Матвея  на  палец  и
спросил, дыша ему прямо в лицо:
   - Что мы должны были услышать?
   - Он был... он же  был!..  -  сдавленно  выговорил  дежурный,  косясь  на
Борисова. - Болота, лес... Дружище! Ты  когда  на  болоте  оказался,  ничего
странного не заметил?
   -  Я?..  -  откликнулся  Борисов.  -  Нет,  абсолютно...  Ну  разве   что
почувствовал связь со  Вселенной,  глубинное  родство  с  частицами  энергии
Большого Взрыва. Что вы так смотрите?  Будучи  Всем  и  Везде,  я  видел  Ту
Сторону Реального Мира! Того самого, который...
   Один из бойцов, целиком находившийся по Эту  Сторону  Реальности,  ударил
мастера под дых, и фраза оборвалась, не успев толком начаться.
   - Вот и с напарником моим такая же беда была, - сказала Дарья.
   - Он тоже был частицей? - хрипло спросил Борисов.
   - Он тоже бредил.
   - А песок? - молвил Матвей. - Ты видел песок?
   -  Ты  спрашиваешь,  ощутил   ли   я   волшебное   дыхание   пустыни?   -
многозначительно произнес мастер. - О-о!.. Это была песня...
   - Вот-вот, песня была, и не одна, - мрачно подтвердила Дарья.
   - А деревья? - поинтересовался Борисов. -  Смолянистые  такие  деревца  с
янтарными слезками? Ты их пробовал?
   - Нет, - признался Матвей.
   - Много потерял.
   - Так!.. - неожиданно рявкнул полковник. - Будь я трижды осел,  если  это
не обмен информацией!
   - Прямо при нас легенду обкатывают, не стесняются! - вставил капитан.
   - Конечно, ведь другой возможности им  уже  не  представится,  -  зловеще
произнес полковник.
   - Да подождите вы! - взмолилась Дарья.  -  Они  оба  говорят  о  каких-то
пришельцах! И я тоже видела! Он был в защитном поле...
   - Никакого поля уже не было, - отрезал  Борисов.  -  Была  только  пушка.
Здоровая такая... Да вон господин капитан ее видел. Ее  какой-то  сержант  в
ящик для трофеев упаковал...
   - И не пушка, а встроенный разрядник, - сказала она капризно. -  Вот  так
из рукава торчал...
   - Ничего у него не торчало, - заявил Борисов. - Он был  с  ружьишком,  но
почти дохлый.  Я  его  чуть  было  с  собой  не  привел...  -  Мастер  гордо
выпрямился. - В плен...
   - А по-моему, у него и то и другое было, - неуверенно пробормотал Матвей.
- Я, правда, смутно...
   - Вы понимаете, в чем дело? - обратилась Дарья к полковнику.
   - Вполне, - сурово отозвался тот.
   - Не можем же мы втроем...
   - Что можно вдвоем, то можно и втроем, - двусмысленно изрек он  и,  подав
какой-то странный знак, удалился.
   В зале повисла гнетущая тишина, и капитан, снова уронив  Матвея  на  пол,
гаркнул:
   - Что не ясно? Стройсь!!
   Десантники пришли в движение, впрочем, ненадолго:  спустя  мгновение  они
образовали стену и замерли.
   - Кажется, нас расстреливать собираются, - проговорил  Борисов,  опасливо
оглядываясь.
   -  Этого  не  может  быть,  -  сказала  Дарья.  -  Здесь  же   аппаратура
дорогостоящая, провода...
   - Угум... - мрачно произнес напарник. И протянул Борисову руку:
   - Матвей...
   - Нашел время! - буркнул тот. - Шуберт...
   - Чего?
   - Шуберт.
   - Чего?..
   - Да пошел ты!..
   Стало совсем тихо, и Дарья невольно услышала чью-то беседу в коридоре:
   - ...гигантского червя гъяди всегда начинаю есть с хвоста.  Если  есть  с
головы, он сразу подыхает и портится.
   - И что, жрать нельзя уже?
   - Почему? Можно. Только он пахнет, как протухшее дерьмо.
   - Ой, мне плохо, - простонала Дарья. - Скажите им, чтоб заткнулись.
   - Эй! - крикнул капитан. - Потише там!
   - Нет, ну если с кетчупом, тогда ничего... - добавили в коридоре шепотом.
   - Товьсь! - скомандовал капитан.
   Грубые ремни одновременно вжикнули,  и  в  лица  троим  сидящим  на  полу
уставились пустые зрачки стволов.
   - По приговору полевого трибунала... - торжественно объявил офицер.
   - Лично я никакого приговора не слышал! - возмутился Борисов. - И  вообще
я гражданское лицо! Я требую адвоката и последнюю сигарету!
   - По приговору полевого трибунала... - раздраженно повторил  капитан,  но
снова был вынужден замолчать.
   - Господин капитан! - тревожно позвал какой-то  боец,  вертевшийся  возле
гипертерминала.
   - Ну? - недовольно обернулся он. - Мы сегодня расстреляем кого-нибудь или
нет?!
   - Там... там... - боец проглотил воздух, но красноречие от этого  к  нему
не пришло. - Разрешите переключить на громкую связь?
   - Разрешаю.
   В то же мгновение, без всякой паузы, в зале раздался клекот Анализатора:
   - ...не установлено. Общая масса - две тысячи  шестьсот  один  килограмм.
Обратите  внимание  на  показатели  психомоторики,  обратите   внимание   на
аномальный пси-фон, обратите особое  внимание  на  суммарный  индекс  массы,
срочно введите задание на идентификацию...
   - Две с половиной тонны существ... - рассеянно молвил Матвей.
   - Да у каждого пушка не в пример вашей, - нервно добавил Борисов.
   - И защитное поле неизвестной природы, - присовокупила Дарья.
   - Вот теперь и поглядим, кто из нас юнга, а кто кок. И кто в какой камбуз
попал, - сказал Матвей, ухмыляясь. - Две с половиной тонны!..
   - Две шестьсот, - уточнила Дарья.
   - Это сколько же "маленьких" получится? - спросил он, игриво толкая ее  в
бок.
   - Даже если "больших", все равно много... -  Борисов,  почувствовав,  что
расстрел отменяется, снова осмелел. -  Чего  стоишь,  капитан?  Беги,  народ
собирай! - прикрикнул он. - Вояки! Не верите честным людям?!  Вот  теперь  и
носитесь, как ошпаренные кролики, отражайте внезапное нападение!
   Офицер озадаченно поморгал и, снова высморкавшись,  надел  шлем.  Что  он
говорил в микрофон, услышать было невозможно, но бойцы выстроились в колонну
и унеслись куда-то по коридору.
   В зале осталась лишь пара техников,  один  из  которых  успел  наполовину
разобрать Анализатор. Взявшись  за  какой-то  блок,  он  мощно  вздрогнул  и
отскочил назад. От блока во все стороны разлетелись белые искры.
   - Это был наш авторедактор, - меланхолично заметил Матвей.
   - Как будто не могли по своей сети общаться... - покивала  Дарья.  -  Как
теперь с Калашниковым разговаривать будем?
   - Да-а, господа военные, - протянул Борисов.  -  Мне  бы  ваши  проблемы.
Пришельцы с пушками, разговоры  с  Калашниковыми,  защитные  поля,  коки  на
камбузах... Смех, да и только! Вот я попал, так попал... Одиннадцати  планет
лишился, под расстрел угодил, да еще и казенный корабль утерял.  А  мне  еще
назад как-то добираться...
   - Ничего, с Базы бесплатно  вывозят,  за  счет  ОВКС,  -  угрюмо  ответил
Матвей.
   - Либо в урне, либо в морозилке, - вздохнула Дарья.

Глава 9

   Техники оставили открытыми все  каналы  связи,  и  по  оперативному  залу
заметались многочисленные реплики рвущихся в бой воинов. В основном это были
идиомы и вариации на  тему  уже  устоявшихся  бранных  слов.  Будь  исправен
авторедактор, в бункере стояла бы гробовая тишина. В целом было понятно, что
отряд  преследует  подразделение   неприятеля,   который,   уклонившись   от
боестолкновения, организованно отходит на юг.
   - К тоннелю рвутся, гады! - Борисов с досадой хлопнул ладонью по  колену.
- Плакали мои денежки!
   - Ты о чем, Бетховен? - Матвей заинтересованно обернулся к мастеру.
   - Шуберт я, Шуберт Иванович! - Борисов сложил руки на груди и нахмурился.
   - А ч„ не Бахович? - Один из оставшихся в зале техников мотнул головой  и
заржал.
   Его товарищ осмысливал глубину шутки примерно минуту, но в  конце  концов
бросил это занятие и вернулся к изучению аппаратуры. После замыкания в блоке
авторедактора Анализатор перезагрузился и теперь прогонял по  всем  системам
те