бо льщу.
     - Голова эксперта, Эл, стоит несколько миллионов, причем я,  конечно,
преуменьшаю. Это будет наша голова!
     Даже прожженные циники восхищались шефом.
     Имя его никогда не встречалось в отчетах (у нас, правда,  не  было  и
самих отчетов), он никогда не провел ни одной акции и не испытывал желания
провести ее, он никогда не похитил никакого, даже самого мелкого  чертежа.
Но разве мысль, что по заказу можно похитить  все  (а  именно  этим  мы  и
занимались), не важнее самого хищения? Древняя пословица гласит: поймавший
рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу сыт всегда.  Шеф  умел  ловить
рыбу. Наше заведение, укрывшееся  под  скромной  вывеской  "Консультация",
кормило не его одного.
     - Эл, я знаю немного, но это уже что-то. Несколько  лет  назад  -  ты
можешь не знать этого  -  фирма  "Счет"  переманила  из  Европы  эксперта.
Обычная перекачка мозгов, но эксперт уже  тогда  котировался  как  крупная
величина. Ну,  скажем...  как  изобретатель.  А  что  такое  изобретатель?
Изобретатель - это бич  бизнеса.  Появление  нового  вещества  или  нового
технологического процесса, как правило, ведет к неприятным последствиям  -
к изменению  надежно  отлаженного  производства.  Не  каждый  промышленник
пойдет на такое. А вот фирма "Счет" пошла. С появлением эксперта, пойдя на
крупные,  я  бы  уточнил,  и  рискованные  потери,  она  перестроила  свое
производство, зато уже через год начала пожинать богатые плоды. Конкуренты
только диву даются, следя за тем, как  фирма  "Счет"  обрабатывает  чужие,
казалось бы, наделено упрятанные в бронированных сейфах находки. При  этом
фирма не имеет промышленной агентуры, не ворует секретов, зато, Эл...  она
умеет доводить до воплощения в жизнь те идеи, что  только-только  начинают
витать в воздухе! Я немало поломал голову, в чем  тут  дело?  И,  кажется,
понял... - шеф сделал эффектную паузу: - Дело  в  компьютере,  построенном
для фирмы "Счет" нашим дорогим гостем  -  экспертом.  Случайная  оговорка,
одна неловкая фраза в проспекте, слишком ясный рисунок - этого достаточно,
чтобы эксперт  с  помощью  своей  сверхумной  машины  не  только  объяснил
исследуемый объект, но и дал описание его технологии. Это ли не  переворот
в промышленности?
     - Такое возможно?
     - Спроси об этом  наших  друзей,  -  шеф  вздохнул.  -  Фирма  "Счет"
бесчестно их обирает, значит, обирает и нас, Эл. Если дело  пойдет  так  и
дальше, мы прогорим.
     - Но ведь эксперт, если я правильно  вас  понял,  находится  в  наших
руках?
     - Эксперт - да. Но его машина работает. Наверное, это очень  дорогая,
сложная машина. Уверен, ее очень сложно... восстановить.
     - Она что, сломалась?
     - Отнюдь!
     - Ее сломает Джек? - догадался я.
     - Джек занят.
     - Лендел?.. Он работал как раз в этой фирме...
     - ...А потому и не пригоден для подобной акции, -  закончил  за  меня
шеф. - Если кто-то способен на это, так это ты. После дела фармацевтов я в
тебя верю.
     - А что будет с экспертом?
     Шеф усмехнулся:
     - Это будет зависеть от того, чью сторону  он  примет  в  предстоящей
операции.



                                    8

     Я вспомнил все это, слушая сопение старины Рэда.
     Путешествие наше закончилось. С меня, наконец-то, сорвали  повязку  и
втолкнули в лифт.
     Яркий  свет  в  коридоре,  в  котором  мы  оказались,   ослеплял.   Я
зажмурился. Рэд поддержал меня.
     - Ну, ну, - сказал он без всякого выражения.  -  Пройдешь  обработку,
выспишься.
     Видимо, мое будущее не казалось ему страшным, иначе мне  бы  вряд  ли
развязали руки. А Рэд сделал это, даже растер мне их, и  все  по  тому  же
омерзительно пустому и ярко освещенному  коридору  провел  меня  к  низкой
двери.
     Это был  самый  настоящий  бассейн.  Купол  его,  украшенный  высоким
световым фонарем, поднимался высоко вверх, он явно должен был  подниматься
над зданием, но ничего подобного в знакомых мне кварталах я припомнить  не
мог.
     Рэд заставил меня раздеться. Мое белье, вместе с драгоценными нитями,
вытащенными из вонючего одеяла, уплыло по  транспортеру.  Плевать!  Я  был
восхищен его мастерством - обработка была настоящая.
     Струи воды мощно хлестали меня со всех сторон и обдирали как  наждак.
Пальцы Рэда резко  прощупали  мою  кожу,  ища  вшитую  аппаратуру.  Теперь
волосы! Не худшее место для миниатюрной кинокамеры - Рэд аккуратно постриг
меня. На очереди ногти! Не худшее место для клопа-передатчика. -  Здоровяк
аккуратно подрезал их мне. Он ничего  не  пропустил.  Он  исследовал  меня
вдумчиво и внимательно. Я был чист теперь даже перед небом. И лишь облачив
меня в заранее им приготовленные, мятые  джинсы  и  короткую  куртку,  Рэд
облегченно вздохнул:
     - Кури.
     И выдал мне пачку сигарет.
     В коридоре было все так же омерзительно светло и пусто.  Но  на  этот
раз я напрягал  все  свое  внимание,  даже  смог  различить  на  одной  из
мраморных плиток фирменный знак строительной компании. Много ли это  могло
дать? Да не больше, чем смятая обертка с шоколадки  фирмы  Херши.  Ну  да,
крафт - это сыр, либби - томатный  суп,  херши  -  это  шоколадка.  "Херши
Чоколат Корпорейшн". Привет фирме!
     - Ну, Миллер, - сказал  Лесли,  когда  Рэд  ввел  меня  в  кабинет  и
неторопливо удалился. - Я обещал тебе отдых, ты  его  получишь.  Но  перед
тем, как идти отдыхать, взгляни  на  экран.  Надеюсь,  это  позволит  тебе
взглянуть на вещи здраво.
     Я обернулся к экрану встроенного в стену телевизора и увидел бассейн,
в котором только что побывал. Но сейчас на его сбегающих к воде  ступенях,
зажатый  двумя  здоровяками,  стоял...  чтец  Лендел!  Он  был  облачен  в
ярко-зеленый  кричащий  костюм  (Ленделу   всегда   не   хватало   вкуса),
недоверчиво и затравленно озирался, ему не нравились его хмурые опекуны.
     А мне не понравились глаза Лендела.
     Чтец боялся...
     Он еще пытался прятать, маскировать свой страх, еще стыдился его,  но
система контроля уже отказывала ему, она уже явно полетела к  черту.  Пара
ударов, и из чтеца можно будет выжать все что угодно!
     "Крепко же они взялись за Консультацию, - невольно подумал  я.  -  За
какие-то сутки они взяли меня  и  Лендела  и,  похоже,  перекупили  сестру
Берримена".
     Лесли внимательно следил за мной.
     - Все ясно?
     Я кивнул.
     - Хочешь жить вместе с Ленделом?
     - Нет! - быстро ответил я.
     - Почему?
     Я не ответил.
     И только ухмыльнулся.
     Впрочем, Лесли ничего не надо было объяснять. Он знал: между  мною  и
Ленделом есть разница, существенная разница. Лендел  уже  сломался,  но  я
относился к профессионалам, и со мной следовало говорить иначе. Лесли  все
это понял и кивнул мне даже доброжелательно.



                                    9

     Комната,  в  которой  меня  "поселили",  ничем   не   отличалась   от
стандартных номеров второсортного отеля. Даже телефон стоял на столе.
     - Ну? - хрипло спросил старина Рэд.
     - Жрать, - коротко ответил я.
     - Выспись, парень, - укоризненно заметил Рэд. -  Я  знаю,  когда  что
делать.
     И положил трубку.
     В его словах был смысл. Не я диктовал условия, но чем-то я обязан был
им подыграть. К тому же, я и впрямь устал. Багажник машины не был уютным.
     Я лег на кровать, и голова у меня закружилась.
     Сон... Сон...
     Когда я проснулся, прямо  передо  мной,  в  двух  шагах  от  меня,  в
стандартном,  явно  купленном  на   дешевой   распродаже   кресле,   сидел
несчастный,  униженный  чтец.  Его  стриженая  голова  нелепо  торчала  из
высокого воротника серой куртки. В этом безобразном одеянии он  чувствовал
себя вдвойне несчастным.
     - Нам не выбраться, Эл, - безнадежно  заговорил  он,  увидев,  что  я
открыл глаза. - Они схватили меня и сунули в  машину  прямо  на  улице.  -
Лендел действительно был потрясен. - Отсюда не уйти. Это, кажется, девятый
этаж и никаких пожарных лестниц!
     Хотел бы я увидеть его на пожарной лестнице!
     Лицо Лендела было поцарапано, левый глаз заплыл.
     - Тебя били?
     Он лихорадочно замотал головой. Боялся.
     - Что с нами будет?
     Я пожал плечами.
     - Эл, я не участвовал в акциях Консультации!
     - Но ты работал на нас. Ты чтец.
     - Чтец не участвует в акциях!
     - Ты пришел  к  нам  из  фирмы  "Счет".  Мне  кажется,  эта  фирма  и
занимается нами. Они могут обижаться на тебя. Я не прав?
     - Эл, я только чтец! Неужели они убьют и меня?
     - Не хочу тебя разочаровывать...
     - Я чист! - зачастил он. - Подтверди им это. Я чист! Если я выберусь,
я помогу тебе.
     - Подай сигареты. Да вон они, под твоим  локтем.  Спасибо.  И  закури
сам.
     - Эл, я чист!
     - Чего же ты боишься?
     - Они мне не верят!
     Я рассмеялся.
     Они ему не верят!..
     А кому верим мы?
     Разве я верю шефу или Берримену? Я просто откровенен с ними,  ибо  мы
друг  от  друга  зависим.  Эта  откровенность  позволяет  нам  чувствовать
опасность  издалека,  задолго.   Мы   связаны   не   доверием,   даже   не
откровенностью, а чувством опасности.  Мы  не  можем  верить  друг  другу.
Верить кому-то - все равно что посадить себя на  поводок.  Я  вот  поверил
Джой, она выглядела такой  беззащитной...  Результат  налицо,  я  в  лапах
Лесли. "А Лендел - дурак, - сказал я  себе.  -  Опасный  дурак.  От  таких
следует держаться подальше. Он не понимает, что все только начинается. Его
смерть никому не нужна, это было бы слишком просто. Он  еще  не  понимает:
Лесли нужно нечто совсем иное..."



                                    10

     Конечно, Лендел был жалок. И все же я не собирался сбрасывать его  со
счета. Он всегда мог пригодиться. В какой-то момент им можно  пожертвовать
- небольшая потеря, - как, похоже, пожертвовала мною в своей  игре  сестра
Берримена...
     Охраны у дверей не было, да и какая в ней необходимость, если коридор
не имеет выхода?
     Часа два я прокручивал в голове самые невероятные варианты  игры,  но
зацепок  было  слишком  мало.  Следовало  покрутить  Лендела,  пожалуй,  я
напрасно выгнал его.
     Коридор мне не нравился - слишком ярко освещен и пуст. А единственная
дверь напротив вела в такую  же  комнату,  как  и  моя.  Точно  зеркальное
отражение. Только Лендел  не  походил  на  меня  -  длинный  и  тощий,  он
полулежал в кресле, закинув руки за  стриженую  голову.  Увидев  меня,  он
вздрогнул. В глазах блеснула какая-то мысль.
     - Тебя не бьют? Почему? - спросил он быстро.
     Вид его был жалок. Но винить в этом он мог только себя. Он был  всего
лишь чтец и рискнул поменять хозяев.  Такое  не  прощается.  Он  с  полным
основанием мог беспокоиться за свою судьбу. И,  похоже,  фирме  "Счет"  он
насолил крепко - с ним особо не церемонились.
     Эксперт,  похищенный  Консультацией  -  вот  где   следовало   искать
корень... Кто-то жертвовал Ленделом, кто-то мною... Кто-то  подставил  под
удар эксперта, кто-то меня... Мне это не нравилось.
     - Эта фирма, - спросил я Лендела. - Я имею в виду фирму "Счет"... Что
ты о ней знаешь? Расскажи мне.
     Лендел испуганно уставился на меня.
     - Успокойся. Я не о твоем прошлом. Я не собираюсь тебя топить.  Я  не
могу пока что помочь тебе, но топить тебя не  собираюсь.  Расскажи  мне  о
том, что ты принес шефу.
     Может, он и рассказал бы, но дверь открылась.
     - Правильно мыслишь, Миллер.  Мы  начинали  тоже  с  этого,  -  Лесли
прислонился к косяку. - Но беседовать тебе лучше  со  мной,  и  как  можно
откровенней. Идем?
     Я кивнул.
     Мы шли по коридору, и меня так и подмывало ударить его. Кто  мог  мне
помешать? Да никто... Ну а потом?
     Я сдержался.
     А Лесли даже в росте прибавил, и настроение у него было  неплохое.  В
кабинете он сразу сказал:
     - Не будем терять времени, правда? Начнем, скажем, с работы.  Миллер,
тебя устраивает твоя работа?
     Я пожал плечами:
     - Она меня кормит.
     - Ну да. Что тебе еще сказать? Правда, она не должна тебя кормить, мы
ведь говорим откровенно? Во-первых, она противозаконна. Во-вторых, не дает
удовлетворения.  В-третьих,  держит  в  вечном  страхе.  В-четвертых,   не
окупается...  Нет,  нет,  я  имею  в  виду  не  деньги.  Я  имею  в   виду
преступление. Ты же не  можешь  не  знать,  что  преступление  никогда  не
окупается. Ты же обворовываешь государство, Миллер.
     - Почему обворовываю? - спросил  я.  -  Если  смотреть  на  наш  труд
здраво, он полезен прежде  всего  государству.  Ведь  мы  перераспределяем
информацию. Отнимая ее у кучки предпринимателей, мы делаем  ее  достоянием
многих.
     - Приятная мысль, - холодно кивнул Лесли. - Но шпион - это  шпион.  К
тому же вы все вооружены и  вас  ничто  не  останавливает.  Заметь,  я  не
спрашиваю тебя, часто ли ты пускаешь в ход оружие... Я  сейчас  о  другом.
Мне  жаль  твою  голову.  Это  неплохая  голова,  и  неплохие  руки.  Я  с
удовольствием бы закрыл глаза на твое прошлое, согласись ты со  мной...  -
Он секунду помедлил. - Есть масса  достойных  занятий...  Достойных  тебя,
Миллер... Их преимущества  несомненны...  Твоя  деятельность  может  стать
строго законной, тебе не надо будет  укрываться  под  чужими  фамилиями  и
постоянно думать об алиби, а?
     Он помолчал и холодно добавил:
     - Есть и другой вариант. Исчезновение. Бесследное исчезновение.  А?..
Ты думаешь, мы не умеем того, что умеешь ты?
     - А это законно? - усмехнулся я.
     Он промолчал, и я его понял.
     Он добавил, подумав:
     - Не  тороплю  тебя  с  ответом,  Миллер.  У  тебя  примерно  неделя.
Королевский срок. Отсыпайся, пей кофе, у нас ты в полной безопасности.  Ни
выйти, ни войти сюда нельзя, можешь мне поверить.
     Он  помолчал  и  вдруг  спросил,  совсем   другим,   даже   несколько
равнодушным тоном:
     - Послушай, ты давно переквалифицировался в цифровики?
     "Они были в моей квартире, - понял я. - И видели бумаги, связанные  с
компьютерами..."
     Теперь я не  сомневался:  мною  занималась  именно  фирма  "Счет".  И
связано это было, конечно, с экспертом - Лесли мне не лгал.  Кто,  как  не
"Счет", может бояться цифровиков, этой  элиты  промышленного  шпионажа?  Я
хорошо знал о  невинных  и,  конечно,  неофициальных  развлечениях  нашего
лучшего  цифровика  Кронера-младшего.  Это  он  сумел  раскрыть  секретный
зуммерный  код  "Пасифик  телефон  энд  телеграф  компани".  А  зная  код,
Кронер-младший,  пользуясь  печатающей  приставкой  к   своему   телефону,
произвел крупный заказ на поставку телефонных и  телетайпных  аппаратов  и
весьма выгодно сбыл их, оставшись  вне  досягаемости  как  закона,  так  и
собственной полиции "Пасифик".
     Но это эпизод.
     Настоящие цифровики гоняются не за прибылью, хотя в итоге  всегда  ее
получают. Настоящих цифровиков интересует информация-то, что хранится не в
механических сейфах, а в запоминающих устройствах компьютеров. Лесли прав,
фирма "Счет" тоже беспокоится не напрасно: разве не может  случиться  так,
что на сверхсекретную информацию вдруг выйдет человек,  скажем  так,  мало
надежный?..
     Но я не цифровик. Я химик.
     Так я и сказал Лесли.
     Он улыбнулся и выставил на стол крошечный магнитофон.
     "...А вот фирма "Счет" пошла, - услышал я голос шефа. - С  появлением
эксперта, решившись на крупные, я бы уточнил, и  рискованные  потери,  она
перестроила свое производство, зато уже через год начала пожинать  богатые
плоды. Конкуренты только диву даются,  следя  за  тем,  как  фирма  "Счет"
обрабатывает  чужие   находки,   казалось   бы,   надежно   упрятанные   в
бронированных  сейфах.  При  этом  фирма  "Счет"  не  имеет   промышленной
агентуры, не  ворует  чужих,  секретов,  зато,  Эл...  умеет  доводить  до
воплощения в жизнь те идеи, что только начинают витать в воздухе! Я немало
поломал голову, в чем тут дело? И, кажется, понял...  Дело  в  компьютере,
построенном для фирмы "Счет"  нашим  дорогим  гостем-экспертом.  Случайная
оговорка, одна неловкая фраза в проспекте, слишком ясный рисунок  -  этого
достаточно, чтобы эксперт с помощью  своей  сверхумной  машины  не  только
объяснил исследуемый объект, но и дал его технологию. Это ли не  переворот
в промышленности?.."
     Как они подслушали нас?
     Поистине мы живем в голом мире!..
     Лесли выключил магнитофон и не без торжества уставился на меня:
     -  Ты  представить  не  можешь,  Миллер,  каких  трудов  нам   стоило
отработать компьютер эксперта. А его охрана!.. Но мы выстояли,  ведь  так?
Вот почему я готов повторить: ты талантливый  парень,  но  против  нас  не
потянешь. Думал об этом?
     Я не возражал. Пусть выговорится.
     - Догадываешься, зачем тебя сунули в багажник?
     Я догадывался:
     - Обмен?
     Лесли удовлетворенно кивнул:
     -  Правильно.  Но  помни:  все  это  нисколько  не  исключает  других
вариантов. Обмен мы произведем в любом случае. Но подумай, не  сменить  ли
тебе профессию? Любой твой подвиг фальшив. Зачем тебе фальшивые подвиги?



                                    11

     Итак, Лесли свое слово сказал. Упало оно на благодатную почву.
     Нельзя не задумываться над своим будущим.
     Сейчас, сидя в кресле и потребовав у  старины  Рэда  очередную  чашку
кофе, я проигрывал варианты.
     Вариантов было немного. Но они были.
     Скажем, я принимаю предложение Лесли... Если  они  решили  уничтожить
Консультацию, значит,  они  поднабрались  сил...  Пример  сестры  Берримен
впечатляет...
     Скажем, я сумею выяснить,  насколько  сильны  карты  самого  Лесли...
Стоит ли поворачивать игру вспять?..
     Или я играю с Лесли... На время... сам веду игру...
     Третий  вариант  мне  казался  самым   интересным,   но   информация,
информация!.. Мне ее катастрофически не хватало.
     И еще - Лендел.
     Лендел - чтец. Он занимался  чтением  всевозможной  и,  как  правило,
открытой литературы. В некотором смысле он действительно был чист.  Но  он
многое знал, в том числе и о фирме "Счет". Не думаю, что  прежние  хозяева
решили забыть о нем. Тот, кто продает секрет, зарабатывая на этом  деньги,
всегда может переступить и более серьезный порог -  построить  собственное
производство. Понятно, на награбленной информации. В  деловом  мире  таких
вещей не прощают.
     Но кто предупредил Лесли  о  нашей  игре?  Как  он  перекупил  сестру
Берримена?
     Я курил бесконечные сигареты (кстати, дерьмовые. о  чем  я  и  сказал
Рэду), пытаясь последовательно и точно восстановить в памяти одну из своих
бесед  с  Ленделом,  состоявшуюся  уже  после  нашей  встречи  с  шефом  в
демонстрационном зале.
     "Компьютер эксперта? - поморщился тогда Лендел. -  Мои  предположения
могут оказаться несостоятельными, однако в любой  информации  всегда  есть
кусочек истины... - Лендел любил говорить красиво. - Так вот,  Эл,  только
человек может успешно  решать  самые  разные  задачи  по  классификации  и
распознаванию объектов, явлений и  ситуаций.  Это  главная  причина  того,
почему серьезные промышленные фирмы так старательно ищут все более и более
эффективные способы использования именно  человека  в  качестве  элементов
самых  сложных  автоматических  систем.  Заменить   человека   специальным
распознающим аппаратом пока невозможно... -  Лендел  обращался  ко  мне  с
некоторым снисхождением. - Только  человек  обладает  центральной  нервной
системой, умеющей осуществлять отбор и переработку  информации.  Он  умеет
предвидеть, предугадать, т.е. чисто интуитивно  найти  правильный  путь  к
решению внезапно возникающих проблем. У машин, Эл,  даже  у  самых  умных,
таких  способностей  нет.  Пока  нет...  Кроме  того,  число   принимаемых
человеком решений,  как  правило,  конечно,  как  бы  ни  были  бесконечны
состояния внешних сред. Скажем, машинистка. Какие  бы  варианты  одного  и
того же звука ей ни предлагали, она всегда будет ударять пальцем по  одной
строго определенной клавише. А машина еди