любопытством взглянул на
Иктоса, потом на меня. - Там дальше есть дорога?
     - Только для вездехода, - у Иктоса от удивления  отвалилась  челюсть.
Этим он сразу снял мои сомнения, вряд ли они виделись раньше.
     Человек в белом сунул руку в перчатке куда-то под приборный  щиток  и
извлек на свет божий пластиковую пластинку.
     - Вилла "Куб". Некто Раннер. Это здесь?
     Он глядел на меня. Я недовольно кивнул в сторону Иктоса:
     - Спросите у него. Он знает.
     Нет, нет, они  никогда  не  встречались.  Это  я  понял  и  меня  это
успокоило.
     - Вилла "Куб"? - Бывший грек никак не мог совладать с  собой.  -  Это
рядом. Вы проскочили мимо.
     - Отлично! - Человек в белом непонятно чему  обрадовался.  -  Похоже,
места тут не густо заселены. Я не ошибся?
     - Да уж...
     - А дальше? Там совсем, наверное, пусто?
     - Я же говорю, - Иктос сгорал от любопытства. - Там дальше и вездеход
не пройдет. Лес. Болото. Потом болот и снова лес. Такие места.
     - Сами выбирали, - человек в белом ухмыльнулся. -  Хочешь  заработать
бумажку?
     Он смотрел на меня. Я хмуро откликнулся:
     - Смотря как.
     - Разумеется, честно.
     Иктос завистливо кашлянул, показывая, что он тоже не прочь заработать
бумажку, но человек в белом и бровью не повел:
     - По запаху слышно: у тебя там неплохой цветник. Розы? -  Он  смотрел
на меня. Он был такой  чистенький,  такой  белый,  что  лучше  бы  ему  не
закатывать глаза - вылитый покойник.
     - Что есть, то есть, - проворчал я.
     - Ну как, сговоримся? Нарежешь бутонов? Хочу удивить Раннера.
     - Разве он приехал? - спросил я.
     - Разве он уезжал? - удивился человек в белом.
     - Разве он собирался приехать? -  подвел  итог  Иктос.  Ему  явно  не
хотелось, чтобы на неожиданном госте заработал я. - Мистер  Раннер  всегда
сообщает о приезде заранее, но я ничего такого не получал... И о гостях...
- Он подозрительно почесал голову. - И о гостях я ничего не слышал...
     - Вот как? Ты с виллы "Куб"? - человек в белом цепко осмотрел Иктоса.
- Судьба справедлива. Выходит, я не зря проскочил мимо.
     - Почему это?
     - Ты же говоришь, хозяина нет. Я бы потерял время и деньги.
     - Не знаю, - пожал плечами Иктос.  Он,  наконец,  пришел  в  себя.  -
Бутонов я сам могу вам нарезать. Это будет справедливо. Вы  же  к  мистеру
Раннеру ехали.
     - Прыгай в машину, - приказал человек в белом. И добавил: -  Сосед  у
тебя не слишком общительный, да?
     Не  знаю,  что  ответил  Иктос.  С  веранды  до  меня  донесся  голос
Беллингера:
     - Айрон!
     - Иду, - откликнулся я.
     Появление человека в белом мне не понравилось. Я был полон сомнений.
     - Айрон!
     Я уложил лесенку под стеной и, не торопясь, поднялся на веранду.
     - Не больно ты тороплив, - старик остро, не по-стариковски,  взглянул
на меня. - Что это за имя - Айрон? - Он вдруг процитировал: - "Зовите меня
Израил"... Кто тебя окрестил Айроном?
     - Родители.
     Старик удрученно уставился в кофейную чашку.
     Что он видел  на  ее  дне,  в  мутных,  расплывшихся  разводах?  Тень
человека?  Гадалки  говорят:  это  означает  свидание...   Или   очертания
неизвестных домов? - обещание богатства... Или башни? - обещание  покоя  и
отдыха...
     Не знаю.
     Я никак не мог выбросить из головы его рукопись. Что,  действительно,
заставило  Мата  Шерфига  изменить  путь?  Что  ожидало  его   на   тайной
метеостанции? Разве не враги, убившие его друзей?
     Кажется, я невольно улыбнулся: я подпал под  влияние  старика!  И  он
заметил мою улыбку.
     - Айрон, - сказал он, подозрительно меня осматривая.  -  Сегодня  нам
понадобится обед. Не надо  никаких  ухищрений,  но  что-нибудь  не  совсем
примитивное... Ты ведь справишься?
     Я кивнул.
     - Даже я с этим справлялся, - ухмыльнулся старик.
     - Во сколько ждать мистера Ламби? - Я помнил, что свидание  назначено
на субботу.
     Беллингер опять насторожился:
     - Зачем тебе это знать?
     - Чтобы все приготовить вовремя.
     - Займись обедом прямо сейчас, и ты успеешь.
     - Но мистеру Ламби надо будет открыть ворота.
     - Он просигналит, и ты услышишь. - Старик, несомненно, темнил, а я не
мог понять - почему.
     Я промолчал. Это удовлетворило Беллингера.
     - Запомни, - заметил он не без  некоторой  торжественности.  -  Я  не
люблю, когда нарушают гармонию. Твои вопросы не по делу.  -  И,  несколько
противореча себе, закончил: - Если понадобится, задай вопрос. Если  он  по
делу, я отвечу.
     Я кивнул.
     Одиночество, похоже,  не  прошло  для  старика  бесследно.  Он  легко
срывался. Правда, так же легко он и отходил.
     - Айрон Пайпс, - выпрямился он в кресле. - Когда-то  я  писал  книги.
Тебе это, наверное, непонятно, но написание  книги  -  это  всегда  тайна.
Неважно, чему посвящена твоя книга,  но  если  это  настоящая  книга,  она
всегда говорит о будущем. Если даже ты пишешь о  короле  Артуре.  Когда  я
начинал очередную книгу, Айрон, я  думал  черт  знает  о  чем,  но  всегда
получалось так, что я думаю о будущем. Это мне и Сароян говорил, а  ему  я
верил. Когда я писал свои книги, Айрон, я каким-то образом предвидел  все,
что случится потом, даже этот сад, даже эти беседы...
     - И меня?
     Моя тупость его удивила:
     - Ты считаешь себя некоторой величиной?
     Я пожал плечами:
     - Почему бы и нет?
     Он задумчиво оглядел меня, но не стал развивать эту тему:
     - Когда я писал "Генерала",  я  не  знал  ничего  о  том,  что  может
произойти в следующей главе. Мне будто кто-то нашептывал  слова,  а  я  их
записывал. Приятное было занятие. Я сильно и не задумывался. Просто ставил
перед собой машинку и отстукивал столько страниц в день, сколько мне  было
прошептано... Хочешь спросить - кем?.. Да я и сам не знаю. Но  никогда  не
случалось такого, если я вдруг садился за компьютер. Я никогда поэтому  не
работал с компьютером. На компьютере всегда  работал  Артур...  Что-нибудь
тебе говорит это имя - Кларк?.. Молчи, молчи, - махнул  он  рукой.  -  Ты,
наверное, знал Кларков, но этот не из них. Этот всегда писал о будущем, но
он писал с помощью компьютера, поэтому его будущее всегда не для людей.  А
вот я, - заявил  он  вдруг  хвастливым,  даже  лихим  тоном,  -  я  всегда
подслушивал вечность. - И закончил, чуть ли не с тоской: -  Интересно,  ты
ее слышал?
     Я пожал плечами. Я никогда еще не видел его столь говорливым.  Может,
так на него действует ожидание встречи с мистером Ламби?
     И вздрогнул.
     За глухими металлическими воротами виллы "Герб города  Сол"  раздался
чей-то уверенный голос.
     - Я не слышал машину, - сказал я, глядя на Беллингера. -  Это  мистер
Ламби?
     - Наверняка он, - старик  прищурился.  -  Он  не  приезжает  сюда  на
машине. Он приезжает поездом, а  сюда  добирается  пешком.  Редкий  случай
подышать чистым воздухом.
     Литературный агент, разъезжающий на поездах, - это меня удивило.
     Еще больше удивил сам агент.
     Мистер Ламби оказался относительно молодым человеком, но  его  голову
покрывала седая  шевелюра.  Зеленоватые  глаза,  уверенная  улыбка,  плечи
спортсмена. Такие  люди  внушают  доверие,  хотя  я  бы  предпочел,  чтобы
литературный агент Беллингера приезжал на автомобиле, а не появлялся столь
неожиданно.
     При мистере Ламби не было ни портфеля, ни сумки.
     - Спасибо, Айрон, - произнес он, когда я открыл ворота.
     - Вы знаете мое имя?
     - Плохим бы я был агентом, не знай таких пустяков. - Он  доверительно
улыбнулся. Он явно изучал меня. - Знать все о жизни мистера  Беллингера  -
моя обязанность. Между нами говоря, старик заслуживает внимания. Я прав?
     После сегодняшней ночи я вполне разделял это мнение.
     Я кивнул.
     - Айрон, - сухо сказал Беллингер, когда мы поднялись  на  веранду.  -
Займись обедом.
     Это означало: убирайся к чертям. Я и убрался - на кухню. Мне  незачем
было присутствовать при их беседе, где бы я ни находился, я слышал  каждое
их слово. Об этом позаботились люди Берримена, нашпиговавшие датчиками всю
виллу.
     "Эта книга будет как взрыв, - голос мистера Ламби  действительно  был
полон уверенности. - Мы ждали достаточно долго. Надеюсь, вы тоже понимаете
- теперь пора".
     Наверное, они говорили о романе.
     "Мне кажется, можно было бы еще подождать..."
     "Чего?"
     Беллингер не ответил. Может, просто пожал плечами.
     "Вы слишком строги к себе. Это строгость мастера, я понимаю, но время
пришло. Надеюсь, ваш комментарий тоже готов?"
     Беллингер игнорировал последний вопрос. Он сам спросил:
     "А переезд?"
     "Ну, с этим все в порядке, - уверенно  заявил  мистер  Ламби.  -  Вам
понравится выбранное нами местечко. Уютное, тихое. Есть горы и есть озеро.
Все, как вам хотелось. - Мистер Ламби вдруг  понизил  голос:  -  Кто  этот
человек?"
     Он спрашивал обо мне. Беллингер ответил:
     "Мой садовник".
     "Это я знаю. Кто его рекомендовал?"
     "Доктор Хэссоп".
     "Это надежно, - сказал,  помолчав,  мистер  Ламби.  -  И  все  же  вы
нарушили договор. Садовника должен был найти я".
     "Теперь, когда я решился, это не имеет значения".
     "Да, - согласился литературный агент. -  На  новом  месте  вас  будут
окружать новые люди. Я на них полагаюсь, как на себя".
     Они помолчали.
     Я  хлопотал  над  плитой,  готовя  немудреный  обед,  к  которому  мы
привыкли.
     "Ламби, - услышал я голос Беллингера. - Поднимись  наверх.  Наверное,
ты прав, хотя я подождал бы  еще.  Поднимись  наверх  и  забери  рукопись.
Комментарий я предоставлю чуть позже".
     Комментарий!
     Я не знал, что к роману Беллингера существует еще и комментарий. И  в
сейфе ничего такого не видел... Этот Ламби заберет рукопись?
     Это меня не устраивало. Унеси он рукопись, я не смогу ее переснять...
Но мистер Ламби действительно поднимался в кабинет, шифр сейфа,  наверное,
ему известен...
     - Айрон!
     Сполоснув руки, я вышел на веранду.
     - Айрон, у нас есть лед?
     Я кивнул.
     - Наколи. Лед нам понадобится.
     Но я не успел наколоть льда - наверху, в кабинете,  глухо  и  страшно
ухнуло. Взрыв не был громким, но  даже  меня  пробрало  по-настоящему.  На
какое-то время я забыл о том, что я лишь придурковатый,  не  очень  ловкий
садовник, и бросился вверх по лестнице.
     Через несколько секунд я стоял в кабинете.
     Расщепленная дверь валялась на полу,  в  воздухе  плавал  сладковатый
запах пластиковой взрывчатки, пахло дымом. Везде валялись книги  и  ворохи
бумаг: под окном лежала массивная, сорванная взрывом, дверца сейфа.
     Там же, ничком, лежал мистер Ламби. Не человек, кровавое месиво.
     Мой прокол. Это был мой прокол, ничей больше.
     Взрывчатку в сейф могли заложить только под утро, только в то  время,
когда я рыскал по саду. Меня провели. Я искал неизвестных где-то вне дома,
а они были в самом доме, может, они даже воспользовались распахнутым  мною
окном. Вошли, вскрыли сейф, забрали рукопись и начинили сейф взрывчаткой.
     Порывшись в бумагах, застилавших пол кабинета, я убедился: страниц из
знакомой мне рукописи тут не было.
     Я перерыл все бумаги, разбросанные по кабинету - к  рукописи  они  не
имели  отношения.   Черновики   к   "Генералу"   (Беллингер,   несомненно,
преувеличивал, утверждая, что текст был нашептан  ему  свыше),  документы,
старые письма. Нашлись клочки сгоревших купюр, но никаких  следов  толстой
папки я не нашел, хотя, например, отыскался "Вальтер". К моему  удивлению,
он нисколько не пострадал. Я машинально сунул пистолет в карман.
     Меня провели.
     Это не было полным провалом, но  меня  провели.  Пока  я  прикидывал,
означает  ли  что-нибудь  появление  человека  в  белом,  пока  я   изучал
Беллингера и его быт, пока я мотался по ночному  саду,  за  мной,  похоже,
внимательно следили...
     Если бы рукопись сгорела, я  нашел  бы  ее  клочки,  какие-то  хлопья
пепла. Хлопья, собственно, находились, но принадлежали они не рукописи.
     Меня обыграли.
     Чисто и тонко.
     Смерть мистера Ламби надо будет объяснять - вокруг  Беллингера  могла
возникнуть шумиха.
     - Джек, - сказал я негромко (каждое мое слово фиксировалось потайными
постами), - мне нужна помощь. Ламби убит, сейф взорван, рукопись  исчезла.
Не стоит вовлекать в это дело полицию.
     Я знал, минут через десять  появятся  люди  Берримена,  он  на  то  и
профессионал,  и,  еще  раз  пройдясь  по  кабинету,  медленно,   стараясь
прихрамывать и волочить левую ногу, спустился вниз, на веранду.
     Невероятно, но старик даже не встал  с  кресла.  Казалось,  взрыв  не
имеет к нему никакого отношения. Но взглянул он на меня с любопытством:
     - Ну? Что это было?
     - Взрыв.
     - Взрыв...  -  повторил  он  с  таким  видом,  будто  ожидал  чего-то
подобного. - А Ламби?
     - Боюсь, мистер Ламби мертв.
     - Вот как? - Он действительно  смотрел  на  меня  с  любопытством.  -
Мертв?
     - Мертвее не бывают, - заверил я. - Вы подниметесь в кабинет?
     - Зачем?
     - Ну, - пожал я плечами. - Может, пропало что-нибудь... Сейф ведь  не
был пуст... А полицию я уже вызвал...
     - Полицию? Какого черта! -  взорвался  было  старик,  но  я  негромко
напомнил:
     - А мистер Ламби?
     - Ах, Ламби... - Он сгорбился за столом, но я мог поклясться, что  он
не так уж расстроен.



                                    16

     Игру с "полицией" затягивать никто не хотел.
     Труп мистера Ламби унесли в одну из машин. Люди Берримена, переодетые
в форму, обшарили весь кабинет, прошлись по саду.  "Рукописи  в  сейфе  не
было, - шепнул мне Джек, когда мы спускались по лестнице. - Я имею в виду,
перед взрывом. Правда, неясно, кого хотели убить. Это  мог  быть  ты,  мог
оказаться старик. Скорее всего, старик. Зачем им ты или тот же Ламби?"
     - Мистер Беллингер, - сказал он,  когда  мы,  наконец,  оказались  на
веранде. - Я задам вам несколько вопросов. Вы можете отвечать?
     - Почему нет? - Тон старика не выглядел дружелюбным. -  Но  я  бы  не
хотел, чтобы вы тут задерживались.
     - Что вы хранили в сейфе?
     Беллингер выпятил сухие губы:
     - Ничего особенного. Кое-какие бумаги, наличность.  Все  то,  что  не
бросишь просто на столе.
     - А взрывчатку?
     - Я похож на сумасшедшего?
     - Это не ответ.
     - Нет, не хранил. Взрывчатку я не хранил, - Беллингер  облизал  сухие
губы. - Но  в  сейфе  лежал  пистолет.  Старый  "Вальтер".  Могу  показать
разрешение...
     Он усмехнулся:
     - Если разрешение уцелело.
     - Ничего. Мы проверим. - Джек держался отменно вежливо.  -  Это  все?
Ничего больше вы в сейфе не держали?
     - А что там можно еще держать?
     - Это не ответ.
     - Нет, ничего больше в сейфе я не держал.
     Мы с Джеком незаметно переглянулись.
     А рукопись?
     Почему Беллингер не вспомнил о рукописи? Почему смерть мистера  Ламби
так мало его тронула? Он был готов к чему-то такому?
     - Но сейф взорвался, мистер Беллингер.
     - Я это слышал.
     - Вы утверждаете, что гостей у вас не бывает.  Как  же  вы  объясните
взрыв?
     - Разве объяснять должен я?
     - У вас есть враги? Я имею в виду серьезных врагов, не выдуманных, то
есть таких, что способны на крайности.
     - У кого их нет?
     Вопрос прозвучал философски. Нам с Джеком он не понравился.
     - Большинство людей, мистер Беллингер,  все-таки  умудряются  прожить
жизнь без того, чтобы у них взлетали сейфы на воздух.
     - Ну, я всегда относился к меньшинству, -  ухмыльнулся  старик.  -  Я
одинок и провожу  дни  в  уединении.  Я  здесь  укрылся  для  того,  чтобы
уберечься от газетчиков, сыщиков, нищих, хамов, а может  и  от  того,  что
сегодня случилось. Не знаю, какой  вариант  кажется  вам  более  реальным,
выбирайте любой. Но должен заявить: я не люблю гостей. За последние десять
лет вы первые, кто ступает на мою землю.
     - А мистер Ламби?
     - Мистер Ламби не гость. Он на меня работает.
     - Работал, - напомнил Джек.
     - Работал...
     - Вы хорошо его знали, мистер Беллингер? Вы были уверены в нем?
     Беллингер задумался. В его глазах  промелькнула  тень  озабоченности.
Ему явно не хотелось связывать смерть мистера Ламби с чем-то, о  чем  знал
только он.
     Бедняга Ламби...
     Вслух Беллингер сказал:
     - Мистеру Ламби просто не повезло.
     - Что вы имеете в виду?
     Беллингер неопределенно пожал плечами. Он  явно  пришел  к  какому-то
своему выводу, и этот вывод его успокоил. По  крайней  мере,  выглядел  он
успокоенным. У него пропала рукопись, у него был разрушен кабинет, у  него
убило литературного агента, а выглядел он успокоенным.
     Я взглянул на Джека и он понял меня:
     - Оставить вам охрану, мистер Беллингер?
     - Зачем? Чтобы ваши люди слонялись по саду и нарушали гармонию?
     - Гармонию? - не понял Берримен.
     - Ну да, - старик ухмыльнулся.  Похоже,  он  действительно  не  любил
полицейских. - Терпеть не могу чужих людей.
     - Опасно оставаться одному, - предупредил Берримен.
     - Я не один. У меня есть садовник. - Беллингер взглянул на меня. - Не
в меру прыткий, это мне даже нравится. Думаю,  ничего  особенного  нам  не
грозит.
     - Ничего особенного?
     - Вот именно.
     Прихрамывая, волоча левую ногу, я  спустился  с  веранды  и  проводил
"полицейских". Уже у ворот, когда я возился с запорами,  Берримен  шепнул:
будь настороже, Эл, они вернутся. Похоже, рукопись  они  получили,  но  им
надо проверить, как чувствует себя старик.  Он,  Берримен,  почти  уверен:
взрывчатка предназначалась для старика.
     Будь осторожен, Эл.
     Берримен повторил это несколько раз.
     Будь осторожен, Эл. Шеф и доктор  Хэссоп  считают,  что  визит  будет
повторен. _О_н_и_ захотят убедиться, что Беллингер  мертв.  Скорее  всего,
они нагрянут в ближайшее время. Если рукопись  существует  в  единственном
экземпляре, им будет приятно убедиться, что сам старик исчез. Но  мы  ведь
знаем: это не так. И когда это увидят и _о_н_и_, здесь будет жарко.  Помни
одно: чтобы блокировать виллу и прийти тебе на помощь, нам  надо  примерно
десять  минут.  Поэтому,  Эл,  что  бы  тут  ни  происходило,  ты   обязан
продержаться десять минут. Даже если против тебя будут брошены  вертолеты,
ты должен продержаться, иначе зачем нам все эти игры? Правда?
     Берримен ухмыльнулся.
     Его инструкции касались не только таких общих тем. Помни, шепнул  он,
это не главное. Шеф и доктор Хэссоп  просили  напомнить:  им  нужен  живой
свидетель. Живой! Ясно, Эл? Что бы тут ни происходило, пусть даже на  тебя
выйдет целый батальон алхимиков, одного ты должен захватить живым.



                                    17

     - Боюсь, вам опасно здесь оставаться.
     - Это мой дом, Айрон. Почему я должен кого-то бояться?
     Он так и  не  воспользовался  виски  и  льдом,  принесенным  мною  из
холодильника.
     - Вы умеете стрелять?
     Старик неопределенно хмыкнул.
     - Ваш "Вальтер" уцелел. - Я выложил на стол обшарпанный пистолет. - Я
нашел его на полу в кабинете. Не думаю,  что  вам  придется  стрелять,  но
лучше пусть пистолет будет у вас под рукой. Ну, а  если  стрелять  все  же
придется, бог с ним, палите куда угодно, только не в меня.
     - А ты, выходит, умеешь стрелять, Айрон?
     - Я служил в армии.
     Беллингер хмыкнул.
     Впрочем, он недолго интересовался мною. Какие-то  мысли  его  все  же
тревожили, он задумался.
     Мне тоже было над чем подумать.
     От кого он на  самом  деле  прячется?  Кого  может  интересовать  его
рукопись? Я, понятно, имел в виду не какие-то литературоведческие аспекты.
И если роман для кого-то представляет  столь  повышенный  интерес,  почему
Беллингер так мало тронут его потерей? У него есть другие экземпляры?  Или
он сам хотел, чтобы рукопись украли?
     Черт побери, сказал я себе. _Т_а_к_о_й _ц_е_н_о_й_?
     Я ничего  себе  не  объяснил.  Напро