зиты, - презрительно сказала Арлекин.
     Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.
     На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.
     Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.
     - Я извиняюсь, - сказала мошкита. - Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.
     - Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, - сказала Дженнифер.
     - Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.
     - Сдавайтесь, - проговорила Дженнифер. - Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.
     Арлекин лишь отмахнулась.
     - Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.
     И Посредник говорит за Мастера.
     - Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!
     - Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто не времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. - Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: - В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.
     Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.
     - Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?
     - Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?
     Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.
     - А что если вам это не удастся? - спросила она. - Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.
     - Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.
     - Что вы собираетесь делать?
     - Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.
     Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!
     - А что будет с нами? - спросила она.
     - Вы нам можете понадобиться.
     - Разумеется. - Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие! - Безумный Эдди, - проговорила Дженнифер тихо.
     Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.
     - Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.
     - Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд. - Они вас интересуют?
     - Нет. Ищите "Агамемнон".
     - Тогда вам придется подождать.
     - Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала. - Вам как, покрепче и с горячим молоком?
     - Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?
     - Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".
     - Да, сэр.
     Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.
     - О, Боже! - воскликнул Фредди.
     - А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.
     - Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.
     Реннер увеличил изображение.
     - Кевин, что это? - с нетерпением спросила Джойс.
     - У меня недостаточно данных.
     - А их еще больше, - заметил Фредди. - Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".
     - Они отрезают нас, - сказала Джойс.
     - Да, - задумчиво произнес Фредди. - Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.
     - Тяга?
     - Примерно три обычных g.
     - Предел для Воинов.
     - И все с красным свечением? - спросила Джойс. - Значит, они уходят от нас.
     - С убывающим красным свечением, - сказал Фредди. - Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.
     Реннер включил интерком.
     - Омар, вы следуете за нами?
     - Да, коммодор.
     В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.
     - Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.
     - Что ж, вполне разумно.
     - Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?
     - Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище - возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.
     - Дженнифер, - произнес Фредди. - Должно быть, это она убедила их.
     - И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар. - Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.
     - Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.
     Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.
     - Что еще такое? - раздраженно пробормотал Реннер. - Омар, эта флотилия Воинов нацелилась прямо на нас. Или обратно на вход в систему Мошки?
     - А почему бы им не делать и то и другое?
     - Похоже, они так и поступают.
     Омар быстро переговорила с Викторией. Потом сказала:
     - Конечно же, Ханские Мастера будут атаковать нас, если мы представляем для них угрозу. Но это надо еще обдумать. Если они отказались от намерения прорываться к "Агамемнону", то, вероятно, Мастера приказали своим Воинам отступить к Сестре, чтобы подготовить безопасный маршрут к системе Мошки.
     - Неужели они отказались от этого? - впервые за все время сражения проговорила Гленда Руфь.
     - Возможно, - пожала плечами Омар. - Или они собираются напасть на Медину, чтобы ослабить наши силы для дальнейших переговоров. Или у них на уме еще что-то. Это вопрос военной стратегии.
     - Если они смогут, то будут убивать или брать в плен людей, - сказала Виктория. - Стоит вашей Империи лишь вступить в переговоры с Ханством, и любой договор будет в их пользу.
     - Ты уверена?
     Виктория отвечала на языке мошкитов. Гленда Руфь начала смеяться, а речь Виктории в это время становилась все быстрее и быстрее. Наконец девушка сказала:
     - Дядя Кевин, они делают ставки! Они - потомки своих Мастеров! Виктория поставила четыре к одному, что...
     - Потом, Гленда Руфь. Омар, похоже, что прямо на нас надвигается целый флот.
     В кабине потемнело.
     - Я обнаружил "Агамемнон", - сообщил Фредди. - И снова отправил ваше послание при помощи луча.
     - Хорошо. Очень хорошо. Теперь нам надо убираться отсюда. Есть какие-нибудь предложения? - Ответом было молчание. - Фредди, разворачивайтесь. Следуйте обратным курсом к... черт подери!., к Сестре.
     - Есть - к Сестре. Но какого черта?
     Реннер подождал несколько секунд, следя за работой компьютера.
     - Они выпустили на нас чудовищное количество излучения. Если так будет продолжаться, нам придется уклоняться от него. Что же они пытаются сделать, черт подери?
     - Может быть, уничтожить нас? - предположил Фредди.
     - Допустим, это им удастся, а что потом? - пробормотал Реннер, внимательно изучая мониторы. Если флотилия мошкитов будет продолжать идти тем же курсом, то они доберутся до Сестры примерно за двадцать пять часов. Кевин задумался. Пока он точно не знал, что предпринять. Наконец, он произнес: - Что ж, будем вести себя осмотрительно. Ведите нас с ускорением, скажем... 1,3 g. - Поле окрасилось в мягкий красный цвет. Неплохо, но пока они будут добираться до места назначения, им придется "купаться" в зеленом лазерном сиянии как минимум несколько часов. - Мне бы очень хотелось понять, что будут делать эти проклятые Воины.
     - А что с нашими кораблями? - спросила Омар.
     - "Антропос" я оставляю здесь, - ответил Реннер. - А все ваши корабли мошкитов пусть идут на поддержку Баласинхэма. Имейте в виду, Омар, он будет с ними очень осторожен. Ведь он по-прежнему не доверяет им.
     - Мы уже обсудили этот вопрос, - отозвалась Омар. - Наши корабли сами выйдут на позицию, чтобы помочь вашему военному кораблю. И вы же знаете, они не собираются угрожать ему.
     Когда заговорил Бери, его голос дрожал от изнеможения. Однако в нем чувствовались нотки триумфа.
     - Слава Аллаху! Кевин, мы отправили наши послания в Империю, и Ханство повернуло обратно. Мы выполнили нашу миссию, несмотря ни на что. И теперь мы выживем, если так будет угодно Аллаху.
     - Возможно, мы и выполнили нашу миссию, - промолвил Кевин. - Все зависит от флотилии Воинов Ханства. Мы не знаем, что они собираются делать, и пока они находятся в этой системе, они представляют опасность. Они все еще могут пробиться к Баласинхэму. - Реннер вновь посмотрел на экран. - Что ж, пока они преследуют нас, они туда не пробьются. Если же они возвратятся в систему Мошки, тогда точно не пробьются к нему. Может быть, нам удастся вывести их к Мошке.
     - Отлично, - произнес Бери.
     "Сумеешь ли ты выдержать еще один Прыжок?" - подумал Реннер, но, естественно, не произнес это вслух. Что, если ответ - "нет"?
     - Я расскажу о наших планах Раулингзу, - проговорил Кевин.
     - Наверное, мои зрители ничего не поймут, - сказала Джойс. - Я сама-то не вполне понимаю, что происходит. Сначала мы пробиваемся в систему красного карлика. Потом сражаемся. И мы побеждаем. А в последние четыре часа мы снижаем скорость и направляемся туда, откуда мы пришли. - Она посмотрела на экраны, заметила желтое сияние Поля. "Синдбад" находился под постоянной атакой противника.
     - Все это часть одного и того же боя, - произнес Фредди Таунсенд.
     - Очень важно то, что Ханский флот двигается к Сестре, а не идет вслед за "Агамемноном", - сказала Гленда Руфь. - Нам придется постоянно удерживать их в нашем направлении.
     - А что, если они пойдут за нами или вернутся в систему Мошки?
     - Это не имеет значения, Джойс, - ответила Виктория. - В любом случае, они будут вынуждены возвратиться в систему Мошки.
     - Значит, мы - нечто вроде приманки, верно? - поинтересовалась Джойс. - Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..
     - Их флот пойдет за нами, - ровно произнес Фредди.
     - Откуда вы знаете? - сердито спросила Джойс.
     - Если это не так, то они зря растратили такую уйму энергии, - пояснил Фредди. - А они не могут напрасно расходовать топливо. Потому я полагаю, что все это именно так. Если им удастся уничтожить нас здесь, то они просто не отправятся обратно в свою систему, а если мы продолжим идти нашим курсом, им ничего не останется, как следовать за нами. Верно я говорю, Гленда Руфь?
     - Да, дело верное, - отозвалась девушка.
     - Там вы их и прижучите, - сказала Джойс.
     - Ситуация не изменилась, коммодор, - сказал Раулингз. - Они не попытались помешать кораблям союзников, которые мы отправили на помощь Баласинхэму. А вот нас они беспокоят, поскольку их слишком много. Поэтому, наш единственный шанс - это бегство. Думаю, лучше повысить ускорение. Чем меньше мы примем огня на себя, тем больше у нас будет шансов прорваться.
     - Согласен. Увеличьте ускорение до 1,5 g.
     - Есть 1,5 g, - произнес Раулингз, и его изображение на мгновение исчезло с экрана.
     - Как только стабилизируемся в системе Мошки, ускорение - прямо по курсу, - приказал Реннер. Внезапно компьютер защебетал, выдавая данные. - Еще у меня есть запись нескольких приказов к мошкитам. Вы придете в себя после прыжка раньше нас. Поэтому, как только сможете, отправьте эти послания на Базу Шесть.
     - Есть отправить послания на Базу Шесть, сэр.
     - Постоянно будьте на связи, - прибавил Реннер. Он тяжело вздохнул и коснулся клавиш интеркома. - Приготовиться к увеличению гравитации до 1,5 g. - Он нажал еще на одну клавишу. - Гораций...
     - Не волнуйся, Кевин, я выживу.
     - Да. Если они не слишком долго будут долбить нас своим лучом.
     - Кевин, делай то, что должен, - решительно произнес магнат.
     Реннер приступил к работе. Навигатор-инструктор на борту "Макартура", личный пилот Бери в течение тридцати лет - то, что сейчас делал, он мог бы совершать даже во сне.
     - Гораций, вы выдержите одиннадцать минут ускорение в 1,7 g?
     - Конечно, Кевин.
     "Конечно"... Опасность для Бери представляло не увеличение ускорения, а прыжковый шок.
     - Таунсенд, приступайте.
     Али Баба ударился об его грудь всеми своими восьмью килограммами. Малыш громко плакал и пронзительно кричал:
     - Нет, Кевин, нет! Не надо больше!
     - Иди-ка сюда, Али Баба, - ласково произнес Бери, и крохотный Посредник направился к нему, испуганный до смерти.
     - Сделано, сэр, - отрапортовал Фредди. - Как у нас с допуском на ошибку?
     - Корабль станет фиолетовым, когда мы будем проходить к Глазу.
     Фредди вздрогнул.
     Инженеры копошились, поспешно чего-то делали. Посредники наблюдали за происходящим. Кевин еле сдержался от вопросов - и тут понял. Мошкиты разобрали койку Синтии и все вместе подтащили ее к водяному матрасу Бери. Гленде Руфь пришлось оказаться в тесноте, так как они от слабости смогли добраться только до ее койки.
     - Коммодор? Я засек направление, куда идут корабли мошкитов. Это - коричневый карлик. По-видимому, они надеются найти укрытие на его кольце.
     - Но только после того как уничтожат нас, - произнес Реннер.
     Синтия покончила со своими упражнениями в кубрике. Вид в иллюминаторе был веселого зеленого цвета, как у военной формы.
     На увеличенном экране, который закончили устанавливать Часовщики, виднелась одна сверкающая точка, приближающаяся к Сестре, которая вскоре мгновенно исчезла, без какой-либо вспышки. Затем то же самое сталось со второй точкой. Дженнифер вздохнула от облегчения.
     - Они прошли, - сказала она.
     Терри изо всех сил сжал ее ногу. Она подошла к нему и похлопала по щеке.
     - Как ты?
     - Выкарабкиваюсь потихоньку. А ты?
     - Жду. Арлекин ушла вперед, чтобы получить информацию о ходе сражения. Должна ли я молчать, или мне все-таки попытаться переговорить с ними?
     - Поговори. Они же все равно прочитают все твои мысли.
     Прошло больше часа, прежде чем Арлекин присоединилась к ним.
     - Сестра временно отрезала ваши корабли, - сказала она. - Мы не предполагали, что они сумеют выдержать наш заградительный огонь.
     - Вот тебе еще одно свидетельство о наших ресурсах, - язвительно промолвила Дженнифер. - Наши корабли крупнее, к тому же, они лучше защищены и намного мощнее ваших. Арлекин рассмеялась от удивления и презрения одновременно. Ни дать ни взять - смех Фредди. Должно быть Арлекин научилась ему от Полианны.
     - А тебе - еще одно напоминание о нашей способности к воспроизводству. Наших кораблей намного больше. Гораздо больше! Дженнифер, меня совершенно не заботят ваши текущие намерения. Мы ведь планируем стратегию. Эти два корабля... Так, мне надо отвлечься...
     Посредник сделала своей крупной левой ладонью знак задержка на минуту. И тогда заговорил Воин.
     Когда Арлекин закончила беседу с Воином, то повернулась к девушке:
     - Дженнифер, мы отправили большую часть наших кораблей уничтожить два Имперских корабля. Эту команду мы получили от нашего младшего Мастера. Эти трижды траханные ящерицей Воины Медины умудрились подбить корабль с нашим командиром, когда он остановился, однако корабли наших Воинов почти не пострадали. И они будут преследовать ваши Имперские корабли через Сестру, и так - до самой системы Мошки. Им не удастся спрятаться, Дженнифер. Именно из-за их особых двигателей, изготовленных, как и они, в вашей самодовольной Империи!
     И действительно, пока Арлекин говорила, голубые искорки, испускаемые двигателями кораблей Воинов, мгновенно исчезали. Дженнифер увидели другие, более крупные искры, пролетающие мимо: это корабли Ханских Мастеров уверенно шли к Звезде Горация Бери.
     - Где спрячутся корабли ваших Мастеров? - спросила девушка.
     - Среди астероидов. Разве это так важно? Мы решили отказаться от попытки пробиться в Империю через другие "мосты". Нам придется ждать до тех пор, пока наши Воины не доложат об успехе на Мошке.
     - Вы собираетесь всех нас уничтожить?
     - Да. Сначала у ваших кораблей будет преимущество, поскольку они первыми пройдут прыжковые точки и первыми придут в себя от шока. Однако ведь люди справляются с шоком хуже нас. Ведь так?
     Дженнифер рассмеялась. Арлекин нахмурилась.
     - Нет? Учти, мы наблюдали за тобой. Ты очень медленно приходила в себя.
     - Арлекин, я полумертва от усталости. Бедняга Терри чуть не умер от ран. Теперь же он...
     Мгновением позже она прикусила себе язык. Но слишком поздно: Арлекин прыжками помчалась на корму.
     Рука Терри поймала лодыжку мошкиты. Он со всей силы дернул ее назад.
     - Убей ее, Терри, убей ее! - пронзительно закричала Дженнифер.
     К ним стрелою устремился Воин.
     Тем временем Терри обхватил голову и плечи мошкиты. Посредник извивался.
     - Проклятие! - бормотала она, вырываясь из железных объятий Терри.
     Выкрученная голова с хрустом повернулась, точно сломанная ветка. Подоспевший Воин обхватил Терри своими лапами-удавками, уткнув дуло