леты... гмм...
     - Инфракрасные детекторы, - сказала моти.
     - У вас есть тракторы на этих полях? - спросил Стели. - Можем мы захватить один?
     - Сейчас они должны быть в сарае. Обычно они не работают в темноте... хотя Фермеры могут пригнать один, чтобы заровнять эту дыру.
     Стели на мгновение задумался.
     - Значит, это отпадает. Слишком заметно. Будем надеяться, что на инфракрасных экранах мы выглядим, как Фермеры.
     Они двинулись, а позади них Фермеры начали выравнивать растения и разглаживать почву вокруг их корней. Они пересвистывались между собой, но моти Уайтбрида не переводила. Стели лениво размышлял, действительно ли Фермеры говорят что-то, или же просто ругаются, но спрашивать об этом не стал.
     Небо потемнело, и прямо над головой зажглась красная точка: Глаз Мерчисона. Впереди виднелось желтое зарево города... Птичий пересвист. Они шли молча, гардемарины отдельной группой с оружием наготове, а моти следом, то и дело вращая торсами.
     Наконец, Стели обратился к моти.
     - Я никак не пойму, что в этом есть для вас?
     - Боль. Усилие. Унижение. Смерть.
     - В том-то и дело. Я не пойму, почему вы пришли.
     - Нет, Хорст, вы не можете понять, почему этого не сделала ваша финч(клик).
     Хорст взглянул на нее. Его действительно удивляло это. Что делала его двойник, пока демоны охотились за ее финч(клик) по всему свету? Эта мысль причиняла тупую боль...
     - Мы обе обязаны повиноваться, Хорст, ваша финч(клик) и я. Но долг вашей финч(клик) принадлежит, если так можно выразиться, ее старшему офицеру. Гэвин...
     - Да?
     - Я пыталась убедить вашу финч(клик) идти с нами, но она одержима идеей Безумного Эдди, что мы сможем покончить с Циклами, отправив излишек нашего населения к другим звездам. Что ж, по крайней мере, никто не будет помогать другим искать нас.
     - А они могут это сделать?
     - Хорст, ваша моти должна точно знать, где вы находитесь, и она будет это знать, когда найдет мертвых Воинов.
     - В следующий раз нам лучше бросать монету перед тем, как сделать выбор. Этого она предсказать не сможет.
     - Она не будет помогать. Никто и не надеется, что Посредник будет помогать в охоте на своего финч(клик).
     - Но разве вы не должны повиноваться приказам своего Мастера? - спросил Стели.
     Моти резко повернула свое тело. Это был жест, которого они прежде не видели, он явно не был скопирован у кого-либо из людей.
     - Посредники были выведены, чтобы прекратить войны, - сказала она. Мы представляем Принимающих решения. Мы говорим за них. Но, выполняя свою работу, мы имеем сколько-то не зависящей ни от кого рассудительности. Генетические эксперименты привели к установлению равновесия. Если независимости будет слишком много, мы не будем представлять Мастеров, как надо. Мы откажемся от них, и начнутся войны.
     - Верно, - вмешался Поттер. - А слишком мало независимости заставит вас непреклонно следовать их желаниям, и войны все равно начнутся... - некоторое время Поттер брел молча. - Но если покорность является особенностью вида, значит, вы просто не сможете помочь нам. Вы отдадите нас другому Мастеру, потому что у вас не будет выбора.
     Стели крепче сжал гранатомет.
     - Это правда?
     - Частично, - признала моти Уайтбрида. - Не все так, как вы думаете, но действительно, проще выбрать из многих приказов, чем не выполнить вообще ни одного.
     - И что же собирается сделать Король Петр? - требовательно спросил Стели. - Что нас ждет впереди?
     Чарли что-то чирикнула, и моти Уайтбрида ответила. Разговор продолжался много секунд, очень долго для моти. Солнечный свет погас, и Глаз Мерчисона засверкал в сто раз ярче, чем полная земная Луна. Других звезд в Угольном Мешке не было. Окружающие их поля растений стали темно-красными с резкими, бесконечно глубокими черными тенями.
     - Честность, - сказала, наконец, Чарли. - Мой Мастер считает, что мы должны быть честны с вами. Лучше жить по древнему образу Циклов, чем выбрать всеобщее уничтожение и гибель наших потомков.
     - Но... - Поттер смущенно замолчал. - Но почему невозможно колонизировать другие звезды? В галактике хватит места всем. Ведь вы не собираетесь атаковать Империю?
     - Нет, нет, - запротестовала моти Уайтбрида. - Мой Мастер только хочет купить землю под базы на мирах Империи, а затем совсем покинуть ее. Возможно, мы бы колонизировали миры вдоль границ Империи. Между нами могла бы начаться торговля. Не думаю, чтобы мы стали делить одни и те же планеты.
     - Тогда почему... - спросил Поттер.
     - Сомневаюсь, что вы могли бы построить так много космических кораблей, - вставил Уайтбрид.
     - Мы можем построить их на колонизированных мирах и послать обратно, - ответила моти. - Или нанять торговые корабли у людей типа Бари. Мы можем заплатить за них больше, чем кто-либо другой. Однако, подумайте о том, что неизбежно. Колонии начнут отделяться, с них начнут стартовать корабли в поисках новых колоний. И на каждом мире, который мы заселим, возникнет демографическая проблема. Можете вы себе представить, на что это будет похоже через триста лет?
     Уайтбрид попытался. Корабли, похожие на летающие города, миллионы кораблей... И Гражданские войны вроде той, что разрушила Первую Империю. Все больше и больше моти...
     - Сотни миров моти, и каждый пытается перевезти свое растущее население на другие миры! Миллиарды Мастеров, сражающихся за территорию и безопасность! Придет время использовать ваш двигатель Безумного Эдди. Появится возможность и топливо, чтобы осмотреть каждую систему в поисках других точек Безумного Эдди. Вполне вероятно, что внешняя граница Сферы Моти окажется вообще недостижима, и мы направимся вовнутрь, в Империю Человека.
     - Угу, - сказал Уайтбрид. Остальные просто смотрели на моти, затем повернулись и направились к городу. Стели держал большой ракетомет в руке так, словно его вес доставлял ему удовольствие. Время от времени он поднимал руку к кобуре и касался рукояти собственного оружия.
     - Принять такое решение будет легко, - сказала моти Уайтбрида. - Этому поможет зависть.
     - К нам? К таблеткам, контролирующим рождаемость?
     - Да.
     Стели фыркнул.
     - И даже не это будет концом. Возможно, образуется огромная сфера занятых моти систем. Центральные звездные системы не будут даже иметь возможности добраться до края, и будут сражаться между собой. Бесконечная война, бесконечное разрушение цивилизаций. Я подозреваю, что стандартным образом борьбы станет обрушение астероида во вражеское солнце и повторное заселение планет, когда пламя опадет. И сфера будет продолжать расширяться, оставляя все больше систем в центре.
     - Я не уверен, - сказал Стели, - что вы можете повредить Империи.
     - С нашими темпами разведения Воинов? Впрочем, неважно. Возможно, вам удастся избавиться от нас. Возможно, вы оставите нескольких из нас для зоопарков, уверенные, что нас нечего опасаться, ведь в неволе можно контролировать нашу рождаемость. Меня это мало волнует. Есть немало шансов на то, что вы уже вызвали наш коллапс, направив большую часть наших способностей на строительство космических кораблей.
     - Если вы не планируете войну с Империей, - сказал Стели, - то почему трое из нас под угрозой смертного приговора?
     - Четверо. Мой Мастер жаждет моей головы, так же, как и ваших... а, может, и нет. Вы будете нужны для анатомирования.
     Никто не выказал удивления.
     - Вы под угрозой смертного приговора потому, что сейчас у вас достаточно информации, работающей против нас. Большинство других Мастеров придерживается мнения, что вас нужно убить. Они боятся, что если вы сейчас ускользнете, ваше правительство будет рассматривать нас как расширяющуюся инфекцию, стремящуюся захватить Галактику и, возможно, вытеснить Империю.
     - А Король Петр? Он не хочет нас убить? - спросил Стели. - А почему?
     Моти снова защебетали, а потом моти Уайтбрида сказала:
     - Я хочу быть с вами откровенной. Он может решить убить вас. Но он хочет загнать джинна обратно в бутылку... Если есть какая-нибудь возможность для людей и моти вернуться к состоянию, которое было, пока вы не нашли наш Зонд Безумного Эдди, он будет пытаться добиться этого. Циклы лучше, чем... целая Галактика Циклов!
     - А вы? - спросил Уайтбрид. - Как смотрите на ситуацию вы?
     - Так же, как и вы, - осторожно сказала моти. - Я сужу свой вид беспристрастно. Я не предатель, - в чужом голосе появились оправдывающиеся нотки. - Я полагаю, что общение наших видов приведет лишь к взаимной ненависти: у нас - к вашим таблеткам, контролирующим рождаемость, у вас к нашему более высокому уровню развития. Вы что-то сказали?
     - Нет.
     - Я полагаю, что расселение моего вида по космосу повлечет за собой ненужный риск и вовсе не покончит с циклами. Это может сделать только каждый коллапс еще более ужасным. Мы будем размножаться быстрее, чем распространяться, пока разрушение не охватит сотни планет одну за другой...
     - Но, - сказал Поттер, - вы пришли к этому беспристрастному суждению, усвоив нашу точку зрения... точнее, точку зрения Уайтбрида. Вы действуете настолько похоже на Джонатана, что остальным из нас по-прежнему приходится считать ваши руки. А что произойдет, когда вы отбросите точку зрения людей? Может, эта ваша рассудительность... Ой!
     Левая рука чужака вцепилась в форму Поттера и потянула вниз, пока его нос не оказался в дюйме от лица моти.
     - Никогда не говорите этого, - сказала она. - Никогда не думайте такого. Выживание нашей цивилизации, любой цивилизации всецело зависит от правосудия моего класса. Мы понимаем все точки зрения и улаживаем их между собой. Если другие Посредники пришли к выводам, отличающимся от моих, это их дело. Возможно, что их факты неполны, или их цели иные. Я сужу по доказательствам.
     Она, наконец, отпустила его, и Поттер отшатнулся назад. Пальцами правой руки моти отвела ствол оружия Стели от своего уха.
     - В этом не было необходимости, - сказал Поттер.
     - Но это привлекло ваше внимание, верно? Идемте, мы теряем время.
     - Минутку, - Стели говорил негромко, но все услышали его в ночной тишине. - Мы идем, чтобы найти этого Короля Петра, который позволит или не позволит нам связаться с "Лениным". И это плохо. Мы должны передать капитану то, что узнали.
     - А как вы хотите сделать это? - спросила моти Уайтбрида. - Я сказала, что мы не будем помогать вам, а без нашей помощи вам не обойтись. Надеюсь, вы не задумали глупости вроде угрозы нам смертью? Если бы это меня пугало, разве была бы я здесь?
     - Но...
     - Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина, по которой "Ленин" еще цел, заключается в том, что мой Мастер и Король Петр согласились оставить его целым! Мой Мастер хочет, чтобы "Ленин" вернулся обратно с доктором Хорватом и мистером Бари на борту. Если мы правильно поняли вас, они будут весьма убедительны. Они будут ратовать за свободную торговлю и мирное сосуществование с нами...
     - Да, - задумчиво сказал Поттер. - И без нашего сообщения там будет оппозиция... А почему Король Петр сам не вызовет "Ленин"?
     Чарли и моти Уайтбрида защебетали, и Чарли ответила:
     - Он не уверен, что Империя не решит уничтожить мир моти, как только узнает правду. И пока он не убедится...
     - О, боже, как он может убедиться в чем-то подобном после разговора с нами? - воскликнул Стели. - Я сам в этом не уверен. Если бы Его Величество прямо сейчас спросил бы меня, я не знал бы, что ему посоветовать... Ради всего святого, ведь мы просто три гардемарина с одного линейного крейсера. Мы не можем говорить за Империю.
     - А можем ли мы сделать это? - спросил Уайтбрид. - Я всерьез сомневаюсь, что Империя сможет уничтожить вас...
     - О, Боже, Уайтбрид, - запротестовал Стели.
     - Я говорю серьезно. К тому времени, когда "Ленин" вернется назад и доложит на Спарту, у них будет Поле. Верно?
     Обе моти пожали плечами. Жест очень походил на пожатие плечами Уайтбрида.
     - Сейчас, зная о его существовании, Инженеры будут работать над ним, - сказала моти Уайтбрида. - Но даже без этого мы получили кое-какой опыт ведения войны в космосе. А теперь идемте. О, зубы Господа, вы даже не представляете, насколько мы близки к войне! Если мой Мастер решит, что вы передали все это на "Ленин", она прикажет атаковать корабль. Если Короля Петра не убедить, что имеется способ, чтобы вы покинули нас живыми, он тоже, скорее всего, прикажет это.
     - А если мы не поторопимся, адмирал может уже увести "Ленин" домой, к Новой Каледонии, - добавил Поттер. - Мистер Стели, у нас вообще нет выбора. Мы должны найти мистера Чарли прежде, чем другие Мастера найдут нас.
     - Джонатан? - спросил Стели.
     - Вы хотите совет, сэр? - неодобрительно закудахтала моти Уайтбрида. Джонатан Уайтбрид раздраженно взглянул на нее, затем усмехнулся.
     - Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще мы можем сделать? Мы не можем сражаться со всей этой проклятой богом планетой, так же, как не можем сделать экранированный передатчик из того, что находится вокруг нас.
     Стели опустил оружие.
     - Верно. Тогда вперед, - он оглядел свой маленький отряд. - Нам выпала незавидная судьба быть послами человеческой расы.
     И они двинулись через темнеющие поля к ярко освещенному городу.

УРОК ИСТОРИИ

     Вокруг города, название которого напоминало птичий пересвист, тянулась стена высотой три метра, сделанная из камня или твердого пластика: структуру было трудно разглядеть в красном свете Глаза Мерчисона. За ней виднелись большие продолговатые здания с желтыми окнами.
     - Ворота должны охраняться, - сказала моти Уайтбрида.
     - Наверняка, - буркнул Стели. - Хранитель тоже живет здесь?
     - Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают свои земли под фермерские работы. Искушение использовать этот вид самообеспечения может быть слишком велико даже для стерильных мужчин.
     - Но как вы становитесь Хранителями? - спросил Уайтбрид. - Вы постоянно говорите о соревновании между Мастерами, но как они соревнуются?
     - О, глаза Господа, Уайтбрид! - взорвался Стели. - Подумайте лучше, что нам делать с этой стеной.
     - Мы пройдем сквозь нее, - сказала моти Уайтбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. - Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.
     - А почему бы нам не перелезть через нее?
     - При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.
     - О, зубы Господа! Чего они так боятся?
     - Продовольственных бунтов.
     - Тогда мы пройдем через нее. Есть какое-нибудь место, где это сделать лучше всего?
     Моти пожала плечами жестом Уайтбрида.
     - Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.
     Отряд двинулся вдоль стены.
     - И все-таки, как они соревнуются? - снова спросил Уайтбрид. - Все равно, нам не о чем больше говорить.
     Стели что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.
     - А как соревнуетесь вы? - спросила моти Уайтбрида. - Все определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бари был бы удивлен, узнав, насколько проницательны некоторые наши торговцы. Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они могут руководить работой. Они привлекают себе на помощь других могущественных Отдающих приказы, а Посредники улаживают это. Заключенные контракты публикуются в печати. Как вы видите, некоторые Отдающие приказы работают за других, но никогда непосредственно. Они получают работу, о которой должны заботиться, и консультируются с Мастерами относительно политики, которой нужно придерживаться. Авторитет Мастера растет, если другие Отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И, конечно, им помогают дочери.
     - Это звучит достаточно сложно, - сказал Поттер. - Думаю, в земной истории не было ничего похожего.
     - Это и есть сложно, - сказала моти Уайтбрида. - Разве это может быть каким-то другим? Как может Принимающий решение зависеть от кого-либо? Именно этот вопрос свел с ума финч(клик) капитана Блейна. Ваш капитан - абсолютный Мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с "Ленина" только квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.
     - Вы действительно говорили о капитане таким образом? - спросил Стели Уайтбрида.
     - Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет меня в преобразователь массы в энергию, - сказал Уайтбрид. - Кроме того, мы уже дошли до изгиба стены.
     - Мы на месте, мистер Стели, - сказала моти Уайтбрида. - Дорога проходит по ту сторону стены.
     - Отойдите назад.
     Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва через пролом стало видно свет. По верху стены вспыхнули огни, и в полях тоже что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.
     - О'кей, идемте быстрее, - приказал Стели.
     Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое моти смело вышли на дорогу.
     Уайтбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч(клик). Она нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая моти и при этом даже не притормаживая. Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!
     Сквозь дыру в стене ударил луч света. Кто-то был там, на полях, откуда они только что пришли. Стели махнул остальным, чтобы они шли через улицу, и выстрелил в пролом. Ракета взорвалась метрах в ста от стены, и свет погас.
     Уайтбрид и Поттер шли через шоссе. Стели зарядил в ракетомет последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не было. Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но он заставил себя идти медленно, с постоянной скоростью. Мимо, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он оказался на другой стороне. Живой.
     Никаких тротуаров не было. Они по-прежнему находились на мостовой, прижимаясь к серой, похожей на бетонную, стене.
     Моти Уайтбрида вышла вперед и сделала странный жест всеми тремя руками. Длинный прямоугольный грузовик, скрипя тормозами, остановился. Она что-то прощебетала водителям, и Коричневые немедленно вылезли, подошли к заднему борту и принялись вынимать из грузового отсека ящики. Вокруг, нисколько не замедлившись, продолжалось обычное движение.
     - Это необходимо сделать, - сказала моти Уайтбрида. - Воины придут осмотреть дыру в стене...
     Люди быстро взобрались вовнутрь. Коричневый, который терпеливо следовал за ними от самого музея, вскарабкался на правое водительское кресло. Моти Уайтбрида хотела было занять правое место, но Чарли что-то прощебетала ей. Некоторое время они переговаривались, причем Чарли неистово жестикулировала. Наконец, моти Уайтбрида забралась в грузовой отсек и закрыла дверь. Когда она делала это, люди увидели настоящих водителей, которые медленно шли по улице, удаляясь от грузовика.
     - Куда они идут? - спросил Стели.
     - Лучше скажите, о чем был спор? - потребовал Стели.
     - По очереди, джентльмены, - начала было моти Уайтбрида, но тут грузовик тронулся. Его сильно трясло, а от моторов и колес шло сильное непрерывное гудение, заглушавшее звуки других машин.
     Уайтбрид был зажат между жесткими пластмассовыми ящиками, в пространстве, не превышающем своими размерами гроб. У других места было не больше, и Уайтбриду стало интересно, придут ли они к той же аналогии. Его нос был всего в нескольких сантиметров от крыши.
     - Коричневые придут в транспортный парк и доложат, что их машину потребовал Посредник, - сказала моти Уайтбрида. - А спор был о том, кто останется в кабине с Коричневым. Я проспорила.
     - А почему возник такой спор? - спросил Стели. - Вы не доверяете друг другу?
     - Я верю Чарли, а она действительно не верит мне... Да и как может быть иначе? Ведь я ушла от своего Мастера. По ее понятиям я - Безумный Эдди, и лучше делать все самой.
     - Но куда мы едем? - спросил Стели.
     - На территорию Короля Петра. Кратчайшим путе