ображения. Все присутствующие увидели Бери и Бекмана на двадцать пять лет моложе, одетые в униформу, модную в те далекие времена.
     - Бекман, вам обязательно надо поесть! - сказало изображение Бери. - Набил! Принеси сэндвичи.
     - Парни из ИВКФ разрешили мне пользоваться телескопами только тогда, когда им это удобно, - произнес молодой Бекман. - И компьютерами тоже.
     - Неужели и то и другое теперь стало для вас доступным?
     - Нет. Конечно, вы правы. Благодарю. Только... Бери, это чертовски важно.
     - Разумеется важно! Расскажи мне об этом.
     - Бери, а вы разбираетесь в астрофизике? - спросило изображение Бекмана и, не дождавшись ответа, продолжало: - Даже Хорват не считает, что знает больше. Но мошкиты... Бери, им удалось разработать новые теории. Несколько новых математических теорий, имеющих отношение к этому. К Глазу. Мы изучаем Глаз со времен Джаспера Мурчисона. Мы всегда знали, что однажды он может взорваться. А мошкитам известно - когда.
     У изображения Бери был такой вид, словно он что-то прикидывает в уме.
     - Надеюсь, это случится не скоро?
     - Они полагают, что это произойдет 27 апреля 2 774 020 года нашей эры.
     - Доктор...
     - О, это выглядит комичной пародией на науку, но, черт подери, Бери, они намного ближе нас к Глазу, и они могут это доказать! Затем, здесь еще есть протозвезда.
     Изображение Бери вопросительно вскинуло бровь.
     - Протозвезда очень далеко оттуда, - сказал Бекман. - Она формируется в Угольном Мешке. Я могу это доказать. И она на грани коллапса. Вот-вот вспыхнет.
     Молодой Бери вежливо улыбнулся.
     - Я плохо в этом разбираюсь, Джекоб. Что ты имеешь в виду, говоря вот-вот? Этого времени хватит, чтобы перекусить?
     - Ну-у... То, что я имел в виду, случится однажды в ближайшие полмиллиона лет. Но мошкиты долгое время наблюдают за этим. Мой... студент... как вы это называете?
     - Финч'клик', - ответило изображение более молодого Бери. (Его сверкающий взгляд смотрел прямо на настоящего, живого магната. Смогло бы человеческое существо издать такой звук?)
     - Да. Он говорит, что это займет тысячу лет, плюс-минус сорок.
     На экране появился более молодой Набил с сэндвичами и с давно вышедшим из моды термосом.
     Бери коснулся стенографического шара, и изображение погасло.
     - Видите, Джекоб? Вы были на пути к вашей теории. И меня к ней подводили. Останься вы один, что бы вы решили?
     - Что это не мошкиты, - нахмурился астрофизик. - Их математики...
     - И доклады о данных, полученных из обсерватории, - вставил Реннер. - Это их мысли.
     - Ну, не знаю... Да, да, конечно... Однако, Кевин, вы...
     - Что?
     - Вы предполагаете, что мой финч'клик' мне лгал?
     - Гм, а ведь такое мне и в голову бы не пришло, - заметил Бери еле слышно. - Чтобы мой финч'клик' мне лгал?! Финч'клик' Кевина любил подшутить над ним, не без того. Финч'клик' леди Блейн, безусловно, врал ей. Это даже есть в записи.
     - Да, - проговорил Бекман печально. - Выходит, Арнофф прав.
     - Джекоб? Отправляйтесь вместе со мной к Глазу Мурчисона на "Синдбаде". Вы сможете получить новые данные. Либо вам удастся разрушить модель этого Арноффа, либо вы сумеете доработать ее, как следует очистить от всяких несуразностей, усовершенствовать ее и... в общем, заниматься ею до тех пор, пока половина цивилизации не посчитает ее вашей.
     - Я отправляюсь с вами, - быстро сказал астрофизик.
     - Смятение и неуверенность в себе - скверная привычка, Джекоб, - сказал Реннер.
     - Я просто чертовски устал от бесконечного изучения устаревшей информации.
     - А когда, по словам Арноффа, произойдет это... гм... событие? Меня интересует самое раннее время, - спросил Мерсер.
     - В прошлом месяце, - ответил Бекман. Мерсер выглядел озадаченно.
     - Тогда это уже случилось, а мы так ничего и не узнали. По-моему, вы говорили, что ваша протозвезда находится в световом годе от любого наблюдателя, не так ли?
     - О, - проговорил Сциллер. - Нет, милорд. Со времен Совладения известно, что прыжковые точки Олдерсона образуются почти мгновенно, как ничто другое во всей вселенной.
     - Все это пустая пропаганда, - возразил Бекман. - Мы просто-напросто не знаем, что это на самом деле. Не можем определить, вот так. - В эти секунды астрофизик выглядел задумчиво. - Все действительно интересные события произойдут за последующие двенадцать лет.
     - И все же, они могут произойти и сейчас, - вмешался Реннер. - Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.
     - Аллах милосердный, - произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле. - Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?
     - Вы и выполняете ваше обещание, - сказал Мерсер.
     - Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.
     - Как это щедро с вашей стороны, - произнес Мерсер. - Мне бы хотелось принять ваше приглашение.
     - Так почему бы вам его не принять? - осведомился Бери.
     Мерсер глубоко вздохнул.
     - Ваше превосходительство, я - политик. Мне кажется, преуспевающий, но все-таки - политик. Не знаю, как это произошло, но вы заимели очень могущественного врага.
     - Капитана Блейна, - тотчас же сказал Реннер.
     - Графа Блейна. Совершенно верно. Надеюсь, мне нет нужды рассказывать всем присутствующим здесь, насколько влиятельна семья Блейнов. И, будучи, первыми членами Имперской комиссии, они устанавливают политику наших отношений с мошкитами. Старого маркиза постоянно приглашают во Дворец. Честно говоря, я не могу позволить себе составить им оппозицию.
     - Но ведь нет никаких доказательств, - заметил Сциллер.
     Мерсер пожал плечами.
     - Ваше превосходительство, я понимаю огромную пользу от вашей дружбы, а удобный круиз, вероятно - самое малое из всего, что я могу извлечь из нее, но что я могу поделать?
     - Давайте я все окончательно проясню, - сказал Сциллер. - Категорическое недоверие его превосходительства к... мошкитам хорошо известно всем. Моей последней должностью была работа в "БюПолДоке"... простите... в Бюро Политики и Доктрин ИВКФ... и, Бери, у вас тогда было полдюжины очень дорогих пиаровских пленок "Империал Автонетикс", при помощи которых каждого пытались убедить служить в ИВКФ.
     - Да-а, похоже, выставил я себя тогда на посмешище, - проговорил Бери.
     - Нет, едва ли, ваше превосходительство. Дело в том, что мы перестали давать вашим голофильмам самый высокий приоритет, когда в них стали упоминаться мошкиты. Кевин, я никогда не воспринимал мошкитов, как угрозу. Ваш видеорапорт убеждает в том, что они никому не перешли дорогу.
     Реннер кивнул:
     - Я изумительно провел время во время экспедиции на Мошку, и, думаю, именно это я и указал в видеорапорте. Этот рапорт был предназначен для средств массовой информации. Я не готовил его для ИВКФ. Поэтому мне и пришлось порой успокаивать Бери.
     Магнат нахмурился и сказал:
     - Даже если все и так, то на земле Максроя я был единственным человеком, который бегал вокруг и орал, что есть мочи: "Мошкиты наступают!" Я не слепой! Скажу еще по пару слов, хорошо? Мне нравятся Посредники. Особенно мой собственный финч'клик', и по-моему, это происходит от моего природного нарциссизма. Мы все чувствуем себя точно так же. И мне часто приходится напоминать себе, что каждый, кто считает, что ему нравятся мошкиты, на самом деле любит мошкитов-Посредников. Они ведь делают все то, что им говорят. Принимают же решения - Мастера, а передать их они могут только через Посредников. Ясно?
     - На эту мысль стоит обратить внимание, - заметил Сциллер. - Милорд, знаете ли вы, что детей Блейнов воспитывали мошкиты? Это вообще-то не афишируется.
     - Ага! - сказал Реннер. - И второе. Мне нравится Бери. У нас разные вкусы, но мне вправду очень нравится Гораций Бери. Неужели вы не знали об этом, Бери?
     - Ты никогда не говорил мне это, - ответил магнат с пылающими щеками.
     - Вот-вот. Но он - опасен. Можете еще раз просмотреть его фильм. Мошкиты также опасны, и теперь я не имею в виду Посредников, а говорю о дюжине-другой более специфических разновидностей, которые мыслят точно так же, как феодалы-разбойники, и строят, как высококлассные инженеры, переносят на плечах тонны грузов, занимаются фермерством, с зелеными от рождения пальцами, и сражаются... один Бог знает - как. Мы ни разу не встречались с их Воинами. Но если они так же хороши в бою, как их инженеры - в разработке различных проектов, тогда это очень и очень скверно,господа.
     - Нельзя забывать об их сексуальном цикле, - заметил Бери.
     - Да, конечно. Если они не смогут забеременеть, то умирают в кошмарных мучениях. Но ведь это уже проблема, касающаяся населения. Или как?
     Сциллер взмахнул рукой.
     - Не надо нам читать лекцию об этом. Всем это уже известно. Помимо всего прочего, нам известно, каким образом они разрешают эту проблему. Вот почему первым делом мы закупорили их. Войны, черт подери! По-моему, это... это... ужасно, думать о Посредниках, читающих лекции в Институте Блейна и воспитывающих маленьких Блейнов. Кажется, у них был и Мастер, но, как мне сказали, он очень рано умер.
     - Да, они воспитывают детишек Блейнов. Мы познакомились с младшей из Блейнов, с Глендой Руфь. Она была очень благодарна мне за подарок.
     Сциллер выглядел задумчивым.
     - Милорд, вы сказали, что понимаете преимущества дружбы с его превосходительством.
     - Ну...
     - Извините, милорд. Я и не спорю. Я тоже вижу эти преимущества. - Теперь Сциллер помрачнел. - Послушайте, я - лоялен, как и любой из присутствующих здесь, но я не слепой. Империя больше не так могущественна, как тридцать лет назад. Когда впервые открыли существование мошкитов, вице-королем территории за Угольным Мешком был Меррилл. Старик очень много лет прослужил в ИВКФ. Он собрал весь боевой флот еще до того, как на Спарте что-либо услышали об этой проблеме. Сейчас вы этого сделать не сможете, милорд.
     - Совершенно верно, адмирал, не смогу, - признал Мерсер.
     - Вы даже не сможете добраться до Спарты, чтобы быстро отреагировать на какую-либо неприятность, - продолжал Сциллер. - Похоже, мы расслабились, разжирели и стали нескоры на подъем. Милорд, если мошкиты и в самом деле опасны, а эта чертова звезда вот-вот сколлапсирует и они вырвутся на свободу, то вам понадобятся все ваши ударные силы. Блейн и Бери ни за что не будут вместе.
     - Не спорю, - кивнул Мерсер. - И не представляю, что мне делать. Не понимаю, почему граф настолько сильно отвергает Торговца Бери.
     - И я не понимаю, - произнес Сциллер. - Черт возьми, я обещал Дженнифер, что не стану встревать в это дело. Ваше превосходительство, могу я воспользоваться вашим компьютером, чтобы позвонить? В поместье Блейнов.
     - Неужели вы можете связаться с ним по телефону? - удивленно спросил Реннер.
     - Иногда. Я не злоупотребляю этой привилегией, иначе они сменили бы код моего доступа к ним. - Он повернулся к Бери. - Ваше превосходительство, по-моему для вас и Рода Блейна настало время поговорить о Нью-Чикаго.
     По спине Бери пробежал холодок, и он посмотрел, как дернулись индикаторы на его медицинских приборах.

ГЛАВА 6

СЕМЕНА ИЗМЕНЫ

     Каждый человек обязан решить для себя одного, что правильно, а что - нет, какой путь - патриотический, а какой - нет. Вы не можете уклониться от этого и остаться при этом человеком.
     Марк Твен

     Помещение клуба "Дракенберг", предназначенное для неформальных встреч, было отделано панелями из орехового дерева, а также украшено непонятными для Реннера картинами: изображениями людей в необычных униформах, несущих странные предметы. В одной руке нарисованный мужчина держал огромные перчатки, в другой - маленький белый шар.
     Дворецкий подвел его к столу, за которым уже сидела Гленда Руфь Блейн. Дворецкий с низким официальным поклоном учтиво произнес:
     - Ваш гость, миледи.
     - Спасибо, Вильм, - сказала девушка. - Вильям, это крестный отец моего брата сэр Кевин Реннер.
     - Рад познакомиться с вами, сэр Кевин. Могу я прислать официанта, миледи?
     - Будьте любезны. - Гленда Руфь дождалась ухода дворецкого, затем продемонстрировала гостю ряд ослепительных зубов. - Он строит свой день, как и мы. Вильм обожает общаться с аристократией.
     Кевин Реннер сел. Он никак не мог отделаться от мысли, какая все-таки красавица эта Гленда Руфь. Причем, не красавица с обложки модного журнала или витрины магазина дамской одежды. В ней было что-то еще, какая-то неуловимая изюминка, не говоря уже об ее заразительной улыбке. Конечно, она выглядела так, как и должна выглядеть семнадцатилетняя девушка, однако Кевину она показалась чуть старше. Влияние мошкитов? Ее матери исполнилось не больше двадцати пяти, когда она побывала на Мошке. Реннер пытался вспомнить, кого ему напоминает Салли Фаулер.
     Кевин показал на полдюжины вилок, лежащих на столе перед ним.
     - Не слишком ли много для ланча? Гленда Руфь ему подмигнула и сказала:
     - Скучное место, но оно единственное, о котором я уверена, что здесь вы не сможете перехватить у меня счет.
     - Разве это так важно?
     - Может быть. - Ее улыбка медленно угасала. - Папа не желает чтобы мы принимали одолжения от Горация Бери. А мы предполагаем, что вы предъявляете ему счета за свои расходы.
     - Да, но сейчас я не на работе. Или это не так?
     - Может быть, - пожала плечами она. - Я разговаривала с адмиралом Сциллером. После того, как он позвонил папе, я ему перезвонила.
     - Да, я предполагал, что знакомы с адмиралом.
     - Совершенно верно, - хихикнув, проговорила она. - До десятилетнего возраста я звала его дядей Бруно... А вот и официант. Мне коктейль с шампанским. А вам, Кевин?
     - Слишком рано для спиртного. Пожалуй, я выпью кофе.
     - Да, сэр.
     Гленда снова усмехнулась.
     - Вам не надо казаться таким взрослым.
     - То есть? - удивился Реннер.
     - Всем прекрасно известно, сколько мне лет. В моем коктейле из шампанского нет алкоголя. Конечно, некоторые подростки просто приносят водку во фляжке и потихоньку ее посасывают.
     - И вы тоже?
     - У меня даже нет фляжки.
     - Влияние мошкитов?
     - Нет, ни один из них даже не упоминал об этом. "Гммм... Значит, она не пьет. Однако..."
     - Мда, - произнес он. - Они, наверное, не видят смысла в том, чтобы выпивать. Они едят, дышат промышленными ядами. Если ты недостаточно здоров, ты просто умираешь. Так что еще вы хотите?
     - Пожалуй, вы правы, - кивнула она.
     Кевин оглядел помещение. Типичное место, где завтракают аристократы. Дорогие женщины и очень деловые мужчины. На самом деле, он глядел, но не думал о них. Он смотрел так, чтобы все посчитали, что он разглядывает девушку, сидящую напротив, и по правде говоря, ему очень хотелось смотреть на нее, не сводя глаз. Бесспорно, она была самой привлекательной женщиной в зале. И возможно, самой дорогой, подумал Кевин, уголком глаза разглядывая ее одежду, выглядевшую довольно просто: темное шерстяное вечернее платье, плотно облегающее безупречную фигуру и ярко, но не откровенно сексуально подчеркивающее ее женственность. Юбка, несколько консервативного покроя для нынешней моды, доходила до колен, однако это еще сильнее подчеркивало красоту ее лодыжек и икр. Украшения на Гленде Руфь смотрелись весьма скромно, несмотря на сверкающие серьги с Ксанаду, стоимостью не меньше дома Реннера, оставшегося на его родной планете.
     - С Земли Макроя очень долгий путь, - заметил Реннер.
     - Или с Новой Каледонии.
     - Верно. Сколько времени вы провели там?
     - Я очень смутно помню об этом, - ответила Гленда Руфь. - Папа тогда думал только о Кевине Христиане, а я должна была воспитываться на Спарте, вместо того чтобы жить в провинции. - Она пожала плечами. - Наверное, папа оказался прав, однако... меня очень беспокоят мошкиты теперь, когда папа с мамой не состоят в Комиссии.
     - Они не состоят в Комиссии, но их влияние по-прежнему очень велико, - сказал Реннер. - Насколько мы с Бери смогли в этом убедиться.
     - Ах, да. Мне очень жаль, поверьте.
     - Пустяки. Почему вы захотели встретиться со мной? - спросил Реннер.
     - Безумный Эдди, - коротко ответила девушка.
     - Что?
     - Там, в Институте, вы сказали, что нам ничего не известно о судьбе Безумного Эдди. Считается, что он погиб?
     - Да, кажется, я говорил это.
     - Я знакома только с тремя мошкитами, - сказала она. - По-моему, мне известно о судьбе Безумного Эдди, но я еще до конца не уверена. Вы знали очень много мошкитов...
     - Недолго. И не очень хорошо.
     - Но достаточно хорошо, чтобы узнать о Безумном Эдди.
     - Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем вы.
     - Вы понимаете, что я имела в виду, - возразила она. - Существуют дюжины историй о Безумном Эдди. Большинство из них записаны, и все эти записи у меня есть. К примеру, даже есть та история, которую рассказали вам.
     Она достала карманный компьютер и несколько секунд что-то писала в нем. На скатерти внезапно возникло изображение.
     Реннер увидел последовательные сцены прямо из записей "Макартура", доставленных на "Ленин" вместе с артефактами мошкитов. Искривленный силуэт мошкита посредника в бело-коричневой шерсти заговорил:
     - Реннер, я должен рассказать тебе о легендарном существе. Допустим, назовем его Безумный Эдди. Он - это... иногда он такой, как я, а иногда он - Коричневый идиот-ученый, тупой ремесленник. И все он делает не так ради каких-то возвышенных причин. Он продолжает это делать, и это всегда приводит к беде, а он это так и не усваивает.
     Изображение слегка дергалось. Реннер опубликовал это в своих "Летних каникулах".
     - Когда город разрастается до неимоверных размеров, то возникает опасность внезапного коллапса... когда пища и чистая вода течет в город потоком с огромной скоростью, достаточной, чтобы накормить каждый рот, и каждый должен работать, не покладая рук, чтобы таким образом сохранить это... когда все транспортные средства заняты тем, чтобы подвозить жизненно важные припасы продовольствия и товары, и ничего не остается, как срочно убирать людей из города... вот тогда и появляется Безумный Эдди, который выводит уборщиков мусора на забастовку за лучшие условия работы.
     Гленда Руфь сидела, отвернувшись.
     - Я помню все, - сказал Реннер. - Помню мое знакомство с Безумным Эдди. Когда мы понимали, чего требовать, то добивались многого. Мошкит Синклера Джок, когда понадобилась отвертка, предложил выплавить ее из не завинченных винтов. Посредник отца Харди говорил о религии, которая проповедовала воздержание от секса. Мы не знали, насколько все это было странно для мошкитов.
     - Да, но вам же известно, что мы никогда как следует не изучали их, - проговорила Гленда Руфь. - Так почему же вы говорите, что Безумный Эдди потерпел крах? Ведь мошкиты восхищаются Безумным Эдди. Джок, бесспорно, восхищен им.
     - Вы знаете больше меня. Да, по-моему, их восхищает любой сумасшедший, считающий, что все их проблемы можно разрешить. Хотя это вовсе не означает, что они надеются на объединение вселенной.
     - Нет, конечно же, нет! Но я по-прежнему восхищаюсь ими!
     - Циклы, - произнес Реннер. - Вся их история состоит из циклов. Безумный Эдди считает, что может изменить все это. Разумеется, они восхищаются им. Но при этом им известно, что он сумасшедший, и что этого не произойдет.
     - Но возможно, сейчас у нас есть решение проблемы. Паразит.
     - Да, меня это крайне заинтересовало, - сказал Реннер. Официант принес ему кофе, а Гленде Руфь - высокий стакан для шампанского с чем-то искрящимся и розовым. Дальнейший заказ Кевин делал рассеяно, ибо его мысли были далеки от пищи.
     - Вы знали двух Посредников, - проговорил он. - Конечно, Ивана вы не успели узнать.
     - Да. Он был..