ван. - Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.
     - Помогать им? - спросила Джок.
     - Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас...
     - Они бояться Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
     - Безумный Эдди! - воскликнула Чарли. - А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?
     - Это уже попытались сделать прежде, - сказал Иван. - Думайте о чем-нибудь еще.
     - Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? - спросила Чарли.
     - Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. Не должны!
     Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
     - Он почти болен.
     - Как и мы. - Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе моти. - Бедный Мастер. Его страхи - это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается флот, не в силах сказать не слова.
     - Думать! - приказал Иван. - Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей - какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!

***

     Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
     - Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
     - Я не люблю разделять флот, - сказал тяжелый голос из фона. - Вы поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на моти и покончить с ними без предупреждения - да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.
     - Тем не менее, вы будете планировать именно так.
     - Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека? Я жду ваших предложений.
     - Черт побери!
     - Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены.
     Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.
     - Вы слышали?
     - Кое-что... Это действительно так плохо?
     Род пожал плечами.
     - Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом моти и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!
     Сэлли с жалостью смотрела на него.
     - А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?
     - Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?
     - И потому так должны поступить мы?
     - Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя моти?
     - Они не чудовища!
     - Нет. Просто наши враги.
     Она печально покачала головой.
     - Так что же должно произойти?
     - Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может они согласятся, я может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц направится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует.
     - А кто... Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за?... Нет! Род, я не разрешаю тебе делать это!
     - А кто еще сможет это сделать? Я, Каргилл, Сэнди Синклер - старая компания с "МакАртура". Может, они действительно сдадутся. Кто-то должен дать им этот шанс.
     - Род, я...
     - Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника.

***

     - Какая ирония, - сказала Чарли. - Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.
     Джок усмехнулась.
     - Как живо и поэтично ваше воображение!
     - Как счастливы мы, наслаждаясь вашими деловыми советами! Вы... Чарли вдруг замолчала. Походка Джок изменилась - как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая рискованную позу людей.
     Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставив Ивана воздержаться от комментария.
     - Мне нужно человеческое слово, - сказала Джок. - Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. Вызвать слугу! - произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась исполнять распоряжение.

***

     Сенатор Фаулер сидел за небольшим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка "Нью-Эбердин Хайленд Крим" стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе.
     - Выпьете? - спросил Фаулер.
     - Нет, спасибо.
     - Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.
     Хорват замер.
     - Понимаю.
     - Сомневаюсь. Садитесь. - Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил. - Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам.
     - Не заметно.
     - Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить моти. Представляете, что это значит для вас? Хотите вы участвовать в принятии этого решения?
     - Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.
     - Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю моти пролить много крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь. - Он помолчал. - Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это?
     - Понимаю... Теперь я действительно понял. Спасибо.
     - Не за что. - Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянул вовнутрь, закрыл снова и подал через стол Хорвату. - Держите. Это ваше.
     Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.
     - К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень, - сказал Фаулер. - Довольны?
     - Да. Очень. Спасибо, сенатор.
     - Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте, посмотрим, чего хотят моти.
     Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди, Реннер и... адмирал Кутузов.
     Сенатор Фаулер занял свое место.
     - Лорды члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, собрались. Запишите свои имена и организации. - Он помолчал, чтобы дать им возможность сделать это. - Об этом собрании попросили моти, не объяснив причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их.
     Моти вошли молча и заняли свои места на конце стола. Они выглядели очень чужими - человеческая мимикрия исчезла. На лицах их застыли вечные улыбки, мех был гладким и блестящим.
     - Вам слово, - сказал сенатор. - Однако, хочу предупредить, что едва ли мы поверим тому, что вы скажете.
     - Лжи больше не будет, - сказала Чарли. Даже голос ее стал другим: Посредник говорил иначе, не похоже на все голоса моти, которые они слышали до сих пор, но с отчетливым...
     Род не сразу понял, в чем дело - не было никакого акцента. Это был почти совершенный, идеальный английский.
     - Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора.
     - Сторонник борьбы, а? - сказал Фаулер. - Жаль, что мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже немного поздно, не так ли?
     - Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть его Король Петр - гардемарины называли его так.
     - Что?! - Род вскочил со стула, и тот полетел назад, загремев по полу. - Когда?
     - Перед тем, как были убиты Воинами, - сказала Чарли. - Наскакивание на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но гардемарины не сдались.
     Род осторожно вернул на место свой стул и сел.
     - Да, - пробормотал он. - Хорст не мог этого сделать.
     - Так же как Уайтбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы. - В голосе чужака не было ни следа иронии.
     - И все же, почему вы убили этих мальчиков? - спросила Сэлли. - Род, мне очень жаль... Я... я сожалею об этом.
     - Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос.
     - Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей, но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более серьезная цель. - Чарли говорила низким голосом. Она описала музей, сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями и приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением.
     - Мои собственные Воины проиграли, - сказала она. - Если бы они победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда они были уже мертвы, было решено, что лучше попробовать обмануть вас.
     - Боже мой, - прошептал Род. - Так это и есть ваша тайна. Мы держали в руках все ключи к разгадке, но...
     От стола донеслось чье-то бормотание - священник Харди.
     - И какого же дьявола вы рассказали это нам? - спросил сенатор Фаулер. - Чем это может вам помочь?
     Чарли пожала плечами.
     - Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но он не контролирует Мошку-1 и уж тем более цивилизацию астероидов. Кто-то все равно будет сражаться.
     - Как я и предсказывал, лорды, - тяжело сказал Кутузов. - люди и корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно, и флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака.
     - Ох, ребята, - пробормотал сенатор Фаулер, - я понял ваш план. Вы думаете, мы не сможем приказать начать неспровоцированную атаку и, может быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу.
     Голос сенатора разнесся по комнате.
     - Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: ни с кем. Ясно?
     - Да, сенатор. - Кутузов поднял коммуникатор к губам. - Михайлова, - Он заговорил быстрыми тягучими слогами. - Готово, сенатор.
     - Я еще не закончила, - сказала Чарли. - У вас есть и другая альтернатива.
     - Какая? - спросил Фаулер.
     - Блокада.

МАСТЕРСТВО ИЗМЕНЫ

     Они долгое время стояли на балконе номера Рода, слушая слабые звуки ночного города. Человек-в-Капюшоне поднялся уже высоко на небо, и его гибельный красный глаз равнодушно смотрел на них: двоих влюбленных людей, собирающихся послать эскадры кораблей в сам Глаз и держать их там, пока моти не исчезнут...
     - Она не кажется слишком большой, - пробормотала Сэлли, прижав голову к плечу Рода и чувствуя, как его руки обнимают ее. - Просто желтое пятнышко в Глазе Мерчисона. Род, это сработает?
     - Блокада? Конечно. Мы приняли план, предложенный Джеком Каргиллом: эскадра внутри самого глаза будет пользоваться выгодами послепрыжкового шока. Моти не знают об этом, и в лучшем случае их корабли будут неуправляемыми в течение нескольких минут. Если же они попытаются посылать их в Прыжок на автоматике, это будет еще хуже.
     Она вздрогнула.
     - Это не совсем то, что я имела в виду. Весь этот план... сработает ли он?
     - А какой у нас выбор?
     - Никакого. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой, если бы... не смогла бы и все!
     - Да. И потому я благодарен моти, предложившим этот план, ведь мы не можем позволить им вырваться. Галактическая чума... Есть только два лекарства против этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере, у нас был выбор.
     - Они... - Сэлли замолчала и посмотрела на него. - Я боюсь говорить тебе об этом, Род. Я не смогу жить сама с собой, если мы сделаем это... если блокада не поможет.
     Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех.
     - Они могут проскочить мимо этой эскадры в звезде, - сказала Сэлли. Голос ее был идеально спокоен.
     - Конечно. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им идти, Сэлли? Есть только один выход из системы Глаза, они не знают, где он находится, а когда найдут его, их будут ждать военные корабли. И потом, не забывай, что они будут внутри звезды. Возможности избавиться от лишней энергии не будет и потому вероятны повреждения. Ты не сможешь придумать ничего такого, что бы мы не предусмотрели. Это прочная блокада, иначе я не согласился бы на нее.
     Она снова расслабилась и прижалась к его груди. Его руки обняли ее. Так они и стояли, глядя на Человека-в-Капюшоне и его глаз.
     - Они не должны выйти, - сказал Род.
     - Они живут там уже миллион лет... Интересно, какими станем мы через миллион лет? - задумалась она. - Похожими на них? Есть что-то очень важное, чего мы не понимаем в мотих. Фатализм, которого я не могу даже представить. После нескольких неудач они могут даже... сдаться.
     Он пожал плечами.
     - В любом случае мы продолжим блокаду. Потом, лет через пятьдесят, мы войдем туда и посмотрим, как обстоят дела. Если коллапс будет настолько полон, как это предсказала я Чарли, мы примем их в Империю.
     - А что потом?
     - Не знаю. Нужно будет что-то придумать.
     - Да. - Она выскользнула из его объятий и возбужденно повернулась. - Я знаю! Род, нам нужно реально взглянуть на эту проблему. Мы можем помочь моти.
     Он удивленно посмотрел на нее.
     - Я полагаю, что лучшие умы Империи работают над этим.
     - Да, но для Империи, а не для моти. Нам нужен... Институт. Что-то, управляемое людьми, которые знают моти, и далекое от политики... И мы можем сделать это. Мы достаточно богаты...
     - Что?
     - Мы можем потратить половину того, что имеем. - Она промчалась мимо него, выскочила в коридор и бросилась к себе в номер. Род последовал за ней и увидел, что она роется среди множества свадебных подарков, которые покрывали большой стол из розового тика, стоявший в прихожей. Найдя свой карманный компьютер, она удовлетворенно хмыкнула.
     "Должен ли я рассердиться сейчас? - подумал Род. - Пожалуй я должен радоваться, когда она такая. Надеюсь, у меня будет время научиться этому".
     - Моти сами работают над этой проблемой, - напомнил он ей.
     Она посмотрела на него с легким раздражением.
     - Фу! Они не видят ее так, как мы. Фатализм, помнишь? И потом, у них нет никого, чтобы заставить их принять решение, к которому они придут. Она вернулась к своим торопливым заметкам. - Разумеется, нам будет нужен Горовиц. Он говорил, что на Спарте есть подходящие люди - нужно будет послать за ними. Кроме того, доктор Харди.
     Он смотрел на нее со страхом и удивлением.
     - Когда тебе нужно идти, ты идешь. - "И лучше идти с тобой, если я хочу иметь тебя всю жизнь. Интересно, на что похожа жизнь с ураганом?" - Если тебе нужен Отец Харди, он у тебя будет. Кардинал назначил его на проблему моти и, думаю, у Его Преосвященства есть в запасе кое-что еще. Харди давно уже должен быть епископом, но у него нет права на митру. Не думаю, чтобы сейчас у него был большой выбор. Первый папский делегат к чужой расе, или что-то вроде этого.
     - Значит, в правлении будем мы с тобой, доктор Хорват, Отец Харди и... Иван.
     - Иван? - "А почему бы и нет? И пока мы делаем это, мы должны делать это правильно. Нам нужен хороший исполнительный директор. Сэлли нельзя использовать, как администратора, а у меня нет времени. Может, Хорват?" - Сэлли, ты представляешь, против чего мы выступаем? Чего стоит одна биологическая проблема: как превратить женщину в мужчину без беременности или стерильности? Но даже если мы найдем способ, как заставить моти пользоваться им?
     Она почти не слушала его.
     - Мы найдем способ. Мы достаточно хороши в управлении...
     - Мы с трудом управляем империей людей!
     - Но ведь управляем, не так ли? Хотя бы кое-как. - Она отодвинула в сторону кипу разноцветных свертков, чтобы освободить побольше места. Какая-то большая коробка едва не упала, и Род подхватил ее, пока Сэлли продолжала писать, вводя данные в банк памяти компьютера. - Как мне выйти на раздел "ученые империи"? - спросила она. - На Мейджи есть крупный специалист в генной инженерии, а я не могу вспомнить его имя...
     Род тяжело вздохнул.
     - Я найду его для тебя. Но с одним условием.
     - Каким? - Сэлли с любопытством взглянула на него.
     - Ты займешься этим на следующей неделе, потому что если ты возьмешь свой компьютер в свадебное путешествие, я брошу эту чертову штуковину в масс-конвертор!
     Она рассмеялась, но Род вовсе не чувствовал себя уверенным. Ну, ничего. Компьютеры не слишком дороги. Он может купить ей новый, когда они вернуться обратно. В самом деле, может, ему придется иметь дело с Бари: им потребуется множество вещей, если они решат обзавестись семейством...

***

     Гораций Бари шел по Дворцу за морским пехотинцем, демонстративно игнорируя тех, что следовали за ним по пятам. Его лицо было спокойно, и только близкое изучение его глаз могло выявить отчаяние, сверлившее его.
     "На все воля Аллаха", - вздохнул он и удивился, что его больше не возмущает эта мысль. Возможно, есть своя прелесть и в повиновении. Впрочем, это мало утешало его. Морские пехотинцы перевезли его слугу и весь его багаж вниз, а затем отделили его от Набила. Но прежде чем это было сделано, Набил прошептал ему, что признание Джонаса Стоуна дошло до Дворца.
     Стоун был еще на Нью-Чикаго, но что бы он не сказал Военной Разведке, это было достаточно важно, чтобы послать курьерский корабль. Информатор Набила не знал, о чем говорил предводитель мятежников, но Бари это было известно, как будто он уже прочел кодовые ленты. Послание должно быть коротким, но содержать смертный приговор Горацию Бари.
     Итак, это конец всего. Против изменников Империя действует быстро: несколько дней или недель, не больше. Возможностей для побега не было. Морские пехотинцы были вежливы, но очень бдительны. Они были предупреждены, и их было много, слишком много. Один мог бы принять взятку, но не тогда, когда на него смотрят товарищи.
     "На все воля Аллаха. И все-таки жаль. Если бы я не был так обеспокоен чужаками, если бы не занимался работой с торговцами, то давно уже мог бы бежать. Левант велик... Но мне пришлось бы покинуть Новую Шотландию, а именно здесь принимаются решения. И какой смысл бежать, если чужаки могут уничтожить всех нас?"
     Сержант морской пехоты довел его до конференц-зала и держал дверь открытой, пока Бари не вошел вовнутрь. Затем, что было просто невероятно, охрана ушла. В комнате кроме Бари находилось всего два человека.
     - Доброе утро, лорд, - сказал Бари Роду Блейну. Голос его звучал ровно и спокойно, хотя во рту пересохло, а когда он поклонился другому человеку, то в горле появился какой-то резкий привкус. - Я не был представлен сенатору Фаулеру, но, конечно, его лицо известно всем в Империи. Доброе утро, сенатор.
     Фаулер кивнул, не вставая со своего места за большим столом.
     - Доброе утро, ваше превосходительство. Садитесь. - Он указал на место напротив себя.
     - Спасибо. - Бари занял указанное