. такой необщительный. Отчужденный. Мастера - они такие.
     - А за них разговаривают Посредники, - сказал Реннер. - Но совершенно очевидно, что на Мошке они разговаривают больше, нежели делают это с вами. Однако, кое-чего вам не следовало забывать. Вот, возьмем вашего паразита. На Мошке Джок не осмелился бы что-либо делать за спиной у Мастера.
     - Да...
     - Теперь возникает вопрос: как ваш паразит попадет на Мошку. Сомневаюсь, что ИВКФ разрешит отправиться туда какому-либо кораблю.
     - Утром я разговаривала с дядей Бруно, - сказала Гленда Руфь.
     - И что же?
     - Протозвезда. Когда она возгорится, мошкиты сбегут. Нам надо сделать что-нибудь до того, как это произойдет. Я уверена, что адмирал Сциллер сейчас беседует со всеми своими коллегами и сокурсниками.
     - Что-то скоро случится?
     - Разумеется, нет. На Спарте так не бывает. Необходимо будет все обсудить в ИВКФ, затем во Дворце, а потом зашевелятся политики.
     - К счастью, коллапс произойдет не скоро. Или Джоку что-то известно?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Он не знал, и не узнал бы. Вот Иван мог знать вещи, о которых нам знать не следовало, но Чарли и Джок ничего такого не знали. Иван не астрофизик, и никогда им не стал бы. Хранители обычно не любопытны.
     Официант принес ленч. Гленда Руфь говорила все время, пока они ели, затем заставила говорить Реннера до тех пор, пока он не понял, что рассказал ей почти все, что когда-либо думал о Мошке.
     Она чертовски хорошо умеет слушать. Ее волнует то, что ты говоришь. Конечно, она могла бы... трудно сказать, что она предпримет, а что - нет. Возможно, ни то и ни другое.
     Она дождалась десерта и проговорила:
     - Бруно сказал, что хотел бы отправиться с вами, если сможет. На Мошку.
     - Мы не полетим на Мошку. Только в эскадру Безумного Эдди... а может, мы вообще никуда не полетим, если ваш отец приложит усилия для запрета. Вам же известно, что он препятствует этому полету. Вы можете с ним поговорить?
     - Я-то могу. Но это не поможет. Они ко мне совсем не прислушиваются. Но я постараюсь... если мне удастся добиться от папы "да", смогу ли я отправиться с вами?
     Реннеру все-таки удалось поставить чашечку на стол, не пролив ни капли кофе.
     Гленда Руфь вызывающе смотрела на мать.
     - А-атлично! Значит, вы не разрешите Кевину с Горацием Бери лететь. Прекрасно. Я не полечу с ними. Я полечу с Фредди.
     - С Фредди!
     - Конечно. У него есть корабль.
     - И кстати, очень неплохой, - проговорил Род Блейн. Салли взглядом заставила его замолчать, прежде чем он собрался продолжить разговор.
     - Вы не пролетите даже до середины галактики с этим...
     - С Фредди? - тряхнула головой Гленда. - Едва ли вы можете стенать по поводу его социального положения. Его семья такая же выдающаяся и влиятельная, как наша. И почти такая же богатая. Во время весенних каникул мы с ним на неделю улетали за луну. Тогда вы не сочли это каким-либо оскорблением...
     - Не сочли... - Салли на мгновение запнулась, но снова взяла себя в руки. - Это совершенно разные вещи. Находиться на маленьком корабле несколько месяцев... это немыслимо!
     - Если тебя волнует моя репутация, мы можем взять для меня дуэнью. Или одну из моих сокурсниц по институту. Дженнифер, например. С ее матерью.
     - Это абсурд! Дженнифер не может себе этого позволить.
     - А я могу, мама. Через две недели мне исполнится восемнадцать, и у меня будут собственные деньги. Еще дядя Бен оставил мне довольно много денег, ты же знаешь.
     Род с Салли переглянулись.
     - А что по этому поводу говорит отец Фредди? - требовательным тоном спросила Салли.
     - Кстати, а вообще, ты просила об этом Фредди? - внезапно поинтересовался Род. - Я знаю, что Бери ты ни о чем не просила.
     - Она считает, что ей нет необходимости делать это, - сказала Салли.
     Гленда Руфь рассмеялась.
     - Фредди будет рад взять меня куда угодно, и ты знаешь это. А его отца совершенно не волнует, чем он занимается. Только бы он не пошел служить в ИВКФ.
     - Чего он и не сделает, - вставил Род.
     - Потому что прекрасно понимает, что ничего хорошего там его не ждет, - сказала Гленда Руфь.
     Салли покачала головой.
     - Не понимаю, что ты нашла во Фредди Таунсенде...
     - И никогда не поймете, мамочка! Он ведь не герой, как вы. Или папа. А мне он нравится. Он веселый. И Джок его любит.
     - Кстати, ты должна ему нравиться еще больше, если он охотно готов на несколько месяцев закупориться с тобой на своей яхте, - язвительно произнес Род. - Я не думаю, что ты отправишься в круиз на Святую Екатерину. Дело в том...
     - Пожалуй, не называй мне...
     - Простите, принцесса.
     - Давайте, продолжайте изгаляться, милорд, но вам придется считать меня взрослой. И очень скоро. Так что у вас есть две недели потренироваться, милорд Блейн!
     Какое-то время лорд Блейн был потрясен резкими словами дочери, но он быстро пришел в себя и произнес:
     - Гленда Руфь, мне известно, зачем Бери отправляется на Новую Каледонию. Он хочет инспектировать Блокадный Флот. Но зачем это тебе? Корабль Фредди не доберется до Блокады! Она находится внутри звезды, а когда я в последний раз видел его яхту, то не заметил на ней Поля Лэнгстона.
     - Я хочу увидеться с братом, - ответила девушка. - Л для этого мне не придется посещать Блокадный Флот. Дважды в год он приезжает в Новую Каледонию.
     - Она хочет повидаться с братом! - недовольно пробурчала Салли. - Чего тебе хочется - так это побывать на Мошке.
     - Хрису тоже, - прибавил Род. - Но ни один из вас туда не доберется.
     - Она умеет убеждать, - заметила Салли. - И Хрис такой же. А вместе они...
     - Вместе или раздельно, наши дети не будут разговаривать с представителями ИВКФ по этому поводу! - решительно произнес Род. - Прин... Гленда Руфь, это просто глупо! Ты расстраиваешь свою мать. Ты не полетишь в Новую Каледонию.
     - Нет, полечу! Мне не хочется устраивать крупный скандал, но, в сущности, как вы сможете меня остановить? Через две недели у меня будут собственные деньги. - Она усмехнулась. - Конечно, я могла бы выйти замуж за Фредди...
     Лицо Салли сначала исказилось от ужаса, но внезапно она звонко рассмеялась.
     - Туда тебе и дорога, если тебе так хочется!
     - В любом случае, мне не придется...
     - Тебя уже приняли в Университет, - сказала Салли.
     - Да, и я полечу, но не сразу. - Гленда Руфь пожала плечами. - По окончания колледжа большинство молодежи проводят "год путешествий". Почему же и мне нельзя?
     - Ладно. Давайте побеседуем серьезно, - произнес Род. - Итак - зачем тебе это?
     - Меня беспокоят мошкиты, - ответила Гленда Руфь.
     - С какой стати тебя должны волновать мошкиты? - спросила Салли.
     - Дело в политике. Как-никак, я выросла в этом доме и видела совсем рядом очень много политиков. Когда Парламент начинает прения по поводу стоимости Блокадного Флота, может случиться все, что угодно! Все, что угодно! Им кажется, что они слишком много платят? И они не могут так просто взять, и оттянуть Флот обратно к Каледу. Вам известно, что они этого не сделают. Они... - и она заставила себя замолчать.
     - И они - что? - осведомилась Салли.
     В эти мгновения голос Гленды Руфь больше напоминал шепот:
     - Они пошлют туда Кутузова.
     Салли, сдвинув брови, посмотрела на мужа. Тот пожал плечами.
     - Адмирал давно уже вышел в отставку. Он достаточно стар. Полагаю, он примерно одного возраста с Бери. Последний раз, когда я с ним встречался на Святой Екатерине, он все еще был активным политиком, но он не прибудет сюда.
     - Он организовывал "Первенство Человечества". Род нахмурился.
     - Я не слышал, чтобы он стоял за этой фракцией. Откуда такая уверенность?
     - Об этом мне рассказал Фредди, и у меня нет оснований не верить ему. Сэр Радфорд Боулз говорил о "Первенстве Человечества" на симпозиуме в Университете Спарты. Фредди провел меня на доклад. После, за чаем, у меня была с ним дискуссия. И я очень внимательно слушала его и наблюдала за ним. Он критиковал некоторую манерность адмирала Кутузова.
     Род с улыбкой покачал головой.
     - Я разорвал на части первое расследование о мошкитах, потому что "Лига Человечества" потребовала мою шкуру. Теперь же партия "Первенство Человечества" хочет использовать исследования Института Блейна, чтобы уничтожить мошкитов! Выходит, я так и не сумел выиграть.
     - Это не вы не сумели выиграть, - возразила Гленда Руфь. - Это значит, что проиграют мошкиты. А это уж и вовсе бессмысленно.
     - Там нет никаких мошкитов, - сказал Род.
     - Папа...
     - По-видимому, я неправильно выразился. Там очень много мошкитов. Целая планета. Большинство из них находятся на астероидных скоплениях троянской точки, на лунах-спутниках газового гиганта. Однако не существует единой цивилизации мошкитов, Гленда Руфь. Ее никогда не было и не будет. Каждый Мастер - независимый.
     - Мне это известно.
     - Порой ты меня изумляешь.
     - Папа, мне известно о мошкитах побольше вашего! Я читала всё, включая ваши отчеты по возвращению с Мошки, и я выросла с мошкитами.
     - Совершенно верно. Твои друзья и товарищи - Посредники мошкитов. Порой я задумываюсь, хорошая ли это была мысль. Твоей матери никогда это не нравилось.
     - Согласна, - сказала Салли. - Гленда Руфь, ты думаешь, что знаешь о мошкитах столько же, сколько и мы. Может быть, ты и права. Но, возможно, ты и не права. Ведь ты знакома только с тремя из них. А хорошо - только с двумя. И ты хочешь играть жизнями всей человеческой расы...
     - Ох, мама, оставьте! Как это я смогу со всем этим играть? Я даже не могу добраться до Мошки-1. Папа знает.
     - Да, это довольно сложно сделать, - кивнул Род. - Блокадный Флот не пропускает Имперских Торговцев так же, как и сдерживает мошкитов. И уж, вне всякого сомнения, тебе не удастся попасть на Мошку на яхте Фредди Таунсенда.
     - В таком случае, я могу слетать на Новую Каледонию?
     - По-моему, ты не оставила нам ни одного шанса.
     - Папа, мама, я должна попросить у вас благословения на это!
     - Зачем? - спросил Род Блейн.
     - Если вся моя затея провалится, я смогла бы прибегнуть к вашей помощи. Что-то может случиться не так. Я ведь не сумасшедшая, чтобы прежде не подумать о том, что такое может произойти.
     - Род... Род, этот корабль надежен? - спросила Салли.
     Гленда Руфь усмехнулась.
     Лимузин плавно опустился на крышу Института Блейна. Трое охранников вежливо помогли Бери с его креслом-каталкой и эскортировали к лифтам. Дежурного на месте не оказалось. Когда Бери въехал в лифт, один из охранников вытащил специальные значки и протянул их магнату и Реннеру.
     Так. Официально корректно. Бери очень хотелось, чтобы на встречу явился адмирал Сциллер, ибо тот все понимал. Бери не мог сказать уверенно - почему, но это было совершенно ясно. Лорд и леди Блейн, как и Реннер, уважали Сциллера.
     Двери лифта раскрылись. Двое охранников в униформе провели их к холлу, ведущему к офису Блейна. В коридоре Бери не заметил ни души.
     Охранники без стука открыли двери.
     Магнат увидел лорда и леди Блейн и почувствовал облегчение. Это - невозможная задача, но если бы здесь не присутствовала леди Блейн, трудности удвоились бы. Что бы там ни было, теперь я могу заявить ему, что именно она наложила вето. Лишь один Аллах способен убедить того, кто не слушает, а Он не станет этого делать.
     Леди Блейн разливала кофе. При виде Бери и Реннера она не проронила ни слова и не пожала им руки.
     Чета Блейнов была одета в нечто, напоминающее кимоно, что весьма контрастировало со строгими мундирами Бери и Реннера. Бери уже видел похожие кимоно на улицах Спарты и даже в ресторанах. Подобное одеяние было вполне приемлемо для приема гостей, но они отнюдь не выглядели дружественно или официально. Вполне нейтральная одежда...
     Бери еще ни разу не видел Родерика Блейна в одежде с короткими рукавами. Ровный, напрочь лишенный растительности шрам на его левой руке начинался от суставов пальцев и прятался в рукаве. Когда Бери осознал, зачем Блейн выставил этот шрам наружу, он понял, что проиграл.
     Он попробовал кофе, оказавшийся восхитительным. "Голубая Гора Ямайки". Бери держал чашечку напротив лица, стараясь сосредоточиться.
     - Очень вкусный кофе. Наверное, "Суматра", смешанный с местным черным? - поинтересовался он.
     На Спарте урожаи кофе "Голубая Гора" специально собирали для Дворца и знати уже полтысячи лет. Бери слышал об этом, но никак не мог предположить, что так и есть в действительности.
     - Кевин, я так понимаю, что вы вместе с ним, - проговорил граф.
     Реннер кивнул.
     - Да, капитан. Я пришел с ним. И мне хочется увидеть Блокадный Флот в действии. Я желаю знать, готовы ли они к чему-нибудь тотальному, если вдруг стена обрушится. Капитан, мы кое-что обсуждали прошлым вечером, и кое-что выплыло. Вы беседовали с Джекобом Бекманом, астрофизиком?
     - Нет, конечно нет. А это следовало сделать?
     - Я считаю, что следовало, - тихо произнес Бери.
     - Прошу прощения, ваше превосходительство.
     Реннер рассмеялся.
     - Две зеленых обезьяны. Вы словно все еще находитесь на действующем боевом корабле.
     Бери побагровел. Реннер продолжал:
     - Никто из нас не знал, что понадобилось Бери на борту. Полагаю, это было известно Джону Каргиллу, но он сообщил нам только то, что его превосходительство - гость, и ему нельзя покидать корабль. Я никогда точно не знал, что...
     - Хорошо, - произнес Блейн. - Бекман рассказывал еще что-нибудь, заслуживающее внимания?
     - Мы думаем - да, - ответил Реннер. - На "Ленине" всплыли довольно необычные данные, касающиеся Протозвезды Бекмана. Помните о сгущении в Угольном Мешке, на расстоянии двадцати одного светового года и в один световой год в поперечнике?
     Салли Блейн выглядела озадаченной. Лорд Блейн без энтузиазма кивнул.
     Давай ближе к делу, захотелось закричать Бери, но он сидел с крепко сжатыми губами. Он был рад, что разрешил начать беседу именно Реннеру.
     - Это протозвезда, неродившаяся звезда, - продолжал Реннер. - Мошкит Бекмана сказал, что она возгорится примерно через тысячу лет. Бекман подтвердил это. А теперь появился один молодой парень, считающий, что способен доказать, что это произойдет намного быстрее. Он сделал этот вывод, пользуясь наблюдениями с "Макартура".
     - И что? Она так и останется Протозвездой Бекмана.
     - Это будет звезда, подобная Тау Кита, капитан. Очень яркая звезда. Другой вопрос - когда это случится. Бесспорно, хватательная рука существует, а готов ли Блокадный Флот иметь дело с несколькими новыми прыжковыми точками?
     Блейн проговорил, еле шевеля губами:
     - Новые прыжковые точки... О, зубы Господа! Чашечка с кофе зазвенела о блюдце в дрожащих руках Салли Блейн.
     - Кевин Христиан...
     - Да, - промолвил Блейн. - Хорошо, мне придется принести извинения Сциллеру. Однако, насколько все это веско?
     Тут в беседу вступил Бери:
     - Милорд, это было поздней ночью. Я подвел итог работе Арноффа и проверил ее еще раз, уже вместе с Джекобом. Он указал на ее сходства с его работой и сравнил оба труда. Я ничего не понял, но знаю, в чем разница. Они пользовались одними и теми же данными наблюдения, но Джекоб использовал дополнительные данные, более старые, которые он взял у астрофизиков-мошкитов.
     - Так все это может оказаться липой, - сказал Блейн, усаживаясь за письменный стол. - Что может означать, что они готовились к нашему прибытию с первых секунд, как только нас заметили. Они поняли, как можно воспользоваться протозвездой. И поняли это до нас.
     - Они знали о Движителе Олдерсона, - проговорил Реннер. - Они назвали его Движителем Безумного Эдди. Он и заставлял исчезать корабли. И им уже известно, как его создать, и они не забудут это.
     - Циклы, - сказала Салли Блейн. - Они вертятся в них. Не способны от них избавиться. Мы можем спросить Джока...
     - Мы и спросим, - сказал Блейн. - Но мы знаем, каков будет ответ. Бекману предоставили фальсифицированные данные.
     Бери пожал плечами.
     - Мошкиты лгут своим финч'клик'ам. Кому же это лучше знать, как не нам?
     Салли с хмурым видом кивнула.
     - Им это не нравится... - проговорила она и заметила на губах Бери легкую усмешку.
     Род Блейн покончил с кофе, затем вновь заговорил:
     - Хорошо, Кевин. Вы предоставили свое доказательство. И очень веское. Правительству придется что-то с этим делать. Я позвоню во Дворец прямо при вас. Однако все это по-прежнему не доказывает мне, почему должны лететь именно вы. Почему должен лететь Бери? И почему "Синдбад"?
     - Дайте нам совсем немного времени, лады? - попросил Реннер. - Во-первых, вам придется послать Бекмана. Нам нужны новые наблюдения и человек, который смог бы их истолковать.
     Он подумал, что сейчас его прервут, но этого не последовало. И Реннер продолжал:
     - Во-вторых, система Каледа должна быть готова. Готова к тому, что мошкиты, несмотря ни на что, вырвались... а это уже включает в себя все, что они могут попытаться сделать, капитан, и это не зависит от того, будет ли протозвезда или нет, - им придется прорываться через Новую Каледонию. То есть, там, куда ведут ключевые прыжковые точки. Оттуда, насколько я могу судить, идет первый кратчайший путь.
     Мы встречались с Мерсером, новым генерал-губернатором. Он прибыл на борт "Синдбада" прошлым вечером. Он типичный политикан, капитан. Умный, но все же политикан. Он не принадлежит к людям из ИВКФ. Очень внимательный слушатель, но приходится все-таки говорить медленно и часто повторяться, при этом используя самые доходчивые слова. Ему надо разъяснять каждую Деталь.
     - И что же?
     - У нас будет время поработать над ним, если он отправится с нами в Новую Каледонию. Как только мы окажемся там, то встретимся с очень говорливой журналисткой, некоей Мей-Линг Трухильо, которая из кожи вон лезет, чтобы урезать субсидии, предназначенные для Флота Безумного Эдди. Она повсюду сует свой нос, и Каннингэм уже готов отправить ее на Флот. Она обладает крупным влиянием и деньгами, и, если захочет, то способна раскопать, все, что угодно. По крайней мере, посещение Флота может на некоторое время закрыть ей рот. Это, так сказать, в-третьих.
     И в-четвертых. Перед вами - Бери. Если вы еще не ознакомились с отчетом, я могу вам все рассказать. Гораций - один из самых чертовски эффективных агентов во всей Империи. Он даже лучше меня. А именно этот один из ваших лучших агентов видит угрозу Империи и хочет провести расследование. Кстати, я - тоже.
     - Понятно, - сказал Блейн, посмотрев на Бери. Его лицо не выражало ничего, однако в голосе чувствовалось расположение. - Похоже, мы вынесли правильное решение касательно вас. Которого придерживались все время.
     - И какое же, позвольте спросить?
     - Я по-прежнему не доверяю вам.
     - Вы и мне не доверяете, капитан? - удивленно воскликнул Реннер.
     - Э-э...
     - Поскольку мы перешли к этой теме, скажите на милость, кому же вам еще доверять?
     - Разумеется, вам я доверяю, - сказал Блейн. - Но вы ведь считаете, что на вас работает все титулованное дворянство Спарты. Пусть так, я не возражаю насчет наблюдения. Возможно, это сильнее укрепит Империю. Однако... Ваше превосходительство, я не уверен, что вы хотите еще большего укрепления Империи.
     Бери медленно проговорил в ответ:
     - Если двадцать восемь лет службы... - и он замолчал. Если двадцать восемь лет постоянно держаться в тени - этого для них недостаточно, в таком случае... ему было нечего сказать.
     - Видите? - быстро спросил Блейн, стараясь выглядеть в глазах собеседников как можно более разумным. - Нельзя посылать Бекмана, Кевин. Я сейчас объясню. Это делается на тот случай, если вы устроили все так, что он отправится только вместе с Бери.
     - Нет, капитан, если что-то предпринимать, то только так. Он...
     - Мы можем послать Арноффа. Или уйму других людей. Кевин, у меня есть очень веская причина не доверять Бери и ч