удивление или неверие. Но глаза Блейна расширились, словно вот-вот и он закричит: "Эврика!" Давно известные сведения встали наконец на свои места. О Боже, он верит в это!

***

     - Понятно, - проговорил епископ Харди. - По-моему, я понимаю. Но как члену Комиссии, менее всех разбирающемуся в различных технических тонкостях, вероятно, мне понадобится резюме сказанного здесь, а также специалисты должны будут объяснить мне все, что я упустил из внимания.
     - Пожалуйста, - сказал Мерсер.
     - Только что нас убеждали, что мошкиты сознательно вводили нас в заблуждение относительно их звездных наблюдений, и особенно это касается протозвезды, - продолжал Харди. - Они убедили доктора Бекмана, что протозвезда не возгорится в течение от нескольких веков до тысячелетия. Однако, похоже, она может подвергнуться коллапсу в любое время. Возможно, что она уже это сделала, так?
     - Совершенно верно, - мрачно ответил доктор Бекман. - Мне придется отдать должное молодому Арноффу. Он был прав.
     - Когда она зажжется, - продолжал епископ, - Одиннадцатый Флот будет охранять точку выхода, которой больше не существует, верно?
     - Ну-у, вероятно, она исчезнет, - ответил Бекман. - Но скорее всего просто сдвинется на значительное расстояние. Я неплохо разбираюсь в геометрии, однако, подозреваю, что определить точные данные будет очень трудно. Все зависит от силы коллапса и яркости новой звезды.
     - Да, - кивнул Харди. - В любом случае, их вторжение начнется тогда, когда прыжковая точка Глаза Мурчисона сдвинется. Кроме того, мы ожидаем появления по меньшей мере еще одной неохраняемой прыжковой точки Олдерсона, ведущей от Мошки в обычное космическое пространство, а не внутрь звезды. А поскольку изменение геометрии Путей Олдерсона происходят почти моментально, все это случится задолго до того, как до нас дойдет свет от протозвезды - и даже до того, как он дойдет до Мошки. И поэтому вы заключили, что мошкиты периодически запускают эти не имеющие для них никакой ценности корабли, которые вы окрестили "мнимыми", чтобы проверить, не сдвинулась ли старая прыжковая точка.
     - Совершенно верно, - отозвался Бекман. Капитан "Агамемнона" долго и протяжно свистнул.
     - Прошу прощения, ваше высочество.
     - Не стоит, коммандер Баласинхэм, я сам чуть не сделал то же самое, - произнес Мерсер. - Ситуация и в самом деле становится серьезной. Но у космофлота ведь есть способы определять местонахождение прыжковых точек Олдерсона, а следовательно, узнавать об их существовании, не посылая через них корабли. Ведь так?
     - Да, Ваше высочество, - ответил коммандер Баласинхэм, нервно подергивая себя за пышный ус.
     - Тогда зачем эти "мнимые" корабли?
     - Может быть, для истощения наших ресурсов? - предположил Реннер. - Чтобы поддерживать нас в напряжении?
     - Сэр Кевин?
     - Раньше, когда я был навигатором, поиски прыжковой точки Олдерсона считались одной из самых мудреных штук, на которые мы были способны. Это всегда было нелегко, а во время пятнообразовательной деятельности солнца - вообще невозможно. Равно как и во время сражения, поскольку все боевые события возле точки Олдерсона сопровождались обильным излучением от термоядерных взрывов.
     - Вы считаете, что в системе Мошки сейчас регулярно происходят термоядерные взрывы?
     - Честно говоря, это отнюдь не удивило бы меня, сэр.
     - И меня тоже, - проговорил епископ Харди.
     Все это время Джойс Мей-Линг Трухильо сидела спокойно. Но теперь она встала.
     - Могу я спросить...
     - Пожалуйста, - кивнул Мерсер.
     - Вы предполагаете, что мошкиты собираются сбежать?
     - Точно, - ответил Реннер.
     - Но это же... - Она посмотрела на Бери, который глядел куда-то вперед невидящим взором. Его грудная клетка мерно вздымалась под костюмом. - Разве мы не должны что-то предпринять?
     Все заговорили одновременно. Реннер заметил, как Бери сверкнул на нее глазами. Гнев и отчаяние ощущалось в его взгляде, и вдруг они сменились безумной улыбкой.
     Мерсер стукнул молотком по столу, призывая всех к порядку, затем произнес:
     - Разумеется, мисс Трухильо права. Следует что-то предпринять. Вопрос - что? И я не уверен, что эту тему нужно обсуждать на общественном совещании.
     - А почему бы и нет? Разве такое решение может принимать кто-то единолично? - требовательным тоном осведомилась Трухильо.
     - Ну, это вы так считаете, - произнес член Комиссии Макдональд. - По-моему, мы вообще не нуждаемся здесь в представителях прессы. Ваше высочество, я бы завершил это общественное заседание и продолжил бы дебаты на специальном совещании.
     - Я ожидала нечто в этом роде, - презрительно проговорила Джойс Мей-Линг Трухильо.
     Член Комиссии Макдональд казался удивленным.
     - Я не вижу другого выхода, - сказал он.
     - Сокрытие всего! Коррупция на космофлоте, а за этим скрывается еще что-то. Мистер Бери, ваша репутация опережает вас!
     Бери побагровел. Мерсер произнес:
     - Мадам, я прекрасно знал, что мошкиты водили нас за нос. Кстати, это дополнительная тема нашего совещания. Я... я бы сказал, что у нас еще есть время. Эти "мнимые"...
     - Ваше высочество, я обнаружила достаточно доказательств коррупции на Спарте, которые весьма дурно пахнут. В известном смысле, я стала причиной этой комиссии, и уже на первой встрече вы хотите отложить ее и устроить специальное совещание! Насколько я понимаю, совет уклонился от темы коррупции во флоте Безумного Эдди. Неужели вы надеялись, что я поддержу вас, имея на руках столь обширные разоблачающие материалы, между прочим, срочно требующие внеочередного обсуждения?
     Прежде чем присутствующие успели взорваться, Кевин Блейн поймал на себе взгляд Мерсера.
     - Прошу прощения, милорд, однако она подняла очень важный вопрос, - произнес Хрис.
     Блейн ощутил на себе гневные взгляды, а Макдональд сказал:
     - И какого рода, лейтенант?
     - Касательно срочности. Давайте посмотрим на это, как на игровую ситуацию. Какой у нас расклад? Что мы надеемся вернуть сюда? Кучу денег? Уверяю вас, шансы выиграть у нас невелики. Мошкиты убедили доктора Бекмана, что систему Мошки можно закупорить на срок от пятисот до двух тысяч лет. Если они сочли, что выгоднее лгать, то ожидаемая дата должна наступить подозрительно быстро. Во всяком случае, не больше, чем через сто лет, не так ли? А скрывать такой временной промежуток не имеет никакого смысла.
     - Скажем, от тридцати до семидесяти лет. Тридцать лет уже прошло. Остается еще тридцать, если учесть допустимую погрешность в расчетах. Так к чему вся эта спешка? - Он повернулся к Трухильо. - Верно?
     - И нам известно, что это еще не случилось!
     - Во всяком случае, не в прошлом месяце. Потребуется кое-какая задержка, прежде чем мы сможем узнать об этом от флота Безумного Эдди. Прыжковая точка от Глаза - вот-вот сдвинется. А срочность заключается в том, что появились "мнимые" корабли. Они показывают нам, что именно теперь мошкиты готовы. Разумеется, пределы погрешности могут по-прежнему оказаться большими, - сейчас Блейн обращался непосредственно к Трухильо, - но в такой маниакальной спешке нам удастся что-нибудь уладить. Все, что угодно! В конце концов мы уберем несколько кораблей из эскадры Безумного Эдди, так что им не придется просиживать там задницы еще двадцать лет. Или сорок, пятьдесят...
     - Или двадцать дней, - тихо проговорил Бери.
     - А почему бы за этим нельзя наблюдать прессе? - упрямо спросила Мей-Линг. - Здесь ничего не говорилось о том, что можно присоединить к Империи мошкитов. Вы только скрываете все, что знаете, от общественности!
     - А можно присоединить и внешних, - скептически заметил Макдональд. - И изменников, которые с удовольствием смотрели на вред, причиненный Империи в то время, пока почти все наши силы будут брошены против мошкитов. Немного прошло времени с тех пор, когда новоирландцы бросили бомбу в генерал-губернатора. Мадам, я не сомневаюсь в вашей лояльности, но, по-моему, вам доводится выслушивать более чем секретную информацию. Меня не будет сильно волновать, если я увижу что-либо из этого по тривизийному телевидению. Однако мне придется...
     - Член Комиссии Макдональд прав, - сказал Мерсер. - Мисс Трухильо, убедительно прошу вас относиться ко всему услышанному здесь, как к строго конфиденциальной информации.
     - Утаить такую прекрасную историю? - на ее губах появилась тонкая улыбка. - Интересно, сможете ли вы заставить меня это сделать?
     Снова заговорил член Комиссии Макдональд:
     - Ваше высочество, закон очень ясно истолковывает все, касающееся угрозе Империи. Разве сейчас как раз не чрезвычайные обстоятельства? По-моему, дело обстоит именно так, просто вы не объявили об этом.
     - Даже чрезвычайные обстоятельства не помешают мне написать о коррупции и уклонении совета от разрешения этой проблемы, - сказала Трухильо. Она замолчала, чтобы дать присутствующим переварить сказанное. - Однако я охотно пойду на сотрудничество. Разумеется, с некоторым условием.
     - Какое ваше условие? - осведомился Мерсер.
     - Разрешите мне раскопать все остальное, касающееся этой истории.
     - Что? - раздраженно воскликнул Макдональд.
     - Позвольте мне закончить, - сказала Трухильо. - Я поклянусь любой клятвой, какую вы от меня потребуете... клятвой Тайного Совета, ведь такая существует, не так ли?, и обещаю не публиковать ничего, включая то, что все только что услышали, до тех пор, пока вы не посчитаете, что это не представляет никакого секрета. Но я хочу знать. Я хочу быть в курсе всех дел, мошкитов, коррупции на космофлоте, короче говоря - всего.
     - Гммм. - Мерсер осмотрел залу, затем осторожно опустил взгляд на экран, встроенный в стол напротив его места. - Похоже, что вы единственный человек, мисс Трухильо, с которым у нас возникли проблемы. Остальные уже давным-давно приняли на себя обязательства не разглашать секретов Империи.
     - А он? - Трухильо указала на Горация Бери.
     - Его превосходительство и вся его команда приняла условия Тайного Совета, поскольку я сопровождал его в путешествии на эту систему, - ответил Мерсер. - Без этого полет проходил бы весьма неудобно.
     - Понятно. Хорошо. И все же, я готова дать вам клятву.
     - Коммандер Коэн? - обратился к Руфь Мерсер. - Я не сомневаюсь, что ИВКФ уже провели тщательное расследование касательно личности мисс Трухильо. У вашей службы нет каких-либо возражений?
     - У нас-то нет. Однако... Джойс, вы хоть понимаете, на что идете? Вы добровольно подпадаете под все ограничения и запреты, установленные Актом о Государственных Секретах. Нарушение карается очень суровым наказанием, включающим пожизненную высылку на другую планету по выбору Его Величества.
     - Да, мне известно об этом, - решительно ответила Трухильо. - Спасибо за предупреждение. Но ведь это - единственный способ все разузнать, не так ли? И если мошкиты действительно ушли от нас, это будет самый эксклюзивный материал за все время моей работы в журналистике!
     - Если мошкиты действительно ушли от нас, это будет означать войну, - проговорил Макдональд. - А вам, мисс Трухильо, придется забыть об эксклюзиве, поскольку вы подпадете под ограничения и запреты военного времени.
     - Значит, вы возражаете насчет того, чтобы включить мисс Трухильо в нашу официальную группу советников? - спросил Мерсер.
     - Нет, милорд. Вовсе нет.
     - Прекрасно, - сказал Мерсер. - Итак, с этим вопросом все улажено. Мистер Армстронг, раз уж вам выпала такая честь...
     Секретарь Комиссии пробежался пальцами по клавишам своего компьютера. Затем произнес:
     - Мисс Трухильо, сейчас вы находитесь перед его величеством. Поднимите правую руку и прочтите вслух то, что написано на мониторе прямо перед вами.
     - Итак, в первую очередь - самое важное, - проговорил Мерсер. - Адмирал Каргилл, полагаю, вы уже послали сигнал готовности на каждый корабль, находящийся в системе?.. Благодарю вас. Теперь... Какие у нас корабли?
     - Очень скверный выбор времени, - посетовал Каргилл и продолжал: - Мы располагаем тремя фрегатами, которые находятся на пути эскадры Безумного Эдди к Новой Каледонии...
     - Бог - велик, - пробормотал Бери. Остальные трое повернулись к нему и увидели на его лице ухмылку, напоминающую улыбающийся череп. - Значит, они прошли. Тогда прыжковая точка не сдвинулась... две недели назад.
     - Да, но сами корабли нуждаются в ремонте. Их практически нельзя использовать. Так, что у нас еще? Линейный корабль королевского класса и три линейных крейсера обычного класса, а также корабли сопровождения, относящиеся к классу легких, которые вылетали к Глазу триста лет назад. Их нельзя призвать, не выслав за ними курьерского судна. Больше ничего, расположенного близко к эскадре Безумного Эдди, у нас нет. Доктор, у вас нет никаких соображений, куда нам послать второй космофлот?
     - Только напрямик, и самым кратчайшим путем, - ответил Бекман.
     - Дайте-ка нам координаты, - спустя несколько секунд произнес Каргилл.
     Джекоб Бекман постучал по клавишам. На всех мониторах появились цепочки цифр.
     - Туда, а может быть, - туда.
     - Ох! - вздохнул Реннер, глядя на экран. - Неплохо. Как видите, нам уже доступна прыжковая точка в MGC-R-31, по "Главному каталогу Мурчисона". Это несомненно. Малюсенькая звезда в одиннадцати световых годах от края фигуры Человека в капюшоне. Одиннадцать световых лет от Мошки, - пояснил он. - Потом мы можем достичь точки MGC-R-60. Это самая яркая звезда, расположенная чуть поближе к Мошке, но она привела бы в Глаз Мурчисона. А за его пределами... Джекоб? У нас есть что-нибудь в самом Угольном Мешке?
     - По-видимому, нет, но даже если бы и было, Глаз Мурчисона все равно доминирует.
     - Так это же просто... красный карлик, - вмешался Мерсер. - Что ж, выходит мы можем туда что-то поместить, и я предпочел бы, чтобы это было сделано сейчас. Итак, что у нас есть?
     - "Агамемнон" Баласингхэма, - ответил Каргилл. - Крейсер класса "Менелай". Отличный корабль. Полагаю, вы готовы, Баласингхэм?
     - Адмирал, мы можем вылететь, как только я ступлю на борт, - ответил коммандер Баласингхэм. - Я послал приказ собраться всей команде и дозаправиться. И как можно скорее, насколько я понял из слов доктора Бекмана.
     - Есть еще фрегат "Антропос", - сказал Каргилл.
     - Сэр, я позволил себе приказать капитану "Антропоса" привести этот корабль в полную боевую готовность, - сказал Баласингхэм.
     - Отлично, - произнес Каргилл. - К несчастью, ваше высочество, у нас больше ничего нет, если не считать нескольких курьерских и торговых судов. Линейный крейсер "Мальборо" находится на верфи, и если за месяц удастся привести его в порядок, то это можно будет расценить, как небольшое чудо.
     - А быстрее нельзя?
     - Нет, только за месяц, - ответил Каргилл. - Мы пошлем курьеров, чтобы они порыскали вокруг. Вдруг найдется еще что-нибудь, но...
     - Итак, можно подвести итоги, - проговорил Мерсер. - Мы располагаем очень небольшими средствами для наблюдения за новой прыжковой точкой Олдерсона. Иными словами, двумя кораблями.
     - Тремя, ваше высочество, - произнес Бери. Мерсер быстро посмотрел на магната.
     - Гораций, с вами все в порядке?
     Бери еле сдержал смех. Затем произнес, скорее мрачным, нежели веселым голосом:
     - А почему вы не берете меня в расчет? Ваше высочество, худшего уже не случится. Мошкиты вырвались на свободу.
     - Мы этого не знаем, - произнес кто-то.
     - Не знаете? - сурово спросил Бери. - Конечно, мы не знаем. Однако легче всего рассуждать именно так. Ваше высочество, давайте не будем попусту тратить время. Разрешите нам отправиться куда бы то ни было, чтобы разузнать о новой прыжковой точке Олдерсона. Кевин, полагаю, вам с Джекобом известно, где она появится?
     - Достаточно близко, чтобы этим занялось правительство. И это не точка, а арка, расположенная в четырех световых минутах отсюда, - ответил Реннер.
     - В таком случае мы летим. "Агамемнон", "Антропос" и "Синдбад", - сказал Бери.
     - Почему "Синдбад"? - раздраженно спросил коммандер Баласингхэм. - Он даже невооружен!
     - Возможно, вас это удивляет, - заметил Мерсер. - Джекоб, вы отправляетесь с ними?
     Бекман кивнул.
     - Надеюсь, что да. И я бы скорее предпочел работать на "Синдбаде", чем на корабле ИВКФ. Я прекрасно помню, как пытался работать на борту "Макартура". Каждый считал, что имеет право мешать мне в работе, блокировать мои визирования, копаться в моем оборудовании, переносить его с места на место... Да что там говорить!
     - Реннер, вы не имеете права отделяться от нас, - сурово заметил Баласингхэм.
     Реннер пожал плечами.
     - А мы не собираемся заходить слишком далеко. К тому же, мы - пассажиры гражданского корабля. В худшем случае, мы будем лишь свидетелями, и всегда можем по слать вам рапорт. А вот ваш провал будет широко обсуждаться в вечерних новостях.
     Бери нахмурился.
     - Полагаю, что эта женщина... Трухильо... да, конечно, Трухильо. Так о чем я? А! В конце концов, она отправится с нами к Глазу. С этой минуты мы действуем по нашему усмотрению. Вот так. Аллах милосерден. Мы можем оказаться там еще до мошкитов. Мы должны оказаться там прежде мошкитов!

ГЛАВА 3

КОММУНИКАЦИИ

     Во имя Аллаха, Всемилостивого, Милосердного!
     Скажи: "Ищу спасенья я у Господа людей,
     Властителя людей,
     У Бога человеческого рода -
     От зла недоброго смутьяна,
     Что, наущая, исчезает,
     Кто смуту вносит
     В сердце человека -
     И обитает среди джиннов и людей".
     Коран. Люди 2-6

     В последнюю ночь, которую они проводили вместе, Кевин сказал Руфь:
     - Я возьму тебя с собой, если мне удастся найти какой-нибудь предлог. Хороший или плохой.
     - Правда?
     - Да. Ты же знаешь, мы и без того чертовски стеснены. Мы уже расстались с частью кухни, мы везем с собой сбрасываемый бак... - Она не купилась на это, и он продолжал: - Любовь моя, когда мы вернемся в Империю, об этом растрезвонят все средства массовой информации. Ты свяжешься со мной потом? У тебя ведь есть мой рабочий номер.
     - Я дала тебе свой, - проговорила она, рассматривая его рукава. Только что к ним пришили три кольца капитана 1-го ранга. - Правда, мы будем находиться в разных звездных системах.
     Все это действительно выглядело, как прощание.
     Чтобы добраться от Новой Шотландии до прыжковой точки, понадобится около двух недель. "Агамемнон" и "Антропос" вылетали позднее, но их двигатели работали с двойным ускорением тяги; поэтому они достигнут прыжковой точки немногим раньше "Синдбада". "Синдбад" мог бы обогнать их, имея сбрасываемые баки с дополнительным горючим, но Кевин отказался от этой затеи, не желая подвергать Бери ускорению более одного g. Поэтому он предпочел меньшее ускорение.
     Полет отличался от путешествия со Спарты "Синдбад" "чувствовал" себя совершенно другим кораблем. Все его установки были изменены.
     Поскольку теперь на корабле не было Мерсера, в кухонном отсеке мог перевозиться груз, более подходящий для их миссии. Но это почти что ничего не меняло. Кухня "Синдбада" была разработана для того, чтобы кормить Горация Бери: чтобы в ней можно было готовить небольшие питательные и обильно приправленные специями блюда для человека, чьи вкусовые ощущения почти сошли на нет из-за его более чем почтенного возраста. Теперь Реннеру приходилось заниматься и меню. Сам Кевин мог между звезд поддерживать строгий пост, когда свежей пищи не было и в помине. Блейн, хоть и сын лорда, все-таки служил в ИВКФ, так что тоже был не слишком притязателен к еде. Бекман никогда не обращал внимания на то, что ел, а что касалось Джойс Мей-Линг Трухильо...
     - Мисс Трухильо, у вас достаточно крепкий желудок?
     - Меня об этом уже спрашивал лейтенант Блейн. Я ела все, что придется и где придется, мистер Реннер. - Она улыбнулась и продолжала: - Разумеется, я не откажусь от великолепного стола, однако... кстати, вам когда-нибудь приходилось есть полосатую крысу? Между прочим, зовите меня Джойс, тем более, что в конце концов вы все