выслала сотню кораблей, чтобы отомстить за смерть Принца Империи.
     - Я не слышал этой истории, - признался Реннер. - Благодарю вас, Джойс.
     - Эти люди настолько важны для вас? - осведомилась Евдокс.
     - Не все, - ответил Реннер. - И вот еще что, Евдокс. У нас есть товары, включая те, что находятся на борту "Гекаты". Некоторые из них представляют огромную ценность. Остальные... если сможете, посоветуйтесь с женщиной Посредником, находящейся на "Гекате". Ее зовут... - он покосился на Хриса Блейна. - Достопочтенная Гленда Руфь Блейн.
     - Блейн. Как я понимаю, судя по вашему обычаю называть людей, она - дочь лорда Блейна. Нам известно о лорде Блейне.
     - Да, это она, - подтвердил Реннер.
     - Ее отец был капитаном "Макартура". Заместитель командующего первой вашей экспедиции к нам. Вы не преувеличиваете ее значимости.
     - Совершенно верно. Поэтому узнайте мнение Гленды Руфь о том, что касается этих товаров.
     - Мне надо узнать о характере этих товаров?
     - Не знаю. Лично я надеюсь, что они доставили шоколад.
     - Никогда не пробовал шоколад, - сказала Евдокс.
     - У Татар может оказаться партия этого груза. Если нам Удастся, раздобудем его для вас как можно больше. Кстати, он может отыскаться и на борту "Антропоса". Лады?
     - Они ограничат контакты с их... гостями.
     - Понятно. Приготовьтесь, я посмотрю, есть ли у нас еще какие-нибудь инструкции.
     - С вашего разрешения я начну внушать Татарам всю важность того, что находится на борту "Гекаты". Заодно передам им ваши требования гарантии безопасности их жизни.
     - Отлично. Благодарю вас, - сказал Реннер и выключил передатчик. - Что скажете, Гораций?
     Бери молча наблюдал за происходящим. Он медленно попивал кофе, принесенный ему Набилом. Затем произнес:
     - Один или два человека могут захотеть остаться на связи. Будьте готовы к этому, но потребуйте официального отчета обо всем. Полагаю, что будет лучше не упоминать о характере груза.
     - О шоколаде? - удивленно спросила Джойс.
     - Сигнал от Евдокс, - сообщил Бекман. - Срочное послание.
     Хрис Блейн быстро открыл рот, чтобы сказать что-то, но промолчал.
     - Все готовы? Я врубаю, - сказал Реннер, включая рацию.
     - У тебя какие-нибудь известия, Евдокс?
     - Да. Наш наблюдательный корабль сообщает, что только что два Татарских судна зажали "Гекату" по бокам. Само судно, похоже, не пострадало, и посылало сообщения еще до захвата.
     Хрис Блейн облегченно вздохнул. Попасть в плен - намного лучше, чем быть убитым.
     - Одно послание было приветствием для Мединских торговцев, - пояснила Евдокс. - Остальные посылались Крымским Татарам, но ни одно из них не удалось перехватить. Приготовьтесь... мы записали одно их послание.
     На экране появился человек в полном космическом снаряжении, в закрытом шлеме и прикрепленный к сетке.
     - Мы пришли с миром. Фнаминч 'снифф'!
     - Это самый последний опознавательный сигнал Медины, - сказала Евдокс. - Она могла узнать его только из разговора с посольским кораблем.
     - Это должно помочь вашим переговорам, - заметил Бери.
     - Что? Ах да, ваше превосходительство. Разумеется, только если они поверят нам и пойдут на эти переговоры. Спасибо.
     - Совершенно верно, - проговорил Реннер. - Помните об этом. Простите, там кто-то еще? Хорошо. Евдокс, будьте добры позовите вашего Мастера и уладьте все насчет переговоров с... Крымскими Татарами.
     - Мы уже начали. Я очень скоро понадоблюсь.
     - Прекрасно. Тогда сделайте для меня еще кое-что. Свяжитесь затем со мной еще раз. И постарайтесь мне рассказать, что это за люди, хорошо?
     Евдокс кивнула головой и плечами, улыбнулась и исчезла.
     Теперь "Геката" освещалась лишь разноцветными огоньками приборной панели. Четверо человек, находящихся на яхте, ожидали в кромешной тьме, прислушиваясь к клацанью и гулкому грохоту, издаваемому корпусом корабля. Если они переговаривались, то очень редко, и только шепотом.
     Внезапно раздался оглушительный треск, напоминающий выстрел из ружья. Внутрь "Гекаты" влетел эллипсообразный конус и теперь своим острым концом угрожающе надвигался прямо на Гленду Руфь. Дженнифер пронзительно закричала. Фредди заорал "Берегись!" Гленда Руфь что есть силы вцепилась в оторвавшийся кусок сети и подпрыгнула. Ей удалось избежать столкновения с конусом. Почти. Огромная масса довольно сильно ударила девушку по ногам, которыми она молотила в воздухе, и с грохотом врезалась в корму. Затем, не меняя направления, огромный эллипс завертелся и отскочил назад, залетев прямо в сужающуюся часть салона. Давление в салоне резко упало, потом подскочило, затем изменилось вновь, и, наконец, стабилизировалось.
     Гленда Руфь грубо, по-мужски выругалась во внезапно воцарившейся тишине. Она не увидела, как вошел мошкит. Его мощная, хватательная рука нащупала опору и держалась за нее. Неправильной формы пистолет в правых руках мошкита был нацелен на Гленду Руфь. Она завизжала и закрыла лицо руками, затем быстро схватила опору и остановилась, широко раскрыв руки.
     - Ты не пострадала? - тревожно крикнул Фредди.
     - Отсек угодил мне прямо в лодыжку, - ответила девушка. - Так что крепче держитесь за сетку, друзья. А мошкит стрелял в меня наверное потому, что я двигалась. Надо просто подождать.
     - Это Воин, - сказала Дженнифер.
     - Я тоже так думаю. Я заметила, что у него есть большие пальцы на ногах, но... да.
     В эти мгновения Воин хватался за опоры ногами, ощупывая их своими перчатками, снабженными цифровыми датчиками. Затем появилось второе оружие, утыканная острыми шипами дубинка. Воин стремительно вращал головой и плечами и повсюду целился из своего пистолета. Он одним прыжком преодолел салон, с грохотом постучал в стену, выглянул наружу, внимательно всмотрелся туда. По-видимому, удовлетворившись зрелищем, он издал громкий воинственный свист.
     Тотчас же на "Гекате" появился еще один мошкит. Он был коренастый и намного ниже ростом первого, чем-то смахивающего на борзую собаку. Скафандр скрывал под собою шерсть, однако его можно было распознать по поведению: это был Коричневый, Инженер. Спустя несколько секунд появился второй Инженер, который втолкнул через отверстие в салоне прозрачный воздушный баллон. В салоне замелькали силуэты пришельцев.
     Инженеры устремились к панели управления, быстро проскальзывая мимо пассажиров "Гекаты" и не обращая на них никакого внимания. Один из них начал проделывать какие-то манипуляции с приборами. Казалось, у Фредди перехватило дыхание, ибо, глядя на Инженера, бездумно наживающего на кнопки, молодой человек ожидал катастрофы. Но ничего не случилось.
     Вошла еще одна мошкита. Ее шерсть тоже скрывал скафандр; она была намного крупнее Инженеров. Посредник? Инженеры столпились вокруг нее, затем быстро отскочили к кормовой части. Один из них открыл прозрачный баллон и выпустил оттуда еще четверых мошкитов, причем каждый из них был ростом меньше полметра. Они начали свою работу в кормовой части салона "Гекаты".
     - Домовые, - сказала Дженнифер.
     Гленда Руфь пристально вглядывалась в крошечных пришельцев. Их маленькие тела покрывала шерсть шоколадно-коричневого цвета намного темнее шерсти Инженеров. У каждого было по четыре руки. Часовщики или Домовые, класс, уничтоживший "Макартур" и погибший вместе с ним. Погибли все до одного. И теперь четверо мошкитов осторожно ползли по стене к капитанскому мостику. Они были разного цвета, сливочного и бежевого и имели по три руки.
     Вдруг один сорвался со стены и, бросившись прямо на Дженнифер, прицепился к ней. Он что-то прочирикал ей и ожидал ответа.
     Гленда Руфь обратилась к крупной мошките:
     - Привет. Можешь поговорить со мной?
     Мошкита молча наблюдала за девушкой, и та продолжила:
     - Мы пришли с миром от имени всего человечества и ради вас тоже. Ты понимаешь меня? Мы привезли с собой товары. У нас есть право заключать с вами обязывающие договоры.
     Из отверстия появилась еще одна мошкита, не обращая никакого внимания на Гленду Руфь.
     - Так у нас ничего не сдвинется с мертвой точки, - сказала девушка. - Я не могу говорить с ней, и не умею мыслить, как Посредник. Фредди, не трогай рычаги управления, пожалуйста!
     - Так, держитесь, - посоветовал Терри.
     Гленда Руфь едва успела спросить: "Зачем?", как увидела Воина, прицепившегося к салону тремя членами из пяти. Спустя несколько секунд салон с грохотом задрожал.
     - Так он его разорвет на части, - сказал Фредди и повернулся к девушке. - Гленда Руфь, ты...
     Толчок, затем в течение шести-семи секунд яхта мягко продвигалась вперед при гравитации 0,1 и, наконец, остановилась.
     - Мои показатели не связаны с остальным кораблем. Они отсоединили салон, - сказал Фредди.
     Дженнифер рассмеялась.
     - Может быть, они принесут остальное по отдельности и поставят на место.
     - Спасибо тебе большое. Тем не менее, боюсь, что дни "Гекаты", как гоночной яхты - сочтены. Ну, что вы думаете по этому поводу? Что с нами случилось?
     - Окией, океэй, они видут наз в свую зоную, - еле ворочая языком проговорила Гленда Руфь.
     - Что с тобой? Что ты говоришь?
     - Генри Хадсон и торговцы из Медины доверили им контроль над нами, - отчетливо ответила девушка. - Ясно, что сами они не могли этого сделать.
     - А что это?
     - Не знаю. Но ведь все изменилось, не так ли? Империя не будет вести важных дел с кем-либо, кто не станет говорить за всех мошкитов.
     - Ясно. Тогда что же случилось?
     - Нас захватил военный корабль. Они не знают, что у них в руках, но понимают, что захватили что-то ценное, поэтому они будут дожидаться особых приказов. В конце концов они пришлют Посредника. Который, возможно, знает "англик". А, может быть, и не знает, Фредди.
     - Здесь есть воздух, - сказал Фредди. - Лучше откройте скафандры, чтобы сэкономить воздух в баллонах.
     Дженнифер нерешительно открыла "забрало" скафандра с фронтальным стеклом.
     - Пахнет нормально, да и дышится свободно! - воскликнула она. - Эй, посмотрите!
     К ней подскочил Терри Какуми.
     - Что это?
     - Совсем еще маленький Посредник! Какой малыш! - сказала Дженнифер. - Да, это он. Смотрите, коричнево-белый, и немногим больше Часовщика. Конечно, это он. Гленда Руфь...
     - Это меня устраивает! - отозвалась Гленда Руфь. - Как только они узнали, что им придется иметь дело с людьми, то вырастили Посредника. Дженнифер, думаю, у тебя появился дружок на всю жизнь.
     Дженнифер и малыш-Посредник сочли друг друга восхитительными. Дженнифер положила его на руки и спрашивала, а тот отвечал. Сперва он издавал довольно странные и даже забавные звуки, но постепенно стал говорить почти как сама Дженнифер.
     Когда девушка протянула его Терри, малыш с пронзительным криком вырвался и, оттолкнувшись от подбородка Терри, снова кинулся к Дженнифер. Он явно не принимал определенную часть людей.
     Поэтому для остальных последовало тягостное ожидание. Гленда Руфь решила быстро просмотреть небольшой исторический ролик и всматривалась в мониторы. Неужели были и другие классы, Воинов и Инженеров, настолько особенные, которых они никогда не видели?
     - Они забрались во все отверстия и ниши салона, - проговорил Фредди. - И насколько я понимаю, сейчас в "Гекате" нормальный воздух.
     - И температура - тоже, - добавила Дженнифер, нежно поглаживая Посредника за ушком.
     - Очевидно, они сперва разгерметизировали салон, а потом запечатали его снова, чтобы возвратить кораблю нормальную атмосферу, нужную для того, чтобы мы дышали. Да, мы живы, но абсолютно беспомощны. У них есть время, чтобы воссоздать все наши механизмы, прежде чем все перестанет функционировать, - сказала Гленда Руфь. - Кстати, воздух не беспокоит меня так сильно, как...
     - Что?
     - Фредди, наверняка, у них огромное войско. Они превосходят нас силами во много раз.
     - Хорошие новости отовсюду, - скептически проговорила Дженнифер. - Меня всегда интересовало, что чувствовала корона, когда за нее сражались лев с единорогом.
     Когда Евдокс заговорила, то голос ее казался спокойным:
     - Я связалась со своим Мастером и поставила ее в известность обо всем происходящем. Она пошлет еще Посредников, чтобы разрешить задачу, касающуюся ваших спутников. Наши наблюдательные приборы показали, что от "Гекаты" отделились жилые отсеки. Похоже, что система жизнедеятельности корабля - в полном порядке. Между тем, в этом секторе огромные трудности с передачей послания. Я буду снабжать вас информацией по мере ее поступления.
     - Но по крайней мере, ты можешь сказать мне, кто во всем этом участвует? - спросил Реннер.
     - Я могу рассказать о том, что мы узнали о Крымских Татарах. Как и множество других представителей системы спутников Мошки-2 они представляли довольно влиятельную силу, до тех пор, пока не втянулись в очень сложное соперничество с главным кланом Мошки-2, который мы назовем Персией. Татарская группа существовала за счет торговли и предоставления услуг другим силам, пока их не поглотило Ханство. Теперь они стали намного меньше, и поскольку долгое время о них никто не слышал, у нас есть основания полагать, что, должно быть, они благополучно превратились в одну из семей Ханства. Но если учесть, что они захватили ваш корабль, мы пришли к выводу, что им удалось восстановить некоторую независимость. И идентифицироваться.
     Реннер обдумывал скрытый смысл фразы "теперь они стали намного меньше". Эти слова звучали довольно жутко, когда речь шла о тех, кто умирал, если был не способен забеременеть.
     - Понятно, - сказал Реннер. - Ист-Индия?
     - Пожалуйста, дайте мне еще раз удостовериться, что нас слышит его превосходительство.
     Гораций Бери вздохнул.
     - Соедините меня с ней. Кевин отвернулся от микрофона.
     - Вы уверены?
     - Мы все узнаем друг от друга, - сказал магнат. - Если мне не удастся поймать ее на лжи, то, вероятно... - он мотнул головой в сторону Хриса Блейна, - ... это сумеет он.
     Кевин кивнул и повернул камеру к Бери.
     - Приветствую тебя, Евдокс, - произнес магнат. Мошкита отвесила низкий поклон; единственное ухо было аккуратно сложено. Спустя несколько секунд она выпрямилась.
     - Ты назвала тот год, что мы провели на Мошке, Первым Периодом. Во время Второго Периода вы высылали корабли, чтобы прорвать Имперскую Блокаду в Глазу Мурчисона. Это так?
     - Да, ваше превосходительство. Первый Период начался, когда "Макартур" перехватил шахтерский корабль, принадлежащий торговой группе Медины. В результате чего группа с Мошки-1 направила могущественного планетарного Мастера, который называл себя Королем Петром. Он должен был связаться с экспедицией людей.
     - Имело ли место сражение? - спросил Реннер.
     - Ты не на то обратил внимание.
     - Не совсем тебя понимаю.
     - Его превосходительство заметил изменения, - сказала Евдокс. - И я знаю почему...
     - Да, разумеется, - вмешался Бери. - Я понял одно: группу с Мошки-1 вовсе не интересовало создание, находившееся у нас на борту... и хотя Инженер отправил себе домой послание, ничего из этого не вышло.
     - Черт подери! - выругался Реннер. - Ни капитан, ни я даже не подумали об этом.
     - Это и понятно, - сказала Евдокс. - Ведь только его превосходительство понимал истинную подоплеку ситуации. - Она с надеждой взглянула на Бери. - Итак. Первый Период завершился разгромом "Макартура" и уходом вашего военного корабля "Ленина" из системы Мошки. Сведения о корабле и его подробное описание были отправлены нам нашим Инженером, которой находился у вас на борту. Так Медина узнала способ создания энергетического поля... Поля Лэнгстона, верно? Оно названо в честь изобретателя?
     - Совершенно верно, - кивнул Реннер.
     Мошкиту это явно позабавило. Назвать изобретение именем Инженера!
     - Очень скоро начались наши скитания, - сказала мошкита. - Наш Мастер понимал, что грядут большие перемены, и Мединские торговцы не настолько могущественны, чтобы удержать нас там, где мы находились. Таким образом мы торговались с Персией о том, чего они от нас требовали: они займут нашу территорию, но передадут нам корабли. Потом мы начали уходить с Троянских узлов Мошки-2. Наши Инженеры усовершенствовали Поле Лэнгстона и стали продавать его Персии, а они в свою очередь оказывали нам большую помощь для освоения комет.
     - Это были скверные времена, - продолжала мошкита. - Если бы нас было больше и мы были бы сильнее, нам вообще не пришлось бы покидать нашу базу. Но, увы, чем обладали мы, не шло ни в какое сравнение с Персией, поэтому она стала управлять спутниками Мошки-2. Они не просто вооружали корабли вашим Полем. Они сгребали весь космический мусор с астероидного кольца Мошки-2. За миллионы лет этих "горнодобывающих" работ здесь образовалось узкое кольцо космической пыли, а ведь это - миллионы мегатонн пыли! И тут является Персия и одним махом забирает себе все. Мы, конечно, могли бы забрать или сохранить все это, но мы находились слишком далеко, и, наверное, поэтому не сумели это удержать. Но, так или иначе, у нас имелись далеко идущие планы.
     Блейн поймал на себе взгляд Бери. Мужчины обменялись кивками. Голос Блейна дошел до Реннера через внутренний интерком, предназначенный для сообщений только для персонала корабля. Так что их никто не мог услышать.
     - Медина очень быстро разрабатывает планы, - сказал Блейн. - И не менее скоро исполняет их. К тому же, они послали в систему своих лучших Инженеров.
     - Во время Второго Периода мы тщательно прозондировали вашу Блокаду, установленную на Глазу, - продолжала Евдокс. - Нам необходимо было это сделать, поскольку это понадобилось группе, в помощи которой мы нуждались. Буду называть эту группу Византией. Это очень крупная и могущественная коалиция, расположенная на спутниках Мошки Гамма и находящаяся в пространстве очень далеко от Персии, гораздо дальше своего первоначального местопребывания на Троянских узлах Мошки-2. Если вам угодно, могу в подробностях рассказать о переговорах с ними...
     - Нет, лучше продолжайте вашу историю.
     - Как хотите. Что ж, кое-какие криминальные группы уже заметили наши передвижения и наши действия. Одной из них была Ист-Индская Компания. Я вам уже говорила об этой группировке, базирующейся на астероиде; у них очень много кораблей, и они номинально считались союзниками Медины. До недавнего времени. И станут ими опять, если все пойдет по плану.
     - Вы еще слушаете меня? - осведомилась Евдокс и продолжила: - Период, во время которого ожидается вероятный коллапс Свертыша в Угольном Мешке, называется Третьим Периодом. Король Петр специально назвал ошибочный срок, чтобы у нас был запас времени, уверил вас, что Свертыш еще длительное время не будет звездой. Кстати, данные Короля Петра тоже оказались неверными. У него в семье никому даже в голову не приходило, что звезда может возгореться в течение ближайших пятидесяти лет по вашему летоисчислению. Мы же знали больше, и поэтому для нас информация, которую узнали от Империи, оказалась более ценной. Разумеется, мы не знали точно, когда сформируется звезда, и в действительности, мы ожидали, что это случится на много лет раньше.
     - Ничего себе! - еле слышно проговорила Джойс. Реннер криво усмехнулся и мельком взглянул на записывающее устройство, дабы удостовериться, что их беседа регистрируется. Превосходно. Это предоставит им дополнительную копию записи для страховки. К тому же, он сможет как следует изучить запись и окончательно убедиться, что правильно понял сказанное Евдокс.
     - Период Третий начинается примерно сто тысяч часов тому назад, - продолжила Евдокс. - Мы готовились использовать его в наших интересах. Мединские торговцы начали посылать специальные "пробники", единственно для того, чтобы определить, появилась ли прыжковая точка Сестры Безумного Эдди. Если судить с вашей точки зрения, то эти корабли по-прежнему появляются нерегулярно, время от времени, а мы придаем им такую форму, чтобы нарушать спокойствие Империи. Вы просто не замечаете разницы. Мы не смогли бы позволить себе ничего сл