оздно переполнится, - продолжал голос Синклера. - Там не будет возможности сбрасывать тепло, и оно будет накапливаться. Это не похоже на космическое сражение, капитан, но без излучения космической энергии мы можем выдержать по меньшей мере семьдесят два часа. Что будет после этого - неизвестно. Никто до нас не пытался проделать этого безумного трюка.
     - Да.
     - Кто-нибудь мог и попытаться, - весело сказал Реннер. Он слушал их разговор со своего места на мостике. "МакАртур" шел с одним g, но все равно требовалось его внимание: фотосфера оказывала большее сопротивление, чем ожидалось. - Я думаю, что Мерчисон пробовал. У Первой Империи корабли были лучше, чем у нас.
     - Может и пытался, - рассеянно сказал Род. Он смотрел на "Ленин", уходящий вдаль и прокладывающий путь для "МакАртура", и чувствовал беспричинное раздражение. "МакАртур" мог бы идти первым...
     Старшие офицеры сидели на своих рабочих постах. Конечно, мало что можно было сделать, если бы Поле поглотило слишком много энергии, но Род чувствовал себя лучше на своем командирском месте. В конце концов, было очевидно, что он здесь не нужен.
     От "Ленина" пришел сигнал, и "МакАртур" заглушил свои двигатели. Заревели предупреждающие сирены, и корабль начал вращаться, пока новое сообщение не известило о конце неприятного изменения тяжести. Экипаж и пассажиры поднялись с противоперегрузочных лож.
     - Снимите нижнюю вахту, - приказал Род.
     Реннер встал и потянулся.
     - Ничего не поделаешь, капитан. Конечно, мы замедлим движение, когда фотосфера станет плотнее, но это обычное явление. Трение в любом случае будет замедлять нас, - он взглянул на свои экраны и спросил: - Это не так плотно, как говорят, атмосферы здесь нет, но все же это гораздо плотнее, чем солнечный ветер.
     Блейн и сам видел это. "Ленин" был по-прежнему впереди на пределе обнаружения, и его двигатели не работали. Он был черной занозой на экранах, его контуры размазывались четырьмя тысячами километров раскаленного докрасна тумана.
     Глаз сгущался вокруг них.

***

     Род оставался на мостике еще час, потом убедил себя, что не прав.
     - Мистер Реннер?
     - Да, сэр?
     - Вы можете уйти с дежурства. Отправьте сюда мистера Кроуфорда.
     - Слушаюсь, сэр, - и Реннер направился в свою каюту. Он пришел к тому же выводу - что не нужен на мостике - еще пятьдесят восемь минут назад. Сейчас под горячий душ и поспать на своей койке, отдохнуть от этого кресла...
     Трап, ведущий к его каюте, как обычно, был забит битком. Кевин Реннер с целеустремленной решимостью протискивался через него, когда кто-то, пошатнувшись, налетел на него.
     - Черт побери! - прорычал он. - Доктор Хорват, не правда ли?
     - Мои извинения, - министр по науке отступил назад, безуспешно пытаясь почиститься. - Я еще не привык к гравитации вращения. Впрочем, как и все мы. Это сила Кориолиса швыряет нас в сторону.
     - Нет, - сказал Реннер, - это локти, - на лицо его вернулась привычная усмешка. - Здесь в шесть раз больше локтей, чем людей на борту этого корабля, доктор. Я сам посчитал.
     - Очень смешно, мистер... Реннер, кажется? Парусный мастер Реннер. Видите ли, Реннер, эта толкотня беспокоит моих людей не меньше, чем ваших. Если бы мы могли держаться в стороне от вас... Но мы не можем. Данные о Глазе необходимо собрать. Другой возможности может никогда не представиться.
     - Я знаю, доктор, и сочувствую вам. Но если бы вы... - видение горячей воды и чистой постели отступило прочь, когда Хорват вновь ухватился за лацканы Реннера.
     - Еще минуточку, прошу вас, - Хорват, казалось, пытается вспомнить о чем-то. - Мистер Реннер, вы были на борту "МакАртура", когда был захвачен этот зонд, верно?
     - Можете не сомневаться.
     - Я бы хотел поговорить с вами.
     - Сейчас? Но, доктор, мое присутствие может в любой момент понадобиться...
     - Это крайне необходимо.
     - Но мы же летим через фотосферу звезды, как вы могли заметить. - "А я не мылся под душем уже три дня, как вы тоже могли заметить...". Реннер еще раз взглянул на выражение Хорвата и сдался. - Хорошо, доктор, только давайте уйдем с трапа.
     Каюта Хорвата была сжата, как и все на корабле, зато она имела стены. Больше половины команды "МакАртура" считала эти стены незаслуженной роскошью, но Хорват, видимо, нет.
     Он убрал койку в переборку и вынул два кресла из противоположной стены.
     - Садитесь, Реннер. В этом перехвате есть кое-что, беспокоящее меня. Надеюсь услышать ваше беспристрастное мнение. Вы же не кадровый военный.
     Парусный мастер Реннер и не думал отрицать этого. Раньше он был помощником на торговом корабле и мог стать шкипером, когда покинет флот, обогатившись опытом. Вряд ли он собирался возвращаться на торговый корабль.
     - Так вот, - сказал Хорват, - садясь на край стула. - Реннер, было ли абсолютно необходимо атаковать зонд?
     Реннер рассмеялся.
     Хорват принял это, хотя выглядел так, словно съел несвежую устрицу.
     - Хорошо, - сказал Реннер. - Я не должен был смеяться. Вас там не было. Знаете ли вы, что зонд двигался прямо в Кал с максимальным ускорением?
     - Разумеется, и я ценю, что вы сделали то же. Но было ли это настолько опасно?
     - Доктор Хорват, капитан удивил меня дважды. Чрезвычайно удивил. Когда зонд атаковал нас, я хотел обойти вокруг края его паруса, прежде чем нас поджарят. Может, я и увел бы нас вовремя, а, может, и нет. Но капитан провел нас сквозь парус. Это было здорово, это было то, о чем должен был подумать я, можно даже сказать, это была мысль гения. Но кроме того, он маньяк-самоубийца.
     - Что?!
     Лицо Реннера выражало страх при воспоминании о прошлом.
     - Мы потеряли слишком много времени и почти таранили звезду. Я не верил, что мы можем поймать эту проклятую штуковину так быстро...
     - Блейн сделал это сам?
     - Нет, он передал управление Каргиллу, который знаком с маневрами при высокой гравитации лучше, чем кто-либо другой на борту. В этом все и дело, доктор. Капитан выбрал лучшего человека для этого дела и не мешал ему.
     - И вы пошли на перехват?
     - Решительно и без колебаний.
     - Значит, он захватил зонд. Хорошо, - Хорват вновь выглядел так, словно съел что-нибудь несвежее. - Но он еще и стрелял в него. Первым...
     - Первым выстрелил зонд.
     - Это была противометеоритная защита!
     - Ну и что?
     Хорват стиснул губы.
     - Ну, ладно, доктор, попробуем по-другому. Допустим, вы оставили на холме свою машину с неисправными тормозами, она скатилась вниз по склону и убила четырех человек. Какова при этом ваша этическая позиция?
     - Чудовищно! Продолжайте свою мысль, Реннер.
     - Эти моти, по крайней мере, так же развиты, как и мы. Допустим? Отлично! Они создают противометеоритную защиту и, значит, должны брать на себя обязательство, что она не выстрелит в нейтральный космический корабль.
     Хорват долго сидел молча, пока Реннер думал об ограниченном объеме бака с горячей водой в офицерской кают-компании. Теперь Реннер видел, что выражение Хорвата было обычным для него, поскольку линии его лица складывались в него легко и естественно. В конце концов министр по науке сказал:
     - Спасибо, мистер Реннер.
     - Не за что, - ответил Реннер и встал.
     И тут же взревели сирены.
     - О, боже, это меня! - и парусный мастер помчался на мостик.
     Они были уже глубоко в пределах Глаза - достаточно глубоко, чтобы разреженное звездное вещество вокруг них казалось желтым. Индикаторы Поля тоже казались желтыми, но с оттенком зеленого.
     Все это Реннер увидел, бегло взглянув на полдюжины экранов мостика. Затем он посмотрел на диаграммы на своем собственном экране и не увидел линкора.
     - "Ленин" прыгнул?
     - Точно, - сказал гардемарин Уайтбрид. - Следующие мы, сэр.
     Блейн всплыл на мостик, не касаясь перил трапа.
     - Принимайте командование, мистер Реннер. Ваше место у станции может занять пилот.
     - Слушаюсь, сэр, - Реннер повернулся к Уайтбриду. - Я сменю тебя, - его пальцы пробежали по ключам входа, затем он принялся нажимать кнопки по мере того, как все новые данные поступали на его экран.
     Вскоре пришло предупреждение: ПРЫЖКОВЫЕ ПОСТЫ, БОЕВЫЕ ПОСТЫ - ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫСОКОМУ УСКОРЕНИЮ.
     "МакАртур" готовился к неизвестному.

Часть 2

Точка Безумного Эдди

ВЗГЛЯД ВОКРУГ СЕБЯ

     Она первой обнаружила пришельцев.
     Она изучала бесформенную массу каменного астероида, который оказался состоящим в основном из пустых помещений. Некоторые ранние цивилизации высекали комнаты, укромные уголки, емкости и складские помещения, затем объединяли их в комнаты и помещения больших размеров, пока астероид не превращался в каменный улей. Все это происходило очень давно и не представляло для нее интереса.
     В более поздние века астероиды имели дюжины углублений в своих конструкциях. Толстые стены постепенно утончались, чтобы химическим путем получать из камня воздух. Но сейчас здесь не было воздуха, как нигде не было металла. Высохшие мумии и камень... камень... Еще немного, и не осталось бы ничего для Инженера.
     Она вышла через отверстие в стене астероида: все воздушные шлюзы были закрыты и заварены вакуумной сваркой, а спустя некоторое время после этого кто-то забрал их металлические рабочие части.
     Оказавшись снаружи, она увидела их, очень далеко, как крошечную мерцающую искру света напротив Угольного Мешка. Это было ценное наблюдение. Все было ценным наблюдением.
     Инженер вернулась к своему кораблю.
     Поначалу ей показалось, что телескоп и спектрометр вышли из строя. Там были две золотистые черточки и какая-то масса внутри каждой из них, но что-то закрывало от ее взгляда эту массу внутри. Инженер принялась терпеливо работать со своими приборами, перенастраивая и переградуируя их; ее руки трудились с неуловимой скоростью, ведомые инстинктами тысячи Циклов.
     Нужно было проникнуть сквозь силовое поле - теперь у нее был прибор, способный сделать это.
     Нечетко, но все же она видела крупные объекты.
     Не веря себе, она посмотрела еще раз.
     Металл. Огромное количество металла.
     Она снялась немедленно. Нужно было осмотреть сокровище. Инженер была не очень-то свободна в своих поступках.

***

     Сквозь красный туман, стараясь вернуть себе власть над своим предательским телом после выхода в обычное пространство, Род увидел торопливую деятельность. Связь с "Лениным" была устойчивой, и Род вздохнул свободнее. Ничего угрожающего не было, и он мог насладиться зрелищем.
     Первое, что он увидел, был Глаз. Глаз Мерчисона был чудовищно-красным, ярче, чем сотня полных лун и по-прежнему одиноким на черном бархате Угольного Мешка.
     На другой стороне неба ярчайшей из океана звезд была Мошка. Все системы показывали одно и то же: множество звезд и одно далекое солнце. С правого борта виднелось яркое пятно: это был "Ленин", чье Поле Лэнгстона излучало энергию, набранную в Глазе.
     Адмирал Кутузов провел последнюю проверку и снова вызвал Блейна. Пока имелась вероятность опасности, ученые на борту "МакАртура" были под его опекой. Род приказал подать кофе и стал ждать информации.
     Поначалу было чрезвычайно мало такого, чего бы он уже не знал. Мошка была всего в тридцати пяти световых годах от Новой Каледонии, и имелось множество наблюдений, часть из которых подписал сам Джаспер Мерчисон. Звезда типа G2, менее яркая, чем Солнце, более холодная, меньшего диаметра и чуть менее массивная. Сейчас она не проявляла почти никакой активности, и астрофизики считали ее скучной.
     Род знал о газовом гиганте еще до того, как они стартовали. Астрономы прошлого пришли к выводу о его существовании на основании возмущений орбиты Мошки вокруг Глаза. Зная о нем, они сейчас нашли этот гигант там, где и ожидали. Он был тяжелее Юпитера, но меньше, более плотный, с ядром из вырожденной материи. Пока ученые работали, военные проложили курс к этому газовому гиганту, на случай, если какому-нибудь кораблю потребуется дозаправка. Черпать водород из атмосферы газового гиганта, двигаясь по гиперболической орбите, было тяжелым испытанием и для корабля, и для команды, но все же это было лучше, чем сесть на мель в чужой системе.
     - Сейчас мы изучаем троянские точки, капитан, - сказал Бакмен Роду через два часа после перехода.
     - Никаких признаков планеты Мошки?
     - Пока нет, - и Бакмен отключился.
     Почему Бакмена заинтересовали троянские точки? В шестидесяти градусах впереди газового гиганта находились две точки устойчивого равновесия, называемые троянскими по троянским астероидам, располагающимся в подобных точках на орбите Юпитера. Миллионы лет они собирали пылевые облака и скопления астероидов. Но почему именно они интересовали Бакмена?
     Астрофизик позвонил снова, когда нашел троянцев.
     - Они полны! - воскликнул он. - Каждая из них представляет собой систему их беспорядочно расположенных астероидов, причем, в одной хлама гораздо больше, чем в другой. Удивительно, почему они не сформировались в пару лун...
     - Вы уже нашли обитаемую планету?
     - Пока нет, - ответил Бакмен, и экран погас.
     Прошло три часа после перехода.
     Вновь он вышел на связь спустя полчаса.
     - У этих астероидов в троянских точках очень высокое альбедо, капитан. Они должны быть покрыты пылью. Это может объяснить, как могли быть захвачены такие большие обломки. Облака пыли тормозили их, потом ровно отшлифовали...
     - Доктор Бакмен! В этой системе есть обитаемая планета, и нам жизненно важно найти ее. Это первая разумная раса...
     - Будь я проклят, капитан, мы ведем наблюдение! Мы ведем наблюдение! - Бакмен взглянул в одну сторону, потом в другую. Экран на мгновение потемнел, показывая только техника на заднем плане, а затем Блейн увидел перед собой министра по науке Хорвата, который сказал:
     - Прошу прощения за вмешательство, капитан. Насколько я понял, вы недовольны методами наших исследований?
     - Доктор Хорват, я не хочу вмешиваться в ваши дела. Но вы забрали все мои инструменты и рассказываете мне только об астероидах. Разве вы наблюдаете за одним и тем же?
     Хорват ответил очень спокойно:
     - Это не сражение, капитан, - он помолчал. - В бою вы знаете свою цель. Вам, вероятно, известны эфемериды планет любой системы...
     - Черт побери! Наблюдение моей команды всегда быстро обнаруживает планеты!
     - Прямо сразу же, капитан?
     - Нет.
     - Давайте посмотрим фактам в лицо. До тех пор, пока мы не обнаружили газовый гигант и троянские астероиды, мы не представляли точного плана системы. По приборам, найденным в зонде, мы пришли к выводу, какая температура нравится моти, а из этого сделали заключение, как далеко от солнца может находиться их планета. И все-таки нам нужно изучить тороид с радиусами в сто и двести километров. Вы следите за моей мыслью?
     Блейн кивнул.
     - Мы занимаемся изучением всего этого региона. Нам известно, что планета не прячется за солнцем, потому что мы находимся над плоскостью системы. Но когда мы закончим фотографирование, нам придется проверить это огромное звездное поле в поисках одной световой точки, которая нужна нам.
     - Возможно, я жду от вас слишком многого.
     - Возможно. Мы все работаем так быстро, как только можем, - он улыбнулся - спазм, который судорожно свел все его лицо на долю секунды - и исчез.
     Через шесть часов после перехода Хорват позвонил снова.
     - Нет, капитан, мы не нашли обитаемой планеты, но многочасовые наблюдения доктора Бакмена позволили обнаружить цивилизацию моти. В троянских точках.
     - Они обитаемы?
     - Определенно да. Обе троянские точки буквально лучатся микроволновым излучением. Можно предположить их обитаемость и по высокому альбедо крупных болидов. Блестящая поверхность - естественный продукт цивилизации... Боюсь, что люди доктора Бакмена слишком много думали о понятиях мертвой вселенной.
     - Спасибо, доктор. Есть какие-нибудь послания, предназначенные для нас?
     - Не думаю, капитан. Однако, ближайшая троянская точка находится под нами в плоскости системы... примерно в трех миллионах километров. Я предлагаю идти к ней. Ввиду большой плотности цивилизации в троянских точках может оказаться, что обитаемая планета не является действительным центром цивилизации моти. Возможно, она подобна Земле. Или еще хуже.
     Род был шокирован. Его самого Земля потрясла, хотя и было это не так давно. Новый Аннаполис сохранялся как Дом Людей, и имперские офицеры знали, насколько насущной была важнейшая задача Империи.
     И если бы люди не получили двигатель Алдерсона перед последними земными сражениями, а ближайшая звезда находилась бы в тридцати пяти световых годах вместо четырех... "Страшно даже подумать об этом!"
     - Согласен. Это также только предположение, капитан. Но в любом случае имеется соседняя жизнеспособная цивилизация, и я думаю, что мы должны идти к ней.
     - Я только на минутку, - на четвертом экране появился старший йомен Люд Шаттук, возбужденно жестикулируя.
     - Мы использовали приемопередающий сферический локатор, шкипер, закричал Шаттук на весь мостик. - Смотрите, сэр!
     Экран показал черное пространство с булавочными точками звезд и голубовато-зеленую точку, кружащуюся по индикаторному световому кольцу. Потом точка мигнула. Дважды.
     - Мы нашли обитаемую планету, - удовлетворенно сказал Род и, не в силах сдержаться, добавил: - Все же мы обошли вас, доктор!

***

     После долгого ожидания события пошли одно за другим.
     Мир, похожий на Землю, вполне мог скрываться позади источника света и при этом находиться в пространстве, которое изучали люди Хорвата. Свет маскировал все, что находилось за ним, но это не привело в замешательство связистов. Выискивание сигналов было их работой.
     Команды Каргилла и Хорвата работали вместе, отвечая пульсациями. Один, два, три, четыре - мигал свет, и Каргилл, используя передние батареи, отвечал - пять, шесть, семь. Спустя двенадцать минут свет просигналил: три, один, восемь, четыре, одиннадцать, потом повторил еще раз, и корабельный компьютер дал ответ: пи в двенадцатой степени. Используя компьютер, Каргилл нашел e (основание натурального логарифма) в той же степени и ответил им.
     Однако, это была только внешняя сторона. Настоящее послание звучало так: мы хотим говорить с вами, а ответ "МакАртура" был - отлично. Оставалось только ждать уточнений.
     Тем временем был готов уже второй вывод.
     - Это свет ядерного синтеза, - сказал парусный мастер Реннер, наклонившись ближе к своему экрану. Его пальцы наигрывали на контрольном пульте странную беззвучную музыку. - Это не Поле Лэнгстона. Ну, конечно... они окружают оболочкой водород, инициируют его и отбрасывают назад. Обычная плазменная бутылка. Это не так горячо, как наши двигатели, имеющие меньшую эффективность. Если я все понял правильно, выхлоп направлен от нас.
     - Вы думаете, корабль направляется на встречу с нами?
     - Да, сэр. Он невелик. Дайте мне несколько минут, и я назову вам его ускорение. Пока же его можно принять за одно g... - пальцы Реннера пробежались по кнопкам еще раз, - ... а массу оценить примерно в тридцать тонн. Потом можно будет уточнить цифры.
     - Слишком большой, чтобы быть ракетой, - задумчиво сказал Блейн. Может быть, встретим его на полпути, мистер Реннер?
     Реннер нахмурился.
     - Это вопрос. Он нацелен туда, где мы находимся сейчас. Мы не знаем, сколько у него топлива и насколько сообразителен его пилот.
     - И все-таки спросим. Дайте мне адмирала Кутузова.
     Адмирал был на своем мостике. Экран показывал бурную деятельность за его спиной.
     - Я видел это, капитан, - сказал Кутузов. - Что вы собираетесь делать?
     - Я хочу встретить этот корабль. Но в случае, если он не изменит свой курс, а мы не сможем перехватить его, он придет сюда. "Ленин" мог бы подождать его.
     - Для чего, капитан? У меня четкие инструкции. "Ленин" не должен иметь никаких дел с чужаками.
     - Но вы можете послать шлюпку, сэр. Гичку с вашим человеком, которую мы перехватим. Сэр.