едди. - А тебе, Гленда Руфь?
     - Виктория, как же ты уйдешь от них?
     Виктория быстро заговорила с Воином. Воин коротко отвечал ей. Затем Виктория сказала:
     - Мы можем оставить вам "Цербер", убрав из него часть нашего жизнеобеспечения. Мы оставим вам пилота-Воина и двигатели, дающие ускорение в половину g... а на самом деле следовало бы снабдить "Гекату" двигателем чужеземного образца, чтобы дать понять о ваших отличительных чертах. Дженнифер, на тебя могут не обратить внимания, и если такое произойдет, то тебя разыщет Медина. Сожалею, что мы не можем позволить доктору Дулиттлу остаться с вами.
     - Какие у них шансы сбежать? - настойчиво спросила Гленда Руфь.
     - Очень небольшие, - ответил Фредди. - Уловка, конечно, прекрасная, однако "Церберу" необходимо поскорее убраться отсюда, и они это заметят.
     Виктория пожала плечами.
     - Это вполне вероятно. Если мы задержимся еще больше, то ничего не получится. Я также оставлю сообщения на торговом языке, информируя Ханство, что здесь на борту очень ценный товар, и что самые могущественные из Ханства хотят заполучить этот товар, но только в том случае, если он останется целым и невредимым.
     - Ступай, Гленда Руфь, - сказала Дженнифер. - Это лучшее, что мы можем предпринять.
     - Идите, - сказал Посредник. - Идите на встречу с представителями ваших друзей.
     Впереди следовал Воин, указывая путь; за ним - Джойс, потом Евдокс; все - в облегающих скафандрах и шлемах. Мощным давлением воздуха их несло вниз по трубе. За ними двигались два маленьких Посланника с их порванными плащами.
     - Финч'клик' Бери рассказывал истории о плавании, - сказала Евдокс. - Это примерно так?
     - Да, немного похоже, - ответила Джойс. Сильный воздушный поток не давал ей отбить бока с обеих сторон. Она плыла, как морская водоросль, даже не помогая себе руками и ногами, точно покойник в реке.
     Они миновали крупный промышленный комплекс, освещенный ослепительными огнями. Там, где труба поворачивала, Джойс замечала Часовщиков, следящих за ней. Их было огромное множество, но два Инженера полностью контролировали их.
     - Безумный Эдди всегда неверно истолковывал перемену циклов, - рассказывала Евдокс. - Он пытался положить конец этим переменам, чтобы создать цивилизацию, которая бы существовала вечно. Джойс, что люди думают о Безумном Эдди?
     - Полагаю, что мы считаем его сумасшедшим, - ответила Джойс. Неожиданно воцарившаяся тишина и молчание собеседницы вынудили ее быстро продолжить: - Впрочем, не совсем сумасшедшим. Наши исторические циклы двигаются взад и вперед, но обычно - вперед. По спирали. Мы не двигаемся кругами. Мы учимся.
     - Поэтому ты используешь это слово без тени замешательства. Прыжковая точка Безумного Эдди... это наше понятие, но ты не вздрагиваешь от этого. Эскадра Безумного Эдди. Джойс, ты изучала эскадру Безумного Эдди?
     - Моя точка зрения касательно этого вопроса есть в специальных записях, Евдокс, но тебе нельзя их получить. Таково распоряжение ИВКФ. - Откуда, черт подери, Евдокс узнала об этом? Неужели имела место какая-то утечка, а Хрису не удалось заткнуть эту "дырку"? Так сказать...
     - Мы - союзники. По-моему, это нечестно, что нам нельзя узнать о том, о чем ты, как репортер, рассказываешь каждому случайному обитателю Империи.
     - Согласна, это нечестно. Да, это так, но это по-прежнему не мое решение, Евдокс. Я давала клятву о неразглашении государственных секретов.
     Мошкита поморщилась и сказала:
     - Все понятно. Джойс, ведь никому не нравится нести службу на Блокаде. Эскадра разваливается на части, не так ли? Открытие Сестры - весьма неплохое событие, однако как ваши компаньоны собираются устанавливать здесь стабильность?
     Хороший вопрос, и Джойс не знала на него ответа. Хотя... у Империи есть нечто. Нечто, имеющее отношение к Институту и Червю Безумного Эдди, размышляла Джойс. Ей было известно только название, и даже его она должна сохранять в секрете. Почему? Но сейчас Посредник находилась позади нее, и из-за своего крошечного роста видела только ноги Джойс, а не лицо.
     - Мошка-1 направила к вам послов, - сказала Евдокс. - Хранителя и двух Посредников. У вас имелось тридцать лет на их изучение. Мы же изучали миллиарды нас в течение миллионов лет. Что же вы такое узнали, чего не удалось узнать нам?
     - Евдокс, мне бы очень не хотелось говорить на эту тему.
     - Имперское начальство рассказало тебе очень мало, не так ли, Джойс? Словно они не доверяют тебе. Словно они считают, что ты не способна хранить секреты.
     - Совершенно верно. Так что давай поменьше останавливаться на этом, хорошо?
     - А еще ты - специалист по связям с общественностью. Тебя слушает вся Империя.
     Джойс, совершено очевидно, что ваша Империя объединилась, в то время, как мошкиты никогда не смогут сделать этого, поскольку не все семьи отличаются послушанием. Есть ли у вашей Империи силы, чтобы уничтожить нас? Ведь таков ваш истинный план, не так ли?
     - Нет, в наши планы не входило ничего подобного!
     - Ты уверена? И у вас нет секретного оружия? Ах да, они же тебе ничего не рассказывают. Джойс, будь добра, посмотри вперед и вверх.
     Самой крупной точкой среди звезд оказался шар, местами покрытый сверкающими блестками. От него исходили фиолетовые искры. Джойс приготовила камеру и стала наговаривать текст для репортажа:
     - В небе находится космический корабль, отправившийся для встречи с нами. На нем находятся в заложниках люди, захваченные группой союзников наших мошкитов, называются Крымские Татары. Люди, находящиеся на борту этого корабля - это Гленда Руфь Фаулер Блейн, достопочтенный Фредерик Таунсенд и Дженнифер Банда из Института Блейна. И еще член команды, бортинженер Терри Какуми... Евдокс, когда мы сможем поговорить с ними? С людьми, находящимися на этом корабле? И есть ли у них какие-нибудь кадры, на которых запечатлены боевые крысы? И что такое боевые крысы?
     - Всему свое время. Я скажу, когда сюда прибудут ваши друзья. А сейчас... мы должны показать тебе двигатели.
     Джойс посмотрела вверх. Скомканный шар садился, испуская сверкающие искры, а где-то наверху Джойс увидела бело-фиолетовые выхлопы двигателей Базы Шесть.
     - Да, - сказала Джойс. - Пожалуйста.
     Евдокс что-то проговорила себе в руку. Джойс вспомнила, что всеми транспортными средствами управляли Посредники. А иногда они выносили свое суждение... Ветер, толкающий их в спины, стал почти невыносимым; затем труба разветвилась, и их понесло влево.
     - Нам известно, что Гленда Руфь Блейн - дочь Салли Фаулер и Родерика Блейна, а достопочтенный Фредерик Таунсенд - сын еще одного могущественного лица, но мы ничего не знаем об Институте Блейна, - сказала Евдокс.
     - Это учебное заведение, но там проводятся исследования.
     - А я-то думала, что такие организации у вас называются "университетами".
     - Совершенно верно, Институт Блейна - это нечто похожее на университет, и его намеренно расположили рядом с университетом, но в университетах изучают все. Институт Блейна создан только с одной целью. Для изучения мошкитов.
     - А... Значит, этот Институт несет ответственность за Блокаду, верно?
     - Нет, такова была политика Империи. Хотя лорд и леди Блейны имели влияние на политику даже в то время, когда основывали Институт. Вместе с дядей леди Блейн. А Блокаду объявили еще до моего рождения. - Взамен карательной флотилии. Посредник все еще не видел ее лица: это хорошо. - "Ты даже представить себе не можешь, какое влияние вы имели на Империю. Одним своим существованием", - подумала Джойс.
     - У тебя есть дети? - спросила Евдокс.
     - Пока нет.
     - А тебе бы хотелось их иметь?
     - Давай остановимся на "пока нет", ладно?
     - У меня тоже нет детей. Но я уже вижу влияние мошкитов на Империю, что ты воспитана так, чтобы не забеременеть до тех пор, пока специально не захочешь этого!
     Джойс ощутила, как у нее буквально запылали уши.
     - Не обращай внимания, - сказала Евдокс. - Я могла догадаться о реакции Империи, зная, что мы разобрались в том, что стремление к войне в вас впитывается с молоком матери, а потом вы придумаете, как ввергнуть в войну и нас.
     - Как вам удалось в этом разобраться? - изумилась Джойс.
     - Посредники предотвращают все недоразумения, - ответила Евдокс. - Мошкиты будут сражаться за территорию, энергию и сырье для своих подданных, но если есть способ избежать войны, Посредники его найдут. Вы же воюете из-за неверно составленных посланий.
     - О! Вы изобретаете свои собственные послания, да, конечно! Если вы не становитесь беременными, то умираете. А Посредники не беременеют. - "Мне бы закрыть лицо и отдохнуть", - подумала Джойс.
     - Ну и как, Институт добился успеха в своих исследованиях? - осведомилась Евдокс.
     - В нем собрались лучшие умы Империи.
     - Да. Однако подобные организации всегда замораживают, не так ли? Они устаревают и больше не могут эффективно функционировать, как Блокадный Флот.
     - О... как правило, - сказала Джойс, хотя не слышала ничего подобного об Институте Блейна. - Тебе бы, наверное, хотелось, чтобы я употребила слово "закоснели".
     - Поэтому они изучают мошкитов, и больше ничего, и они еще не закоснели, - сказала Евдокс. - Будут ли они изучать методы уничтожения мошкитов?
     - Не говори глупостей! Ты встречалась с Хрисом Блейном. Институтом владеют его родители. Ну, что ты теперь думаешь?
     - Я думаю, что ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны, - ответила Евдокс.
     Я тоже так думаю. Может быть достаточно говорить на эту тему? Но... она не может видеть моего лица, так как же она прочла мои мысли?
     Я же репортер, черт подери! И я отлично знаю, как следить за выражением лица, как это умеет делать любой политикан или игрок в покер. Но они засунули меня в этот серебряный баллон, сперва ведут со мной весьма любезно, а потом неожиданно ставят меня в неловкое положение своими вопросами. А ведь меня никто не учил контролировать мышцы ног, черт подери!
     - Джойс, это очень важно. Что вы им рассказали? - спросил Реннер.
     - Совершенно ничего, - ответила она со смехом. - Послушайте, вам не надо постоянно спрашивать меня. Я все записала на пленку. Вот, пожалуйста.
     - Спасибо. Блейн, давайте-ка взглянем на это.
     Голоса были идентичны: голос Джойс Трухильо, узнаваемый всей Империей. Единственным способом различить собеседников можно было только по контексту. Вот эти слова, например, произнес чужак: "Ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны".
     - Как вы думаете, что она имела в виду? - спросил Реннер.
     Хрис Блейн сдвинул брови.
     - Не знаю. Но, судя по контексту, сразу после этого Евдокс спросила, не разрабатываются ли в Институте методы уничтожения мошкитов. Если я правильно ее понял... жаль, что Евдокс почти что нет на кинопленке...
     - Но я не могла ее снимать...
     - Да, конечно. А теперь, если я правильно понял эту запись, Евдокс убеждена, что Джойс не считает, что в Институте изучаются инстинкты мошкитов, однако это делает подозрительным все остальное.
     - И все же, мы можем с этим что-нибудь сделать?
     - Я думаю. У меня есть несколько обычных записей о работе Института; в основном это - своего рода рекламный материал, однако это может помочь. Мы отдадим эти записи Евдокс.
     - Давайте-ка лучше сперва их просмотрим еще раз.
     - Сэр, я уже их просмотрел. И очень внимательно. Там нет ничего касательно Империи, чего бы они уже не знали. Я просмотрел их на тот случай, если в чем-то ошибся, но теперь я убежден...
     - Лады. Это разумно. У вас есть еще что-нибудь?
     - Только послание к Вейглу. Оно будет отправлено тотчас же, как только Ист-Индия выразит желание его доставить.
     - А теперь сделаем вот что, - произнес Хрис Блейн, взяв специальный куб для послания. - Тут все данные о прыжковой точке Олдерсона, которые мы смогли разыскать, включая материалы из Александрийской Библиотеки. Так что у Адмирала не возникнет никаких проблем в обнаружении новой прыжковой точки Безумного Эдди. Теперь ваша очередь, капитан. Помните, напирайте на долг! И еще: это нельзя откладывать в долгий ящик.
     Реннер взял куб.
     - Благодарю вас. А сейчас мне надо побыть одному. Я скоро буду. - Он подождал, пока остальные уйдут, после чего вставил куб в записывающее устройство и приступил к диктовке.
     - Такова ситуация, как мы ее видим, - заключил он. - Мошкиты окончательно созрели для альянса. Разумеется, это связано с определенным риском, но нам уже никогда не представится лучшей возможности.
     - Мне не верится, что у нас есть сила, чтобы уничтожить мошкитов, - продолжал Реннер. - Их слишком много, к тому же, у них огромное количество независимых семей, разбросанных по астероидам, спутникам и кометам.
     Он несколько секунд помолчал и начал диктовать вновь:
     - Мы не можем уничтожить их, и мы никогда не рассчитывали, что придется поддерживать Блокаду навеки, а теперь мы нуждаемся в двух Блокадах. По моему мнению, нам лучше попытаться вступить с ними в альянс, используя Червя Безумного Эдди, как вспомогательное средство для контроля над рождаемостью мошкитов. Конечно, нам не известно, какова будет реакция мошкитов на червя, и мы не узнаем об этом в течение следующих сорока или пятидесяти часов. Не думаю, что это слишком большой срок. В эти минуты Мединская Торговая Компания и Ист-Индия объединились, чтобы отправить настоящее послание, поскольку у них есть способы доставить его по назначению. Бог знает, что произойдет за эти пятьдесят часов.
     - Кевин Реннер, капитан, военная разведка ИВКФ; действующий коммодор, Вторая Экспедиция на Мошку. Засвидетельствование подлинности документа следует. Подпись.
     С засвидетельствованием подлинности документа возникло больше проблем, нежели с самим текстом послания. Реннер с трудом приставил ко лбу металлическую ленту, а затем подключил ее штекер к маленькому переносному компьютеру. Потом вставил в гнезда наушники и откинулся на спинку кресла, чтобы немного расслабиться.
     - Привет, - раздалось из наушников приятное контральто. - Ваше имя?
     - Кевин Джеймс Реннер.
     - Вы едите живых улиток?
     - Я ем все.
     - Место вашего рождения?
     - Дионис.
     - Вы одиноки?
     - Совершенно.
     - Пароль?
     - Штокрозы.
     - Вы уверены?
     - Конечно, уверен, чертова тупая машина!
     - Попытаемся еще раз. Пароль?
     - Штокрозы.
     - В соответствии с инструкциями, мне следует убедиться, что вы спокойны и действуете без принуждения.
     - Черт подери, я спокоен и действую без принуждения.
     - Хорошо. Если вы приложите меня к записывающему кубу для посланий...
     - Сделано.
     - Приготовьтесь. Это может занять немного времени. Реннер ожидал семь минут.
     - Операция завершена. Вы можете отключиться. Реннер вытащил куб для посланий. Теперь послание было закодировано так, что прочесть его сможет только адмирал или специальный сотрудник отдела главного штаба ИВКФ; код подлинности идентифицировал послание, что оно исходит от старшего офицера военной разведки ИВКФ. Единственный способ добиться аутентичности было "убедить" шифровальное устройство в том, что вы действительно хотели это сделать. Любое отклонение от подлинности мгновенно вызвало бы целый последовательный ряд подтверждения достоверности, что значило бы, что отправитель действовал под принуждением или отправителем оказался другой человек.
     Реннер нажал кнопку интеркома.
     - О'кей, Блейн, все готово. Вы уверены, что мошкиты сумеют размножить копии этого послания? - Если мошкитам не удастся это сделать, этому кубу придется совершить довольно большое путешествие, если он вообще сумеет дойти до места назначения.
     - Они не сомневаются в этом. Мы отправили детали системы куба для посланий в Ист-Индскую группу, которая находится в прыжковой точке Безумного Эдди. Они уже собрали записывающее устройство. Как только мы отправим зашифрованное послание, они запишут его в кубе и отправят в путь.
     - Превосходно.
     - А теперь что? - спросила Джойс.
     - А теперь мы будем ждать, - ответил Реннер. - Татар.

ГЛАВА 5

ОРУЖИЕ МЕДИНСКОЙ МЕЧЕТИ

     Дипломатия - это искусство сказать: "Хорошая собачка", когда ты натыкаешься на камень.
     Приписывается Талейрану

     Примерно через три дня Большой Зал из крепкого льда занимал, наверное, уже половину мечети. Он была щедро разукрашен затейливыми узорами, и Реннер узнал в них несколько измененные изображения из "Тысячи и одной ночи". На стенах виднелись гобелены с вышитыми сказочными джиннами, птицей Рух и видами Багдада, как он выглядел, вероятно, в двадцатом веке. Под ногами расстилались мягкие ковры с мавританскими узорами, которые нельзя спутать ни с какими-либо другими. И тут же Кевин заметил явные анахронизмы: широкий видеоэкран на одной из стен, в то время как противоположная - стеклянная - стена делала поворот, приводя прямо в лед.
     Экране показывал другой сектор Базы Шесть, и корабль, прорывающийся вниз к ледяному шару через черное Поле Лэнгстона в небе.
     Гораций Бери медленно передвигался взад и вперед и выглядел хорошо отдохнувшим, спокойным и расслабленным. Время от времени он подпрыгивал, как поплавок на воде. Это сказывалось воздействие низкой гравитации Базы Шесть. Бери не замечал, что на него постоянно направлена камера Джойс Трухильо. Али Баба прыгал рядом с магнатом, в совершенстве повторяя движения и мимику старика.
     Это выглядело весьма забавно. Кевин Реннер, конечно, видел это, однако старался полностью контролировать свои эмоции: он понимал, что ему нельзя поддаваться веселью, v забавные сценки не должны отвлекать его от более насущных проблем, которых было очень много. Теперь на Кевине Реннере лежала огромная ответственность, причем - полностью на нем. Наверное, так же чувствовал себя и капитан Блейн, там, на Мошке. Он чувствовал ответственность и свою вынужденную терпимость к тому хитрожопому парусному мастеру...
     - Здесь почти нейтральная территория, - сказала Евдокс. - Это наша база, но частично она и ваша. Это Место, куда может прийти коммодор Реннер, по-прежнему сохраняя контроль над своим кораблем. Ваше превосходительство, это официальный прием. Вы уверены, что на него не должен быть приглашен никто из команды "Антропоса"' В качестве вашего окружения. Например, Воины.
     - А это действительно так важно? - осведомился Реннер.
     - Конечно, важно, - ответил Гораций Бери. - Но также важно и то, чтобы все группы мошкитов понимали нас, как мы начинаем понимать вас. Мошкитам и людям придется изменить своим обычаям во время встречи. Давайте же начнем это делать прямо сейчас.
     - Как вам будет угодно, - произнесла Евдокс и поклонилась.
     Хрис Блейн наблюдал за опускающимся кораблем.
     - Он похож на гоночную яхту, - заметил молодой человек. - Только намного больше.
     - Удивительно, какая странная у него конструкция, - сказала Евдокс. - Наверное, Крымским Татарам удалось обзавестись приличными ресурсами из Города паразитов.
     "А ваши Инженеры изучат на этом корабле каждую гайку, - подумал Реннер. - Мошкиты не способны на такие усовершенствования и нововведения, ибо они, скорее, умеют приспосабливаться ко всему новому, нежели изобретать его".
     Корабль, проделывая аккуратные алые концентрические круги, приземлился на платформу, которая сразу же опустилась. Когда платформа с кораблем исчезла из поля зрения, Евдокс выслушала что-то в своем телефонном аппарате.
     - Они сели. Не желаете посмотреть, как ваши друзья высаживаются на берег?
     - Разумеется! - сказал Реннер. Бери с Али Бабой одновременно повернулись к экрану.
     Экран замигал, затем на нем появился открытый переходной шлюз. Из промежуточного шлюза, заполненного сжатым воздухом, выскочил Воин, затем Посредник с каким-то необычным предметом со специальными отметками. Потом все увидели Гленду Руфь, прижимающую к груди запечатанный ящичек. За ней последовал молодой человек в космическом комбинезоне, держащий на руках Посредника-младенца. Затем выш