ишком выдающегося, как, например, флотилию из ледяных шаров... Кстати, это возымело какой-либо успех?
     Хрис Блейн незаметно от остальных задвигал бровями.
     - Признаться, это зрелище вызвало у нас восхищение, - ответил Бери. - И только.
     - Наши последние проверки были куда дешевле, а наши ресурсы не соответствовали нашим далеко идущим задачам. Когда мы оценивали наши средства и находили их большими, нежели у Короля Петра, тогда мы готовились ко всему заранее, если не сказать - слишком рано. А нахождение в состоянии полной готовности обходилось нам слишком дорого. Среди влиятельных семей Мошки-Гамма сменилась власть. Медина стала вести себя весьма подозрительно, наша служба безопасности стала намного слабее, чем, чем...
     - Вы слишком быстро при этом размножались, - перебил Евдокс Бери.
     Евдокс - с явной неохотой кивнула.
     - Почти все ресурсы, предназначаемые для усиления безопасности, пожирались все большим приростом населения. Восемьдесят тысяч часов назад Ист-Индская Компания огромным потоком схлынула из переднего Троянского узла Мошки-Гамма и завладела прыжковой точкой Безумного Эдди. Они дополнительно усилили свое и без того могучее войско, демонтировав два из наших пробных кораблей еще на пути к Глазу.
     - А где же были ваши союзники Византийцы?
     - Далеко-далеко на орбите, слишком далеко, чтобы сразу вмешаться; к тому же, они были поглощены заботами о собственных проблемах, и поэтому оказались неспособными выслать крупный боевой флот. Им не повезло, и они проклинали нас за нашу беспечность и неосмотрительность. Но коллапс Свертыша подходил очень медленно, а ведь никто не горит желанием нести вахту на Блокаде.
     "А все ради этой проклятой уверенности", - подумал Реннер, и поймал взглядом ответный кивок Блейна.
     - И вот, оказавшись лишенными практически всего, мы делали все возможное, чтобы восстановить наши позиции. Мединские торговцы поделились частью своих секретов с Ист-Индской Компанией. Таким образом, завладев бывшей прыжковой точкой Безумного Эдди, Ист-Индская Компания тоже дала определенные обязательства. Византия отдала им третьего подмастерья второго ученика вашего финч'клик'а.
     - Именно поэтому я и запутался... - начал Кевин, но тотчас же замолчал.
     - Бери-1 умер. Тогда у Мединских торговцев появился Бери-3, то есть - я. У Византии по-прежнему есть Бери-2 и Бери-ЗВ. Византийский Бери-ЗС перешел в Ист-Индскую Компанию. Еще одна семья купила Бери-3D, когда они еще были богаты. Кстати, они, возможно, будут продавать нескольких Бери-Четвертых. Византийцы, должно быть, уже обучили других Бери.
     Магнат в полном недоумении уставился на расплывчатый силуэт, маячивший на дисплее.
     - Неужели я стал основой вашей экономики? - хрипло осведомился он.
     - Ну... пока еще не полностью, ваше превосходительство, - ответила Евдокс. - Безусловно, я стала на несколько порядков ценнее с тех пор, как мне выпала честь побеседовать с вами лично.
     - Восхитительно! - воскликнул магнат.
     - Наша проблема заключается в том, что Ист-Индская компания высылала по возможности более дешевые "пробники". Вы должны были обратить на это внимание. Я все думала, с чего это вы так быстро прибыли сюда?.. Да? Однако, имея финч'клик' Горация Бери, Ист-Индская Компания станет вести себя более уверенно, нежели ей следовало... собственно говоря, мы этого и добивались. Их Бери-ученик - не астрофизик. Мы передали им карту с неверными координатами для исследования новой прыжковой точки Безумного Эдди, и они это приняли!
     - Они вполне могут разозлиться на вас. Они же атаковали тех нарушителей - Крымских Татар. Кстати, кого они высылали для атаки?
     - Ваше превосходительство, наверняка, вы отлично... Извините, - сказала Евдокс и монитор мгновенно потемнел.
     - Блейн? - произнес Кевин.
     - Еще девять лет назад корабли мошкитов очень просто можно было уничтожить. Это происходило до меня, но все зафиксировано в записях. В эскадре Безумного Эдди считают, что это было потому, что тогда мы были лучше и сильнее.
     Бери согласно кивал, наслаждаясь собой.
     - Слово "Византия" придумано наверное специально для мошкитов, - произнес он. - Ну что, Кевин?
     - Мы можем сделать карты. Компьютерные карты, двигающиеся голограммы. Мы должны их сделать.
     - Верно. А вы что скажете, Джекоб?
     - Я их и делаю. Гораций, по-моему, наши с вами интересы, наконец совпали. Взгляните-ка на это. - Вдруг все мониторы засветились, и на них обозначилось осевое изображение системы Мошки. Оно держалось несколько секунд, затем стало поворачиваться, словно ленивый водоворот.
     - А теперь, внимательно смотрите сюда, - сказал Бекман и провел светящейся указкой вдоль темного кольца комет. - В этом регионе Мошка-гамма представляет собой сырьевые запасы для кого угодно. Это источник получше, нежели ближайшие кометы, верно? А все потому, что кометы слишком далеко. К тому же, они разрознены. Так вот, когда приходит Мошка-Гамма, там происходит экономический бум. Когда Мошка-Гамма уходит, наступает рецессия, экономический спад. По-моему, это разумные выводы, не так ли?
     - Вполне вероятно. Этот бум распространяется, по видимому, на двадцать процентов дуги, где цены на ресурсы становятся приемлемыми. Мошке-2 надо находиться очень близко к звезде, чтобы добиться подобного эффекта. А если... а что это у вас за отметки? Бывшая прыжковая точка к Глазу, новая точка...
     - Совершенно верно.
     Оба не шевелились. Вокруг и мимо них проплывали потоки материи.
     - Прыжковые точки Безумного Эдди. И новая точка к красному карлику, Сестре Безумного Эдди. Тридцать градусов от Мошки-Гамма, затем десять градусов вверх вдоль оси Мошки. У Мединских торговцев нет простого доступа к сырьевым запасам Мошки-Гамма.
     Реннер наблюдал за медленно поворачивающейся на дисплее картой. Прыжковая точка Безумного Эдди, расположенная не очень далеко от орбиты Мошки-Гамма, в пространстве располагалась в нескольких сотнях тысяч кликов, когда Протозвезда Бекмана (Свертыш) стала звездой Бекмана. Однако Сестра находилась на расстоянии миллиардов кликов над уровнем системы и достаточно далеко за пределами Мошки-Гаммы.
     Снова на дисплее появилась Евдокс.
     - Ваше превосходительство, капитан, мой Мастер собирается принять к себе ваших людей и товары. Наша позиция ведения переговоров ухудшается. "Геката" летит под эскортом Крымских Татар, состоящем из двенадцати кораблей разных размеров; они уходят от звезды и отклонились от позиции Ханства. У Сестры остается тридцать шесть татарских кораблей. Весь личный состав Ист-Индской Компании сбежал.
     Взгляд Бери встретился с глазами Кевина. Тот не проронил ни слова.
     - В руках Крымских Татар ваш потерянный корабль будет в безопасности, - заверила их мошкита. - Ни один участник этой игры не осмелиться нанести вред чему-то очень ценному; даже такие головорезы, как пираты из Ханства, которые могут только догадываться о ценности "Гекаты" и почему она не должна попасть в руки остальных... Мы начнем переговоры, как только соберемся вместе.
     Конечно, Посредник будет вести переговоры, подумал Кевин. Вряд ли она способна планировать военные действия, хотя если ей удастся оценить хотя бы примерно силы... однако, если "Геката", возможно, будет спасена, то это должно быть сделано до прихода кораблей Империи.
     - Итак, вы заставили Ист-Индцев наблюдать за совершенно не тем сектором космического пространства, - сказал Реннер. - И, узнав, как опростоволосились, они теперь в ярости?
     - Именно так. Но теперь они не располагают тем богатством, которое имели, когда боролись с нами за прыжковую точку Безумного Эдди. Они высылали дешевенькие "мнимые" корабли к Глазу, но они не могу себе позволить выслать настоящую военную флотилию.
     - Расскажи мне о Ханстве, Евдокс.
     - Ах да, Ханство! Видишь ли, главная база Мединских торговцев расположена глубоко-глубоко среди комет, в весьма неудобной близости от Сестры. Крупные кометы служат внутренними базами, и сейчас они находятся в нескольких световых минутах от Сестры. Прямо сейчас мы на пути к Внутренней Базе Шесть, и большинство наших кораблей будут встречать вас именно там. Но в качестве источника различных летучих веществ, воды, железной руды и прочего мы время от времени пригоняли к ожидаемой Сестре голову небольшой кометы.
     - Ханство, - продолжала Евдокс, - обосновалось на целой группе комет, несущихся как от Медины, так и к ней. Они надеются разбогатеть своим обычным способом, когда Мошка-Гамма займет удобное место примерно через пятьдесят тысяч часов. А пока они выживают, как могут: занимаются разбоем, бандитизмом, пиратством. Наверняка они не раз задумывались о совершенно безумном расположении нашей маленькой кометы, но при этом они просто жаждут раздобыть побольше сырья для существования. Однако Крымские Татары, похоже, понимает, почему мы хотим оставить свои сырьевые запасы на месте.
     - Может быть, они работают на кого-нибудь еще? - спросил Бери.
     - Объяснитесь, - произнесла мошкита.
     - Это просто вопрос, Евдокс. Кто знал о Сестре? Медина, Византия и Ист-Индия, и кто-то еще, кто вполне мог установить истину, исходя из своих наблюдений. У Ист-Индии неверные координаты месторасположения сестры, но тем не менее они и вправду готовятся заключать сделку с Византией?
     - Конечно, - ответила Евдокс.
     - Любая семья мошкитов способна узнать правду, исходя из наблюдений и путем логических умозаключений, - проговорил Бери. - Но Византии уже все было известно. По-видимому, Византия постоянно чувствовала неудовлетворенность от того, что Сестра попадет в распоряжение Мединской группы, да еще так далеко от владычества Византии. И тогда Византия могла отыскать союзников, которыми проще управлять.
     - О!
     - Я только размышляю. Продолжай свой рассказ, Евдокс, - сказал Бери.
     Мошките понадобилось несколько секунд, чтобы отреагировать на его слова.
     - Рассказ?.. Вам просто говорить. Мы моментально привели войска в боевую готовность, когда Ист-Индия просигнализировала, что "мнимому" кораблю, отправленному к прыжковой точке Безумного Эдди, не удалось прорваться к Глазу. Мы посылали "мнимые" корабли вдоль обеих сторон дуги, туда, где ожидалось появление Сестры. Затем была запущены экспедиция из десяти кораблей. Ее заранее снабдили необходимым провиантом, экипировкой и лучшими пилотами. Ей удалось благополучно избежать перестрелки с флотилией Ханства. Остаток Мединского флота следовал за ней в арьергарде для охраны, покинув нашу маленькую комету и намереваясь завладеть Сестрой Безумного Эдди.
     К тому времени уже проявили себя в действии датчики нейтрино и телескопы Ист-Индской Компании. Как вы уже наверное, отметили, у них имелась причины к недовольству. Они силой захватили нашу территорию. Потом жертвовали ресурсами для своеобразных опытов: десять лет или даже больше они отдали ради своих жалких "мнимых" кораблей. А теперь они, наконец, узнали, что Сестра находится не там, где им сказали, а Мединский флот - на своем месте. Это они посылали корабли.
     Вообще-то, это никого особенно не удивило. Но когда флот Крымских Татар последовал за нами, мы были захвачены этим врасплох. Медина надеялась, что весь Ханский флот останется на комете. Когда наш первый корабль исчез, Татары, наконец, узнали верный курс. И они последовали им. Должно быть, они знали, что делают.
     Голова Бекмана резко приблизилась к самому уху Реннера.
     - Причем лучше, чем Медина, - прошептал он. Реннер повернулся к астрофизику.
     - Расскажите мне об этом.

***

     - Почему Ханство атаковало именно сейчас! Да потому, что сейчас Татары заняли самую правильную позицию, чтобы захватить Сестру. Похоже, среди этих Татар есть какой-то гений...
     - Неужели он точно вычислил, когда коллапсирует Свертыш? Гм-гм. Евдокс, ты что думаешь?
     - Это не в моей компетенции, капитан Реннер. Я буду спрашивать. Иначе им, вероятно, будет все рассказано.
     - Кем?
     - Кем угодно! Неужели вы считаете, что я рассказал вам обо всех наших семьях?
     - Лады. Продолжай.
     - Татары уничтожили два из десяти кораблей, участвующих в экспедиции. Один прошел мимо Сестры. Остальные достигли оранжевого карлика. Наш флот пытался удержать Сестру до тех пор, пока не прибудет подмога Византии, но никто даже не надеялся, что они придут в скором времени. В общем, в этом сомневались. Ведь Мошка-2 - слишком далеко. Однако они держались достаточно долго, чтобы мы прорвались сквозь непрерывную битву.
     - Но не слишком долго, чтобы защитить "Гекату".
     - Да. Поэтому сейчас мы здесь. И в течение десяти часов мы доберемся до Базы Шесть.

ГЛАВА 8

МЕДИНСКАЯ БAЗA ШЕСТЬ

     Мятежный ангел хуже неверующего человека.
     Блаженный Августин. Град Божий

     База Шесть претерпела изменения. Сплетение взрывов разрушило большую часть пассивной массы того, что некогда было кометой, превратив ее в бесформенные осколки. Комья, состоящие из грязного снега, льда, аммиака и камня, все полезные руды, направлялись сейчас к Сестре, чтобы помочь тем, кто вел сейчас возле нее яростный бой. Если эти обломки и не защищали Базу Шесть от орудийных ударов, то по меньшей мере ослепляли всех наблюдателей. Лишь Мастера Медины могли догадаться о том, что здесь произошло, да и то только потому, что они участвовали в землеустройстве Базы.
     Оставшаяся неповрежденной белая сфера стала холоднее кометы. Ист-Индия знала об очистительных сооружениях, получающих водород, и кораблях, увозивших его с Базы, но Ист-Индцы никогда не знали о тепловых насосах. Водород использовался не только как топливо для кораблей, и большинство кораблей не погибло на своем пути к торговой группе Медины.
     Мединская База Шесть превратилась теперь в компактный ледяной шар, облаченный в "скорлупу" из покрытого пеной замерзшего водорода. Сохраняемый таким образом и ежеминутно охлаждающийся собственным испарением, водород мог сохраняться так десятилетиями; а, может быть, и веками. Генераторный щит, производивший энергию для всех шести внутренних баз, изготовленный по чертежам Империи, был похоронен в глубине этого ледяного шара.
     База Шесть находилась слишком близко к полю боя, и посему была слишком уязвимой.
     Три дюжины ее кораблей были почти разобраны. Так было всегда; они всегда явно нуждались в ремонте. Мастер, некогда посетивший Ист-Индию, пожаловался на это, однако ни разу не видел там даже признаков демонтированных ракетных двигателей.
     Тогда Инженеры Медины установили сорок один термоядерный двигатель на самый край "кормы" этого снежного шара диаметром в полклика. Так в течение нескольких часов База Шесть превратилась в военный корабль. И она сразу стала набирать скорость, направляясь вовне - в сторону торговой группы Медины.
     Большинство кораблей Базы Шесть, с водородом на борту, вылетели, как только Мустафа подумал о необычной формы черном пузыре, чтобы воспользоваться им как Складом. Необычная форма понадобилась для того, чтобы избежать радиолокационного обнаружения и иных способов "засветки". Внутри Склада хранилось огромное количество водорода и целая популяция Воинов, которая не увеличивалась благодаря рыцарским турнирам на выбывание, что позволяло сохранять их количество неизменным.
     И вот это своеобычное транспортное судно, полное Воинов, шло на рандеву с Базой Шесть. Некоторые должны приземлиться, некоторые - останутся на орбите.
     База Шесть являла собой одновременно вооруженное транспортное судно, склад горючего и боевой корабль; иными словами - сердце флотилии, способной защитить какое бы то ни было сокровище, появившееся из Сестры Безумного Эдди.
     "Синдбад" шел с ускорением в 0,8 g, достаточно приемлемым для мошкитов и не слишком напрягающим Бери. За ними виднелась Мошка, казавшаяся не больше обычной звезды. Она представляла собой едва различимый диск и была слишком яркой для незащищенных человеческих глаз. За Мошкой мерцало тусклое красное пятно Глаза Мурчисона.
     Впереди, с Евдокс во главе, шли четыре корабля мошкитов; за ними - "Синдбад", а совсем на небольшом расстоянии от него следовал "Антропос". Замыкали эту космическую "кавалькаду" еще четыре корабля мошкитов.
     - Это все, что мне удалось определить, капитан Реннер, - сообщил коммандер Раулингз. - Однако у меня создается впечатление, что кораблей мошкитов намного больше, и все они находятся совсем неподалеку. Мы засекли случайную вспышку, но не смогли ее зафиксировать. Как будто... скажите, а эти... ну... "мнимые" корабли могли изменять форму?
     - Благодарю вас за доклад, - ровно ответил Реннер.
     - Сэр. Мы наблюдали за кораблями мошкитов во время боя. И они казались нам совершенно другими.
     - У вас есть какие-нибудь предположения?
     - Только то, что они отлично сработаны. Великолепный спектакль, доложу вам. Мы ничего не видели, ни пушек, ни торпед, только слышали шум сражения. Наверное, их корабли очень маленькие. Или могут уменьшаться. Безусловно, мы могли бы поразить четыре из тех, что видели очень далеко, за исключением крупных "сюрпризов".
     - Мне бы не хотелось исключить возможность сюрпризов.
     - Да, конечно, сэр, но я не уверен. Капитан, вы можете объяснить, что происходит?
     - Гм, неужели на моем лице виден пафос? Ладно... Пока оставим это. Настало время для военного совета, поэтому проверим-ка нашу связь. - Реннер включил интерком. - Пожалуйста, передайте лейтенанту Блейну, чтобы он пришел. А также - его превосходительству. Он должен присутствовать при этой беседе.
     Кевин повернулся к коммандеру.
     - Раулингз, мы не летим на Мошку-1. Они заблуждаются. Видите ли, главные игроки в этом спектакле - все как один относятся к внепланетным цивилизациям, и их там чертовски много. Единственный, кто лучше всех подготовился к новой точке I - это торговцы из Медины, которыми руководит Калиф Альмохад, и его главный посредник на переговорах - Евдокс, Посредник, за которым мы и следуем. Кстати, все имена выбраны ей. Пока все ясно?
     - Да, сэр. А с кем мы сражаемся?
     - Да тут целая орава всевозможных групп и фракций, - ответил Реннер, а его пальцы заплясали по клавиатуре. - Я всех их отметил. Вот.
     - Поня-ятно, - протянул Раулингз, и его сосредоточенный взгляд пробежался по дисплею. - О, черт!
     - А ведь это только самые важные лица, - многозначительно заметил Реннер.
     - Ханство завладело кометой - и никого это не волнует... Татары удерживают новую прыжковую точку и корабль... о, Господи!
     - Вот-вот. Они удерживают "Гекату" - гражданский корабль, пилотируемый достопочтенным Фредериком Таунсендом, вместе с которым на борту в качестве пассажира находится сестра Хриса Блейна Гленда Руфь Фаулер Блейн.
     - О, Боже! Капитан, лорд Блейн весьма не обрадуется этому! Мы собираемся их спасать?
     - А сможем ли?
     Некоторое время Раулингз молчал. Затем произнес:
     - Не знаю, но уверен, черт возьми, что не вернемся, не попытавшись это сделать!
     - Я понимаю вас, однако, по мнению Евдокс, у нас недостаточно кораблей, даже если учесть ваш. В настоящее время лучшее доказательство надежности их положения то, что они в безопасности, и наши союзники-мошкиты пытаются вступить в переговоры с Татарами. Тем временем мы направляемся на базу Мединских торговцев. До недавнего времени она была совместной базой с Ист-Индской Торговой Компанией, но, по-видимому, этот альянс требует некоторой реорганизации.
     - Реорганизации?
     - Это слово использовала Евдокс.
     - Это что, опять означает сражение?
     - Может быть.
     На мостике появился Хрис Блейн, который тотчас же занял место рядом с Реннером.
     - Неужели дела с этими мошкитами всегда настолько запутанны? - осведомился Раулингз. - Капитан, какова все же наша задача, черт подери?
     - Хороший вопрос, - отозвался Реннер. - Во-первых - выжить. Во-вторых, возвратить Гленду Руфь. У нее есть груз, способный коренным образом изменить положение... вероятно, от него будет зависеть наша третья задача что и приведет всю эту неразбериху в порядок.
     - Груз?
     - Лейтенант Блейн? - вместо ответа