АВА 6

ЗДРАВЫЙ СМЫСЛ

     Сперва как следует подумай, а потом рискуй.
     Хельмут фон Мольтке

     - Нет, - сказал Кевин Реннер. - Мы собираемся воевать!
     - Я здесь единственный репортер, - сказала Джойс. - Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!
     - Вы будете только тормозить наши действия.
     - Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.
     - Гораций...
     Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину "Синдбада". Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.
     - Конечно, мисс Трухильо права, - промолвил тон. - И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. - Бери приблизился к новой панели управления. - "Синдбад" лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.
     - Итак, кого же мы не возьмем с собой?
     - Думаю, Джекоба. Набила... Старик зашипел от удивления.
     - Пожалуйста, ваше превосходительство, я служил вам всю свою жизнь! - воскликнул верный слуга магната.
     - Послужишь мне и теперь. Ты должен доставить в целости и невредимости этот куб с сообщением для хранения на борту Базы Шесть, - произнес Бери и продолжил. - Что касается Синтии...
     - Полагаю, я должна остаться с вами, ваше превосходительство, - проговорила девушка.
     - Тогда мы выразим свое согласие, поскольку я сам собирался это сказать.
     - Это все, конечно, трогательно, однако у нас нет времени, - заметил Бекман. - Гораций, по-моему, это чистейшее безумие, но тем не менее желаю удачи. - Он взял руку Бери и довольно долго держал ее в своей. - Мы...
     - До свидания, Джекоб.
     - Гм. Да. - Астрофизик повернулся и присоединился к Евдокс и еще двоим, кто оставался с ним на Базе Шесть.
     - Маме это очень не понравилось бы, - сказал Хрис Блейн и обнял сестру за плечи. - Коммандер Раулингз оказался прав. Один из нас должен быть здесь, на "Синдбаде", а я бы принес больше пользы на "Антропосе".
     - Если мы с этим не справимся, никто не останется в безопасности, - произнес Фредди Таунсенд. - И нигде. Даже на Спарте.
     Реннер кивнул своему новому второму пилоту.
     - Боюсь, вы правы, Фредди. Ладно, проверьте переходные шлюзы. Всем пристегнуться, - приказал он.
     "Синдбад" был переполнен пассажирами. Мошкиты-Инженеры переоборудовали интерьер корабля и добавили бак с горючим, прикрепив его за бортом, где также находилась дополнительная каюта. На капитанском мостике установили две койки для людей. Вход на него ограничивался дверями, открывающимися в главный салон. Там они поставили специальные койки, приспособленные для высокого ускорения и изготовленные для двух Посредников и двух Инженеров, каждый из которых вез с собой Часовщика. Также в салоне имелись койки и для людей. Иными словами, на "Синдбаде" царил страшный беспорядок, который еще больше подчеркивался совершенно непонятными устройствами, прикрепленными под неправильными углами на всех свободных местах, еще остававшихся на корабле.
     Синтия с Бери пристегнулись к водяным матрасам. Бери наблюдал, как устаивались мошкиты.
     - Они все получили по своей порции нашего червячка, - тихо заметил Кевин.
     - Да. Интересно, как он подействует на этих маленьких проклятых Домовых? Мы ведь испытываем его здесь впервые!
     - Наверное, нам нужно постоянно следить, чтобы они не покалечились, - проговорил Реннер. - Омар, вы не могли бы проследить, чтобы они не слонялись по кораблю? Не хотелось бы вдруг обнаружить какие-то новшества в системе контроля.
     - Они не станут ничего делать без приказа, - заверила его Омар, занимая свое место рядом с Викторией из Крымских Татар. - Ваш "Макартур" был в безопасности до тех пор, пока не погиб Инженер. Инженер из Медины, Кевин. И знаете что? Даже при тех обстоятельствах, окажись там Инженер или Мастер из Медины, "Макартур" можно было бы спасти. Но...
     - Но мы не позволили никому связаться с Инженером или Часовщиками, а Мединцы уже сбежали от Короля Петра, - закончил за него Реннер.
     - Совершенно верно. Но все произошло не по вашей вине. После прибытия корабля Петра вам было бы очень сложно связаться с Мединой.
     Реннер кивнул сам себе. Даже тогда, тридцать лет назад, мошкиты знали больше, чем подозревали люди. А что им известно теперь? Однако надо было работать.
     - Раулингз? - проговорил он в микрофон. На экране появился коммандер "Антропоса". При виде хаоса, царившего на "Синдбаде", он слегка поморщился, с трудом скрывая свое неодобрение. - Прежде чем вы сдвинетесь с места и дозаправитесь, желаю вам удачного пути, - обратился к нему Реннер.
     - Я тоже желаю вам удачи, коммодор, - отозвался Раулингз.
     - Благодарю вас.
     Им нужно только дозаправиться. Ни один мошкит даже не прикоснется к "Антропосу". Может быть, у меня паранойя? И не пора ли покончить с ней, и это после тридцати лет, проведенных с Горацием Бери?
     - Все в порядке, мистер Таунсенд, - проговорил Кевин. - Мы вылетаем.
     Через час после отлета "Синдбада" Раулингз засвидетельствовал выход корабля с Внутренней Базы Шесть с полными баками горючего.
     На одном из дисплеев "Синдбада" Реннер видел "Антропос", казавшийся ему черным пятном с фиолетово-белым свечением сзади. На другом дисплее он видел не увеличенное изображение расплывчатых фиолетовых пятен, мерной волною обволакивающих "Синдбад". Еще один дисплей показывал ему коммандера Раулингза, раскинувшегося в своем кресле под возрастающим ускорением. Позади Раулингза на точно таком же кресле лежал Хрис Блейн. На лицах обоих мужчин сказывалось напряжение, вызванное ускорением в три g.
     - Итак, во-первых, - проговорил Реннер. - Мошкиты сообщают, что наше послание к Флоту Безумного Эдди прошло, как и планировалось. Но мы никак не можем узнать, получил ли его адмирал.
     - Но он должен его получить, - сказал Раулингз.
     - Также мы не можем узнать, что он предпримет, - продолжал Реннер. - И тем не менее, в кои-то веки, все происходит очень просто.
     Раулингз вопросительно поднял бровь.
     - Если так, то это происходит впервые, - заметил он.
     - Да. Мы с Бери обсудили различные варианты сделок с мошкитами, на которые может пойти Ханство. И мы уже обговорили, как это будет происходить. У них есть два варианта. План "А": они проходят к Сестре со всем, что у них есть, уничтожают всех, кто им повстречается, и, прорвавшись в пространство Империи, рассеиваются в разные стороны. Ханство привыкло жить мелким воровством, а если предоставить им какую-либо систему, то они вскоре начнут плодиться, как сумасшедшие, если им удается пробиться на своих колониях кораблей.
     - Что может помешать им? - спросил Раулингз. - И что за план "Бэ"?
     . - Ну, они не знают, смогут ли прорваться, - ответил Реннер. - Или с чем они столкнутся, если им это удастся сделать.
     - Выходит, они поставили на карту все, - заметила Гленда Руфь Девушка задумалась. И спустя некоторое время продолжила: - Значит, те колонии кораблей принадлежат Ханству. Это все, что у них есть, и им действительно неизвестно, с чем они столкнутся. А сейчас у них Терри и Дженнифер, поэтому они узнают, что двести часов тому назад "Агамемнон" был начеку.
     - Жаль, что этот инженер просто-напросто не покончил с собой, - резко произнес Раулингз.
     Фредди чуть не взорвался от возмущения, но сдержался, увидев, как Реннер очень спокойно сказал:
     - Им неизвестно, что "Агамемнон" может призвать подкрепление. Они не узнают об этом никогда, поскольку об этом не знал ни один человек на "Гекате".
     - Подкрепление может оказаться недостаточным, - сказал Раулингз. - Но кое-что, возможно и прибудет. Несколько кораблей у нас на ремонте, и Синклеру с его бригадой на Верфи не впервой совершать чудо.
     - Мы предполагали, что они смогут поговорить с Терри и Дженнифер, - сказал Фредди Таунсенд. - Однако первая группа Татар не сумела этого сделать.
     - Ханство намного богаче Татар, - проговорила Гленда Руфь. - И сейчас они могли купить полуобученного финч'клик'а Бери. Надеюсь, что они так и поступили.
     - Почему? - спросил Раулингз.
     - Дженнифер восхищена Бери, - ответила Гленда Руфь. - А Империя просто поразила ее. Она не сомневается, что вместе с "Агамемноном" прибудет большой флот, поскольку у нее весьма романтическое представление о наших возможностях. Если им удастся вступить с ней в переговоры, то все будет по-другому...
     - Я не уверен, Гленда Руфь, что теперь...
     - Мы можем надеяться, - сказал Реннер. - Возможно, так и случилось. Что бы Ханство ни узнало от Дженнифер Банды и Терри Какуми, они разыграют эту карту осторожно. Они выслали свой боевой флот, но пока оставили своих Мастеров, которые все еще находятся в системе Мошки под охраной только личной гвардии.
     Реннер пробежался по контрольным клавишам дисплея и на экране появились оставшиеся корабли Ханства, большие, похожие на пассажирские лайнеры Империи, и все не похожие один на другой. Их сопровождало огромное количество кораблей поменьше.
     - Две дюжины... это значит, двадцать четыре больших корабля, - задумчиво произнес Реннер. - Это мишень. Дело в том, что семья Мастера и ее окружение - это колония. И все это скопище нуждается в том, чтобы выжить. Им необходимы растения, симбионты, полезные классы, короче - все. Каждая семья - это маленькая колония.
     - Мы отправляемся за ними. У Медины есть все координаты этих кораблей. Они имеются у Ист-Индцев и Татар. Нам согласилась помочь Византия. Сдается мне, что часиков через двадцать Ханским Мастерам придется жарковато.
     - Эта часть миссии мне понятна, - сказал Раулингз. - И меня она вполне устаивает. Даже как-то приятно.
     Тут заговорил Блейн:
     - Когда мы ударим по ним, это не будет внезапным нападением, но сейчас им неизвестно, когда мы появимся на их горизонте. Они не выдержат нападения Внутренней Базы Шесть. Мединский Альянс намного крупнее, нежели они думают, и они скоро почувствуют это на своей шкуре. Итак... какие у них шансы? Либо им самим придется прорываться за поддержкой от своего боевого флота, либо они пошлют кого-нибудь за помощью. Вполне вероятны оба варианта, то есть, они начнут прорыв и одновременно возопят о помощи, а это означает, что им придется отозвать боевой флот. От этого "Агамемнон" должен выиграть некоторое время.
     - Да, такое вполне возможно, - согласился Раулингз. Он выглядел задумчивым. - Если они так поступят, вероятно, мы сможем подойти на подмогу к Баласинхэму как раз вовремя. А это уже неплохо.
     - Хорошая мысль, - заметил Реннер.
     - А в чем заключается план "Бэ", коммодор?
     - Мы предполагаем, что Ханский план "Бэ" - точно такой же, как у Медины. Если им не удастся прорваться мимо "Агамемнона", то они возвратятся сюда, чтобы собрать большой альянс, что может сорвать планы Медины. Они могут предложить вступить в переговоры с Империей.
     - Значит, очень важно не допустить их прорыва мимо "Агамемнона". А иначе... кто должен позаботиться о победе? - спросил Раулингз.
     Кевин Реннер ни разу даже не подумал об этом.
     - Возможно, Империю это и не волнует, - сказал Бери. - Но мы должны об этом позаботиться.
     Раулингз сдвинул брови.
     - Это и будет во-вторых, - произнес Фредди Таунсенд.
     Оба мужчины были гражданскими лицами. Раулингз не смог удержаться от покровительственного тона.
     - Ну, молодой человек, мне известна ваша приязнь к мошкитам, однако Имперская политика предпочитает не посвящать в свои внутренние дела кандидатов на вступление в систему Империи.
     - Ни для кого из нас не секрет, что это уже случилось, - в тон ему ответил Фредди.
     - Возможно, но это дело относится к разряду высокой политики, и никто из нас не имеет права решать подобные вопросы, - процедил сквозь зубы Раулингз. - Даже несмотря на то, что среди нас находятся наследники самих Блейнов.
     - Раулингз... - начал было Реннер, но его опередила Гленда Руфь.
     - Коммандер, - сказала девушка. - Мы можем только догадываться, как может поступить Ханство. Но фактически они даже не пытались вступать с нами в переговоры. Они захватили в плен двух граждан Империи, и не стали с нами даже разговаривать об этом.
     - Черт подери! Между прочим, они захватили ваших друзей! - выпалил Раулингз.
     - И я из кожи вон вылезу, чтобы проучить их. Они мне заплатят за это! - гневно проговорил Фредди.
     Двое Посредников внимательно прислушивались к разговору, но все время молчали.
     - Медина заслуживает нашего доверия, - сказал Бери - Неужели мы не сделаем так, чтобы заслужить их доверие? И потом, здесь автоматически встает вопрос о праве собственности. Медина знала, что...
     - О праве собственности? - изумленно переспросил Раулингз.
     Ответ пришел со скоростью света:
     - Совершенно верно, коммандер. Они знали, что коллапсирует протозвезда, равно как и откроется Сестра. Они купили эту информацию на свои скудные средства. В которые входит жизнь Инженера, которого мы позволили убить на борту "Макартура".
     - Будь он проклят! - произнес Реннер.
     - Да, - вымученно произнес магнат. - Сейчас ситуация совсем другая, нежели случившееся с мистером Таунсендом. Впрочем, кое-какое сходство здесь есть. И из этого крошечного запаса информации они сумели сделать выводы о том, что мы будем делать, и поставили свое выживание против существующего права. Я сам когда-то поступил точно так же. Неужели вас это не наводит на мысль о собственности? В известном смысле, Мединский Консорциум получает копирайт на Империю.
     В салоне воцарилась мертвая тишина. Первым нарушил ее Раулингз.
     - Благодарю вас, господин торговец. А вы что скажете, коммодор?
     - Мы будем сражаться бок о бок с Мединой, - ответил Реннер. - Возьмем удар на себя. А вы, коммандер, будете выполнять приказы. Мы пойдем и уничтожим эту колонию кораблей. Мы придем за вами через тринадцать часов.
     - Да, сэр, - отозвался Раулингз. Было слишком поздно ожидать от кого-либо помощи, и они оба прекрасно понимали это.
     - Мошкиты вас не знают, - произнес Реннер. - Поэтому им неизвестно, на что способен ваш корабль. И поэтому я не могу представить, что произойдет, если они сосредоточатся на вас и попытаются от вас избавиться. Так что будьте готовы ко всему. Нам понадобится ваша защита, когда мы подойдем к вам совсем близко, поэтому постарайтесь остаться в живых.
     На этот раз тишина продлилась много дольше.
     - Постараемся, - наконец ответил Раулингз.
     - У вас есть еще ко мне вопросы?.. Прекрасно. Тогда приступаем. Желаю удачи. - Реннер выключил микрофон и повернулся к магнату. Бери хихикал.
     - В чем дело, Гораций?
     - Да так, просто я подумал... - нерешительно ответил Бери. - Я представил себе судебное разбирательство. Где в качестве наших защитников выступают родители мисс Блейн.
     "Синдбад" шел с ускорением в 1,2 обычных g. Гленда Руфь Блейн использовала тесное пространство камбуза, чтобы делать медленные отжимания.
     - У тебя когда-нибудь был домашний любимец? - спросила она Джойс.
     - Папа подарил мне двух кисхондонов, - ответила девушка.
     - И они, конечно же, умерли. Ты понимала, что они когда-нибудь умрут, и они умерли. - Не дождавшись ответа, Гленда Руфь продолжала: - Это как с Джоком и Чарли. Они рассказывали мне о себе. Чарли умер. У нас, у моей родни, тогда уже был вариант C-L червя, но для Чарли оказалось слишком поздно, или червь был не совсем такой, как надо. Нет, нет, Джойс, будь добра, положи камеру на место.
     Джойс даже не шевельнулась.
     - Ничего не могу поделать со своими мыслями, Гленда Руфь. Но, честно скажу, если бы меня даже собирались застрелить из-за того, что я слишком много знаю, я бы все равно сидела бы и слушала.
     - Не думаю, что мне бы хотелось дать интервью для прессы. Ведь то, чем я занималась - нехорошо, и мне непросто было смириться с этим. К тому же, мне безумно сложно было бы описать все это. Чего я добивалась, так это то, чтобы C-L червь продлил жизнь моему старинному другу. Привет, Фредди.
     Фредди быстро вышел из тесной кабины пилота.
     - Привет. Даешь интервью?
     - Да, типа того, только оно не записывается. Хочешь кофе?
     - Благослови тебя Господь, - улыбнулся Фредди и повернулся к Бери. - У вас все в порядке с гравитацией, сэр?
     Магнат посмотрел на молодого человека.
     - Более или менее. Во всяком случае, она не хуже, чем на Спарте. Мне вполне удобно, спасибо. Намного труднее Али Бабе и нашим друзьям.
     Фредди увидел малыша-Посредника, устроившегося под мышкой Горация. Выражение маленького личика было несчастным.
     - Я скоро вернусь, чтобы кое-что вам показать, - произнес Фредди. - Мы установили камеры по ту сторону Поля. - Он показал на продолговатые экраны. Все увидели яркие вспышки и приглушенное свечение: замысловатые яркие следы космического боя.
     - Это группа "Антропоса"? - осведомилась Гленда Руфь.
     - Они по-прежнему находятся в паре часов от Сестры. Это - флотилия Татар. Они все время приближаются. Виктория, боюсь, твоему народу придется несладко.
     - Мы такого не ожидали, - заметила Виктория.
     - Какие ужасные затраты ресурсов, - недовольно проговорила Омар. - У нас были годы на размышления, и вот перед вами первое поколение мошкитов, которое может рассматривать вселенную, как место для реальных возможностей. Мда... Как скоро мы придем туда?
     - На это понадобится немногим меньше двух световых минут, - ответил Фредди. - Скажем, двадцать шесть часов, если перевести на обычное время.
     - И тогда все кончится? - с надеждой спросила Гленда Руфь.
     - По-видимому, нет, - ответила Виктория. - Космические сражения длятся, как правило, долго.
     - Обычное космическое сражение, - сказала Омар. - Я уже видела несколько таких. Сражаются Мастера, что означает окончательный крах для класса Посредников.
     - Я не понимаю одного, - вмешалась Джойс. - Зачем нужны переговоры с Ханством?
     На экранах появилось несколько ярких вспышек.
     - Наверное, подошли еще корабли, - сказала Гленда Руфь. - Кому они принадлежат?
     - Трудно сказать, - ответил Фредди. - Но поскольку они стреляют по Ханству, они на нашей стороне.
     - Враги наших врагов, - сказал магнат. - А нам остается только терпеливо наблюдать. Аллах милосерден.
     - Джойс, как раз в этом очень много ответов на твои вопросы, - проговорила Виктория. - Например, насчет их истории. Ханство редко добивалось успеха, когда речь шла об альянсах.
     - Принимая во внимание их записи, это не удивительно, - сказала Омар.
     - Однако это правда. Они относятся к своим союзникам с презрением. Они не соблюдали условий, о которых договаривались с нами. А теперь они увидят неограниченный военный потенциал, если только хотя бы одна из их колоний кораблей уцелеет, чтобы после скитаться по просторам Империи.
     - Неограниченный, - задумчиво повторила Гленда Руфь. - Безумный Эдди. Целый клан.
     - Мы тоже это понимаем, - сказала Виктория. - Как понимает Медина и Ист-Индия. Лучше назовем это целой культурой.
     Капитанский мостик "Синдбада" был погружен во тьму, если не считать светящихся мониторов. Выйдя из салона, Фредди прошел на мостик, запер дверь, уселся в кресло пилота и врубил на нем режим массажа.
     Когда Фредди вернулся в салон, Гленда Руфь сразу заметила его общую расслабленность.
     - Привет, - улыбнулась она.
     - Привет.
     - Я заметила на экранах слишком бурную деятельность.
     - Бой опять разгорелся, - кивнул Фредди. - Я уже сообщил об этом коммодору. За четырнадцать последующих часов, мы мало что сможем предпринять, так что не подавай виду, что ты что-то заметила. Чтобы не перепугать остальных.
     А ты ведь не скажешь, почему не позвал меня.
     - Что будем делать, когда доберемся до места? - поинтересовалась она.
     - Хороший вопрос, - ответ