у ходит ходуном.
     - Это всего лишь предположение, Кевин. И первое во всех отношениях. Коллапс Протозвезды Бекмана в Звезду Бекмана.
     - Все это, конечно, только предположения, тем не менее, дайте "Антропосу" примерно четыре с половиной часа. При ускорении в одно g нам понадобится около восьми.
     - А вы с Бекманом не думаете, что нам хватит и четырех? - сказал Блейн, на что Реннер ответил:
     - Знаю, но мы не можем двигаться с ускорением больше одного g, не рискуя убить при этом Бери.
     - За меня не беспокойся, - произнес магнат из-за спины Реннера. - Я лягу на свой водяной матрас. Сейчас Набил принесет его в салон.
     - В таком случае - полтора g. Но не больше, - сказал Реннер. - Лады, как только мы достигнем...
     - Она стабилизировалась! - заорал астрофизик.
     - Откуда вы знаете?
     - Только что там прошел корабль. А за ним - еще один. Между ними расстояние в одну или две световых секунды.
     Реннер перенес изображения кораблей на свой монитор.
     - Примерно на три световых секунды впереди нас. Три корабля... и они ближе к нам, чем "Антропос". - Пальцы Реннера заплясали по клавиатуре. Взвыл сигнал тревоги, и Реннер убавил звук. Следи за ускорением. - Четыре корабля. Пять.
     Двигатель "Синдбада" раскалился добела. По салону летали предметы.
     - Они разделились. Должно быть, звезда все еще загорается, а точка I по-прежнему перемещается.
     - Хвала Аллаху, - прошептал Бери. - Набил, быстро, принеси мне водяной матрас.
     - Я должен надежно укрепить его на палубе, - спокойно произнес Набил. Этот маленький старый наемный убийца при ускорении в половину g двигался по палубе грациозно.
     - Шесть. Семь, - считал Реннер. - Пока семь. Блейн, вам бы лучше связаться с "Антропосом".
     - Роджер. Выполняй, - приказал Хрис.
     - Что случилось? - послышался из-за двери голос Джой Мей-Линг.
     - Следите за ускорением, черт подери! - взревел Реннер. - Я обращаюсь ко всему экипажу! Следите за ускорением! Набил, дай мне знать, когда окончательно установите.
     - Матрас готов. Если вы не станете резко менять ускорение, я смогу положить его на матрас прямо на ходу.
     - Когда ты будешь его устраивать, я буду держаться на одном g. Ну, как, все в порядке? Бекман, вы хоть держитесь за что-нибудь? Мы приступаем.
     "Синдбад" снизил ускорение до одного g.
     - Они рассеиваются, - проговорил Реннер, глядя на монитор.
     - Наверное, они прорывались на разных скоростях, - сказал Блейн. - Ведь точка пока дрейфует.
     - Точно.
     - Они будут рассеиваться, - произнес Бери. - Конечно же, будут. Семь кораблей. Они готовились к этому годами. Кевин, мы сможем им помешать?
     - Не думаю, что такое возможно. Мошкиты, как и мы, не выдерживают давления больше трех g, но с тремя кораблями нельзя гоняться за семью. Тем более не имея преимущества в самом начале.
     - "Синдбад", говорит "Агамемнон". Что происходит, Блейн?
     - Пока мы засекли семь кораблей мошкитов, - ответил Блейн. - Они позади нас и медленно летят в разных направлениях. Сейчас я сверюсь с нашими данными. - Он побарабанил по клавишам, и компьютер выдал то, что имел. Данные двадцати с лишним секундной давности все-таки лучше, чем вообще ничего.
     Пролетело что-то около минуты.
     - Блейн, им понадобится уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, но это случиться прежде, чем мы туда доберемся, - произнес голос Баласинхэма. - Могу вообразить, какое представление творится сейчас в точке Блокады. Вероятно, каждый из них изменяет ускорение по произвольному алгоритму, автоматически, чтобы сложнее было за ними гнаться. Нам не удастся захватить больше четырех кораблей. Максимум - пять, и это если допустить, что мы подобьем их без особого боя. Но все это лишь "допустим". Проклятие...
     Спустя некоторое время Баласинхэм продолжил:
     - По-моему, настало время сменить тактику. Я приказываю "Антропосу" двигаться к точке I и приготовиться к преследованию кораблей мошкитов. Преследуя их, он приблизится к вам. Я же поведу "Агамемнон" обратно, чтобы заблокировать выход из этой системы. Наша входная прыжковая точка практически не изменится. Нам не удастся перехватить их всех, но, вероятно, мы сможем закупорить их здесь.
     - Черт подери, это практически невозможно, - проговорил Блейн. - Но, полагаю, стоит попытаться.
     - Капитан Реннер, - продолжал Баласинхэм. - Покидая Новую Шотландию, вы получили секретные приказы. Чтобы ознакомиться с ними по моему указанию. В этих приказах говорится, что вам делать, если ситуация будет находится вне досягаемости моего контроля. По-видимому, сейчас настал именно такой момент. Поэтому я приказываю вам ознакомиться с ними.
     В них вы обнаружите, что Резервной комиссией вы вновь призваны на действительную службу в качестве капитана, и теперь на вас возлагается обязанность командования этой экспедиций в ранге коммодора. Не знаю, что вы делаете прямо сейчас, потому как уверен, что нельзя предвидеть все на свете. Я приказываю коммандеру "Антропоса" Раулингзу действовать согласно вашим указаниям.
     - Сэр, в настоящее время я меняю курс, чтобы охранять прыжковую точку Олдерсона к Новой Каледонии, - донесся до Кевина голос Раулингза. - Если вам нужно мне что-то передать, сообщите мне об этом. "Агамемнон" пока не вышел на связь.
     - О, пуп Господа!
     - Кевин, я не ослышался? - строго осведомился Бери.
     - По-видимому, нет, - ответил Реннер. - Я ведь слышал то же самое.
     - Мошкиты, - проговорила Джойс откуда-то с кормы. - Хрис...
     - Потом.
     - Да, но... Хрис, это же мошкиты!
     - Джойс, все это, конечно, очень интересно, но у меня совершенно нету времени! - заорал Хрис. - Капитан, их первые два корабля набирают скорость. Возможно, они идут на автопилоте, ведь мошкиты могли еще не прийти в себя после прыжка.
     - Интересно, что у них за компьютер, которому они доверили управление кораблями так быстро после прыжка? - пробормотал Бекман.
     Хрис Блейн внимательно всматривался в монитор.
     - Они продолжают идти в первоначальных направлениях. Полагаю, что они все и дальше так поступят.
     - Они рассеиваются и теряют нас, - задумчиво произнес Реннер. - По-прежнему только семь кораблей, во всяком случае больше я не видел... нет, вообще-то один из них я потерял из виду. Сдается мне, они пришлют еще. И очень много.
     - Мне так тоже кажется, - согласился Блейн. - А может быть, они все-таки не станут это делать?
     - Космический корабль - дорогая вещь, - проговорил магнат. Судя по голосу, он чувствовал себя довольно прилично при гравитации в 1,5 g. - Он требует очень много ресурсов, причем совершенно разного вида. Иными словами, это очень сложная организация.
     - Ив голову сразу приходит мысль, что у них проблемы, - произнес Реннер. - Джекоб, где в системе Мошки заканчиваются "рельсы"?
     - Довольно далеко. Во всяком случае они уходят очень далеко за орбиту их газового гиганта, Мошки-2.
     - Нам так и не довелось увидеть цивилизацию троянских скоплений астероидов, - сказал Реннер. - Наверное, нам следует взглянуть на нее.
     Спустя полчаса все достаточно прояснилось, и Хрис Блейн возвратился, чтобы рассказать об этом Бери и Джойс:
     - Там семь кораблей мошкитов. Пять идут на полной скорости в пяти разных направлениях. Один из них потерялся, то есть потерялся для нас, "Агамемнона" и остальных. Может быть, мы отыщем его. А, может, и - нет.
     - Хвала Аллаху, - произнес Бери еле слышно. - А что с седьмым кораблем?
     - Седьмой направляется прямо к нам, ваше превосходительство.
     Бери пригладил бороду.
     - Видимо, они хотят поговорить с нами.
     Джойс Мей-Линг пристально смотрела на экран. Внезапно она показала на корабль мошкитов. Пока все наблюдали за ним, время от времени то вспыхивал, то погасал лазерный луч.
     - Да, вы оказались правы, ваше превосходительство. Прошу прощения... - Блейн поспешно возвратился на свой пост и обратился к Реннеру: - По-видимому, они хотят поговорить с нами.
     - Так и сделаем, - отозвался Реннер. - Мы не будем захватывать ни один из их кораблей. Возможно, этим займется "Антропос", но не мы.
     - Похоже, что один из них направляется к прыжковой точке к Каледу, - сказал Блейн. - Впрочем, там уже будет "Агамемнон".
     - Между тем, этот корабль идет к нам, - проговорил Реннер. - Видите, они подают сигналы лучом. Давайте-ка посмотрим, есть ли в этих сигналах какой-нибудь смысл...
     - Имперский корабль, это судно мошкитов "Фидиппидес" , - послышалось из динамика.
     - Я слышала это название, - заметила Джойс Мей-Линг Трухильо.
     - Мы идем с миром. Мы разыскиваем его превосходительство Горация Бери. Он на борту.
     Реннер с Блейном переглянулись, затем Бери лег на водяной матрас, так чтобы экран находился над его лицом. Он приготовился отвечать. Реннер взглянул на его сенсоры. Сердцебиение магната было стабильным, мозговые волны указывали на то, что Бери полностью осознает, что происходит. Все в порядке.
     - Гораций? Это вас.

ГЛАВА 4

ТОЧКА I

     Чужеродные отношения похожи на человеческие. Они не могут прекратиться. Разрешение одной проблемы обычно приводит к следующей.
     Джеймс Рестон

     Достопочтенный Фредди Таунсенд просыпался медленно, наслаждаясь каждым мгновением пробуждения своего отдохнувшего тела. Внезапно он ощутил на себе взгляд и повернулся:
     - Привет.
     - Привет.
     На гоночные корабли никогда не берут больших постелей, поскольку недостаток свободного места может привести к несчастному случаю. Фредди же установил на "Гекате" двуспальную кровать, считая, что его путешествие с Глендой Руфь будет очень легким. И он оставил эту кровать на борту и для этого полета... а почему бы и нет? Она казалась ему такой пустынной. До сих пор.
     - У нас есть шоколад? - спросила она.
     - Если бы ты раньше сообщила мне о своем желании, я бы лично вырастил кофейные зерна, - заявил Фредди.
     - Если отыщешь хоть немного шоколада, то как следует спрячь его. Вполне вероятно, что он нам понадобится.
     Он удивленно уставился на девушку. Затем нерешительно дотронулся до нее. Гленда Руфь рассмеялась.
     - Я никуда не денусь, ты же знаешь.
     - Я с трудом тебя понимаю, зато ты всегда словно читаешь мои мысли. Это беспокоит меня. Если тебе так много известно о... людях... из того, чему тебя научили мошкиты, тогда что же они знают о нас"? Наверное, все, даже то, что не знаем сами о себе.
     - Может быть, этого не так уж много, - возразила она.
     - Но ты ведь не уверена в этом, не так ли?
     - Я знала только трех мошкитов. И это наверняка были самые умные из всех мошкитов, которые у них тогда были. Я имею в виду... кого бы ты послал послом в другую расу? В Империю, которая угрожала всей твоей расе?
     - Да, наверное, ты права. - На этот раз он уверенно взял ее за плечо и притянул к себе.
     Им понадобится шесть дней, чтобы добраться до прыжковой точки к MGC-R-31.
     Потом, одним прекрасным утром, Гленда Руфь сказала:
     - Тебе надо попросить Какуми, чтобы он обучил тебя некоторым видам борьбы.
     Фредди еще не проснулся окончательно. Он просыпался медленно и осторожно.
     - Терри? А я не знал, что он владеет ими. Инуиты - очень мирный народ, который отлично разбирается в различных механизмах.
     - Чего нельзя сказать о народе танизов. Триста лет у них шли войны, и они сражались до последней капли крови. А Терри Какуми - наполовину таниз.
     - Мда...
     - И, вероятно в его венах течет пять процентов крови сауронских суперменов, Фредди. Поэтому он просто обязан владеть различными видами боевых искусств.
     Фредди вскочил, как ошпаренный.
     - Трахать мою ящерицу! Какуми всегда был моим инженером... Гленда Руфь, откуда ты это знаешь? Ты же едва с ним знакома!
     - Я стала наблюдать за ним, потому что мне не хотелось, чтобы он доставлял беспокойство Дженнифер. Понимаешь, кажется, они с Терри... гм... встречаются.
     - Четыре года... нет, пять лет он содержал мой корабль в прекрасном состоянии.
     - Фредди, он хороший человек, но я просто обращаю внимание на другие вещи. К примеру, я наблюдала, как он передвигается. Он хоть раз пытался что-нибудь для нас приготовить?
     - Прости, мне следовало бы предупредить тебя. Дело в том, что в гонках участвуют только двое. Я и Какуми. Поэтому я всегда брал с собой заранее приготовленную пищу. Так лучше.
     - Сауронцы - превосходные солдаты. Они могут совершить недельный марш-бросок, ни разу не остановившись для сна. Они выдерживают любой солнечный свет, любую гравитацию. Они способны дышать любой атмосферой, и им наплевать на любой смрад. Спят они где попало, просыпаются мгновенно. - Она замолчала, затем прибавила. - И едят все органическое. Все, что угодно.
     - Что ж, полагаю, это меня устраивает. Значит, он - частично сауронец. Ты же знаешь, сауронцы всегда были преданны своему делу. Какуми шесть лет прослужил в ИВКФ. Он почетно уволился на пенсию с сохранением звания унтер-офицера инженерных войск.
     - Это не имеет значения.
     - Кое-где имеет, - возразил Фредди. - Я рад, что о его происхождении не знали, когда мы участвовали в гонках в системе Святой Екатерины. Я рад, что и я ничего не знал об этом. Это бы действовало мне на нервы.
     - Но ты же тогда победил.
     - Да. Ты не знаешь... Ты совершенно не разбираешься в гонках. Черт подери, ты напугала меня!
     - Подумаешь!
     - Да, "подумаешь". Ладно, давай брать уроки вместе. - Через четыре дня они будут в системе Каледа, а затем еще шесть суток им понадобится, чтобы преодолеть прыжковую точку MGC-R-31. Шесть уроков, как стать солдатом Саурона?
     - О, Фредди, это же... - она запнулась.
     - Ты не хочешь говорить?..
     - Нет, но не потому, что я - девушка, а ты - парень! Посредники не сражаются. Ладно, давай брать уроки вместе.
     Терри Какуми, коренастый и круглый, был намного ниже ростом Гленды Руфь, но почти вдвое ее тяжело. Когда "Геката" участвовала в гонках и все ненужное убиралось с корабля, Какуми спал в машинном отделении. Теперь же его каюта отделялась от машинного отделения переборками, однако Какуми почти не пользовался каютой.
     - По-видимому, он в машинном отделении, - сказал Фредди Гленде Руфь. - Наверное, это имеет смысл... ты уверена насчет его происхождения?
     - Хочешь спросить его?
     - Нет, не думаю.
     - Конечно, он может и не знать...
     Фредди постучал в дверь машинного отделения. Она открылась.
     - Здравствуйте, здравствуйте. - Какуми, увидел, что Фредди пришел не один, пригласил внутрь Гленду Руфь и закрыл за собой дверь. - Хотите, чтобы я сменил Джорджа на вахте?
     - Нет, мы сейчас идем намеченным курсом. Мне бы хотелось кое о чем спросить у вас, Терри. Вы ведь служили в ИВКФ и вас должны были научить, как сражаться?..
     Какуми кивнул.
     - Или вы уже умели это делать? Во всяком случае, вы знали, когда мы покидали Спарту, что мы отправимся на Мошку. А это ведь очень опасное предприятие, не так ли? Вот мы и хотели вас спросить, не дадите ли вы нам несколько уроков борьбы?
     Кукуми посмотрел на Фредди, затем перевел взгляд на Гленду Руфь. И отрицательно покачал головой.
     - Не думаю, что это хорошая мысль. За четыре или пять дней вы научитесь достаточно для того, чтобы попасть в беду. Если наступит беда, то вы ведите переговоры, а драться буду я. - Он усмехнулся, а в уголках его глаз собрались тоненькие морщинки. - Это лучше, чем если я буду говорить, а вы драться. И скажите об этом Дженнифер. Вы точно знаете, что мы летим на Мошку?
     - Еще нет.
     - Очень плохо.
     - Что же, полагаю, вы правы, - произнес Фредди. - Насчет того, чтобы научиться достаточно для того, чтобы тебя могли убить. Все в порядке.
     - Пойдем, взглянем на карты, - сказала Гленда Руфь. Она взяла Фредди за руку и вывела из машинного отделения. Когда они дошли до капитанского мостика, она звонко рассмеялась.
     - В чем дело? - удивился Фредди.
     - Догадайся. Почему он закрыл дверь?
     - Почему? Ах да! Дженнифер.
     - Странно, что он такой чувствительный, правда?
     - Здравствуйте, ваше превосходительство! - пробубнила физиономия мошкита радостно - непонятно, отчего.
     - Салям. Вижу, ты знаешь меня.
     - Конечно.
     Лицо являло собой новую концепцию мошкитов. Реннер хорошо помнил эту застывшую искаженную улыбку. Лица мошкитов не были предназначены для каких-либо физиогномических посланий. Это существо должно быть подавало сигналы посредством языка тела и интонации: "Рад, рад встрече с вами! Как давно это было, как хорошо снова вернуться домой!"
     Индикаторы состояния Бери нервно подскакивали, но не очень сильно.
     - Моя финч'клик' наверняка давным-давно умерла.
     - О да, но она обучила другую финч'клик', а та, в свою очередь, обучила меня. Так что я была вашей финч'клик' с самого моего рождения, несмотря на то, что мы встречаемся с вами впервые. Будьте так добры, расскажите мне, успешно ли прошло мероприятие по внедрению кофе?
     На какое-то мгновение Бери открыл рот от изумления. Затем ответил:
     - Да, с большим успехом. Учитель твоего учителя оказался совершенно прав. В космофлоте никогда не думали, что человек, не пьющий вина, тем не менее, сможет научить их чему-нибудь другому.
     - Восхитительно! Но, похоже, я говорю о давным-давно прошедших Темных Веках. Разрешите мне на в первую очередь сказать, что моя задача сейчас - убедить вас и ваших людей не стрелять в нас. Мы пришли с миром. Мы не взяли с собой ни одного мошкита из класса Воинов. Бери с удовлетворенным видом кивнул.
     - Весьма хитро с твоей стороны говорить мне такое. Реннер и Блейн переглянулись. Хрис Блейн слегка усмехнулся.
     - Что? - зловещим шепотом спросила Джойс.
     - Воины, - ответил Блейн. Когда же она вопросительно вскинула брови, он рубанул воздух ладонью. - Потом все объясню.
     Мошкита продолжала создавать атмосферу доверия.
     - Ваше превосходительство, наш первый корабль, под названием "Ганди", желает отправить посла на одну из ваших ближайших планет, населенных людьми. Разумеется, ее будет сопровождать Посредник, тот, который умеет вести беседу с вашими политиками. Тем временем, все мы, находящиеся на борту "Фидиппедеса", хотим сопровождать вас и ваших людей в систему Мошки.
     Пассажиры Бери уставились на их собеседника-чужака. Бекман брезгливо ухмыльнулся. Джойс что-то быстро записала в свой карманный компьютер. Реннер снова сверился с показателями магната: на экране камеры он видел только Бери.
     - Бекман, уменьшите ускорение до половины g.
     - Вы уверены?
     - Мы больше не гоняемся за ними, а Горацию приходится говорить. Надо, чтобы он был в хорошей форме.
     Бери полностью игнорировал намек. И опять обратился к мошките:
     - Меня и моих людей?
     - Мне приказано пригласить любой корабль, который я обнаружу здесь, проводить меня домой. Но нам бы особенно хотелось, чтобы это был корабль, на борту которого Гораций Хусейн Бери.
     Пляшущие индикаторы Бери успокоились; по-видимому, магнат почувствовал, что держит ситуацию под контролем.
     - А почему, собственно, мы должны отправиться с вами? - спросил он.
     - А! Вам будет это очень полезно, поскольку вы увидите, что у нас все в корне изменилось. До сегодняшнего дня, любой корабль, который мы посылали через прыжковую точку Безумного Эдди, считался приговоренным к смерти. Мы знаем, что никто не возвратился из чужого края. Сегодня же открылись новые пути между звездами. Ваши боевые корабли больше не смогут стоять между нашими системами. Поэтому почему бы нам не попытаться провести переговоры? Вместо того, чтобы воевать? Переговоры и торговлю. - При упоминании о торговле существо не потерло руки от предвкушения доброго куша, однако, судя по всему, этот жест подразумевался.
     - Вероятно, вам следовало бы поговорить с командующим соединением наших кораблей, - сказал Бери. Нажатие на кнопку, и камера повернулась монитором к...
     К Кевину Реннеру.
     - Привет, - поздоровался Кевин.
     - О, Кевин, привет! Что-то я не припомню, чтобы ты