вают Чингиз и Зуко, Падла занят тем,
что безуспешно пытается вырвать у Пата ракетомет.
     Третьего   появления   не   происходит.   Чужак,   видимо,   решает
повременить.
     А Маньяк, не реагируя на эту суету, отплевывается кровью и роется в
снегу. Поднимает выбитый зуб.
     - Понял! - радостно вопит Маг. - Ты вирус встроил в тело!
     -  Контроль  все  равно  бы  его  обнаружил!  -  протестует  против
очевидного Крейзи.
     -  Не  вирус,  -  слегка  шепеляво  отвечает  Маньяк.  -  Фрагменты
вируса...
     Он вешает автомат на шею и достает из-за пояса нож.
     - Ой... - Маг закрывает глаза руками, не забыв, правда, растопырить
пальцы.  -  Только  не  то,  о  чем  я подумал, Сашка! Я не вынесу такой
картины!
     -  Вынесешь,  -  срезая  прядь  волос,  отвечает  Маньяк.  -  Тоха,
подержи...
     Падла подставляет ладонь, п Маньяк бросает туда окровавленный зуб и
прядь волос.
     - Тьфу, какая гадость... - бормочет Падла.
     - Это гадость? - удивляется  Шурка.  -  Скажи  спасибо,  что  я  не
использовал более безболезненные и естественные варианты...
     Он отрезает кусочек ногтя и добавляет его в неаппетитную кучку.
     -  Еще нужен жабий глаз, дерьмо крокодила и яйца иволги, - морщась,
сообщает Падла.  -  И  будет  замечательное  средневековое  средство  от
колотья в боку...
     Остри,  остри... - подбадривает его Шурка. Поднимает левую руку над
ладонью Падлы.
     Неужели палец?
     Нет, просто кровь...
     -  Тебе  больно?  -  тихо  спрашивает  Нике.  Сегодня  она   совсем
молчалива.  Стоит  рядом со мной и послушно следует за командой... Шурка
секунду смотрит на нее, потом кивает:
     - Конечно. Я же не дайвер.
     Несмотря на все ощущение безумия,  охватившее  нашу  команду,  лица
слегка меняются.
     Мы  его  понимаем.  Правда,  все  по-своему.  Для  ребят  ясно, что
порезаться или выбить зуб в _глубине_ - столь  же  неприятно,  как  и  в
реальности.  Для  меня  -  наоборот.  Я привык уворачиваться, уходить от
боли. "_Глубина-глубина, я не твой_..." И можно спокойно  смотреть,  как
твое тело уродуют нарисованные монстры.
     А вот самый талантливый хакер, самый лучший программист в _глубине_
этой способностью не обладает...
     - Извини, Саша, - говорит Падла. - Давай сыпь, что там еще...
     Маньяк медлит. Потом задумчиво сообщает:
     - Последний этап, сборка, очень прост.  Ты  должен  проглотить  эти
компоненты...
     -  Да  ты  что!  -  вопит  Падла.  - Никогда! Я суп выливаю, если в
кастрюлю волос попадает!
     -  Это  тебе  за  аутосадомазохизм!  -   ехидно   говорит   Маньяк.
Наклоняется и плюет в ладонь Падлы.
     Мгновение ничего не происходит, и я пытаюсь решить, что будет проще
- удержать Падлу или сразу застрелить Маньяка.
     Потом из ладони Падлы начинает валить дым.
     - Так и думал, что ты не удержишься от эффектов! - радостно говорит
Маг.
     Дым рассеивается.
     - Это чего? - подозрительно спрашивает Падла.
     У  него  на  ладони  стоит маленькая коробочка. Мы толпимся вокруг,
пытаясь разглядеть, что же это такое.
     - "Варлок-9300", - отвечает Шурка. - Наконец  получилось  так,  как
задумывал...
     Коробочка   -   это   крошечная  лифтовая  кабина.  Самая  обычная,
коричневого цвета, с раздвигающимися дверями, с обрывком троса наверху.
     Вот только высотой лифт десять сантиметров.
     - Наиболее удобная форма, - говорит Маньяк. - "Девятитысячник" тоже
должен был так работать, но не реализовалось...
     -  Саша... Сашенька, дорогой ты мой, - хрипло говорит Падла. - А ты
уверен, что не напутал с размером? А?
     - Вот о размере  я  как-то  не  подумал,  -  самокритично  сообщает
Маньяк,  и я понимаю, что Падлу ждет еще один этап наказания за шуточку.
- Видимо, где-то с запятой ошибся...
     - Саша, я больше  не  буду  острить  в  твой  адрес,  -  жалобно  и
одновременно угрожающе говорит Падла. - Питером Нортоном клянусь. Только
скажи честно, получилось или нет?
     - Ставь лифт на землю, - Маньяк меняет гнев на милость, -  тогда  и
увидим.
     Падла с кряхтением нагибается, опускает лифт на снег.
     -   Из   зубов  дракона  вырастали  безжалостные  воины,  убивающие
сеятеля... - вдруг говорит Нике. - Хорошо, что ты не дракон, Саша.
     Лифт начинает распухать. Неравномерно, выпячивается то одна стенка,
то  другая.  Внезапно  приобретает нормальные размеры кусок троса, почти
скрывая собой кабинку. От снега валит пар.
     - Отходите, живо! - подхватывая в охапку Пата, приказывает  Чингиз.
Совет вполне уместен, мы разбегаемся, глядя как вырастает лифт.
     -  Обнаружат,  - качает головой Крейзи. Он оказался рядом со мной и
явно  настроен  жаловаться:  -   Леонид,   вирус   обнаружат.   Начнется
сканирование всего пространства "Лабиринта".
     - Игру остановят?
     - Не знаю. Не сразу, вероятно. Видимо, вначале закроют вход...
     Лифт  уже  надулся  до нормальных размеров. Единственное отличие от
нормального лифта - кнопка вызова прямо на двери. Правильно, шахты  ведь
нет...
     -  Транспорт  подан, - говорит Маньяк. Подходит к кабинке, нажимает
кнопку - двери рывками расходятся. Внутри горит свет.
     - А ведь ты все-таки  ошибся  с  размерами,  -  замечает  Падла.  -
Лифт-то мелкий. На четверых.
     - Ограничения по грузоподъемности нет, - усмехается Маньяк.
     - А по габаритам?
     Ответ  очевиден.  Мы  стоим  перед крошечной кабинкой, и нас восемь
человек.
     - Втиснемся, - решает Маньяк. - Никогда в "Запорожце" вшестером  не
ездил?
     -  Пат,  на  плечи,  -  командует  Падла,  видимо, решив не тратить
времени на пустые споры. Пригибается. Тинэйджер  молча  садится  на  его
могучие плечи и тут же возмущенно кричит:
     - И какого черта ты бреешься? Мне за уши твои держаться?
     Падла  с  Патом  забираются  в  лифт  первыми. И словно бы занимают
больше половины пространства.
     - Леонид... и Нике, - решает Чингиз.
     Вздыхаю, нагибаюсь. Девушка усмехается, забирается  мне  на  плечи.
Спрашивает:
     - Не тяжело?
     -  Я  грузчиком  год  отработал... - сообщаю я, не уточняя, что это
было в _глубине_. Впрочем, мне и впрямь не  тяжело.  Таскать  на  плечах
симпатичную девушку - не то же самое, что таскать мешок с картошкой.
     Становлюсь рядом с Падлой. Наши седоки, скорчившись в три погибели,
упираются спинами в потолок.
     - Давайте, втискивайтесь. - Чингиз указывает на лифт. Маньяк,  Зуко
и Крейзи подходят к кабинке. В общем-то они люди не крупные, один из них
поместился бы свободно...
     Вмещаются все трое. Маньяк, распластанный по стене, дотягивается до
кнопок и кричит Чингизу:
     - Ну, а как ты?
     Вместо  ответа  Чингиз  разбегается  и с уханьем вонзается в толпу.
Чувствую, что у меня хрустят ребра. Пат восторженно вопит,  Зуко  издает
сдавленный писк. Его совсем прижали.
     Маньяк жмет на какую-то кнопку, и двери закрываются. Кнопки в лифте
великолепные: пластиковые, пожженные сигаретами, некоторые  светятся,  а
некоторые  нет...  наверное, лампочки перегорели... Да и весь лифт такой
же. Заслуженный ветеран панельных девятиэтажек, исписанный  надписями  -
преобладают  ругательства и похвалы в адрес "Спартака", но есть какие-то
телефоны, матерщина, сердечки и просто имена.
     -  Поехали!  -  торжественно  говорит  Маньяк.  Выгнувшись  в   три
погибели,  он нажимает кнопки - единицу, ноль и снова ноль. Пожалуй, все
отличие лифта от настоящего и заключается в этой кнопке "ноль".
     Двери медленно сходятся. Рывок. Другой.
     - И ты уверен, что пробьешь  канал  на  сотый  этап?  -  спрашивает
Крейзи.  Вопрос  остается  без ответа. Лифт дергается и медленно едет...
судя по ощущениям - вверх.
     Как это выглядит снаружи, интересно...  Мы  взмываем  в  небо?  Или
растворяемся  без  следа?  Не  понять.  "Варлок-9000"  в  этом плане был
зрелищнее... я вспоминаю,  как  проваливался  вместе  с  Неудачником  по
бесконечному  туннелю,  сквозь  уровни "Лабиринта" и какие-то совершенно
незнакомые пространства...
     Хорошо тогда было. Просто. Весело.
     Наверное, Вика права. Это было детство Диптауна. А  в  детстве  все
по-другому.  И  драки  кончаются  лишь  слезами, и краски чище и ярче, и
любовь может быть голько одной и навсегда...
     Лифт дергается и замирает. Снова набирает ход.
     -  Сашка,  а  если  застрянем  -  кнопку  вызова  лифтера  жать?  -
выдавливает  Маг.  -  А?  Я  тут  долго  не  выдержу.  Я  резко  заболел
клаустрофобией!
     Лифт  начинает  мелко  вибрировать.  Стою,  пытаясь  держаться   на
полусогнутых  ногах,  чтобы  Нике было чуть просторнее. Так неудобно, но
зато она может  немного  распрямиться.  Лицом  я  упираюсь  в  лезвийную
винтовку  Крейзи  Тоссера.  Интересно,  где  там  прячутся лезвия, ствол
широкий, но ведь не настолько же...
     - Нас обнаружили, - говорит вполголоса  Крейзи.  -  Наверняка.  Еще
две-три минуты, и конец вирусу.
     В  общем-то  называть  новый  "Варлок"  вирусом  - неправильно. Это
какая-то троянская программа, которая встроилась в серверы "Лабиринта" и
пытается  сейчас перекинуть нас на сотый этап. Но так уж повелось, что в
обиходе все хакерские творения зовутся вирусами...
     - Кишка у них тонка, - не удерживается Маньяк.
     Лифт  начинает  трястись.  Будто  он  стоит  в  кузове   грузовика,
несущегося по раздолбанной мостовой.
     Потом из стены с хрустом вываливается кусок.
     Падла  шумно  вздыхает  и отодвигается от дыры. Всем нам приходится
туго, но резервы пространства, как ни странно,  еще  есть.  Падлу  можно
понять - в дыре нет ничего. Ровная серая клубящаяся мгла. И это страшнее
любого пейзажа, который может родить человеческая фантазия.  Руки  Нике,
лежащие на моих плечах, напрягаются.
     -  Что  это?  -  сдавленно  спрашивает  Пат. Маньяк крутит головой,
пытаясь заглянуть себе за спину:
     - Ничто...
     Очень содержательный ответ.
     - А поточнее? - это Чингиз...
     -  Программа  видоизменяется,  уходит  из-под  атаки,  -  объясняет
Маньяк. - Если уж так хочется точности... мы сейчас в бут-секторе одного
из серверов "Лабиринта"...
     Зуко хихикает, будто услышал что-то невероятно смешное.
     Мгла в пробоине исчезает. Вместо нее  -  уходящий  в  бесконечность
коридор.   Стены  выкрашены  казенном  зеленой  краской,  потолок  плохо
побелен, на полу истертый линолеум. Где-то вдали -  медленно  идущий  по
коридору   человек.   Он   начинает   оборачиваться,  но  поздно-мы  уже
проскакиваем дальше...
     Что это было? Где? Не знаю, но я бы не хотел там оказаться...
     - Ищем обходные пути? - спрашивает Падла.
     Им интересно. Им очень интересно происходящее. Они понимают гораздо
больше,  чем  я.  Для  меня  это  лишь  захватывающее  кино,  магическое
приключение, ну и часть обычной жизни, конечно же.  Они  знают  то,  что
скрывается под яркими картинками.
     Но зато я могу выйти из _глубины_ в любой момент...
     В  дыре  снова  серая  мгла.  Блеск  металла. Клочок голубого неба.
Холодная, свинцовая вода. Языки пламени. Серая мгла.
     Программа ищет пути...
     Снова серая мгла. И...
     Я вскрикиваю, дергаясь так, что Нике упала бы с моих плеч,  будь  в
лифте чуть больше свободного места.
     Сквозь пробитую обшивку видна пропасть. Узкая щель между скалами, и
левая скала - синий лед - правая скала -  алый  огонь...  Я  не  успеваю
заметить ниточку моста, но знаю, что он там есть.
     -  Ленька!  - Маньяк смотрит на меня, ничего не понимая. - Что? Что
случилось?
     В дыре вновь серая мгла. Мой кошмар исчез испарился бесследно...
     - Померещилось... - выдавливаю я. Вдаваться в объяснения нет сил.
     Лифт заваливается набок. Скользит, раскачиваясь, будто на волнах.
     - Приготовиться! - командует Шурка. А мы и  так  давно  готовы.  Ко
всему.
     Толчок. Тишина. Только хрустит обшивка.
     - Дверь выбивайте, - сдавленно произносит Маньяк. Упрашивать никого
не надо. Чингиз, устроившийся  на  животе  Падлы,  с  неожиданной  силой
всовывает ствол автомата между дверцами и налегает на приклад.
     В проеме - сиреневое небо.
     Я помогаю выбраться Нике. Это не самое мудрое решение, мы не знаем,
что там, снаружи. Но мысль приходит запоздало. Нике выскакивает из лифта
как  чертик  из  коробки,  резко  поворачивается  -  и оружие в ее руках
заходится длинной очередью.
     - К бою! - возбужденно кричит Пат, пытаясь вырваться следом. Но  за
Нике  выскакивают  Чингиз  и  Маньяк,  лишь потом удается выбраться ему.
Затем выбираются Зуко и Падла.
     Мы с Крейзи покидаем лифт последними.
     От прежних пейзажей - диких, природных - нет и следа.
     Лифт валяется на крыше здания неимоверной высоты. Порывами налетает
ледяной ветер. А на крыше - десятка два ящеров.
     Нас  спасает  неожиданность  появления.  Это  явно  не люди в телах
монстров, это порождения программы. Но и у них  есть  какая-то  заданная
скорость  реакции.  Они  возились  возле какого-то оружия, напоминающего
зенитную пушку с прозрачным щитком вокруг ствола, нацеливали его вниз...
     Теперь им приходится отбивать атаку с тыла...
     Ракетомет у Пата тяжело  чмокает,  набирая  в  стволы  ракеты.  Это
слишком  долго...  Я  начинаю  стрелять  одиночными,  и первые же заряды
расшвыривают нападающих.
     Оружие, нам нужно тяжелое вооружение...
     Двое монстров прорываются к нам вплотную. Нике упирает свою пушку в
живот и начинает расстреливать их уже не очередями, а какими-то пакетами
голубых игл, словно картечью.  Одного  ящера  сразу  уносит  в  сторону,
второго убивает Крейзи из лезвийной винтовки.
     Монстры  наконец-то перегруппировались. Двое начинают разворачивать
в нашу сторону свою странную  пушку,  а  остальные  открывают  огонь  из
лучевого оружия.
     И в этот миг Пат дает залп. Отдача слишком сильна, его подбрасывает
в воздух и зашвыривает обратно в кабинку лифта.
     Зато поле боя остается за нами.
     Клочья мяса и брони. Лужи крови. У моих  ног  дергается  оторванная
взрывом  лапа,  длинные когти царапают ботинок, оставляя на нем глубокие
царапины.
     - Пат! - Чингиз вытаскивает пацана из кабинки. Тот  очумело  вертит
головой, но оружия не выпускает. - Дай!
     - Я что, плохо стрелял? - возмущается Пат.
     -  Хорошо,  - признает Чингиз, но ракетомет все-таки отбирает. - Ты
сильный, ты очень сильный. Только легкий.
     - Ну и влипли. - Маньяк морщится, прижимая ладонь  к  боку.  Из-под
пальцев сочится кровь.
     -  Влипли? - Крейзи смотрит на него. - Юноша, мы должны благодарить
Господа за столь удачное место появления! Это сотый этап!  Сюда  доходят
единицы!  И  не  с  этими...  пукалками! - Он потрясает своей чудовищной
винтовкой. - Хорошо, что мы оказались в стороне  от  основных  вражеских
сил...
     Крыша  по  площади  невелика,  с  волейбольную площадку. Со стороны
здание наверняка смотрится как вонзающаяся в небо игла. Не сговариваясь,
начинаем искать спуск вниз.
     Спуска нет.
     На вертолетах, что ли, сюда доставляли команду монстров?
     Финалом   безрезультатных   поисков  служит  негромкий  взрыв.  Наш
несчастный лифт окутывает  пламя,  и  через  несколько  секунд  от  него
остается лишь горстка пепла.
     -  Готова твоя программа, - насмешливо замечает Крейзи. Тяжело ему.
Он все-таки пытается играть сразу за две команды...
     Маньяк демонстративно смотрит на часы:
     - Пять с половиной минут. За это время я  бы  выпотрошил  весь  ваш
сервер... если бы хотел.
     Крейзи начинает злиться, но спорить не пытается.
     -  Так где мы оказались? - спрашивает Чингиз. - Сусанин! Нам срочно
нужен проводник... отсюда.
     Дик, держа винтовку за цевье и чем-то  напоминая  сейчас  Натаниэля
Бампо, подходит к краю крыши. Мы следуем за ним.
     Черт... как все-таки высоко.
     Ненавижу высоту. Даже придуманную.
     Здание вздымается чуть ли не на километр. Вокруг полно таких же или
чуть поменьше. Улицы с высоты кажутся узкими, но на  самом  деле  должны
быть шире любого проспекта. И ветер.
     Падла  одной  рукой  держит Пата, а другой цепляет за пояс Маньяка.
Тот против столь трогательной заботы не возражает... у кряжистого хакера
куда меньше шансов быть сдутым с крыши.
     -  Вон  там  начало  этапа!  -  кричит Крейзи. - Там вы должны были
выйти, обычным  порядком!  Потом  проход  по  городу,  к  императорскому
дворцу... И схватка с Императором...
     - Кто играет за Императора? - интересуется Маньяк.
     -  Программа.  Но  радоваться  не спешите, ее показатели такие, что
справиться будет нелегко. Это  особая,  самообучающаяся  программа,  она
анализирует  и  запоминает все удачные действия противников, собственные
удачи и промахи. Стоила нам чертову уйму денег... куда проще  справиться
с  настоящим,  живым игроком, чем с ней. Можно сказать, что вам придется
противостоять всем, кто проходил "Лабиринт" до вас...
     - Вначале нам надо спуститься. - Нике перебивает Крейзи Тоссера.  -
Давайте решать проблемы по мере их поступления, о'кей?


     В  режиме  метания  ракетомет  почти  не  дает  отдачи.   Блестящие
цилиндрики уносятся из ствола и падают по навесной траектории.
     Чтобы  пробить  дыру  в  крыше, потребовалось три заряда. Смотрю на
индикатор - осталось еще пять. Негусто.
     Подходим к дыре - и останавливаемся в недоумении.
     Изнутри здание представляет собой пустую коробку. Только по  стенам
кое-где  есть  лампы. А все внутреннее пространство заполнено решетчатой
арматурой.
     -  Это  что?  -  спрашивает  насмешливо  Маньяк.  Крейзи  почему-то
смущается:
     -  Ну...  невозможно  создать  все элементы столь большого игрового
поля... никто  не  предусматривал  появления  здесь  столь  неожиданного
десанта...
     -  Муляж, - продолжает издеваться Маньяк. - Эх, помню, как в "Думе"
сквозь стены ходили...
     - А если бы здание было пустым изнутри или,  наоборот,  целиком  из
бетона?  - отстаивает честь создателей "Лабиринта" Крейзи. - Тогда бы ты
посмеялся!
     - Мы бы посмеялись, - поправляет его Падла, тяжело опуская руку  на
плечо Крейзи. - Ты забыл, что мы в одной команде?
     -  Мне  это еще много раз напомнят. - Крейзи сбрасывает его руку. -
Ну что? Спускаемся?
     Километровая бездна под нами. Ложусь на край пробоины, дотрагиваюсь
рукой до гнутой арматурины. Вроде бы держится крепко...
     -  Пошли,  -  говорит  Нике.  Свешивает  ноги, примеряется и ловким
движением перескакивает на решетку. Ничего себе гимнастка!
     _Глубина-глубина, я не твой... Отпусти меня, глубина..._
     Это нечестно. Просто-напросто нечестно по отношению к остальным. Но
я не выдержу этого спуска, если иллюзия сохранится.
     Голова отзывается легкой давящей болью.
     Ничего.
     Зато  теперь  передо мной всего лишь картинка. Уходящая вниз шахта,
заполненная такими удобными перекладинами. Я прыгнул вниз,  уцепился  за
арматуру.
     Проще пареной репы.
     - Так... кто боится высоты? - донесся из наушников голос Крейзи.
     - Я! - честно признался Пат.
     - Тогда цепляйся мне на спину. А лучше привяжите его покрепче!
     - Ты уверен? - конечно же, это Чингиз.
     -  Я  дайвер. Прошу прощения, но я выйду из виртуальности для этого
спуска. Так что мне все равно, с кем спускаться...
     Я запоздало понял, что его слова вполне логичны.  Задрал  голову  -
картинка  в  шлеме  сместилась.  Посмотрел  на нарисованные лица друзей,
только что бывшие такими реальными и живыми...
     - Давайте и я кого-нибудь потащу...
     -  Уж  извини,  я  привык  убиваться  по  собственной  глупости,  -
пробормотал Падла и осторожно перебрися на арматуру.
     -  Ура!  Меня  повезут! - восхитился Маг. Я подставил ему шею, Зуко
повис на мне и непринужденно поинтересовался: - Хочешь, буду песни петь,
чтобы  тебе  веселее  было? У меня голос - во! Мог оперным певцом стать,
честное слово!
     - У меня нет слуха, все равно не оценю...
     Все остальные спускаются сами.
     Где-то через полчаса мы уходим в отрыв. Я, Крейзи и Нике. Наверное,
нам  все