храны?
Случайность?
     И два профессионала, ведущих Неудачника  к  выходу,  тоже  не  смогли
уберечь его от случайностей?
     Не могу в это поверить.
     Я сижу в раздевалке "Лабиринта", вновь войдя в глубину,  униженный  и
посрамленный,   дайвер-неудачник,   посчитавший   себя    умнее    других.
Глубина-глубина... как легко и незаметно ты меня раздавила. Бой  проигран,
если враг не вышел навстречу.
     Не зря Человек Без Лица  предлагал  мне  такую  награду  за  спасение
Неудачника. Он знал куда больше, чем сказал.  Меткая  стрельба  и  хорошая
реакция не поможет.
     Значит и мне пора  перестать  колотить  в  нарисованную  дверь.  Надо
искать настоящий выход.
     Я скидываю броню и снаряжение в шкафчик, лезу под  душ,  минуту  тихо
верчусь под ледяными струями. На место растерянности и  бессилию  приходит
злость. Прекрасно. Здравствуй, злость. Ты - то, что мне нужно. Хватит  игр
по правилам.
     Одевшись, я выхожу в колонный зал.
     - Администрация "Лабиринта" просит Стрелка пройти к начальнику Службы
Безопасности, - немедленно разносится в воздухе. - Администрация...
     На меня поглядывают, когда я направляюсь к  двери,  через  которую  в
прошлый раз прошел Гильермо. Толкаю ее - не заперто.
     Особнячок администрации на этот раз оживлен. Меня  впустили  в  общее
рабочее пространство сисопов "Лабиринта" - я могу видеть их, а они - меня.
Впрочем, вряд ли я кого-то здесь заинтересую. Иду по коридорам, заглядывая
в стеклянные двери - за ними терминалы, парни и девушки  за  компьютерами.
За несколькими дверями - целые залы,  где  на  огромных  столах  водружены
макеты. Макеты уровней "Лабиринта" - холмы и овраги, здания и руины,  реки
и полыхающие пожарища. Вокруг макетов лениво похаживают люди. Вот какой-то
парень, склонившись  над  макетом,  выливает  в  крошечную  речушку  колбу
зеленой жижи. Речушка начинает  бурлить.  Парень  толкает  стоящего  рядом
товарища, тот смотрит на испоганенный пейзаж и пожимает плечами.
     Вот как конструируются уровни. Точнее - их  скелет,  каркас,  который
дальше  начнет  жить  своей  собственной  электронной  жизнью,   заселится
монстрами  и  игроками.  Несколько  недель  или  месяцев   уровень   будет
будоражить воображение завсегдатаев "Лабиринта". Потом его сменят.
     - Вы - Стрелок?
     Девушка подходит ко мне неслышно и незаметно. Красивая, белокурая.
     - Да.
     - Идемте, господин Агирре ждет вас.
     Иду следом. В общем-то я знаю, что мне сейчас скажут. Но почему бы не
потратить десяток минут на формальности?
     Гильермо стоит у окна в "Лабиринт", темный силуэт на  фоне  кровавого
зарева. В треугольной комнате все продумано - хозяин кабинета на фоне окна
кажется маленьким,  потерянным...  и  приковывает  взгляд.  Входящий  -  в
вершине  пирамиды,  невольно  преисполняешься  сознанием  важности   своей
персоны... и чувствуешь себя неуютно.
     - О, Стрелок! - Гильермо  энергичным  шагом  двигается  навстречу.  -
Садитесь, садитесь...
     - Вы разрываете контракт? - прямо спрашиваю я.
     Гильермо останавливается. Трет переносицу.
     - Н-да... вы говорили с Анатолем, Стрелок?
     - Говорил.
     Как будто он не контролировал наш разговор...
     - Стрелок, вы согласны с мнением наших дайверов, нет?
     - Нет.
     - Почему?
     - Разве это что-то изменит? - вопросом отвечаю я. -  Вы  уже  приняли
решение отказаться от спасения Неудачника.
     - Я решения не принимал, - говорит Гильермо. Слегка акцентируя "я".
     - Но контракт расторгаете?
     Гильермо вздыхает.
     - Мы ценим ваши попытки помочь... значительно ценим.
     Первый раз его речь становится неправильной, и я понимаю  -  Гильермо
общается не через программу-переводчик, он знает русский. Знает  чертовски
хорошо. Приятно. Но  неудивительно  -  русские  составляют  очень  большой
процент  игроков.  Видимо,  потому,  что  наша   знаменитая   национальная
безалаберность жива до сих пор... и многие фирмы,  не  подозревая  о  том,
платят за развлечение своих сотрудников, а не за работу в глубине.
     - Но сложилось мнение, что сейчас мы столкнулись с  акцией  враждебно
настроенного дайвера. Продолжать миссию спасения -  это  поддерживать  его
планы. Так?
     Я  киваю.  В  голосе  Гильермо  нет  уверенности.  Но  и  мне  нечего
противопоставить словам дайверов "Лабиринта".
     Пока - нечего.
     Спорить - бесполезно.
     - Фирма выплатит вам вознаграждение, - говорит Гильермо.  -  Мы  даже
можем поспорить о сумме... немножко.
     Он хитровато и доброжелательно улыбается.
     - Я оставлю сумму на ваше усмотрение, - говорю я.
     Гильермо испытующе смотрит на меня, потом садится за стол. Выписывает
чек. У него в руках золоченый  "Паркер",  кредитная  книжка  выдана  "Чейз
Манхэттен". Сумма не потрясает меня так, как это случилось бы до  операции
в "Аль-Кабаре", но все же она внушает уважение.
     - Спасибо, - торжественно  говорит  Гильермо,  вручая  мне  чек.  Это
просто  формальность,  деньги  уже  переведены  на  мой  секретный   счет,
указанный в контракте. Но держать в руках несуществующий чек приятно.
     Я киваю, жму  Гильермо  руку.  Все,  можно  уходить  вон.  Маленькому
мальчику дали конфетку и выгнали из компании взрослых  людей,  играющих  в
серьезные игры.
     - На посошок? - господин Агирре с улыбкой достает из  стола  бутылку.
Настоящий французский "Арманьяк". В виртуальности он стоит немногим дороже
кока-колы, но сам жест приятен. Агирре как  бы  не  сомневается,  что  мне
знаком вкус этого напитка.
     Мы чокаемся, отпиваем по чуть-чуть. Я не любитель коньяков и  бренди,
но всегда  лестно  на  секунду  почувствовать  себя  знатоком  благородных
напитков.
     - Я догадываюсь, как вы потратите эту  сумму,  -  неожиданно  говорит
Гильермо.
     - И как же?
     - Они вернутся на счет "Лабиринта", - Гильермо усмехается.
     - Нет.
     Он удивленно приподнимает брови:
     - Вы отступитесь? Да?
     - Я спасу Неудачника. Но на это у меня есть деньги. А чек... я  верну
его. Чтобы вы изменили сумму.
     Гильермо кивает. Он ожидал моей настойчивости и  вполне  удовлетворен
обещанием.
     - Удачи вам, дайвер.
     - Если в "Лабиринте" случится что-нибудь неожиданное... вы не сможете
известить меня? - интересуюсь я. - Неофициально?
     - Адрес, - по деловому говорит Гильермо.
     Я даю ему визитку, на  которой  указан  сетевой  адрес.  Это  не  мои
координаты, это просто почтовый ящик, на котором, сообщив пароль, я  смогу
получить письмо на имя Стрелка.
     - Вызвать вам такси? - интересуется господин Агирре на прощание.
     - Спасибо, Вилли, в этом нет необходимости.
     Машину "Дип-проводника" я торможу, отойдя на пару кварталов.  Не  то,
чтобы опасаясь слежки, но хорошим привычкам изменять не следует.
     - Квартал "Аль-Кабар",  -  приказываю  я.  Водитель  на  этот  раз  -
миловидная рыжеволосая женщина с крошечными морщинками у глаз. Великолепно
выстроенное лицо...
     - Данного адреса не существует, - огорчает она меня.
     - "Аль-Кабар". Восемь-семь-семь-три-восемь.
     - Заказ принят.
     Машина трогается с места, улицы мелькают вокруг. Я прошу Вику сменить
мужественный облик Стрелка на простодушную рожу Ивана-Царевича. Секунда  -
и в зеркальце отражается герой в белых одеждах.
     Картинки, картинки и более ничего. Сейчас программы  "Дип-проводника"
перекидывают мой канал связи с сервера на сервер, готовятся соединить меня
с  "Аль-Кабаром"  -  доставить  к  волосяному  мосту  и  охраннику-ифриту.
Картинки, и более ничего. Глубина не может иметь собственный разум!
     И все-таки я не чувствую уверенности даже в собственных мыслях.



                                    01

     Пустыня встречает меня горячим  дыханием,  а  ифрит  -  оглушительным
ревом:
     - Ты посмел вернуться, вор из воров?
     Хорошая программа... с памятью...
     Ифрит отрывает от песка каменные ноги, делает шаг, другой. Мост-волос
натягивается и звенит, но пока не рвется. Что-то новенькое - за  прошедшие
дни программисты "Аль-Кабара" добавили сторожевой программе подвижность!
     - Стой! - кричу я, поднимая руки. - Я пришел к Фридриху Урману! Я  не
в твоей власти!
     Исполинский  кулак  дрожит   над   моей   головой.   Между   пальцами
потрескивают искры.
     - Обнаружен неизвестный вирус, - тревожно  шепчет  "Виндоус-Хоум".  -
Внимание! Включаю "веб"!
     Пространство заволакивает легкой пеленой. Противовирусная  программа,
"веб", начинает отсекать часть поступающей  информации,  пытаясь  защитить
компьютер от действия вируса. Защита не идеальная, хороший вирус все равно
протиснется на мой канал. Но я не останавливаю  Вику  -  она  в  панике...
если, конечно, это слово здесь уместно... Фигура ифрита  плывет,  делается
нечеткой.
     - Кто ты? - ревет монстр. Голос тоже искажен.
     - Дайвер! - кричу я. Мне сейчас нечего скрывать.
     - Жди! - велит ифрит. Искры на его ладонях гаснут, и  Вика  отключает
"веб".
     Делать нечего,  жду.  Монстр  неподвижен,  лишь  глаза  поблескивают,
обшаривая меня цепким, почти физически ощутимым взглядом.  В  прошлый  раз
были цветочки - меня пропустили в мышеловку, будучи уверенными, что уйти я
не смогу. Сейчас получившие головомойку программисты  корпорации  способны
обрушить на меня все порождения своей фантазии. А среди них наверняка есть
такие, что не только меня, не только Маньяка, самого старика Лозинского  в
ужас приведут.  Очень  некстати  вспоминаются  байки  о  вирусах,  губящих
"железо" - материальную часть компьютера...
     - Иди! - оживает монстр.
     Я ступаю на волосяной мост.
     Глубина-глубина...


     На этот раз меня встречают не  двое  карикатурных  охранников.  Целая
толпа с оружием. Если бы меня так конвоировали в прошлый раз - черта с два
я бы утащил мегабайтный файл.
     В ледяном молчании охрана ведет меня по улицам. Я  ожидаю,  что  меня
отведут в прежнюю беседку, но наша процессия движется мимо.
     К мрачному серому строению.
     В тюрьму меня хотят посадить,  что  ли?  Смешно.  Дайверы  неуязвимы.
Можно помешать нам воровать файлы, но не запереть в виртуальном мире.
     Часть стражи остается у ворот, четверо вводят меня  внутрь  каземата.
Двое впереди, двое сзади. Мечи наголо. Ох, посадят мне на компьютер вирус,
мало не покажется. Тот, кому случалось пережить  гибель  винчестера,  меня
поймут. Однажды, в мелкой и почти бесприбыльной операции, я поймал на свою
голову  очень  милый  вирус,  перемешавший  фэт-зону  и  партитьюшн  тэйбл
твердого  диска  в  равномерный  коктейль.  Маньяк  сутки  выковыривал  из
мертвого винчестера остатки информации. Почти все спас. А я плел  какую-то
ерунду о пиратском игровом компакт-диске, с которого подцепил вирус.
     Если уж те лохи ухитрились заразить мой компьютер такой пакостью,  то
и думать не хочется, что могут сделать ребята из "Аль-Кабара".
     Дверь за спиной тяжело хлопает, закрываясь. Каземат погружен во тьму.
Я иду на ощупь, меня подталкивают в спину. Все ясно. Предельно сжат  канал
связи, по которому информация  идет  ко  мне.  Чтобы  еще  чего  не  унес.
Обрезаны зрительные образы.
     - Стой! - командуют в спину. Послушно замираю.
     Окружающим я, наверняка, виден как на ладони, и это не придает особой
бодрости.
     - Вы набрались наглости явиться снова, Иван?
     Узнаю голос Урмана - точнее интонацию его переводчика. Поворачиваюсь,
стараясь не таращить слепые глаза.
     - Такова была наша договоренность.
     - Неужели?
     - Вы добровольно отдали  мне  файл  в  обмен  на  обещание  повторной
встречи.
     Пауза. Долгая. Я не вру, и Урман оказывается  в  дурацком  положении.
Как хорошо - не врать. Да и зачем? В  мире  так  много  правды,  что  ложь
просто не нужна.
     - Чего вы хотите?
     - Я? Ничего. Вы просили меня о встрече, очевидно, у вас есть какие-то
предложения?
     Снова молчание. Разумеется,  Урман  не  ожидал,  что  я  приду  после
попытки меня выследить. На всякий случай добавляю:
     - Кстати, не надо отслеживать канал связи. Иначе я уйду.
     Молчание затягивается, и я мысленно вижу Урмана, кивающего охранникам
- "а ну-ка, отделайте его как следует..."
     - Восстановите его канал связи в полном объеме, - приказывает  Урман.
- И снимите наблюдение.
     Яркий  свет.  Жмурюсь,  разглядывая  внутренности   каземата   сквозь
полуприкрытые  веки.  Мрачные  тяжелые  стены,  поверх  стен  -   решетки,
крошечные оконца - из зеркального  стекла.  В  центре  помещения  -  стол,
кресла.
     - Это зал совещаний, - объясняет Урман. Он  в  строгом  костюме,  при
галстуке. Вероятно, его одежда автоматически подстраивается  под  интерьер
помещения. Слышал я про такие штучки. - Здесь проводятся совещания  совета
директоров и некоторые встречи...
     Понятно. Наиболее хорошо защищенное место в виртуальном  пространстве
корпорации. Отсюда не убежишь, как из беседки.
     Впрочем, мне не с чем бежать - я пришел абсолютно безоружным.
     - Оставьте нас, - продолжает раздавать приказы Урман.
     Охрана повинуется беспрекословно.
     - Спасибо, Фридрих, - говорю я.
     Урман молча кивает, садится в одно из кресел. Я устраиваюсь рядом.
     - Продали... яблочко? - интересуется Урман.
     - Да, спасибо.
     - Рад за вас.
     Кажется, он не очень-то злится. И это меня настораживает.
     - Надеюсь, это не очень осложнило финансовое положение корпорации?
     - Нет. Не очень.
     Вопросительно смотрю на Урмана.
     - В прошлый раз я забыл сообщить вам, что у замечательного  лекарства
есть один недостаток, - замечает Урман. - Побочный эффект. Мы выявили  его
почти случайно... полагаю, что господин Шеллербах и "Транс-Фарм-Групп"  на
него не наткнутся.
     Мне становится неуютно.
     - Не переживайте, дайвер, в ваши  обязанности  не  входило  проверять
лекарство  на  безвредность,   -   смеется   Урман.   -   Кстати,   ничего
смертельного... не онкология и не терратогенный эффект. Но пациенты  будут
недовольны.
     "Аль-Кабар" подстраховался... Интересно, что  за  побочный  эффект  у
средства от простуды? Окраска кожи в зеленый цвет, импотенция,  облысение?
Урман не скажет.
     Что ж, я до конца дней своих буду лечить простуду аспирином.
     - Ладно, забудем взаимные обиды! - великодушно предлагает Урман.
     Киваю.
     - Как я уже говорил, у меня есть к вам  интересное  предложение...  -
говорит директор "Аль-Кабара". - Постоянная работа.
     - Нет.
     Смотрим друг другу в глаза. Говорят, они  зеркало  души.  Вот  только
есть ли души у наших виртуальных тел?
     - Некоторые дайверы имеют постоянные контракты, - замечает  Урман.  -
Значит... не запрещено?
     - Не запрещено. Но есть разница в работе на развлекательный центр или
бюро виртуального сыска - и в работе на вас. Через месяц, два,  три  -  вы
меня вычислите.
     - А вы так боитесь огласки, Иван?
     -  Конечно.  Мы  алхимики  виртуального  мира.  Колдуны.  А  ни  один
нормальный  царек  не  выпустит  алхимика  из  комфортабельной   подземной
темницы. Дабы не придумывал пороха врагам.
     - Печально... - Урман не  спорит.  -  Вы  во  многом  правы,  русский
дайвер... Русский, уж извините, я это знаю. Ваш голос был  проанализирован
- это никак не программа-переводчик.
     Я тоже с ним не спорю. Такая мирная и хорошая беседа. Мы так  лояльно
друг к другу относимся - загляденье.
     - Тогда - предлагаю вам  разовое  сотрудничество!  -  весело  говорит
Урман. - Работа несложная, а платим мы хорошо.
     - Полагаете, вытащить Неудачника из "Лабиринта" - так легко?
     В яблочко! В наливное! Лицо Урмана  дергается,  потом  он  овладевает
эмоциями, но тик под левым глазом остается. Один-ноль, нет!.. пять-ноль!
     - Объясните, о чем вы? - неубедительно вопрошает господин директор.
     - После вас.
     Или меня сейчас убьют, или выложат карты на стол.
     Урман все же умеет держать удар.
     - Одной из областей деятельности корпорации является  демографический
контроль Диптауна.
     Качаю головой - я не понял...
     - Количество обитателей виртуальности - в каждый  момент  времени.  С
точностью до человека. По районам, зданиям, пространствам в  пространстве,
вроде нашего.
     - Зачем? И по какому праву?
     - Это было общее решение, принятое еще год назад, - пожимает  плечами
Урман. - Сравнение нагрузки на отдельные сервера, привязка к времени суток
-  все  это  позволяет  скоординировать  работу,   удешевить   пользование
виртуальным  пространством.  "Америка  Он  Лайн"  -   один   из   основных
заказчиков, мелкие компании тоже присоединились.
     Опять меня подводит пренебрежение к открытой информации.
     - Мы вели контроль по числу входящих-выходящих сигналов на  серверах,
- продолжает Урман. - Очень просто и надежно.  Очень  оперативно.  Сервера
отчитываются каждые две минуты. Ничьи права  не  нарушаются,  а  мы  знаем
общее количество людей, находящихся в виртуальности. Это не слежка, только
статистика.
     Киваю.
     - Параллельно ведется контроль количества обрабатываемых компьютерами
объектов в каждом районе, - продолжает Урман. - Таким  образом  мы  знаем,
сколько человек находятся в той или иной области пространства. Отчет также
каждые две минуты. Легко понять,  что  если  сложить  активно  действующие
объекты всех районов, то получится уже известная цифра - количество людей,
вошедших в глубину.
     Я понимаю.
     - Цифры не сошлись?
     - Да. В виртуальности находится на одного человека больше, чем должно
быть. Компьютеры его видят, он функционирует в  киберпространстве,  но  он
никогда не входил в сеть.
     Урман встает, взмахивает рукой - и на стене, поверх бетона и стальной
решетки, разворачивается огромный экран. Я привстаю. Это карта Диптауна  и
окрестностей, словно сшитая из  крошечных  лоскутков.  Каждый  лоскуток  -
сервер, обслуживающий данный  участок  пространства.  Поверх  лоскутков  -
мелкая красная сыпь, это входные серверы,  телефонные  линии,  по  которым
можно войти в глубину.
     Красиво. Все буржуи - показушники.
     - Можно просмотреть данные по  районам,  -  сообщает  Урман.  -  Вот,
например...
     Он шагает к экрану, потянувшись тычет пальцем в квартал  "Аль-Кабар".
Над экраном вспыхивает табло. "1036/803".
     - Понятно?
     - Ваши сервера держат  в  виртуальном  пространстве  тысячу  тридцать
шесть человек. Включая меня. И все, кроме меня,  подключились  через  ваши
собственные каналы?
     - Конечно. Рискованно пропускать  секретную  информацию  через  чужие
линии - даже самых надежных провайдеров. Мы  имеем  собственные  каналы  в
двенадцати городах, где проживают наши сотрудники.
     - Но тогда невозможно обнаружить Неудачника!
     Я подхожу  к  карте,  отыскиваю  ресторан  "Три  поросенка",  вовремя
спохватываюсь, и тычу пальцем в другое заведение, неподалеку.  Там  я  был
лишь пару раз, и мне не понравилось. Слишком шумно и помпезно.
     "63/2".
     - Вот это  более  распространенная  картина,  верно?  В  пространстве
ресторана гуляют шестьдесят три человека, но лишь  двое  вошли  через  его
собственный телефонный канал!
     Урман кивает.
     - Мы вышли на "Лабиринт" иным образом.
     Я  уже  не  помню  о  том,  что  передо  мной  хитрый  и  не  слишком
доброжелательный собеседник. Мне  интересно  разгадать,  каким  путем  они
отыскали человека, не входившего в глубину.
     - Так... прослеживать каждый отдельный сигнал  -  немыслимо.  Дорого,
долго, да и запрещено.
     Урман смотрит на меня с таким  самодовольством,  словно  это  он  сам
решил проблему, а не отдал приказ специалистам.
     Подумаем. Иногда полезно.
     Вот - поток электронных импульсов. Сейчас неважно, откуда он  взялся.
Это информация - простенькое трехмерное изображение человека,  Неудачника.
Она входит в компьютер, создающий  тридцать  третий  уровень  "Лабиринта",
возможно - через модем,  а  возможно  -  и  непосредственно  в  процессор.
Компьютер помещает изображе