-  Понимаешь,  Леонид,  исходя  из  картины  мира, как совокупности
базовых представлений  общества  и  сопутствующих  субкультур  множества
социальных   микросред,   существует  абсолютно  все.  Реальность  Кащея
Бессмертного или  Бабы  Яги  тоже  нельзя  подвергать  сомнению  -  если
рассматривать   эти   фигуры   в  контексте  конкретной  исторической  и
культурной обстановки. Что такое, на самом деле, мифология?  Внесение  в
мир  недостающих  компонентов,  оживших  в  человеческом сознании, но не
имеющихся в материальной реальности. Согласен?
     - Да, пожалуй.
     Вика глянула на часы, встала, вышла на кухню, предупредив:
     - Скоро будет горячее...
     - Так вот, - Андрей, похоже,  повторял  какие-то  фрагменты  своего
сегодняшнего  доклада,  -  для  создания  полноценного,  живого - именно
живого, мифа, необходимы следующие обстоятельства.  Первое  -  общество,
или  его  организованная  и  устойчивая часть, должны нуждаться в данном
мифе.  Существовал  ли  этот  фактор   в   начальном   этапе   созидания
виртуальности?   Конечно,  в  связи  с  несовершенством  программного  и
технического оборудования. Многочисленные  инциденты  требовали  мифа  о
спасителях-дайверах,   которые  найдут,  помогут,  защитят...  Теперь  -
второе! Должны наблюдаться те  или  иные  реальные  проявления  действия
мифологических  персонажей.  Зевс  был  реален для древних греков именно
потому, что каждый видел молнии.
     - Значит, и дайверов видели?
     Недосилов погрозил мне пальцем.
     -  Не  дайверов!  Наблюдались события, которые можно было приписать
дайверам.  А  именно  -  в  ситуации,  когда  обычный  человек  не   мог
самостоятельно  выйти  из  виртуальности,  некоторые - выходили. Как это
могло быть воспринято? Только как существование особых людей,  полностью
контролирующих свое сознание и не теряющих контакта с реальностью!
     - А как ты объясняешь эти случаи?
     Андрей тихо засмеялся.
     - Леонид... ну все ведь так просто! Я понимаю, ты регулярно бываешь
в  виртуальном  мире,  в этом самом Диптауне... ты свыкся с его сленгом,
культурой, мифами...  Но  попробуй  отрешиться  и  представить  ситуацию
здраво, с точки зрения нормального, здравомыслящего человека!
     - Трудно, но я попробую... -  я  налил  себе  еще  водки.  С  кухни
доносился какой-то шум, я быстро выпил и поставил рюмку на место. Андрей
деликатно сделал вид, что ничего не заметил.
     А может быть, и впрямь не заметил...
     - Вначале я пошел по ложному пути, - самокритично сказал Недосилов.
-  Я  решил,  что несколько догадливых молодых людей нарисовали на своих
виртуальных одеждах  специальные  кнопки  -  кнопки  выхода.  Когда  они
нажимали  их  в  виртуальности,  то  в реальном мире отдавали компьютеру
команду на выход.
     -  Не  пойдет,  -  сказал я. - Понимаешь, ты можешь нарисовать себе
тысячу  кнопок.  На  всех  частях  тела.  Но  сознание   под   действием
дип-программы  не  поверит  в  их  реальность.  Это  ведь  очень сладкая
иллюзия, _глубина_. Слаще героина. Ты будешь жать на кнопку "выход",  но
не  наберешь  никакой  команды  наяву.  И  знаешь, почему? Сделать это -
признать  нереальность  _глубины_.  Крыса,  которой  вживили   в   центр
удовольствия  электроды,  не станет перекусывать провода. Она предпочтет
давить на педаль и умереть от истощения. Люди ничем не лучше крыс.
     -  Согласен-согласен!  -  Андрей  поднял  руки.  -  Леонид,  я ведь
консультировался с великолепными специалистами по виртуальному  миру.  С
теми, кто бывает там по несколько часов каждый день!
     Я проглотил смешок. Конечно, когда тебе хвастаются, что  знакомы  с
людьми,  способными  выпить  стакан  водки,  хочется сказать, что можешь
осилить пару бутылок. Но... как-то стыдно.
     Сколько  лет  я  прожил,  выходя  из _глубины_ на несколько часов в
день?
     -  Ошибочный  результат не менее ценен, чем верный, - наставительно
произнес Недосилов. - Я стал исследовать вопрос глубже.  Если  не  может
дать ответа фактор технический, то все дело в факторе человеческом...
     - Ну да, - оживился я. - Естественно. Феномен дайверов и был именно
человеческим. Они чувствовали грань между фантазией и реальностью...
     Недосилов печально покачал головой:
     - Вот сейчас ты излагаешь миф. Слепо доверяешься легенде. А почему,
знаешь? Ты веришь в миф о героях-одиночках!
     - Не понимаю, - честно признался я.
     - Дайверы работали в паре, - со смешком сказал Андрей.
     -  Иногда - да, - сказал я. Вспомнил Ромку, поморщился, потянулся к
бутылке. - Но в общем-то, они страшные индивидуалисты, и...
     -  Миф!  -  торжествующе  произнес  Недосилов.  - Миф! Дайверы, так
называемые  дайверы,  делали  ставку  именно  на  человеческую  тягу   к
индивидуализму.  Но  сами  они всегда работали в паре. Один - пребывал в
виртуальном пространстве, - он сделал паузу. -  А  вот  второй  -  сидел
рядом,  наблюдал за происходящим на мониторе, и в случае необходимости -
отдавал команду на выход!
     - Но... - я замолчал, пытаясь представить себе подобную схему.
     -  Понимаешь?  -  Недосилов,  казалось,  хотел   покровительственно
похлопать меня по плечу. Но его дистанция комфортности была даже больше,
чем у японцев, он и руку всегда жал торопливо и вполсилы. - Весь  секрет
дайверов - работа в паре!
     - Андрей ты понимаешь, их работа была не из той... - я замолчал. Не
тот  аргумент. Ну как ему объяснить, черт возьми... - Андрей, ну ты ведь
был в _глубине_?
     -  Нет,  конечно,  -  с  ноткой  удивления отозвался Недосилов. - Я
исследователь, Леонид. Ученый, а не подопытный.
     Проглотив "подопытного", я продолжил:
     - Ну тогда поверь мне, работа по описанному тобой  методу  не  даст
абсолютно ничего. Картинка на экране компьютера имеет мало общего с тем,
что ты видишь и ощущаешь, находясь _там_. Никакой, самый внимательный  и
умный  партнер  не  способен понять, когда тебе на самом деле необходимо
выйти из _глубины_.
     -  Тебе  лишь  так кажется, Леонид, - Андрей мягко улыбнулся. - А я
говорил со специалистами. Они убеждены, что все происходило именно  так.
Более того! Эксперименты подтвердили, что схема действует!
     - В отдельных случаях - возможно, - я  не  пытался  спорить  с  его
правдой.  Моя  правда  была  диаметрально противоположна его, но это еще
ничего не значило. - Но не во всех, уверяю тебя! Да и нельзя  сравнивать
нынешнюю  _глубину_,  и  ту, что была раньше! Два года назад большинство
людей находились в Диптауне по  телефонному  соединению,  через  модемы.
Скорость передачи данных была очень низкой, проработка мира на дисплее -
минимальной.  Зачем  были  нужны  все  эти  компании,   "Дип-проводник",
например, как ты думаешь?
     - Для удобства виртуального перемещения, - спокойно ответил Андрей.
     -  Да  нет  же!  Просто, пока ты ехал в такси по виртуальному миру,
машина торопливо загружала данные о той точке, куда ты должен  приехать.
Сейчас  это  тоже  происходит,  но  куда  быстрее.  А раньше по Диптауну
путешествовали неспешно, и чем хуже у  тебя  была  машина  и  телефонная
линия - тем дольше приходилось ехать из одной точки в другую...
     - Очень интересно, - кивнул Недосилов. -  Я  учту,  спасибо.  Но  в
целом ты не прав.
     - Почему?
     -  Да  потому,  что  ты находишься в плену мифа, Леонид! Ты слишком
романтичен, пусть тебя не обидят мои слова. Это даже хорошо - романтика!
Конечно,  дайверы существовали. Как миф. Как элемент среды обитания. Как
символ. А в какой-то мере даже  физически  -  как  хорошо  сработавшиеся
группы  хакеров.  Но не более того. Разберем, к примеру, самые известные
легенды о дайверах. Те, что были  сложены  в  конце  начального  периода
освоения  виртуальности,  в  золотую  эру  виртуального  мифотворчества.
Легенда о мосте из конского  волоса  и  волшебном  яблоке  "Аль-Кабара",
легенда о Неудачнике, легенда о "Лабиринте Смерти"...
     - Легенды? - тупо спросил я.
     - Мальчики!
     Мы посмотрели на Вику.
     -  Не  ссорьтесь,  а?  - Вика поставила перед нами тарелки. - Лучше
поешьте перед следующей рюмкой. А ты, Леня, налей мне водки.
     - Ты ведь хотела пить ликер, - буркнул я.
     - Я передумала.
     Мы посмотрели друг другу в глаза.
     Она все слышала. Или почти все. И понимает, что я сейчас испытываю.
     Это - мы понимаем.
     Несмотря ни на что.
     - Спасибо, Вика, - сказал я. - Не хочется пить водку в одиночестве.
     Мы даже успели выпить, перед тем, как в дверь раздался звонок.

     Где-то часов в одиннадцать я стоял на балконе с  Васей  и  Володей,
молодыми  аспирантами  Недосилова.  В  руке  у меня была полная рюмка, в
голове - шум, в душе - пустота.
     -  Итак,  что  мы имеем в результате? - доносился из гостиной голос
Недосилова.  -  Как  мы  убедились,   неквалифицированные   программисты
развлекательного  центра  "Лабиринт  Смерти"  допустили падение сервера.
Признавать ошибку  -  значит,  получить  взыскание.  И  тогда  рождается
версия, что всему виной был дайвер. Если разобрать остальные мифы, то мы
обнаружим, в основе каждого лежит  некомпетентность,  непрофессионализм,
самомнение.  В  средние  века проще было признать причиной эпидемии злое
колдовство ведьм, чем потоки фекалий, струящиеся по  улицам  городов.  В
наши дни козлом отпущения стали несуществующие дайверы...
     Я глубоко затянулся сигаретой, которую стрельнул у Володи.  Курю  я
редко, но сейчас хотелось.
     Ребята рядом жадно внимали голосу шефа.  Правильно  делаете,  скоро
станете  кандидатами  наук.  Ниспровергнете  все мифы, выправите кривду,
подведете прочный базис под шаткую надстройку.
     -  А почему именно дайверы, а не хакеры? - спросила Вика. Она уже с
полчаса сидела с рюмкой перед Недосиловым, слушая  вдохновенный  рассказ
коллеги.
     Интересно, Андрей не понимает, что его самого сейчас изучают?
     - Хакерами мнят себя все, или почти все программисты, - моментально
объяснил Недосилов. - Признать вину хакеров - все равно, что расписаться
в собственной некомпетентности. Другое дело - дайверы. Сверхсила, люди с
особыми способностями. Им проиграть не стыдно...  Виктория,  ты  ведь  и
сама занималась изучением дайверов?
     - Мне это наскучило, Андрей.
     - Зря, зря... Крайне любопытно.
     - Но их ведь нет, Андрей.
     Ирония в голосе была так глубоко, что я с трудом ее заметил.
     - Реальность предмета исследований  не  важна,  Вика!  Исследование
самоценно само по себе!
     Я посмотрел на глубокомысленное лицо Василия.  Кивнул  ему,  поднял
рюмку:
     - За важность несуществующего.
     Мы чокнулись.
     - Нам уже пора, - Володя посмотрел  на  товарища.  -  Скажи  Андрею
Петровичу... скоро поезд.
     - Сам скажи, - огрызнулся Василий.
     -  Андрей!  -  обернувшись, крикнул я. - На поезд не опоздаете? Тут
ребята волнуются!
     Наступила неловкая пауза.
     - Действительно... - сквозь  тюль  я  видел,  как  Андрей  неохотно
отрывается  от дивана. - Виктория, тебе надо приехать в Питер, попробуем
освежить твои старые наработки. Обещаешь?
     - Попробую, - Вика встала.
     Собрались они быстро, и Недосилов, и его аспиранты. Вот что ценю  в
людях - это умение быстро прощаться.
     - Леонид, рад буду  вас  видеть!  -  Андрей  даже  руку  мне  пожал
необычайно  крепко, видимо, и впрямь ему понравился вечер. Еще бы, после
блистательного выступления на конгрессе - повторное  выступление,  перед
когда-то  известной,  а  ныне  погрязшей  в  быту  коллегой и ее наивным
мужем...
     - Взаимно, - ответил я.
     Дверь за ними я запирал очень тщательно. Видимо, перебрал.
     - Леня...
     Я посмотрел на Вику. Она  стояла,  прислонившись  к  стене,  как-то
обмякнув, и словно даже постарев.
     - Меня нет, - ответил я. -  Вика,  нам  же  доказали?  Меня  нет  и
никогда   не   было.  Я  -  легенда.  Миф.  Несколько  абзацев  в  чужой
диссертации.
     Она молчала.
     - Я не шел в Аль-Кабар. Я не вытаскивал Неудачника из Лабиринта.  Я
не  прятался  в  публичном доме, ведь его хозяйка тоже не существовала в
природе. Я лишь воплощение чужой некомпетентности. Человек,  никогда  не
входивший в _глубину_, доказал это.
     - Леонид, пойми, он очень талантливый ученый...
     - Вижу.
     - Он просто очень увлекается. Если принял какой-то тезис за истину,
то  никогда  от  него  не  отступит.  Найдет  опровержение всему, что не
укладывается в теорию и доказательства самым сомнительным фактам.
     - Прекрасный ученый...
     - В одном он прав, - Вика посмотрела мне в глаза. - Дайверов - нет.
Теперь нет. И это надо признать.
     Я мог  бы  сказать,  что  давным-давно  это  понял  и  признал.  Но
предпочел промолчать.
     - Давай уберем завтра? - тихо сказала Вика.
     - Давай.
     - Пойдем спать?
     - Не хочу... правда, не хочу.
     - Сова... - негромко,  с  легкой-легкой  насмешливостью  произнесла
Вика. И на миг мне захотелось наплевать на все.
     Лечь спать. А завтра, рано утром, начать обзванивать знакомых  -  в
поисках нормальной работы.
     - Я не сова, - сказал я. - Не сова, и не жаворонок. Таких зверей  и
не сыскать, как я сплю.
     - Спокойной ночи, Леонид, - Вика повернулась и пошла в ванную.
     - Спокойной ночи, - пробормотал я. Два года назад сама мысль, что я
могу сесть за машину,  когда  Вика  ложится  спать,  показалась  бы  мне
чудовищной.
     Как все меняется.
     Когда  дверь  ванной закрылась и зашумела вода, я торопливо пошел в
гостиную. Меня слегка вело - все-таки я выпил слишком много. На  ходу  я
стянул рубашку и джинсы, бросил на диван. Ухватил со стола кусочек сыра,
запил глотком апельсинового сока.
     Комбинезон  оказался  влажным, давно пора хорошенько просушить... Я
подключился к компьютеру, посмотрел, как оживает экран.
     Меня нет. Никого из нас больше нет. Так?
     Бешенство, холодное и яркое, начало закипать в душе. _
     Под  ногами  -  желтый  песок.  Жарко,  очень  жарко,  порывы ветра
заставляют щуриться. Впереди - пропасть метров в сто шириной, за  ней  -
восточный город. Минареты, купола, все в оранжево-желто-зеленых тонах. _
     Ничего этого не было? Точно? _
     Крутой  обрыв, схваченный цепким покровом низкого кустарника. Очень
сильный ветер, я щурюсь. Небо затянуто тучами. Река не то чтобы  горная,
но  порожистая  и  быстрая. Вдали вьется стая каких-то крупных птиц - не
знаю, каких именно, они никогда не подлетают близко. _
     Да не было этого! Не было! _
     Голубое пламя сверкает в траве, не сжигая и  не  отбрасывая  теней.
Звезда  упала в ложбину между двумя холмами. Чуть дальше - нагромождение
скал, совершенно неуместное здесь, словно вырванное из другого мира. _
     Это   все   придумано.  Неопытными  пользователями  и  бесталанными
программистами, уронившими свой сервер. Новая мифология. А были и есть -
лишь   пыльные   экраны  мониторов,  перегретые  от  натуги  компьютеры,
остекленевшие глаза и застывшие лица  людей,  воткнувшие  штекер  своего
виртуального комбинезона в дип-порт машины...
     Пальцы коснулись клавиатуры. Я почувствовал, что  до  боли  закусил
губу.  Сейчас Вика выйдет из душа, и обнаружит меня на привычном месте -
за компьютером, со скребущими по клавишам пальцами, со  скрытыми  шлемом
глазами  -  глазами,  привыкшими смотреть в никуда, в поток безразличных
импульсов, струящихся по сети. Она  посмотрит  на  меня,  может  быть  -
подойдет,  и  поправит спутавшийся кабель, может быть - прикроет плотнее
балконную дверь, чтобы не слишком дуло.
     И  уйдет,  чтобы  заснуть  в  одиночестве.  Ее  ноутбук, стоящий на
тумбочке у постели, зря будет ждать хозяйку.
     Deep.
     - Таких зверей и не сыскать... - сказал я  кому-то.  Может  быть  -
Недосилову,  который,  ерзая  в  такси, все объясняет что-то - водителю,
своим внимательным аспирантам, холодной ночи вокруг...
     Ввод.
     Радуга, свернувшаяся кольцом, закусившая свой хвост.
     _Глубина_.


                                  100

     Захлопываю за собой дверь номера, оказываюсь в коридоре. Как всегда
в  _глубине_  опьянение отступает. Остается лишь порывистость движений и
стремление что-то делать.
     Меня нет?
     Посмотрим.
     Иду  к  номеру  2017. Оглядываюсь - коридор пуст. Прекрасно, хоть и
нет  ничего  странного  в  человеке,  вышедшем  из   одного   номера   и
направившимся в другой.
     Набираю код, дверь распахивается.
     То,  что несколько часов назад не давалось - происходит само собой.
Я переступаю порог, захлопываю за собой дверь.
     Тишина.
     Не  такая,  как  в  обычном,  обжитом  гостиничном  номере.  Тишина
кладбищенского склепа, заброшенного ангара, сырого оврага. Может быть, я
придумал ее сам, эту тишину, но теперь она стала реальностью.
     Стараясь  не  смотреть  на  картину,  висящую  на  стене, подхожу к
гардеробу. Здесь нет никакого замка - если уж вскроют наружную дверь, то
эта никого не удержит.
     Надеюсь там, в настоящем мире, Вика не смотрит на монитор...
     Открываю дверцы - они тихо, печально скрипят. Говорю:
     - Привет...
     Смятые,  будто  резиновые  куклы,  из  которых  выпустили воздух, в
пахнущем пылью и нафталином нутре шкафа висят человеческие тела.
     Протягиваю   руку,  касаюсь  ладони  одного  из  обитателей  шкафа.
Худощавый высокий мужчина, смуглый, глаза оттенка выцветшего  неба,  две
кобуры на поясе.
     - Здравствуй, Стрелок...
     Он молчит. Он ничто без меня.
     Они все - ничто без меня.
     Бородач в странных одеждах...
     - Здравствуй, Элениум...
     Пожилой, очень благообразный джентльмен...
     - Здравствуй, Дон...
     Рыжеволосая, пышнотелая девушка...
     - Здравствуй, Луиза...
     Неприметный мужчина средних лет...
     - Здравствуй, Скользящий...
     Дряхлый старичок...
     - Здравствуй, Протей...
     Молодой, симпатичный парень...
     - Здравствуй, Ромео...
     Патроны  в  барабане.  Смятые  карнавальные  маски.  Старые ружья в
арсенале.
     Или - хуже?
     Экспонаты музея?
     Протягиваю  руку,  снимаю  с вешалки старичка. Заглядываю в глаза -
пустые, блеклые, подернутые белесой мутью...
     И  подхватываю  падающее  тело - никчемное тело мотоциклиста, очень
удобное для поездок по Диптауну. Даже не вешаю в гардероб - отпихиваю  в
угол, к кровати.
     Подхожу к зеркалу, разглядываю свое обличье. Касаюсь лица ладонями,
разглаживаю  морщины,  оттягиваю  вверх  уголки  губ,  распрямляю нос...
Тянусь вверх, расправляю плечи...
     Я  уже  не старик. Человек средних лет, человек как человек, даже с
умными мудрыми глазами.
     И все-таки - это не то, что мне нужно.
     Ощущение такое, будто я  изъеден  молью  и  припорошен  пылью.  Два
года... они не прошли бесследно.
     Можно влезть в  сексапильную  матершинницу  Луизу.  Можно  натянуть
жесткую  шкуру  Стрелка. Можно, даже, втиснуться в Скользящего, как бы я
ни ненавидел этот облик.
     Все не то.
     Они слишком долго меня ждали, преданные как собаки, бессловесные  и
готовые услужить. Они устали - старые маски дайвера Леонида.
     Но  мне  нужна   от   них   одна-единственная   служба.   Короткая,
последняя...
     Лезу в карман ветхого пиджака. Достаю пэйджер. Надо же... работает.
На  нем  сотня  записок,  но  самая свежая датирована весной этого года.
Сбрасываю, не читая.
     В  отличии  от  реального  мира,  в  глубине пэйджер - двустороннее
средство связи. Вывожу на экранчик  лист  контактов.  Длинный-предлинный
лист...
     Огонек рядом с именем "МАНЬЯК" тлеет фиолетовым. Маньяк в сети,  но
очень-очень занят.
     Чем черт не шутит...
     Включаю передачу.
     - Шурка, привет...
     Представляться не надо - он и так увидит, от кого пришло сообщение.
     - "Три поросенка", этой  ночью...  Буду  ждать  тебя  восемь  часов
начиная с момента сообщения. Постарайся прийти.
     Несколько секунд смотрю на экранчик -  словно  ожидаю  немедленного
ответа. Потом прячу пэйджер в карман.
     Пожалуй, это все, что мн