не  спорю.  Если ему хочется разделить вину на всех, включая себя, то
мешать не стоит.
     - Совершеннейшим образом сглупил Падла, - жестко говорит  Шурка.  -
Пока  враг не проявил активности, ему надо было контролировать Пата. Это
в-третьих. В-четвертых... Пату  не  стоило  начинать  стрельбы.  Как  бы
оскорбительно  ни  вел себя визитер! Можно многое списать на возраст, на
характер, но в _глубине_ мы все равпы.  Вошел  в  Диптаун  -  будь  добр
повзрослеть!
     Интересно, а какую плюху он отвесит мне...
     -  И  в-пятых...  То, как вел себя Леонид, мне вообще не понятно! -
говорит Маньяк. - Абсолютно! Ты же дайвер, черт возьми!  Ты  должен  был
сразу  выйти из _глубины_ и контролировать происходящее по монитору! Это
ведь дает выигрыш во времени в условиях боя! Ты мог  бы  застрелить  его
сразу, едва дело приняло серьезный оборот...
     Все. Серьги розданы всем сестрам...
     Опускаю глаза.
     Да. Маньяк прав, конечно же.
     Не  объяснять  же  ему,  что  Темный  Дайвер  не  врал,  что у меня
действительно дип-психоз.
     Технически мне по-прежнему легко выйти из _глубины_ в любой момент.
Практически же... я этого не хочу делать.
     Зуко рядом со мной начинает подпрыгивать на Месте и тянуть руку.
     - Хочешь выйти? - тоном учителя спрашивает Маньяк.
     Пат в углу облегченно хихикает.
     - Нет, я только узнать хочу, а я в чем виновен?
     -  Ты?  -  Маньяк  на  миг  задумывается. - Ты еще год назад обещал
доделать свою систему опознания и входного контроля и дать всем ребятам,
включая  Чингиза.  на  тестирование.  Если бы доделал - никто не смог бы
проникнуть в дом.
     Ошарашенный, Зуко стихает.
     - Ладно, Саша. - Чингиз стряхивает пепел с  сигары.  -  Все  ошибки
понятны.   Давай   разберемся  с  выводами  из  вчерашнего  прискорбного
происшествия.
     -  Давить  гада,  вот  и  все  выводы!  -  Падла  бьет  кулаком  по
журнальному столику. Столик скрипит, но выдерживает.
     -  У  него оружие второго поколения! - тихонечко подает голос Пат и
шмыгает носом.
     - Плюс иммунитет к большинству видов оружия, - добавляет Маньяк.
     - Он преследует какие-то свои цели и не собирается работать с  нами
вместе, - говорит Чингиз.
     Да  уж... теперь точно - не собирается. Если мои заряды нанесли ему
урон, аналогичный тому, который получил я...
     Все смотрят на меня, и я вставляю свое замечание:
     - Он знаком с Шуркой.
     - Да, я помню эту  фразу.  -  Маньяк  кивает.  -  "Кстати,  привет,
Шурка..."
     - Так вы знакомы? - уточняю я.
     -  Он  со мной знаком, вероятно. В каком обличье, где и когда я его
видел - мне неизвестно. Увы.
     - А давайте я скажу? Давайте? - Зуко оглядывает нас. -  Ребята,  да
видно же сразу - этот Темный Дайвер знает о нас все! Ну - или почти все!
А мы о нем - ничего! И тут дергаться бесполезно, надо работать исходя из
имеющейся ситуации. Что он будет делать, как вы думаете?
     - Идти в Храм. - Маньяк пожимает плечами.
     - Ясно даже пьяному ежику... - бормочет Падла.
     -  А  единственный  вход  в  Храм где? В "Лабиринте Смерти"! - Зуко
торжественно поднимает указательный палец.
     - И этот дайвер уже там, - кивает Падла. - Это уж  будьте-здрасьте!
Он, зуб даю, еще вчера туда рванул!
     -  Тогда  чего  мы  сидим?  -  спрашивает  Маг.  - Если кому-то еще
неизвестно - я специально  взял  отпуск  на  три  дня!  Фирму  свою  без
руководства  оставил,  на  придурка-компаньона,  который  только  языком
трепать умеет и пошлые шуточки отпускать! Так что давайте быстренько все
двинемся в "Лабиринт" и поможем Леониду войти в Храм!
     - Остается последний вопрос: кто именно пойдет? - говорит Чингиз. -
Все... или? Лично я, разумеется, иду.
     Несколько секунд слышно лишь, как потрескивают в камине дрова.
     - Я специально взял отпуск... - робко повторяет Зуко.
     Падла шумно вздыхает и косится на Чингиза:
     - Ты видел, что я с утра пива не пил? Ну... почти не пил.
     Маньяк лишь усмехается.
     - В отношении меня вопросов  как  бы  и  нет,  -  говорю  я.  -  За
неимением других дайверов...
     Пат  в  углу  встает.  По  лицу  видно,  что  он  готов  к долгой и
безнадежной схватке:
     - Чингиз... если вы меня не возьмете... ты мне  больше  не  друг...
знать тогда тебя не хочу!
     Мы  все  смотрим  на  мальчишку.  Тот подозрительно хлюпает носом и
продолжает:
     - Если я вчера сглупил, то это еще ничего не Значит! Между  прочим,
каждый ошибается! А если никогда не давать возможности исправить ошибки,
то :они так и останутся неисправленными, и  ошибшийся  человек  будет  с
этими ошибками жить, и... и ошибки эти...
     Он  путается  в  своей пылкой сумбурной тираде, смолкает и в полном
отчаянии кричит:
     - Чин, ну так вы меня берете или нет?
     Чингиз давит в пепельнице сигару, будто обычный бычок.
     Я знаю, о чем он думает.
     - Если меня часто убивать будут, так ладно, я тогда отстану, я  вас
не заторможу! - говорит Пат. - Тогда вернусь домой! Честное слово!
     Он так и не может понять до конца, что все изменилось. Что не после
любой смерти в _глубине_ можно будет вернуться домой. Что вчера  мы  уже
готовы были его похоронить.
     - Чин... - совершенно безнадежно говорит Пат.
     -  Да  что ты кричишь, будто программист при виде калькулятора... -
Чингиз встает. - Конечно, берем. Ты из нас самый образованный  в  играх.
Куда мы без тебя...
     Я бы ему поаплодировал. Но нельзя.
     Когда человек берет на себя ответственность за когото другого - это
не нуждается в аплодисментах.
     А то все станут озираться на редкие звуки в глухой тишине.


                                  111

     Мы  подходим  к  арке из черного камня такой слаженной группой, что
вряд ли кто-то может принять нас за компьютерных фантомов-массовиков.
     И результат не  заставляет  себя  долго  ждать  -  к  нам  начинают
прибиваться  другие  игроки.  Двое  парней,  делающих  вид,  что болтают
исключительно  между  собой,  нервная   девица   потрясающе   некрасивой
наружности, какой-то бесцветный субчик...
     Честно говоря, мне это не особо нравится...
     Переглядываемся.
     Чингиз кивает.
     В  общем,  двух  мнений тут быть не может. Служить тараном, который
потянет за собой других игроков, мы не собираемся.
     - Эй, братишки-сестренки! - громко произносит Падла. - Мы  сами  по
себе, вы - сами.
     - "Лабиринт" - игра командная, - замечает невзрачный тип.
     -  Конечно, - миролюбиво говорит Шурка. - Кто бы спорил? Вот только
наша команда уже укомплектована.
     Споров не возникает. Кто-то ускоряет шаг,  кто-то  отстает,  кто-то
отходит в сторону.
     Бесконечная  река  из человеческого мяса и крови течет в жадный зев
"Лабиринта"...
     - Эй, Стрелок!
     Вот это интереснее.
     Оглядываюсь.
     Ага...
     Это вчерашняя девица, Нике. Она чуть изменилась - стала блондинкой,
и глаза, кажется, побольше. Но лицо осталось вполне узнаваемым.
     -   Тоже   решил   повторить  попытку?  -  Она  подходит  ближе.  С
любопытством смотрит на моих спутников
     - _Мы_ повторяем. - Я сразу расставляю необходимые акценты.
     - Группой? И все Стрелки? - Нике улыбается. Подмигивает Пату -  тот
сразу начинает пыжиться и шагать неестественно прямо.
     - Конечно. А где _твоя_ команда? - спрашиваю я.
     Нике морщится.
     -  Я  отстала.  Помнишь,  там  был  такой, очень культурный? Мы его
Профессором прозвали...
     - Который призывал к коллективной игре? - вспоминаю я.
     -  Да.  Он,  конечно,  призывал...  Мы  объединились  еще  с  тремя
командами. Но темп Профессор задал такой, что половина отряда отсеялась.
Остальные, наверное, уже этапов десять отмахали. -  Нике  улыбается,  но
как-то неуверенно.
     - А ты?
     -  Я  на  четвертом отстала. Там появились такие... такие бестии...
Сержанты ведут группу только до четвертого этапа, дают первичные навыки.
Дальше лишь на себя надо полагаться.
     Гул  от  портала  уже  заглушает  слова. Молнии сшибаются прямо над
головами.
     Смотрю на Чингиза, на  Маньяка.  Чингиз  пожимает  плечами.  Маньяк
прикусывает губу.
     Все может быть.
     Возможно,  что  в  этом  свое  лике Темный Дайвер собрал команду из
достаточно крепких парней и пошел к цели.
     А может быть, это чистой воды совпадение.
     Идущий чуть впереди Падла исчезает в арке. Зуко хохочет и  радостно
прыгает вперед.
     Следующая очередь моя.
     Багровый туман.
     И знакомый уже зал.
     Судя  по  всему,  из  нашей  команды в новом "Лабиринте" был только
Маньяк. Он уверенно двигается к душевым, на ходу раздеваясь.
     -  О,  мадмуазель!  -  Зуко  оценивает  обстановку  и  бросается  к
негритянке-сержанту.  -  Скажите,  а  вы  не сможете потереть мне спинку
мочалкой?
     Для меня ее ответ вполне ожидаем. Получивший дубинкой вдоль  хребта
Маг летит на пол. Встает, обиженно произносит:
     - Можно было и на словах объяснить... нет мочалок, так и не надо...
никакой культуры обслуживания...
     Нике  проходит  мимо  него,   начинает   раздеваться.   Маг   мигом
пристраивается  к  соседней  кабинке  и, поглядывая на девушку, начинает
разоблачаться синхронно.  Сержанты,  ухмыляясь,  наблюдают  за  странным
стриптизом.  Нике  абсолютно  равнодушна.  Наверное, за время всех своих
попыток уже насмотрелась всякого.
     Зато начинает комплексовать и нервничать Пат. Уж не знаю,  куда  он
забредал  в  _глубине_,  но  обилие  обнаженных  девушек и необходимость
раздеться самому его явно смущают. А  я-то  был  уверен,  что  он  играл
именно в "Лабиринт"!
     -  Извините,  а  это  обязательно? - спрашивает он мужчину-сержанта
вполголоса. Но акустика в зале неожиданно хороша, и слова  доносятся  до
всех. - Я два часа назад душ принимал!
     Вот дурачок. Не хватало, чтобы его приняли за настоящего ребенка, а
не за взрослого, выбравшего детское тело в целях увеличения  подвижности
и   уменьшения   зоны   обстрела!   Официально   "Лабиринтом"  разрешено
пользоваться лишь после шестнадцать лет, слишком жестокая и кровавая это
игра.  На  практике никто не проверяет, соблюдается ли игроками правило,
но если специально нарываться...
     К  счастью,  реплика  Пата  воспринимается  сержантами   лишь   как
продолжение шутовства Компьютерного Мага.
     -  У  нас свой душ, - многозначительно помахивая дубинкой, сообщает
сержант. - Для того  чтобы  всякие  умники  не  протащили  в  "Лабиринт"
неразрешенного оружия - в одежде или на теле. Ибо был прецедент!
     Маньяк   на   миг  поворачивает  голову  и  всем  лицом  изображает
огорчение.
     Да. Мы понимаем, о каком "прецеденте" говорит сержант.
     Оружие сделал Маньяк, применял его я. Замаскированный в виде  пояса
вирус "Варлок-9000"...
     Смирившийся Пат юркает в какую-то кабинку и начинает раздеваться.
     Моемся.  Стою, запрокинув голову, ловя губами пахнущую химией воду.
Вот оно  как,  значит.  Не  просто  душ  для  антуража.  Противовирусный
контроль...
     - Ну, размылись...
     На  неприятности  нарываться  не пробую. Иду к анабиозной камере. В
соседнюю справа  ложится  Нике,  подмигивает  мне  напоследок.  Над  ней
опускают крышку. В соседнюю слева пулей прошмыгивает Пат.
     -  Счастливого  полета,  -  бросает мне чернокожая девушка-сержант.
Опускает крышку.
     В ванну льется густой белый туман. Бьют электрические разряды.
     Темнота...


     Туман.
     Протягиваю руки. Что-то странное... Крышки надо мной нет. А туман -
остается.
     Подтягиваю ноги, сажусь на корточки. Выпрямляюсь.
     Что за черт?
     Кожу прошибает ознобом.
     Я начинаю понимать, но это... это слишком неожиданно!
     Темнота. Сероватая клубящаяся мгла.
     Нет расстояний. Нет ориентиров.
     Я один здесь - голый, дрожащий человечек в бесконечном мире.  Но  я
слишком хорошо знаю по прежним снам, что мне надо сделать...
     Шаг...
     И впереди вспыхивает едва заметная белая искорка. Далекий огонек...
     Вытираю вспотевшее вмиг лицо.
     Еще никогда эти странные сны не накатывали на меня в _глубине_.
     Господи, что же делать? Сидеть и ждать, пока меня разбудят?
     Или идти - в очередной безумной попытке преодолеть мост?
     Ждать как-то... скучно, что ли...
     Иду.
     И  снова ощущение чужого присутствия. Кто-то идущий рядом. Так, что
я не могу его видеть, но слышу шаги.
     Останавливаюсь - звуки стихают.
     - Эй! - кричу я. - Может быть, хватит играть в эти игры?
     Тишина.
     Что это, я ищу собеседника в собственном сне?
     Ладно. В конде концов я знаю, как  проснуться.  Проверено...  всем,
кроме электроники, черт возьми.
     Почему бы не провести очередной эксперимент?
     Иду на свет.
     Туман  постепенно  светлеет.  Он  уже  белый,  чистый, яркий, будто
флюоресцирующий.
     И вот впереди вырастают скалы.
     Левая стена - синий лед, правая - алый огонь...
     Стою перед волосяным мостом. Как просто было  преодолеть  его  -  в
"Аль-Кабаре".  Там  он  и  построенто был, как ловушка на дайверов... Но
здесь, в моем зациклившемся  сне,  не  помогает  старый  верный  стишок.
Исчезнет иллюзия - исчезнет и мост.
     Чего я еще не пробовал, интересно...
     Представим  себе,  что  это  канат.  Канат  над бурной рекой. А я -
сумасшедший старый турист или не  менее  сумасшедший  малолетний  скаут.
Будем переправляться?
     Будем!
     Приседаю на корточки. Берусь за нить. Руки она не режет, прекрасно.
     Оплетаю канат ногами. Повисаю над пустотой. И начинаю ползти.
     Смех, да и только! Как все было просто?
     Если я пройду этот мост, может быть, сны перестанут меня терзать?
     Ползу.
     Небывалый   аттракцион...   человек   на   канате...  ваши  ставки,
господа... посмотрите, как он по канату ползет...
     А ведь не все так просто!
     Нить начинает резать ладони. Вначале просто неприятно. Будто тащишь
слишком тяжелую сумку со слишком узкой ручкой.
     Черт...
     Нить  уже  впивается  в  руки.  Пальцы  скользят  в  крови  -  моей
собственной крови.
     Дьявол...
     Нет, нить не становится  тоньше.  Просто  я  ползу  слишком  долго.
Просто  я  не  рассчитал  длины моста. Не понял, что капля точит камень,
время стирает горы.
     А волосяные мосты режут самоуверенные ладони...
     - Не так!
     Голос едва слышен - я все-таки отполз достаточно далеко  от  начала
своей  безумной  переправы.  И  даже  запрокинув голову, не могу увидеть
того, кто кричит мне, пытаясь то  ли  предупредить,  то  ли  напугать  и
помешать....
     - Не так!
     Капля  крови  срывается с нити и падает мне на переносицу. За ней -
вторая.
     Начинаю ползти, сцепив зубы, уже понимая, что сил  не  хватит...  и
все-таки...
     Левая стена - синий лед...
     Правая стена - алый огонь...
     Неизменный выбор...
     Огонь - это быстрее.
     Быстрее и дотла.
     Резким рывком бросаю тело вправо и срываю израненные руки с нити...
     Только  одного  нельзя  сказать-  о  правой стене - что она убивает
чище.
     Я еще замечаю, как мои руки превращаются в черную, густую, смрадную
копоть.
     Боли, правда, не успеваю испытать.
     И на том спасибо повелителям снов...


     Рассеивающийся  туман  над  головой.  Пробитая  крышка   анабиозной
камеры.
     Лежу, закусив губу. Да... сюрприз, сюрприз...
     Не  ожидал, что этот сон будет преследовать меня даже в виртуальном
мире. Видимо, все дело в том, что по дурацким правилам игры я  лежал  во
сне достаточно долго.
     Открываю   крышку,   на  этот  раз  ломать  стекло  не  приходится.
Подозрительно смотрю на свои ладони, будто ожидаю увидеть на них  тонкие
нитяные порезы...
     Нет - и хорошо.
     Наплюем на сны. У нас другие дела. Куда серьезнее.
     Нахожу неизменный труп, натягиваю его форму.
     Знакомой уже дорогой иду к пробитой обшивке корабля.
     Тому,  что  вся  наша  команда  сидит  на  травке,  поджидая  меня,
удивляться не приходится. Я - единственный  дайвер.  Наконечник  тарана,
острие  стрелы.  Космический  корабль,  который  будет выводить щ орбиту
многоступенчатая ракета...
     О судьбе отработанных ступеней думать не хочется.
     - А вот и я! - кричу, спрыгивая вниз.
     Падла ухмыляется, почесывает затылок и протягивает мне пистолет.
     -  Откуда?  -  удивляюсь  я.  На  отставшего  оружия  вроде  бы  не
предусматривается...
     - Мы же не в бирюльки играем, - туманно объясняет Падла.
     Логично.  Светлая  память  безвестным  героям  "Лабиринта  Смерти".
Интересуюсь:
     - Кто-то ушел вперед?
     - Да. Два сержанта, девчонка и еще трое парней, - сообщает Маньяк.
     - Ребята, кто из нас играл в этот вариант "Лабиринта"? -  спрашиваю
я.
     Пат тянет руку, будто на уроке:
     -  Я  играл!  Только  не  здесь,  а  в  локализованной версии! Там,
впереди, пещера с двумя  кабанами,  да?  Они  бьются  лапами  и  пускают
ракеты?
     - Скорее медведи, чем кабаны, - поправляю я.
     - Я их сделаю! - азартно говорит Пат. - Я знаю тактику!
     - Кто еще играл? - игнорирую его чистосердечное предложение.
     Маньяк  усмехается,  поигрывая пистолетом. Все остальные, увы, лишь
разводят руками.
     - Тогда пошли, - непроизвольно беру командование на себя. -  Первую
парочку  уродов  делаю  я...  с  Патом.  Хорошо? Вы наблюдаете издалека,
стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше - посмотрим.
     Возражений нет, и мы направляемся  к  скалам.  Над  головой  кружат
проклятые  птицы. Я уже понял, что поначалу они не нападают, но все-таки
поглядываю временами вверх.
     У входа в пещеру останавливаются все, кроме нас с  Патом.  Что  они
оттуда увидят? Да ничего, пожалуй... Ладно, хотя бы не попадут под удар.
     Стены  все  ровнее,  пещера превращается в туннель. Пат, сдвинув на
затылок пестрый армейский берет, крадется чуть впереди, временами бросая
на меня азартные взгляды. Не проворонил бы...
     Но нас поджидает неожиданность.
     Вместо двух монстров - на полу ошметки плотни железа.
     -  Ого, а та команда прошла, - разочарованно говорит Пат. - Леня, а
здоровски!
     Почему-то мне так не  кажется.  Хотя...  если  "не  наша"  половина
группы продержится достаточно долго, время мы сэкономим.
     Подзываем остальных.
     Зуко  радостно  улюлюкает  при  виде поверженных врагов. Приходится
объяснять, что в этой победе нет нашей заслуги.
     Идем вперед. Аптечки, увы, не находим, трофей кемто подобран.
     Выбираемся на холмистую равнину.
     - Вон в тех хижинах еще тварюги будут! - возбужденно говорит Пат. -
Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться...
     -  Я  покажу,  как  быстро,  -  бросает  Маньяк. - Но вначале будут
птички...
     Я качаю головой. В небо я начал  смотреть,  едва  мы  вышли  из-под
каменных сводов.
     - Нет, Шурка... Похоже, и птичек перебили...
     -  Хорошая команда, - с уважением произносит Чингиз. - Но так мы не
потренируемся на легких мишенях, а ведь  сложность  должна  нарастать  с
каждым этапом...
     Не сговариваясь, прибавляем шаг.
     И  отходим  от туннеля метров на сорок, прежде чем по нам открывают
огонь.
     Из таких же, как и наши, пистолетов...
     Бежать бесполезно. Отстреливаться  -  тоже.  Ушедшая  вперед  часть
десантников  не  пошла расчищать нам путь, они залегли за раскиданными в
стороне валунами. Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залегшие в  траве,
-  как  на  ладони.  Вполголоса  матерится  Падла,  которому  первым  же
выстрелом обожгло  руку.  Открывает  быструю,  но  бестолковую  стрельбу
Компьютерный Маг. Редко, прицельно палит Шурка. Чингиз прижимает к земле
Пата и тоже ведет огонь короткими очередями.
     Бесполезно... не та позиция... нас поймали.
     Вот только чужой огонь  начинает  вдруг  стихать.  Через  несколько
секунд по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздается чей-то рев:
     - Су-у-ука!
     Еще один выстрел. Не в нас. И тишина.
     Переглядываемся, ничего не понимая.
     Кажется,  помощь  пришла  вовремя.  Как  всегда..