Ее рука по-прежнему гладила мои волосы.
     -  Уехать  куда-нибудь...  где  нет  компьютеров,  нет  сетей,  нет
_глубины_...
     - В деревню, - поддакнул я.
     - Хотя бы в деревню. Хочешь? Поедем вместе?
     Я посмотрел ей в глаза.
     - Обязательно. Как только все это закончится.
     Вика вздохнула.
     - И что вы делали в _глубине_, Леня?
     - Шли через "Лабиринт Смерти".
     - Как успехи?
     - Вышли на десятый этап.
     - Всего их сто?
     -  Да. Не надо говорить, сколько времени уйдет на прохождение всего
"Лабиринта". Я устал от арифметики в рамках первого класса.
     - Не похоже... - Она встала.
     Я сидел, смотрел, как Вика собирается, роется  в  книгах.  А  думал
лишь об одном.
     Какие  у  нее усталые глаза. Красные, усталые глаза не выспавшегося
человека. Проплакавшего всю ночь... или просидевшего  почти  до  утра  в
виртуальном шлеме.
     - Когда тебя ждать? - спросил я.
     Вика поморщилась.
     -  В шесть... в семь. Какая разница, когда я приду? Ты же все равно
будешь в _глубине_.
     - Вика, ну ты же понимаешь...
     - Конечно. Я все понимаю. Это моя обязанность.
     Она никогда не плакала. При мне, во всяком случае...
     - Сегодня мы пройдем  "Лабиринт"  до  конца...  -  сказал  я.  Вика
посмотрела  на  меня,  но промолчала. - Может быть, я буду в шлеме очень
долго. Не беспокойся, ладно?
     - Девяносто этапов за сутки?
     Я промолчал.
     - Успехов, Леня. - Вика сказала это совершенно искренне.  -  Но  ты
словно сам себя убеждаешь.
     - Вначале всегда убеждают себя. Потом - других.
     Она кивнула. Мягко хлопнула дверь.
     Я встал с дивана. Прошел в спальню.
     Ноутбук стоял на тумбочке, там, где нормальные женщины держат духи,
крем, тушь и прочую косметику.  Шлем  и  виртуальный  костюм  висели  на
стене.
     Я сунул руку за отворот костюма, пощупал трикотажную подкладку. Она
была чуть-чуть влажной.
     Значит, у меня дип-психоз, а Вика на _глубину_ наплевала...
     Можно было запустить компьютер и посмотреть логи. Но  вот  этого  я
сделать как раз не мог... не должен был. Не имел права.
     "Не  заглядывай  в  чужие окна..." - как говорилось в старой доброй
детской книжке...
     Я провел ладонью по крышке ноутбука, будто возвращая полученную  от
Вики ласку. И пошел в душ.


     deep
     Ввод.
     Танец цветных снежинок. Вспышки в темноте.
     Работай... работай, творение нечаянного гения - Димы Дибенко. Ломай
барьеры между правдой и ложью, между нарисованным миром и живыми людьми.
Заставь меня почувствовать запах травы и услышать шорох  ветра,  ощутить
твердость  камня и тепло огня. Заставь поверить в реальность Диптауна. Я
так хочу обмануться!
     Нам всегда и всего мало. Крыша над головой, солнце в небе,  рука  в
твоей  руке,  кусок  хлеба  на  столе  -  что  это значит по сравнению с
придуманным миром? Словно джинн,  вырвавшийся  из  заточения,  ты  волен
строить  дворцы,  рушить  города,  заводить  гаремы  и  устраивать пиры.
Диптаун - сказка, ставшая явью. Наркотик невиданной силы...
     Первый шаг - самый трудный.
     Сознание еще  дергается  в  путах  дип-программы...  и  мир  вокруг
чуть-чуть  плывет,  меняется.  Тесный  гостиничный  номер.  У  меня были
дворцы, у меня были унылые панельные многоэтажки, у меня были  хижины  в
лесу и бунгало на затерянном в море острове.
     Я  вернулся  к началу. К копеечному стандартному номеру виртуальной
гостиницы. Одна иллюзия не может быть слаще другой.
     Я делаю шаг. Смотрю в зеркало.
     Стрелок хмурится. В глазах цвета  весеннего  неба  -  черные  точки
зрачков. Почему глаза остаются зеркалом, даже если они нарисованы?
     - Поработаем, - говорю я.
     Отражение  в зеркале кивает в ответ на мой кивок. Время еще есть. Я
перекусил  в  реальности,  но  сейчас  мне  хочется  обмана.  Красивого,
вкусного обмана, а не стаканчика йогурта и бутерброда с сыром. Выхожу из
гостиницы, ловлю машину.
     - "Царь-рыба"...


     Наверное, это смешно - приехать в  рыбный  ресторан,  чтобы  выпить
чашечку кофе. Но кофе здесь великолепный.
     Смотрю  как  священнодействует официант, на моих глазах готовя кофе
по-арабски. Желтый горячий песок, в котором стоит турка, бодрящий уже на
расстоянии запах...
     - Простите, а мы не знакомы?
     Я  смотрю  на Ежика. Нюх у него какой-то. В теле Стоелка он меня ни
разу не видел.
     - Знакомы, - признаюсь я. - Леонид... мотоциклист такой унылый...
     Ежик светлеет лицом, вопросительно поглядывает на соседний стул.
     - Садись, - без всякого удивления говорю я. И  понимаю  что  именно
из-за него и приехал в "Царь-рыбу".
     Эх...  время  у  меня  кончается, - не слишком оригинально заявляет
Ежик. Оглаживает коротенькую стрижку.
     -  Продлим  твое  время,  -  говорю  я.  -  Расскажешь   что-нибудь
интересное?
     -  Скучно  все...  - Ежик вздыхает, присаживаясь. - Официант... мне
кофе с коньяком...
     - Ничего нового? - удивляюсь я.
     - Ну... как сказать, - Ежик снова вздыхает. - Говорят, в "Лабиринте
Смерти"  какие-то разборки идут... игроки палят друг по другу, правил не
соблюдают...
     Откуда у него такой нюх?
     - Там всегда палят, - говорю я.
     Ежик вздыхает, согласно кивает. Что поделать,  такова  жизнь...  он
вполне со мной согласен...
     -  "Шелуха"  про  Падлу  написала.  - Он возвращается к теме нашего
прежнего разговора. - Что, мол  действительно  его  шлепнули  из  оружия
третьего поколения. Что Падле - пятьдесят четыре года, он самый старый в
мире хакер. Жил в Магадане...
     Молчу.
     Ежик задумчиво чешет затылок. Сегодня ему не везет - ну вот никак я
не проявляю заинтересованности...
     Вряд  ли  он на самом деле жаждет раскрутить меня на пару долларов.
Скорее всего болтовня с посетителями ресторана давно  стала  его  хобби.
Понять, что и кому нужно услышать...
     - Говорят, недавно Дибенко в _глубине_ видели...
     Кажется, он все-таки попал.
     - Серьезно? Где?
     -  На  конференции  по  новым  коммуникационным  программам. Он там
инкогнито был, но знающие люди догадались.
     - Почему бы создателю _глубины_ в ней не появиться? - спрашиваю  я.
Улыбаюсь.  Дибенко  меня  интересует, конечно же. Но только не тот факт,
что он где-то мелькнул...
     - Докладов он не делал, - продолжает Ежик гнуть  свою  линию.  -  А
так,  в  разговорах, высказался. Что _глубина_ в нынешнем виде - мерзкое
подобие реальной жизни. Что он мечтал совсем о другом.  И  скоро  все  в
Диптауне должно измениться... кардинально... в лучшую сторону...
     А вот это интересно.
     Я  тоже  не сомневаюсь, что Диптаун изменится после появления в нем
реального оружия. Но вот насчет "лучшей стороны"...
     - Его бы устами...
     Ежик хихикает, делает глоток коньяка, потом глоток кофе:
     - Насчет него  не  волнуйся,  уж  для  Дибенко  меду  выпить  -  не
проблема. Вот что значит вовремя запатентовать программу.
     - Ежик... а ты принимаешь персональные заказы?
     - Что? - Он отставляет чашку.
     -  Ежик, - повторяю я. - Ты толчешься в "Царь-рыбе" и рассказываешь
посетителям всякие сплетни.  Это  здорово.  Но  мне  нужна  персональная
сплетня. Понимаешь? Сплетня из сплетен. Царь-сплетня.
     - О Темном Дайвере?
     Нет,  он  действительно уникум. Мы ведь ни разу не говорили с ним о
Темном Дайвере. Вообще о дайверах не говорили.
     - Да.
     - А что тут говорить? - Ежик вопросительно смотрит на меня. -  Есть
такой.  У  всех  дайверов  два  года  назад  полностью исчезли их особые
способности. У него - нет.
     - Кто он?
     Ежик разводит руками.
     - Чем занимается?
     Старик со вздохом заглядывает в пустую рюмку.  Я  киваю  официанту,
тот без вопросов приносит бутылку коньяка.
     - Дибенко он подсиживает...
     Моя очередь удивляться.
     - Что?
     - В чем-то они не сошлись. Темный Дайвер гоняется за Дибенко... ну,
как гоняется... пытается тому навредить. Кишка тонка,  конечно.  Даже  у
дайвера. Дибенко не Билл Гейтс, конечно, но тоже миллионер.
     - Откуда информация?
     -  Сплетни...  -  вяло  говорит  Ежик.  - Вся информация мира - это
сплетни. Если умеешь их слушать, то можно научиться и вычленять истину.
     - А пускать  сплетни  ты  умеешь?  -  спрашиваю  я.  У  меня  вдруг
рождается  план,  настолько  безумный,  что удержаться от реализации нет
сил.
     Ежик бросает на меня быстрый взгляд.  Нет,  он  не  старик.  Взгляд
молодой, цепкий. Если, конечно, можно верить взгляду в _глубине_.
     -  Невелик  труд...  если знаешь кому, как и что рассказать. Завтра
вся _глубина_ будет новости  обсасывать,  послезавтра  "Птичка  кар-кар"
передовицей разродится.
     - Сколько это будет стоить? - Я задаю вопрос в лоб.
     -  Смотря,  что  именно  надо  рассказывать,  - ни оскорбленным, ни
удивленным Ежик не выглядит.
     - Надо рассказать, что бывший дайвер по имени  Стрелок  получил  от
Дмитрия Дибенко заказ найти и обезвредить Темного Дайвера. Дибенко выдал
Стрелку оружие второго поколения,  но  это  не  помогло.  Тогда  Стрелок
получил оружие третьего поколения. Смертельное.
     Ежик задумчиво смотрит на мой револьвер.
     - А это правда?
     -   Разве   мой  ответ  может  дать  тебе  хоть  какую-то  полезную
информацию?  -  интересуюсь  я.  -  Единственным  доказательством  будет
выстрел в тебя...
     - Понимаю, - кивает Ежик. - Вопрос снят.
     - Так берешься?
     Он кивает.
     - Сколько?
     - Нисколько. Это из любви к искусству.
     - Когда об этом станут говорить?
     Ежик задумчиво смотрит в потолок.
     -  Ну...  значит, Петр сюда приходит обедать... Макс ближе к вечеру
заглянет... Учитель тоже... так...  К  ночи  по  Москве  русский  сектор
Диптауна будет в курсе. К утру просочится повсюду.
     - Спасибо, - говорю я.
     Действительно  удачно. Когда я выйду из "Лабиринта Смерти", Диптаун
будет в курсе очередной сплетни. Разумеется,  подобных  сногсшибательных
историй  за  день  проходит  несколько десятков. Но мне важно, чтобы эту
информацию получили два человека - Дмитрий Дибенко и Темный Дайвер.
     Причем один из них будет знать, что это ложь. Другой - вполне может
предположить, что история правдива. Вот на этом и можно сыграть.
     Я достаю деньги и подзываю официанта.


     Портал сегодня гудит особенно сильно. Может быть, что-то изменили в
диапазоне звука - гул почти физически неприятен. И молнии  над  каменной
аркой бьют куда чаще.
     - Привет, Леня! - кричит Пат.
     Троица хакеров уже здесь, и Маньяк тоже. Зуко и Нике опаздывают.
     - Ждем? - спрашивает Чингиз, здороваясь.
     - Конечно.
     Падла  мрачно  жмет  мне  руку.  Он  сегодня  неразговорчив,  дымит
"Беломором",  не  реагирует  на  вопросы  Пата   и   вообще   похож   на
невыспавшегося  и  разочаровавшегося в жизни человека. Ждать, к счастью,
приходится недолго - Зуко и Нике появляются под ручку, Компьютерный  Маг
что-то  оживленно втирает девушке. Пожалуй, он единственный из нас полон
оптимизма.
     Нет, вру. Я тоже улыбаюсь.
     - Леонид, ты что-то придумал? - спрашивает Маньяк. Пожимаю плечами,
и ему этого ответа вполне хватает.
     - Вот и мы! - кричит Маг. - Заждались, а?
     Становимся  тесным  кружком.  Нас  обтекает  толпа  -  компьютерные
призраки и живые игроки. Любопытные взгляды, перешептывания... но  никто
не подходит.
     -  Будем  совещаться?  - спрашивает Чингиз. - Или как вчера, беги и
стреляй?
     По его лицу видно все отношение к такому плану.
     - Будем, - говорю я. - Свежие идеи есть?
     - Пойти к руководству "Лабиринта",  -  внезапно  говорит  Падла.  -
Пусть  останавливают всех монстров, выгоняют игроков... дают нам проход.
Надо объяснить ситуацию, пусть прочувствуют...
     У Пата глаза делаются круглыми от удивления. Не ожидал он от  Падлы
такой  капитуляции.  А ведь Падла прав... беда в одном, что никто нам не
поверит.
     - У меня есть план получше, - отвечаю я. - Шурка...
     Маньяк вопросительно смотрит на меня.
     - Давай начистоту. "Варлок" с тобой?
     - Ты чего? - очень натурально удивляется Маньяк. - Забыл,  как  нас
вчера чистили перед "Лабиринтом"? Не пронести с собой оружия!
     Я  молчу.  Смотрю  на  него  и  молчу.  Секунд  десять  мы играем в
гляделки.
     Потом Шурка сдается.
     - Любой новый вирус используется в полную силу только раз. Леня, ты
же должен это понимать.
     - Я понимаю.
     -  Только  в критической ситуации. И больше никак. Второго шанса не
будет - отработает защита "Лабиринта", опознает  и  нейтрализует  вирус.
Что тогда?
     -  У  нас  не  будет  никакого  "тогда", если сегодня мы не пройдем
"Лабиринт", - просто говорю я.
     Зуко недоуменно переводит взгляд с меня на Маньяка. Спрашивает:
     - Так ты что, Саш, пронес что-то вчера?
     - Пошли, - решаю я. - Чем  меньше  мы  сейчас  будем  болтать,  тем
лучше.
     Возражений   нет.  Чингиз  несколько  оживляется,  Падла  задумчиво
смотрит на Маньяка.  Наверное,  пытается  понять,  что  именно  придумал
Маньяк.
     - Как ты узнал? - спрашивает Шурка, когда мы уже входим в арку.
     -  Да  я  в  жизни  не  поверю, что ты не придумал, как обмануть их
защиту, - просто отвечаю я.


     На  этот  раз  никаких  анабиозных камер. Правильно, мы ведь уже на
пути, нам не нужно повторно десантироваться.
     Но душ по-прежнему обязателен.
     Под пристальными взглядами сержантов  мы  раздеваемся  и  входим  в
кабинки.
     Вода  остро  пахнет  химией.  Стоим под тугими струями и пялимся на
моющегося Маньяка,  неосторожно  выбравшего  кабинку  у  противоположной
стены.  Выглядит  это  даже  недвусмысленно, но что поделать... всех нас
интересует один-единственный вопрос: где  Шурка  спрятал  вирус.  Маньяк
явно начинает злиться.
     Помывка  заканчивается.  Кто-то из персонала молча указывает нам на
терминалы у стены. Идем к ним.
     - Сашка, а я  догадался  где!  -  страшным  шепотом  говорит  Зуко.
Уворачивается от оплеухи, с хохотом набирает свой пароль и исчезает.
     Идем следом.


     Вершина.
     Сиреневое небо, фиолетовые облака. Искрящийся снег.
     Мы появляемся здесь уже одетыми и с тем оружием, с которым вышли на
десятый этап.
     Вот  только  мы  не одни. У края пропасти сидит человек. Худощавый,
невысокий, про таких говорят "маленькая собачка - весь век щенок". Рядом
с ним лежит на камнях какая-то немыслимая пушка, больше всего похожая на
гибрид снайперской винтовки и кочерги.  Кажется,  такой  были  вооружены
охранники в офисе "Лабиринта".
     Зуко  держит  человека  под  прицелом пистолета. Вряд ли того можно
убить с одного выстрела - на нем очень неплохая  броня.  Но  удар  почти
наверняка сбросит незнакомца с обрыва.
     - Что будем делать? - спрашивает Маг весело.
     Рядом  с  нами  возникает  Маньяк  и  сразу  же  берет на изготовку
автомат.
     Человек медленно поворачивается.
     - Отбой, - облегченно говорю я. - Ребята, не стрелять! Это свой!
     Оружие они все-таки не опускают. А я подхожу к Крейзи Тоссеру.
     - Я дурак, - говорит Дик.
     Мы пожимаем друг другу руки.
     - Не выдержал? - просто спрашиваю я.
     Дик качает головой. В глазах у него какая-то растерянная тоска:
     - Ты  понимаешь,  Леонид...  Я  взял  отпуск.  По  болезни.  Сердце
пошаливает последнее время, честное слово!
     Киваю. Я верю.
     - С внуком погулял, - неожиданно говорит Дик. - Он маленький еще. В
_глубину_ не ходит. Я вдруг подумал, что он в нее и не попадет. Никогда.
Если   ты   не   справишься.   А  это  неправильно,  Леонид,  совершенно
неправильно, если внуки не могут того, что было доступно дедам.  У  тебя
есть внук?
     - Нет.
     -  Тем более я тут ориентируюсь лучше, чем вы, - продолжает Крейзи.
Он то ли себя уговаривает, то ли меня. - Да и пройдете вы "Лабиринт",  а
что  дальше?  В  Храм  попасть  не так-то просто. Два дайвера лучше, чем
один, верно?
     - Верно.
     - Это твоя команда?
     Оглядываюсь и киваю.
     Первой к Дику подходит и пожимает руку Нике. За ней - остальные.
     - Я обузой не буду, - быстро говорит Крейзи. - Это ведь моя работа,
я  в  "Лабиринте"  с первого дня. Я девять этапов прошел за четырнадцать
часов.
     - А как же предел - "два часа на этап"? - спрашиваю я.
     Крейзи усмехается. Падла вполголоса бормочет:
     - На каждый предел найдется свой беспредел...
     - Никто не против Дика? - спрашиваю я на всякий случай.  Возражений
не слышно.
     Крейзи  поднимает  свое  ружье,  забрасывает  на  спину. Озабоченно
говорит:
     - Сейчас будут два этапа, они тяжелые. Если ничего  не  изменилось,
то по два часа на каждый уйдет. Потом чуть легче...
     - Дик...
     Он замолкает.
     - Мы не собираемся идти по этапам, - мягко говорю я. - У нас нет на
это времени.
     Крейзи хмурится.
     - Помнишь "Варлока-9000"?
     - Противовирусную обработку не обманешь, - качает головой Крейзи.
     - Уверен?
     И вот теперь у нею на лице появляется растерянность.
     - Зачем...
     - Пробьем лаз на сотый этап. Сразу. Шурка, это возможно?
     - Посмотрим... - уклончиво отвечает Маньяк.
     - Леонид... - у Крейзи что-то  происходит  с  программой  перевода.
Несколько   следующих   слов   просто  неразборчивы.  -  Тебе  мало  тех
неприятностей?
     - Выхода нет, Дик. Я сразу говорю, что  мы  собираемся  делать.  Ты
можешь отказаться и не участвовать.
     Крейзи  Тоссер  оглядывает  всех,  будто  надеются  найти поддержку
против меня. Но поддержки нет.
     -  Леонид,  ты  пойми,  Леонид...  Сто  этапов  "Лабиринта"  -  это
наращивание  сил игроков! Приобретение более мощного оружия, брони, да и
просто самая обычная тренировка! С девятого этапа прыгнуть  на  сотый  -
это  все  равно  что  человека,  едва  научившегося  держаться  на воде,
заставить переплыть Берингов пролив!
     - Ну мы же с тобой умеем нырять и выныривать, Крейзи?
     Он  молчит.  Он,   похоже,   и   впрямь   обеспокоен   не   столько
неприятностями   со   стороны   владельцев  игры,  сколько  перспективой
немедленно оказаться на сотом этапе.
     - Ты идешь с нами? - спрашиваю я.
     - Иду, - наконец решает Крейзи. - Но  это  теория.  Только  теория.
Вирусное оружие в "Лабиринт" теперь пронести невозможно!
     - Шурка... теперь дело за тобой, - говорю я. - Возможно или нет?
     Маньяк вздыхает:
     - Ты уверен? Твой друг говорит правильные вещи.
     - Я уверен.
     -  Псих  ты  все-таки...  - беззлобно говорит Шурка. Поднимает свой
автомат, широко улыбается.
     И со всего маху бьет себя прикладом по зубам.


                                  11

     Очень тихо.
     Маньяк стоит, держась за челюсть. Потом сплевывает красным.
     - Ой... - тихо говорит Зуко.
     - Редчайшее извращение - аутосадомазохизм, -  говорит  Падла.  -  В
полной мере возможно лишь в _глубине_.
     Шурка  одаривает его очень выразительным взглядом и снова поднимает
автомат.
     В этот миг рядом с ним вспыхивает голубой свет. Мы не реагируем, мы
уже  готовы поверить, что это результат его самоистязания. Но во вспышке
появляется крепкий парень, одетый в броню  и  с  ракетометом  наперевес.
Похоже,  это  опытный игрок, он готов начать палить во врага, едва выйдя
на этап. И шансы уложить половину нашей команды у него есть. Вот  только
первое,  что  он  видит,  оказавшись  на  этапе,  это человек, который с
тоскливым выражением липа садит себе прикладом по зубам.
     К такой картине чужак не готов, и секундное промедление оказывается
губительным.  Тоссер движением плеча сбрасывает винтовку, жмет спуск. Из
ствола с визгом  вырывается  похожее  на  бумеранг  лезвие  и  аккуратно
обезглавливает незнакомца.
     - Я не ошибся? - спрашивает Дик.
     Броня  у  чужака  трескается  и  рассыпается. Но ракетомет и заряды
остаются, ими немедленно завладевает Пат.
     - Не ошибся, - говорю я.
     В тот же миг незнакомец появляется вторично. Теперь он без брони  и
с  одним пистолетиком. Его расстрели