е нужно от прошлого.
     -  Стрелок,  ты  уж  извини,  -  говорю  я,  доставая из его кобуры
револьвер. - И вы все... извините...
     Я отхожу на несколько шагов, прежде чем открыть огонь.
     Шесть тел в шкафу -  шесть  зарядов  в  револьвере.  Я  гляжу,  как
вспыхивает,  исчезая, тело проказницы Луизы, рассыпается пеплом романтик
Ромео, сгнивает непредсказуемый Скользящий, превращается в пар  вежливый
Дон,  облачком  искр  разлетается мудрый Элениум. Стрелок - последний. Я
закусываю губу, прежде чем нажать на спуск.
     Тело   Стрелка  дергается,  как  гальванизированное.  И  продолжает
висеть.
     Ну конечно же... от собственного оружия он защищен. Надо было взять
стилет у Скользящего, или щепотку  отравы  у  Элениума.  Но  теперь  уже
поздно.
     А Протей, в  чьем  теле  я  нахожусь,  убивает  голыми  руками.  Со
Стрелком этого я не смогу сделать.
     Даже с собственным прошлым  трудно  расправляться  без  посторонней
помощи.
     Я  колеблюсь  секунду,  потом  снимаю  тело  Стрелка,   подхватываю
никчемного  мотоциклиста,  тащу  их  по  коридору в свой нынешний номер.
Когда отпираю дверь, на мгновение замечаю движение у лестницы.  Замираю,
вглядываясь в полумрак коридора.
     Наверное, показалось.
     Закидываю  оба тела на кровать. Мотоциклист и Стрелок лежат лицом к
лицу, ревниво вглядываясь друг в друга.
     Все?
     Да нет, пожалуй.
     Выхожу,  запирая  дверь.  Делаю  несколько  шагов,  замираю, быстро
оглядываюсь. Коридор пуст.
     Показалось.
     Возвращаюсь в номер 2017. Снимаю со  стены  картину...  замираю  на
миг, глядя в нарисованный пейзаж.
     В нем нет ничего особенного. Просто горы -  неестественно  высокие,
но  почему-то  не вызывающие ощущения нереальности. На склоне, у обрыва,
маленькая горная хижина. В высоком небе - редкие  белые  облака.  Вот  и
все.
     С картиной в руках я выхожу в коридор.
     И в меня стреляют - в упор.
     Звук  выстрела  глухой,  не   похожий   на   оглушительный   грохот
полицейских  винчестеров,  и  уже это радует. А вот вспышка ослепляет. Я
падаю навзничь, чувствуя  тупую  боль  в  груди.  Перед  глазами  плывут
цветные круги, тело вялое и непослушное.
     Темная фигура  склоняется  надо  мной,  перед  самым  лицом  тускло
отсвечивает ствол пистолета с навернутым глушителем.
     Давно меня не убивали. Пожалуй, с тех самых пор, как я окончательно
умер...
     - Это предупреждение, - голос глухой, искусственный. - Ты понял?
     Протей молчит, Протей оглушен, Протей ничего не в силах сделать...
     - Ты слышишь меня? Эй...
     Когда рука незнакомца касается моего плеча, я начинаю изменяться.
     Когти вспарывают чужое тело,  мощная  лапа  одним  ударом  выбивает
пистолет.  Через  мгновение  я  уже  стою - на всех четырех лапах, скаля
пасть. Снежный барс - зверь не очень крупный, но дело не в размере.
     Вот  только  я  по-прежнему ничего не вижу! Цветные разводы, словно
пытаешься  запустить  дип-программу  на  древнем  компьютере  со  старой
видеокартой. Дерганые, ломаные движения, едва различимый силуэт...
     - Повторяю - это только предупреждение.
     Не малейшей паники в голосе. И это очень плохо. _
     Глубина-глубина, я не твой... _

     Я даже не снял шлем. И так понятно,  что  произошло.  Экраны  шлема
заполнены  расплывчатой, мутной, грубой картинкой. Шестнадцать цветов не
в силах передать  многокрасочный  мир  Диптауна  адекватно.  Находясь  в
_глубине_  я  видел  куда  лучше,  чем  сейчас  -  подсознание  отчаянно
отфильтровывало помехи, додумывало изображение.
     Deep.
     Ввод.


     - Кто ты? - не то кричу, не то рычу я.
     Карикатурная фигура разводит руками:
     - Ты все понял?
     - Нет!
     - Думай...
     Выстрел.
     Беззвучный.  Звуки   умерли.   Насовсем.   Теперь   я   не   только
полуослепший, я еще и оглохший...
     Тело Протея реагирует само собой - вспышкой  огня.  Барс  исчезает,
превращается в огненный вихрь. Теперь само мое прикосновение - смерть.
     Вот только я не знаю, к кому прикасаться. Ничего не вижу, ничего не
слышу... рвусь по коридору, раскидывая руки...
     Кто бы ни стрелял в меня - он уже ушел.
     Выполнив то, что хотел сделать - ушел.
     Я остаюсь посреди коридора - сотканная из огня, могучая и абсолютно
беспомощная фигура.
     _Глубина-глубина, я не твой..._

     На    экране    теперь    была    полная    неразбериха.     Что-то
малиново-желто-алое. А еще - в наушниках полная тишина.
     Хорошо меня свалили. Качественно. Вначале выбили зрение.  Когда  не
понял - выбили еще и слух.
     Я дотянулся до системного блока и нажал "ресет". Машина  недовольно
пискнула, уходя в перезагрузку.
     Поставив шлем на край стола я повернулся, поглядел на часы.
     Только  половина первого. За дверью спальни - темнота, значит, Вика
уже спит.
     Экран  выкинул  положенные  строчки БИОСа, голубой фон с облачками,
потом - рабочий стол. Секунду я думал.
     Потом  достал  с самого низа стойки DVD-диск. Вставил в дисковод. И
снова перегрузил компьютер.
     Вначале - все как обычно.
     Только на голубом небе нет облаков.
     А  иконки  на  рабочем столе - прозрачные, едва заметные. Иначе они
закрывали бы лицо.
     - Здравствуй, Вика, - сказал я.
     - Доброго времени суток, Леонид,  -  лицо  на  экране  нахмурилось.
Нарисованной Вике доступно немного эмоций. Радость, грусть, любопытство,
сомнение. Все чисто и просто, все не так, как в  жизни.  -  Значительные
изменения  аппаратной  базы  с  момента  последнего  включения. Начинать
адаптацию?
     - Да, - подтвердил я.
     Честно говоря, и не  знаю,  может  ли  Вика  -  мой  индивидуальный
пользовательский интерфейс, встроиться в "Виндоус-Хоум" новой версии. На
бета-версии я ее пробовал, но это было почти год назад.
     Вика на экране терпеливо ждала.
     Я встал, отключил  разъемы,  прошел  в  ванную.  Сунул  голову  под
холодную воду. Опьянения уже не было, лишь ныло в животе, и пересохло во
рту.
     Кто  меня  подкараулил?  И  главное  -  зачем? Безобидный обитатель
Диптауна, грузчик в компании "HLD"...
     Да кому я нужен?
     Значит - нужен не я... нужен дайвер Леонид...
     Тоже чушь.
     Дайверов больше нет... доказано...
     И  вдруг  я  поймал  себя  на  том,  что улыбаюсь. Неважно, от кого
получаешь подтверждение собственной ценности - от друзей, или от врагов.
Главное, что оно есть.
     Так, наверное, может улыбаться списанный в запас по болезни солдат,
получая  повестку.  Радоваться-то  вроде  бы  нечему...  ничего хорошего
клочок бумаги не предвещает...
     И все таки!
     - Я не мертв, - прошептал я отражению в зеркале. - Черт возьми... а
я ведь не мертв...
     Отражение шевельнуло губами, беззвучно повторяя слова.
     Как  завороженный  я  провел  ладонью по холодному стеклу. Дурацкая
улыбка на все лицо... пускай. Я взял старенький бритвенный станок, выдул
в ладонь пены из баллончика, начал бриться. Медленно, аккуратно. Плеснул
на лицо одеколоном. Постоял еще, стараясь придать лицу серьезность. Нет,
ну чему я радуюсь? Тому, что меня отделали, как щенка?
     - Кому же я наступил на хвост? - спросил  я  отражение.  -  А?  Как
думаешь?
     ...В холодильнике нашлись кола и сок.  Я  выпил  сока,  сушить  рот
ортофосфорной  кислотой,  добавляемой  в напиток умными производителями,
было совсем не с  руки.  Так...  времени  без  четверти  час.  Или  Вика
подгрузила все свои файлы, или машина повисла.
     Компьютер работал. Вика на экране улыбалась.
     - Статус? - подключая разъемы спросил я.
     - Система стабильна. Ресурсы достаточны.
     - Вход в сеть. Режим обычный. Личность номер три - "Протей".
     - Выполнено, - с секундной заминкой. Оптоволоконная линия - это  не
гнилой телефонный кабель...
     Я надел шлем. Откинулся в кресле.
     Черт возьми... все как прежде...
     Почти как прежде.
     Deep.
     Ввод.

     Мотоциклист и Стрелок по-прежнему скучают на  кровати.  Я  встаю  с
кресла,  гляжусь  в  зеркало.  Ага,  Протей сохранил те изменения, что я
внес. Мужчина средних лет с мудрыми глазами...
     Подойдя  к  двери - на цыпочках, словно это что-то меняет, я рывком
распахиваю ее и прыгаю в коридор.
     Предосторожности  смешны и излишни. Там никого нет. Только валяется
на полу пробитая пулей картина.
     Поднимаю,  смотрю на холст. Пуля прошла как раз сквозь нарисованную
хижину. Вместо нее теперь - пятно  размазанной  краски,  разложенной  на
шестнадцать оттенков.
     Хижины больше нет.
     Я  отношу  картину  в  номер,  кладу  на  неподвижные тела. Выхожу,
запираю дверь, спускаюсь. Можно взять напрокат мотоцикл или  автомобиль,
стоянка рядом с гостиницей, но лучше довериться "Дип-проводнику".
     Поднимаю руку - из-за угла немедленно выныривает  крошечная  желтая
машинка.  За  рулем  -  похожий  на  панка парень, один из базовых типов
программ-водителей.
     - Ресторан "Три поросенка", - говорю я, садясь.
     - Поездка займет три минуты, - водитель отвечает с легким акцентом,
похожий на прибалтийский.
     Машина трогается, и в этот миг у меня пищит пэйджер. Нажимая кнопку
приема, уже догадываясь, кто отозвался.
     - Хай... - глухо говорит Маньяк. - Я буду, жди.
     Лаконично.
     Показалось мне, или нет, что в его голосе акцент - не меньше, чем у
водителя? Наверное, показалось. Всего-то год прошел.
     Маньяк уехал в Штаты как-то очень вдруг. Многие ребята уехали... но
обычно   о   их  намерениях  знаешь  задолго.  А  Шурка  оказался  самым
выдержанным - сказал, лишь когда у него был  на  руках  билет  в  Сиэтл.
Наверное,  в  советские времена так уезжали в Израиль евреи - скрывая до
последнего.
     А  самое  смешное,  что  я мог бы еще год этого и не знать. Как раз
тогда мы с Викой переехали в Москву, и видеться мы все равно  смогли  бы
лишь в _глубине_.
     Впрочем нет, не смогли бы. Ночью, когда я гуляю по виртуальности, у
них  день, и Маньяк работает. Виртуальность убирает расстояние, но никак
не время.
     Машина  скользит по каким-то унылым переулкам, разок мелькают вдали
башни "Микрософта", потом мы выскакиваем на проспект и  через  несколько
секунд притормаживает возле ресторанчика.
     Расплачиваюсь, выхожу. Стою секунду, глядя на здание. Вокруг многое
изменилось - часть зданий снесли, другие перестроили. А ресторан остался
неизменным. Эклектичное строение -  на  треть  из  камня,  на  треть  из
дерева, а треть - просто циновки.
     Я понимаю, что самым умным был поросенок,  строивший  свой  дом  из
камня.  Я  готов  ему  поаплодировать. Вот только самым хитрым, пожалуй,
оказался младший, который обошелся соломенными циновками. К  зиме-то  он
все  равно перебрался под крепкую черепичную крышу, зато и лето провел в
свое удовольствие.
     Ухмыляясь, иду к двери в соломенной части ресторана.
     Интересно лишь, что было после того, как мудрый  старший  поросенок
приютил  разгильдяев-братцев?  Хозяйство  у  него  было справное... пара
батраков за кров и харчи никак не помешали бы...
     Только  у  двери,  уже  протягивая руку чтобы раздвинуть бамбуковую
занавесь, я осознаю, что происходит.
     Протей улыбается.
     Я - улыбаюсь.
     С  этой  улыбкой на лице, ехидной, но все-таки улыбкой, я и вхожу в
азиатский зал ресторана.
     Шумно.
     Я не был в "Поросятах"  год.  За  это  время,  оставшись  таким  же
снаружи,  ресторан  стал  значительно  больше  внутри.  В восточном зале
появился бассейн,  из  крошечного  каменистого  островка  в  его  центре
тянется  к  потолку  цветущая  сакура.  Столики вокруг частью старые, но
добавились и новые. Официантов куда больше, и готов поклясться, что  все
они - живые люди, а не сервисные программы.
     Попроситься, может быть, на работу? Хозяин  наверняка  возьмет,  по
старой  памяти.  Все  не  рояли таскать. Хорошая работа, с людьми, опять
же...
     Подскакивает  улыбающийся  паренек  в  белом  костюме.  Лицо у него
скорее корейского типа, чем японского  или  китайского,  но  проработано
великолепно.
     - Я один, буду ждать друга, - сообщаю я.
     - Прошу вас...
     Официант провожает меня к крутящемуся столику в углу, ловко убирает
куда-то два лишних стула, ждет, пока я сяду, выкладывает на стол меню.
     - Рисовый салат, темпура, саке, - не заглядывая в меню,  говорю  я.
Сегодня не четверг, но будем считать, что у меня - личный рыбный день...
     На лице официанта - сомнение.
     -  Если  вы  предпочитаете  японскую  кухню,  я  бы  предложил  вам
пересесть...
     Понятно,  сам столик неправильный, скорее подходящий для китайского
ресторана.
     -  Не  беда,  -  отмахиваюсь  я.  - Мой друг, скорее всего, выберет
китайские блюда. И, пожалуйста, не перегрейте саке,  я  люблю  чуть-чуть
теплое.
     Вежливый поклон, и официант убегает.
     Какими гурманами мы становимся в _глубине_!
     В реальном мире уминаем разваренные макароны и  подгорелые  котлеты
из  полуфабрикатов.  А  в  виртуальности  -  то саке слишком горячее, то
бифштекс пережарен...
     Ну как здесь не получить дип-психоза...
     Маньяка пока нет, уверен. Появится - сразу найдет  меня,  Протей  -
тело его работы, и наверняка имеет известные лишь ему метки.
     Самое время посидеть, и подумать.
     Что  я  имею?  Помимо  пары  устаревших  дайверских тел, нескольких
боевых программ,  которые  с  натяжкой  можно  назвать  эффективными,  и
растерянных контактов?
     Нет... стоп. Не стоит перебирать арсенал, вначале надо понять, хочу
ли я взять в руки ружье.
     Что я имею? Рассказ Ежика, который меня чем-то неожиданно  зацепил,
и  незнакомца,  атаковавшего  меня,  едва  я  полез за всяким дайверским
хламом...
     Опять не то.
     Зачем мне все это нужно - вот ведь в чем вопрос.
     Пропустить мимо ушей услышанное в "Царь-рыбе", и принять к сведению
предупреждение незнакомца. Вот и все. И никаких проблем.
     Давно  пора  бросить  никчемную работу в "HLD", заняться чем-нибудь
полезным и выгодным. Ведь есть же какие-то навыки, умения.  Дизайнеры  и
художники  в  _глубине_  нужны,  особенно  сейчас,  когда она растет так
стремительно, уже совершенно не реагируя на  кризисы  и  беды  реального
мира.
     Вот только...
     Таскать  нарисованные  тяжести - это ответная насмешка над судьбой.
Пользоваться  ненужными  более  нигде  дайверскими  способностями  таким
образом...  все  равно  как  безработному  музыканту  играть на гитаре в
переходе. Напоказ, демонстративно. Словно  дожидаясь  чего-то...  удачи,
признания, освещенной сцены над темным провалом зрительного зала...
     А  вот  если  музыкант  достанет  из   шкафа   пожелтевший   диплом
кулинарного  техникума,  наймется  на  работу  в столовую по соседству с
домом - он проиграл. Раз и навсегда. Он будет уважаемым человеком, а  не
никчемным нищим. Он будет сыт и более-менее обеспечен.
     Вот только гитару в руки брать перестанет. Совсем. Даже по вечерам,
когда  придут  друзья...  уже  не нищие музыканты, а нормальные, обычные
люди.
     Не хочу.
     Я ждал этого мига два года. Ну... полтора. С тех пор,  как  дайверы
стали  не  нужны. С тех пор, как я осознал, что становлюсь человеком без
профессии. Я не знал, что станет приметой возвращения. Лишь одно понимал
- не дай Бог ее пропустить.
     Первым звоночком, тихим-тихим, был рассказ Ежика.
     Я  ведь  его едва услышал. А раньше знал бы о случившемся с хакером
Падлой одним из первых...
     Но  я  услышал. Я прошел двадцать шагов по коридору, в давным-давно
запрещенном себе направлении.
     И был вознагражден - выстрелом в упор.
     Известный исследователь _глубины_ Андрей  Недосилов  может  сколько
угодно считать дайверов мифом.
     Но кто-то другой так не считает - вот ведь в чем дело!
     Если  тебя  еще  считают  опасным  -  ты живой. Трупы врагов пинают
ногами, скидывают в овраги, оставляют на съедение шакалам. Но в  мертвых
не стреляют.
     Я снова улыбаюсь, глядя на спешащего  с  подносом  официанта.  Я  -
дайвер. А дайверы не бывают бывшими. Я - живой.
     ...В двух метрах от столика паренек оглядывается в  сторону  кухни,
запинается - и падает. Поднос взлетает вверх. _
     Глубина-глубина... _
     Нет,  я  не  первый  раз  в  японской  части ресторана. И знаю, что
никаких неприятностей не предвидится. Просто... просто мне так  хочется.
_
     ...я не твой... _
     Картинка  потеряла  реальность. Я услышал чей-то испуганный вскрик,
увидел,  как  паренек  падает  лицом  вниз,   быстро   переворачивается,
поднимает  руки.  Сейчас  он подхватит два блюда руками, поднос подкинет
ногой, вскочит, поставит на падающий поднос блюда,  остановит  поднос  у
самой  земли,  превратив  движение  в  сконфуженный поклон. Раскланяется
посетителям, держа поднос в левой руке, а правую прижимая к груди.
     Маленькое шоу на потеху обедающим.
     Вот только я смешиваю ему карты.
     Прыжок  -  это  ведь  так  просто.  Не  игра,  в которой приходится
уворачиваться от выстрелов и падающих стен. Перелетев через официанта, я
подхватил   блюда  в  воздухе,  а  поднос  локтем  закрутил  в  воздухе.
Обернулся,  и  выполнил  трюк  официанта  самостоятельно  -  по   полной
программе. Даже раскланяться не забыл.
     Паренек лежал на полу, выставив  руки.  Сейчас  выражения  лица  не
понять.
     Deep.
     Ввод.
     Официант  поднимается,  смущенно  прижимает  руки  к  груди.  Потом
начинает рукоплескать.
     Молодец какой! Все равно превратил произошедшее в шоу.
     Улыбаюсь, церемонно отдаю ему поднос, сажусь.
     -  Господин  занимается  конфу?  -  спрашивает  официант  разгружая
поднос.
     -  Немножко,  -  уклончиво  отвечаю  я.  Вокруг  шумно,  посетители
обсуждают  случившееся. Похоже, меня сочтут подсадным. - Простите, у вас
не будет неприятностей? Я понимаю, что выполнил ваши обязанности.
     Официант ухмыляется. Похоже он и впрямь не огорчен.
     - Ничего-ничего. Даже интереснее. Сейчас я подам саке...
     В кармане у Протея есть пачка сигарет, достаю и закуриваю, чтобы не
есть под пристальными взглядами. Пусть все утихомиривается.
     - Ты не в цирке подрабатываешь?
     Я оборачиваюсь - и вижу Маньяка.
     У него много тел, но узнать их довольно просто. Неприметность, если
можно так сказать - вызывающая неприметность и обыденность.  И  какой-то
общий  темный  фон. Ни разу не видел Маньяка блондином или рыжим, всегда
темные волосы и смуглая кожа.
     - Привет!
     Жмем друг другу руки. Неизбежная  натянутость,  как  всегда,  когда
давно не видишься. Маньяк садится рядом:
     - Ты... снова?
     Во  взгляде  Маньяка  любопытство.  Он  в  курсе  всей  ситуации  с
дайверами... не зря же предлагал мне помочь с работой - в Штатах, или  в
России.  Даже  спрашивал,  не  хочу  ли  я заняться программированием...
смешно. Старого пса новым трюкам не научишь.
     - Нужна помощь, - сразу перехожу я к делу.
     Подходит официант, я замолкаю, а Маньяк бросает:
     - Юдзу хао мин, яйца с ветчиной, "глаза дракона" и зеленый чай...
     Официант с улыбкой удаляется. Меня начинает разбирать  любопытство.
То,  что  Маньяк  любит  жаренную лапшу я помню, но вот к экзотике вроде
тухлых яиц, змеиных потрохов и прочих субпродуктов он никогда склонности
не питал...
     - Что такое "Глаза дракона"?
     Маньяк улыбается:
     - Пирожные такие...
     - А...
     - Так что стряслось?
     Молчу.
     Шурка трет переносицу.  Кажется,  он  и  впрямь  серьезно  загружен
чем-то своим. И все-таки я не отвечаю.
     - Тогда - что нужно?
     - Оружие, - отвечаю прямо.
     - Это не ко мне, - Маньяк мрачно поднимает глаза.  -  Я  ничего  не
делаю, давно уже.
     - Как? Ты же работаешь в "Virtual guns"!
     - В отделе защитных средств, - уточняет Маньяк.
     - Шурка...
     - Мне надо будет поискать, так сразу ничего не найду, - сдается он.
- Пойми, у нас все закрыто, вытащить файл за пределы сервера компании  -
самоубийственное занятие.
     - А подсказать, где найти, можешь?