о он и
есть автор этой программы...  известной  даже  не  столько  удобством  в
работе,  сколько  патологической  устойчивостью  к  взлому.  Но он гасит
душевный порыв. Зато разговор быстро приобретает светский характер. Как,
где и что взломали, кого и на чем удалось поймать, кто отвертелся, а кто
теперь сидит за решеткой...
     Минут через десять отношения налажены. Скучаю лишь  я  и,  кажется,
Нике. Для нас эти профессиональные разговоры слишком заумны.
     Впрочем,  вскоре  разговор  возвращается  к  "Лабиринту  Смерти"  и
тактике его прохождения. Ледок недоверия взломан...
     - Вы зря так спешите,  -  говорит  китаянка.  Она  лежит  на-траве,
опустив  голову  на  колени  одного из парней. - Первые пять этапов надо
использовать для сбора снаряжения. Искать, искать и искать...
     - Мы должны пройти "Лабиринт" как можно  быстрее,  -  сухо  говорит
Чингиз.
     - По два часа на этап? - Китаянка улыбается.
     - Желательно быстрее, - вежливо отвечает Чингиз,
     - А быстрее вообще нельзя. Это теоретически возможный предел.
     Вот так.
     Переглядываемся. Похоже, такой информации ни у кого не было.
     -  Не  сомневайтесь,  -  вступает  в  разговор старик. - Проверено,
рассчитано, доказано. И все равно нереально. Мы идем на  рекорд.  Четыре
часа на этап. Четыреста часов.
     - Слишком долго, - качает головой Чингиз.
     Старик улыбается и ничего не отвечает.
     -  Судьба  у  нас такая, - мрачно вздыхает Падла. Ложится на траву,
морщится, задевая раненую руку. Пока все найденное мы тратили  на  Мага,
ему слишком сильно досталось. Не до мелочей...
     - Возьми! - Старик протягивает Падле аптечку.
     - Не откажусь. - Хакер прикладывает к руке белый пластиковый кубик.
Довольно ухмыляется. - Спасибо... не ожидал.
     - Не за что. У нас есть запас.
     Вот оно - преимущество планомерного похода по  "Лабиринту  Смерти".
Как жаль, что этот путь не для нас.
     - Пора, ребята. - Я встаю.
     Первой, вздохнув, поднимается Нике. Затем остальные.
     - Простите, ребята, - говорю я чужой компании. - Но мы спешим...
     Возражений  нет.  Китаянка  улыбается, второй девушке мы в общем-то
безразличны. Как и  мужчинам,  как  и  подростку.  Старик...  интересно,
сколько ему на самом деле лет... старик слегка разочарован.
     - Удачи...
     Наши  уже  уходят.  Не  прощаясь,  не споря со мной. Вряд ли кто-то
доволен моим решением, но споров нет...
     Протягиваю старику правую руку. Обмениваемся крепким рукопожатием.
     Левой рукой я в это время вдавливаю  спусковую  кнопку  ракетомета.
Мягкое чмоканье уходящих в стволы ракет почти не слышно.
     Тут  главное - не отпустить кнопку слишком рано или слишком поздно.
Выстрел произойдет, едва я сниму палец с кнопки,  или  после  того,  как
зарядится шестой ствол...
     -  И  вам успехов, - говорю я, убирая руку. Поворачиваюсь и бегу за
своей командой. Со стороны моя  рука  на  прикладе  ракетомета  выглядит
вполне естественно - человек придерживает оружие...
     Чмок...
     Третий или четвертый заряд ушел в стволы?
     Чмок...
     Останавливаюсь, сбрасывая ракетомет в руки. Взгляд на дисплей.
     Там горит цифра "5".
     Чмок...
     Они  успевают  понять,  что  происходит. К сожалению. успевают. Кто
тянется за оружием,  кто  пытается  вскочить...  Лишь  на  лице  старика
растерянность, губы шевелятся... может быть, он собирается мне напомнить
о перемирии?
     Ствол - по центру группы... чуть левее...
     Шестой  заряд  уходит  в  ствол.  Ракетомет  дергается,  выплевывая
огненный   веер.   От   шести  одновременно  стартовавших  ракет  отдача
достаточно ощутима - меня кидает на землю, из выпускных прорезей стволов
бьют струи раскаленного газа.
     Там,  гле  только что мирно отдыхали наши конкуренты, протягивается
черная полоса. Земля перемешана, будто по ней скользнул нож  бульдозера.
Слегка угадывается шесть воронок.
     В общем-то я попал неплохо.
     Мужскую часть команды убило на месте, от подростка словно бы вообще
следов не осталось. Только китаянка еще жива и вяло тянет руку к  кобуре
- у нее сохранились какие-то жалкие проценты жизни.
     Как  раз на один выстрел из пистолета. Тратить ракету у меня нет ни
малейшего желания. Девушка перестает тянуться к пистолету, замирает...
     - Ты что? - кричит Падла.
     Пат застыл с открытым ртом. Чингиз задумчив.
     Маньяк хмуро проходит мимо меня. Присаживается у одной из  воронок,
выуживает  оттуда  совершенно  неповрежденный  излучатель.  Так и должно
быть... за что боролись... Интересно, сколько уцелеет бронежилетов?  При
гибели владельца они сохраняются с вероятностью в пятьдесят процентов...
     -  Леня...  это... - Маг утрачивает всю свою веселость. - Ну нельзя
же так!
     - Догонять нас они не станут, - говорю я. - У них иная тактика.
     - Леня, ну тут же перемирие! - с укором говорит он. - Нельзя!
     И вот тут я свирепею.
     - Перемирие? Нельзя? Мы в песочнице сидим? Ребята, да вы поймите...
то, ради чего мы все затеяли...
     Замечаю настороженный взгляд Нике и замолкаю.
     Все-таки чужой человек в команде - помеха.
     Но  меня  понимают.  Маг  со вздохом разводит руками и тоже лезет в
одну из воронок - собирать трофеи.
     - Если хочешь, можешь уйти, - говорю я Нике. -  Стрелять  вслед  не
стану. Клянусь.
     Может быть, она и не верит моим словам...
     - Пожалуй, теперь я точно не уйду. Вы меня безумно заинтересовали.
     Через минуту в дымящихся воронках роются уже все.
     Кроме Чингиза.
     -  Я  думал,  современные  бизнесмены  обладают  большей  моральной
гибкостью, - говорю я ему.
     - Да я не о том... - Чингиз досадливо морщится. - Я вот думаю, если
мы   дождемся   здесь   следующей  группы,  компенсирует  ли  добавочное
снаряжение потерю времени?
     - Думаю, нет.
     - Пожалуй, ты прав... - кивает хакер.
     - Ура! - Пат выскакивает из воронки, потрясая бронежилетом.  -  Мой
размерчик! Теперь повоюем!
     За что люблю детей - так это за непосредственность. Спрыгиваю вниз,
начинаю раскопки. Бронежилет... увы, разорванный в клочья.  Ракетомет...
без зарядов. Не везет...
     - Леонид, - предостерегающе говорит Падла.
     Оборачиваюсь   и  перехватываю  ракетомет  поудобнее.  Заряд  всего
один... но это хоть что-то.
     Вот так потери времени...
     Из   леса   выходят   трое.   Молодой   высокий   парень   и    две
девочки-подростка.  Парень на вид обычный, а вот у девчонок внешность не
совсем человеческая - слишком большие глаза, длинные остроконечные ушки,
изпод шлемов выбиваются чересчур уж сверкающие золотистые волосы.
     Впрочем,   важно   не   это...   важно  то,  что  троица  вооружена
ракетометами и держит их на изготовку.
     - А говорили - тут перемирие, - укоризненно произносит парень.
     Несколько секунд наши группы изучают друг друга. Начинать  стрельбу
- коллективное самоубийство.
     - Ты кто? - интересуется Чингиз.
     - Друг эльфиек, сообщает парень, покосившись на своих спутниц. Надо
же - раньше любители ролевых игр не заглядывали в "Лабиринт"...
     - Нам очень нужно оружие, - откровенно говорит  Чингиз.  -  Так  уж
получилось.
     -  Оружие  здесь всем нужно, - соглашается парень. - Оружие, броня,
заряды...
     Краем глаза я вижу, что Падла тянется  к  пистолету,  быстро  качаю
головой. Не поможет... влипли мы. Хорошо влипли.
     -  Вот  и хорошо, - невозмутимо говорит Чингиз. - По первому пункту
мы пришли к пониманию. Предлагаю перейти ко  второму.  Продайте  немного
зарядов?
     -   Чего?   -   Парень   явно   теряется,   а  эльфийки  растерянно
переглядываются.
     - Я куплю часть вашего снаряжения. За настоящие,  реальные  деньги.
Десять долларов за ракету. Сто - за ракетомет.
     Это  безумие. Такого, наверное, еще не было в истории "Лабиринта" -
чтобы нарисованное оружие покупали за настоящие деньги.
     - Ты псих? - с любопытством спрашивает друг эльфиек.
     - Нет. Бизнесмен.
     - Сумасшедший бизнесмен... Ракета - пятнадцать баксов. Ракетомет  -
двести.
     - Да я настоящий дешевле куплю! - возмущенно орет Падла.
     -  А  оно тебе надо? - интересуется парень. - Настоящий ракетомет -
здесь?
     - По рукам, - быстро говорит Чингиз. - Один ракетомет и два десятка
зарядов.  Мы  с  тобой выходим из "Лабиринта", я перевожу деньги на твой
счет, мы возвращаемся и расходимся довольные.
     Падла и Пат, похоже, переживают за деньги Чингиза куда больше,  чем
он сам. Но спорить не пытаются.
     Маньяк  просто  хватается  за  голову,  садится  на  край воронки и
отворачивается, не в силах взирать на происходящее.
     За что люблю наших бизнесменов - так это за находчивость.


                                  01

     То, что пора заканчивать, мы поняли на девятом этапе. Хотя  труднее
всего,  пожалуй,  был седьмой. Там впервые убили Маньяка, которому ранее
везло   как   заговоренному,   там   против   нас   провели    прекрасно
скоординированную  атаку  около пятидесяти монстров всех сортов, включая
подземного червя, с одинаковой  легкостью  сожравшего  и  Падлу,  и  его
купленный  за  две  сотни  ракетомет,  и глыбу гранита, за которой Падла
прятался от шквального огня монстров-рептилий.
     Но у нас еще был задор. Мы отбили атаку.  Мы  дождались,  пока  нас
догнал   Маньяк,   злой   как  черт  и  вооруженный  лишь  автоматом,  о
происхождении  которого  он  почему-то  упорно  не  желал  говорить.  Мы
вернулись  за  Падлой  и  застали  его зажатым в какую-то скальную щель,
отчаянно отстреливающимся от трех похожих на улиток тварей, выползших из
мелкого  водоема.  А ведь когда мы проходили мимо всей группой, они даже
не попытались высунуться...
     Восьмой этап оказался  почти  легким.  Сплошное  болото.  Видимость
великолепная.  Почему-то  вспоминая сталкера из фильма, я начал усеивать
дорогу перед нашей группой ракетами.
     Результат  превзошел  все  ожидания.   Всплывшие   трупы   монстров
образовали   на  поверхности  болота  затейливый  узор.  Те  твари,  что
затаились подольше, ринулись в атаку... безуспешную, но впечатляющую.
     А вот девятый этап нас ломает.
     Ничего особенного в общем-то. Не слишком высокие горы. Каменоломни,
в  которых  неуклюже  ворочались  причудливые  механизмы, глотая и дробя
камень. Строения, остатки древнего, циклопического  храма.  Пара  боевых
машин...  кто  в  них  прятался, мы так и не поняли. Машины сгорали лишь
после десятого попадания ракеты, но зато и горели на славу.
     Их просто было слишком много...
     Мы прошли каменоломни с третьей попытки.
     Мы потеряли все снаряжение.
     Того, что удалось найти среди строений, никак не может  хватить  на
нашу маленькую армию.
     Я  сохраняю  ракетомет  с  пятью зарядами. Нике - что-то похожее на
пулемет, палящее зарядами голубых игл, очень скорострельное  и  довольно
мощное, Маньяк - автомат.
     Все остальные вновь остаются при пистолетах.
     Никакой брони, конечно, у нас уже нет...
     Мы  выходим  на  десятый  этап  через длинный, пустой, безопасный и
невыразимо скучный туннель, пробитый в склоне у  храма.  Туннель  винтом
шел сквозь чрево горы....
     Компьютер,  у  которого  можно  было  записаться, стоит на вершине.
Наполовину погруженный в камни, наружу - лишь экран и клавиатура.
     Даже обсуждать ничего не приходится. Восемнадцать  часов  без  сна.
Восемнадцать часов на ногах.
     -  Сбор в десять Москвы у портала, - говорит Чингиз. Оглядывает нас
- возражений нет. Толкает Пата к клавиатуре, тот вяло набирает  какой-то
пароль, наводит курсор на "выход" и исчезает. Чингиз уходит следом.
     -  Ничего  повеселились,  да?  -  говорит  Зуко,  натужно изображая
оптимизм. Даже его жизнелюбие дало сбой.
     - Форму потеряли, - бурчит Маньяк. - Давай... не тормози...
     Зуко, разводя руками, исчезает.
     За ним уходит Маньяк.
     Падла  задумчиво  оглядывает  окрестности.  Здесь  красиво,   очень
красиво.  Дизайнеры  "Лабиринта"  потрудились  на  совесть.  Уходит вниз
пологий склон,  искрится  в  лучах  заходящего  солнца  снег.  Плывут  в
сиреневом  небе  блекло-фиолетовые  облака.  Мы  стоим на гребне горного
кряжа, который нам предстоит перевалить... выйти  к  тем  вот  озерам  -
темно-синим  кляксам  внизу... пройти через леса... пересечь море... что
там еще придумали создатели игры?  Заводы,  вулканы,  космодромы,  поля?
Где-то   в  конце  пути  лежит  город,  где  игроков  поджидает  злобный
Император...
     - Леонид, мы задумали невозможное, - говорит Падла.  -  Дело  не  в
мастерстве.  Ты  видишь - тут практически нет настоящих схваток? Старых,
добрых дуэлей... ты с пулеметом, я с мотопилой... кто кого перехитрит...
Леонид, мы сражаемся не с другими игроками... не важно, в каком теле они
находятся, человеческом или улитки-переростка. Мы сражаемся с  миром.  С
миром  "Лабиринта",  миром  внутри Диптауна. Мы сражаемся с расстоянием,
временем... эх, матерь нашу, да ты ж сам все понимаешь! Завтра в десять,
короче...
     Он кладет руки на клавиатуру, и мы с Нике остаемся вдвоем.
     - Стрелок...
     Я смотрю на девушку.
     -   Скажи,   тот   Стрелок...   про  которого  часто  вспоминают  в
"Лабиринте"...
     Я молчу.
     - Это - ты?
     - Да.
     - Ты играешь не в полную силу.
     - Да.
     - Твои товарищи это понимают?
     Качаю головой.
     - Куда вы так спешите?
     - Нике, у нас был уговор не задавать вопросов?
     -  Извини,  Стрелок...  -  Она  улыбается,  скорее  гру  стно,  чем
обиженно.  -  Я  не  хочу  лезть в чужие тайны Если ты действительно тот
самый...
     - Да.
     - Если я мешаю вам... Давай я уйду. Прибьюсь к другой команде...
     Сам не знаю, почему я это говорю...
     - Я очень хочу, чтобы ты осталась с нами.
     - Почему?
     В камуфляже мы все одинаковы. Бесполы, бесформенны,  унифицированы.
Куски  мяса в военной форме несуществующей армии, добровольные волонтеры
придуманной битвы, самоотверженные герои никому не нужных подвигов.
     Лишь лица над высокими воротниками курток - разные.  Лица,  которые
мы  сами  же  придумали.  Это  так просто - рисовать лицо. Точка, точка,
запятая... вышла рожица кривая. Рисуй сам, собирай  из  деталей,  как  в
детском   конструкторе.  Подбородок  волевой,  подбородок  вялый...  Уши
оттопыренные, уши прижатые... Нос прямой, нос курносый...
     С  трудом  мне  давалось  лишь  одно.  Глаза.   Порой   приходилось
переделывать  их  десятки  раз, прежде чем они становились живыми. С тех
пор я понял, что самое главное в нарисованных лицах.
     Я смотрю только в ее глаза.
     - Ты мне нравишься, - говорю я наконец. - Я от этого не в восторге.
Но ты мне нравишься.
     Руки на клавиатуру.
     Пароль.
     Выход.


     А  выход  из  "Лабиринта  Смерти"  прежний...  такая   же   уютная,
просторная раздевалка и тот же самый зал, что два года назад.
     Снимаю  комбинезон,  прячу в шкафчик. Ничуть не удивляюсь, что меня
поджидает обычная одежда Стрелка.
     Принимаю душ в маленькой кабинке. На этот раз  самый  обычный  душ,
никаких  противовирусных  химикатов.  Одеваюсь, на секунду замираю перед
дверью...
     Что сейчас будет...
     Возвращение легенды, что ни говори! Стрелок  вернулся  в  "Лабиринт
Смерти".  И не один, а с группой товарищей. Причем на этот раз Стрелок и
впрямь действует не слишком-то честно...
     Выхожу в колонный зал, из которого видны улицы Диптауна. Вот  будет
смех,  если сейчас повторится погоня и мне придется убегать, прятаться в
виртуальном публичном доме...
     В зале пусто. Почти пусто. Лишь стоит, смеясь  и  болтая,  какая-то
компания.  Лица  незнакомы,  это  явно не те, кого я расстрелял на пятом
этапе...
     Черт возьми!
     Где же униженные и оскорбленные?
     Где жаждущая моей крови толпа?
     Подхожу к компании, делая вид, что ищу кого-то. На меня не обращают
внимания - идет какой-то свой треп...
     - Слышал, Семецкого убили? Три раза подряд?
     - Ну?
     - Так вот, он ожил и догнал своих...
     Дружный взрыв хохота.
     -  Ребята,  вы  не слышали про такого игрока - его зовут Стрелок? -
спрашиваю наугад.
     Недоуменные взгляды. Вялое пожимание плечами.
     Из раздевалки выходит молодой  парнишка.  Его  приветствуют,  машут
руками. Кто-то кричит:
     - Круз, да сколько тебя ждать, а?
     Вся толпа вываливается из колонного зала.
     Я уже забыт, и мой вопрос вместе со мной.
     Стою,  опустив глаза. Растерянно улыбаясь. Сжимая в кармане рукоять
револьвера.
     Слава - штука преходящая.
     Удивительно  еще,  как  Нике  меня  вспомнила.  Наверное,   девочка
серьезно готовится к карьере в "Лабиринте Смерти".
     А чего я, собственно говоря, хотел?
     "Лабиринт  Смерти"  уже  не  тот.  Не веселая возня в песочнице. Не
азартная перестрелка на  узких  кривых  улочках.  Для  этого,  наверное,
теперь существуют другие игровые зоны.
     А  "Лабиринт  Смерти"  больше всего похож на военный полигон. Здесь
учат не геройствовать в одиночку, оттачивая рефлексы и повышая  скорость
реакции.  Пришло время командной игры. Долгих и нудных походов. Взаимной
страховки,   отбраковки   слабых,   поддержки   сильных,    безусловного
повиновения командирам...
     Почему мне это не нравится?
     Что же я - индивидуалист до мозга костей?
     Или  не доиграл тогда, два года назад, не прошел все то, что должен
был пройти?
     Поздно искать ответы. Мир изменился. А я и не заметил, забившись  в
свою тесную, уютную, надежную скорлупу...
     Выхожу  из  колонного зала на улицу. Уже стемнело, зажглись фонари,
огни реклам, людей стало словно бы больше... Все правильно, это  квартал
развлечений,  а сейчас наступает очередной людской прилив. В европейском
и российском секторе Диптауна все  закончили  работу  и  отправились  на
поиски  приключений.  Хорошо...  Пусть  для меня в Диптауне всегда будет
вечер. Ранний летний вечер, первые  звезды  на  темносинем  небе,  запах
отшумевшего дождя...
     Глупость  мы делаем. Собрались, герои... самоуверенные, как немцы в
июне сорок первого... что нам "Лабиринт Смерти"...
     Неверна сама наша идея.
     Надо было довериться инстинктам, которые увели меня из  "Лабиринта"
после первой неудачи.
     Но  что  тогда?  Что?  Искать Темного Дайвера? Проще иголку в стогу
сена найти... да и не станет он нам помогать.
     Пробиваться на прием к Дмитрию Дибенко, заварившему всю  эту  кашу?
Только  подставляться  под  удар.  Он понимает, на что идет, не может не
понимать. Когда-то он создал _глубину_, теперь создает для  нее  смерть.
Чем  он  руководствуется?  Не знаю. Я не психиатр. Любому поступку можно
найти самое гнусное и самое благородное истолкование. И какое получу  я,
если  достучусь до Дибенко, роли не играет. От своеи новой игрушки он не
откажется.
     Что мы еще не попробовали?
     Пойти в редакции виртуальных газет  и  журналов?  Ну,  в  "Вестнике
Глубины",  "Вечернем  Диптауне"  или  "На Волге" меня вежливо выслушают,
угостят кофе и выпроводят взашей. Они и  не  таких  психов  повидали.  В
каком-нибудь русскоязычном желтом издании, вроде базирующейся в Воронеже
"Птички  кар-кар"  или  липецкой  "Шелухи",  встретят  с  распростертыми
объятиями.  Поблагодарят,  пожмут  руку  и  выпустят  номер  с  аршинным
заголовком: "Двадцать семь хакеров погибли от  вирусного  оружия  пятого
поколения!"
     Не верю я в силу _такого_ печатного слова.
     Вот в силу глупости, наглости, невежественности - запросто.
     На  миг  мне  становится  так  тоскливо, так безысходно что я готов
прошептать свой  верный  стишок.  Выйти  из  _глубины_  -  пусть  голова
отзовется болью. Слопать что-нибудь, завалявшееся в холодильнике. И лечь
спать... сейчас четыре утра, между прочим...
     Вот только спать еще не хочется. Слишком много  гормонов  бушует  в
крови.  Мы  преодолели  тот  миг, когда хотелось спать, пошли дальше - и
добрались до тугой, бессонной усталости...
     Поднимаю руку, ловлю такси.
     - Ба