.  ведь  если  она
приходит не вовремя, то помощью уже не является.
     - Ребята, не стреляйте!
     Над валунами поднимается фигурка.
     Падла испускает громкий восторженный рев. Кажется, он готов  забыть
даже о ране: - Ох и девка!
     Нике,  держа пистолет за ствол в опущенной руке, идет к нам. Маньяк
все-таки держит ее на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.
     - Все, я готов,  я  влюблен,  я  капитулирую...  -  бормочет  Зуко,
вставая и отряхивая с комбинезона мусор.
     А я смотрю на Нике и улыбаюсь.
     Почему-то  мне  чертовски  приятно,  что  она не стреляла по нам, а
пришла на помощь. Несмотря ни на что. Еще приятнее -  что  не  ее  убили
ребята, добывая мне пистолет.
     - Что произошло? - резко спрашивает Чингиз.
     - Разве непонятно? - вопросом отвечает Нике.
     - И все-таки объясните, - уже более вежливо просит хакер.
     -  Вы убили паренька, чтобы взять пистолет для своего товарища... -
Мне достается едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Нике рукой.  -
Сержанты  объяснили, что это неспортивно и нечестно, предложили устроить
вам засаду. Но...
     Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потом продолжает:
     - Но мне кажется, что это не менее неспортивно. Так что  я  сделала
выбор.  Заняла  такую  позицию,  чтобы  видеть  всю  свою группу... свою
прежнюю группу.
     Мы переглядываемся.
     - М-да... - тянет Зуко.
     - Ситуевина... - соглашается Падла. - Ребята... ну что?
     Маньяк опускает пистолет. Говорит:
     - Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли...
     - Берете в команду? - прямо спрашивает Нике.
     И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делать выбор. Мы
с Чингизом.
     Вот так дела...
     Отходить  и советоваться нам не надо. Мы смотрим друг на друга, оба
прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.
     Темному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.
     А прибиться к нашей команде и вместе с  ней  пройти  весь  путь  по
"Лабиринту Смерти" - что может быть для него более забавным? Уверен, что
шуточка в его вкусе...
     И в то же время...
     Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.
     -  Не  пришлось  бы  пожалеть...  -  туманно  изрекает  Чингиз.   -
Девушка...
     - Нике.
     -  Нике,  мы  несколько  странная  команда.  Мы  собираемся  пройти
"Лабиринт" как можно быстрее.  Затрачивая,  если  понадобится,  двадцать
четыре  часа  в сутки, на протяжении нескольких дней кряду. Мы готовы на
абсолютно неспортивные методы. Вас это не пугает?
     - Я вполне свободный по времени человек, - говорит Нике.
     Фраза такая, что ее мог бы сказать мужчина... а могла бы и женщина,
особенно  феминистка.  Пожалуй,  теперь  нам  придется вслушиваться в ее
речь, ловить на неизбежных проколах...
     - Рискуете? - столь же бесполо спрашивает Чингиз.
     - Конечно. Я хочу устроиться на работу в "Лабиринт".  Сержантом.  -
Нике  усмехается.  - Это очень неплохая и хорошо оплачиваемая работа. Но
они  берут  лишь  тех,  кто  отличился  в  прохождении  нынешней  версии
"Лабиринта". Я готова.
     -  Мы  не  станем тебя ждать, если что... - говорит Чингиз, вызывая
утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.
     - Это справедливо, - говорит  Нике.  -  Я  не  буду  иметь  никаких
претензий.
     -  К  тому  же  отсутствие  в  нашей  команде  девушки  являлось бы
проявлением  дискриминации  по  половому  признаку,  самого   заурядного
сексизма... - добавляет Маньяк.
     Я  смотрю  на  него, уверенный, что замечу улыбку, Но Маньяк вполне
серьезен. Ой... что с людьми делает Америка!


     Зачистка местности...
     Маньяк  пинком  распахивает  дверь  в  жалкую  деревянную   лачугу.
Мгновенно  скользит в сторону, а на то место, где он только что стоял, с
тихим свистом сыпятся тонкие белые иглы.
     Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.
     Он снова бросается в  проем  -  стреляет,  отшатывается,  пропуская
очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляет куда-то
вверх, в потолок, длинной очередью...
     Шмяканье чего-то тяжелого и мягкого.
     Тварь висела, прицепившись к потолку. Бурдюк с хоботом, из которого
летели иглы...
     -  Кто  ни  разу  не  убивал  таких? - спрашивает Маньяк. - Чингиз,
Падла, Леня - проверяйте остальные хижины.
     День начинается удачно. Каждый из нас убивает по  твари.  Обходится
даже без ранений.
     -  Что-то слишком легко, - высказываю общее мнение. - Когда я вошел
в "Лабиринт" первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чем
в старой игре...
     -  Тут  и  будет  тяжелее, - обещает Маньяк. - Первые пять этапов -
вводные. Они достаточно жестко сформированы, изменяются очень медленно и
в  небольших  пределах. Все драки в основном с программными монстрами...
разве что иногда друг друга пострелять приходится...
     - А дальше?
     Во взгляде Шурки появляется легкое удивление.
     - Ты про "Защити свой дом" слышал?
     - Это какая-то конкурирующая с "Лабиринтом" игра, да?  -  вспоминаю
я.
     Маньяк  фыркает.  Косится  на  Пата, обнаружившего в одной из хижин
автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.
     - Конкурирующая? Ну, если можно сказать,  что  ноги  конкурируют  с
руками... Это альтернативный вариант игры.
     Я начинаю понимать.
     - За монстров?
     -   Да,   конечно.   Чем   отличался   старый   "Лабиринт  Смерти"?
По-настоящему разумными  были  лишь  люди.  Потому  и  самые  интересные
схватки  завязывались друг с другом, а вовсе не с монстрами. Теперь есть
возможность занять сторону чужих. Защищать свой  дом,  свою  планету  от
человеческого десанта. Ты что, не читал рекламных проспектов?
     - Ты же знаешь, я давно не играю в эти игры...
     -  Я  тоже.  Но  стараюсь  быть в курсе. Это же совершенно открытая
информация,  Леня!  Сейчас  почти  все  виртуальные  игры  завязаны   на
"Лабиринте Смерти"! Ты можешь пойти в "Звездный патруль" и стать пилотом
истребителя, прикрывающего десант, воевать с монстрами в космосе. Причем
как  на  нашей,  так  и  на  их  стороне. Можешь отправиться в "Звезды и
Планеты", начать службу в Генеральном Штабе Космических Сил Земли...
     Вот это номер.
     Какое-то время перевариваю услышанное. Я  ожидал,  что  "Лабиринт",
как   и   раньше,   сведется  к  поединкам  с  могучими,  но  туповатыми
монстрами...   пусть   даже   изрядно   поумневшими,   но   все    равно
предсказуемыми,  и  кровопролитным  схваткам с другими игроками, равными
тебе по силе...
     Но если теперь все по-другому...
     Если в бронированном теле  монстра,  вооруженного  самонаводящимися
ракетами, окажется человек? Способный затаиться, выждать удобный момент,
поступить нестандартно, а не тупо бросаться в бой?
     Если летающая тварь с зубами-пилами не станет  кидаться  на  нас  с
неба, а затаится в кустах и тяпнет за ногу?
     Много  чего  может  придумать  человек,  получивший  нечеловеческое
тело...
     - Идем? - прерывает молчание Нике. - Я знаю, где выход с этапа.
     Я взглядом указываю Маньяку на автомат в руках Пата.  Шурка  качает
головой, вполголоса говорит:
     -   Бестолковая   штука...   Пусть   забавляется.  Пока  поработаем
пистолетами.


     К  обеду  мы  доходим до конца четвертого этапа. Достаточно чисто и
грамотно, лишь на третьем едва не теряем Зуко... в  общем-то  -  по  его
вине.  Маг  решает  продемонстрировать  нам  свое  мастерство в борьбе с
"мухами". Больше всего "мухи" похожи  на  стрекоз  размером  с  крупного
голубя,  и  попасть  в  них  не  очень-то  легко. Двух "мух" Маг убивает
действительно красиво и быстро, зато третья заходит на  него  с  тыла  и
начинает  клевать  в  затылок.  Выглядит  это  совсем не страшно, скорее
забавно, и мы не сразу соображаем, что дикие  вопли  и  прыжки  Мага  не
обычная   дурашливость,  а  предсмертная  агония.  Стрелять  тто  "мухе"
невозможно, почти наверняка выстрел  зацепит  и  нашего  друга.  Спасает
положение  Пат  -  подскакивает  к  Магу  и бьет "муху" прикладом своего
автомата.
     Оказывается, тварь весьма уязвима... главное, лишь попасть.
     Полуживого и слабо стонущего мага  приходится  тащить  на  себе  до
конца этапа, прежде чем удается найти аптечку.
     -  Забодай  меня  комар,  - бормочет Зуко, приходя в себя и обретая
способность говорить. - Руки-ноги еле шевелились! Гадость какая! Ребята,
в следующий раз пристрелите меня, не хочу так мучаться!
     Но нам не слишком весело.
     -  Шесть часов, - глядя на часы, говорит Чингиз. - Так... ребята. В
"Лабиринте" сто этапов. Если мы прошли первые три за шесть...  два  часа
на этап...
     -  Двести часов! - радостно сообщает Пат то, что и так не нуждается
в подсчетах.
     - Почти восемь суток. - Чингиз морщится. - Но нам надо спать, есть,
отдыхать,  ходить  в  нужник... иногда - думать. Накидываем еще два дня.
Десять суток.
     - Мы еще ни разу не теряли никого из команды, - добавляет Маньяк. -
А ведь в этом.случае нам придется либо бросать своего, либо возвращаться
к началу этапа и проходить его заново...
     - Сложность будет нарастать... - Зуко становится серьезным. -  Пока
воюем  только  с роботами. Дальше пойдут перестрелки с конкурентами... и
люди в облике монстров.
     - Зато опыт появляется, - возражает Падла. - Скажешь, нет?
     - Опыт и усталость, - замечает Нике.
     Умница девчонка...
     Сажусь с ней рядом, достаю из кармана пищевой рацион,  найденный  в
разбитой боевой машине... может быть, поставленной для антуража, а может
быть, кто-то и впрямь пытался пройти "Лабиринт" на миниатюрном танке...
     Молча делим пайку.
     И я вдруг ловлю себя на том, что не предложил еды больше никому. Ни
Чингизу, ни Падле, ни Шурке, ни Зуко. ни Пату...
     Эта  еда не существует в природе! Она просто-напросто нарисована! И
мы можем сейчас,  после  третьего  этапа,  выйти  из  _глубины_,  поесть
настоящей пищи, передохнуть. Никто из нас не умрет от голода.
     Но  я  распорядился своей находкой так, будто мы в настоящем боевом
рейде на чужой территории. Поделился лишь с симпатичной мне девочкой...
     Молча отдаю свою половину пищевого брикета Пату.
     - Будешь? - быстро спрашивает Пат Чингиза.
     Чингиз мотает головой, и Пат начинает грызть брикет,  не  спрашивая
больше никого.
     Вот так.
     "Лабиринт" заставляет относиться к себе вполне серьезно.
     -  Вопрос питания вскоре встанет со всей остротой, - говорит Падла.
И тут же переходит в другой свой образ, более обычный: - Эх, а  жрать-то
хочется, ‚шкин свет!
     -  Сержанты  говорили,  что тут можно охотиться, - замечает Нике. -
Часть местных животных и растений условно съедобны. На одних  пайках  не
протянуть, они встречаются редко...
     -  Перерыв  на  обед...  точнее, на ужин, - решает Чингиз. - Сейчас
выходим на четвертый уровень, записываемся и возвращаемся обратно...
     Он замолкает, прикидывая что-то в уме.
     - Конец этапа - переход через ту речушку, - показывает  Нике.  -  И
что?  Минут  десять,  чтобы  добраться  до дома... мне во всяком случае.
Потом выход из _глубины_, четверть  часа,  чтобы  поесть...  Еще  десять
минут на обратную дорогу. Минут пять пока все соберемся.
     -  Теряем  сорок  минут,  -  итожит  Маньяк,  - Теряем темп. Заново
привыкаем к этому миру...
     Чингиз снова смотрит на часы.
     - Сейчас шесть вечера... по московскому  времени.  Идем  еще  шесть
часов.  Найдем  пищу  - едим. Не найдем - подтягиваем пояса потуже. Есть
возражения?
     Возражений нет. Лишь Нике интересуется:
     - Ребята, а зачем вы так гоните? На рекорд идете?
     Все молчат...
     -  На  рекорд  идут,  предварительно  хорошо  потренировавшись,   -
рассуждает  Нике  вслух.  -  А  у  вас  вроде  большинство  первый раз в
"Лабиринте"...
     - Нике... - Я понимаю, что должен вмешаться, прежде чем любопытство
заведет  ее слишком далеко. - Ты нам помогла. Мы приняли тебя в команду?
Так?
     Девушка кивает.
     - Если хватит сил -  иди  с  нами.  Будем  рады.  И  поможем,  если
сумеем... Но причины, по которым мы сюда отправились, тебя не касаются.
     -  Тогда  назовите хотя бы внешнюю цель своего похода, - неожиданно
резко говорит Нике. - Вы все мне очень нравитесь. Но я не  могу  идти  с
командой,  поступков которой не понимаю. Вдруг вся ваша задача - догнать
какого-нибудь обидчика, разделаться с ним, а  дальше  -  хоть  трава  не
расти! А мне потом что, барахтаться в одиночестве?
     -  Хорошо,  -  внезапно произносит Чингиз. - "Внешний" мотив нашего
поведения ты должна знать. Мы  хотим,  чтобы  Стрелок,  -  кивок  в  мою
сторону, - как можно быстрее достиг последнего этапа "Лабиринта Смерти".
     - Именно Стрелок? - Нике с любопытством смотрит на меня.
     -  Да.  При этом мы вынуждены сохранять свой отряд в полном составе
как можно более долгое время, но лишь для  облегчения  основной  задачи.
Поэтому  все время будем соблюдать баланс между скоростью передвижения и
общей боевой  силой  группы.  Не  исключено,  что  на  последних  этапах
"Лабиринта" мы будем бросать отстающих.
     -  Понятно, - кивает Нике. - Скорость эскадры равна скорости самого
тихоходного корабля... но лишь до тех пор, пока на след эскадры не сядут
подводные  лодки...  Скажи,  Чингиз,  а если нашу группу будет тормозить
Стрелок? Пока он не производит... извини, Леонид... слишком уж  сильного
впечатления.
     ...Небо  фиолетовое... птички кружатся... Дожил, Стрелок. Дожил. Но
кто же знал, что от умения играть  в  виртуальные  игры  однажды  станет
зависеть жизнь? Тысячи жизней?
     -  Я  уже  назвал основной мотив нашего похода, - спокойно отвечает
Чингиз. - В таком  случае,  пользуясь  твоей  аналогией,  более  быстрые
корабли станут подставлять свои борта торпедам.
     -  Мне  безумно  интересно,  - говорит Нике. - Но я больше не стану
ничего спрашивать. Ваши игры, ребята, понимаю...
     - Готовность подставить борт относится и к тебе.  -  Голос  Чингиза
становится все жестче и жестче. - Это ясно?
     Девушка смотрит на меня. Кивает:
     -  Слушаюсь.  Любопытно,  конечно,  чем  загружена  эта  тихоходная
калоша, но я спрашивать не стану...
     Если бы она не улыбалась, я бы обиделся.
     Так - улыбаюсь в ответ.
     Встаю, поправляю сбившуюся куртку. До сих пор мы не нашли ни одного
бронежилета... обидно...
     Бреду к ручейку. Конец этапа?
     Значит, бросаем играть.
     Начинаем жить.


                             Часть третья

                                 МОСТ

                                  00

     Пятый этап "Лабиринта Смерти" - как водораздел.
     Грань между монстрами программными и монстрами настоящими.
     "Лабиринт Смерти" не скован жесткими  пространственными  границами.
Можно  развернуться  и  уйти  в  сторону  от основного пути, по которому
двигается наш отряд. Попытаться обойти опасные места  сократить  дорогу.
Не  удивлюсь,  если  в  интересах игры в "Лабиринте" смоделирована целая
планета. Но это тупиковый  путь  -  рано  или  поздно  игрокам  придется
записаться, отметить свое положение в игре перед выходом... а компьютера
на пути не будет.
     И начинай проходить этап сначала...
     Кручу в руках  тяжелый  шестиствольный  ракетомет.  Что-то  есть  в
этом...  какая-то  странная  мысль  начинает  вырисовываться в сознании.
Сейчас подходит к концу десятый час игры, мы заканчиваем  пятый  этап...
быстрее идти невозможно...
     Так что же - восемь суток?
     Нет у нас этого времени. Уверен, что нет.
     Мы  премся  напролом.  Хорошо,  слаженно, четко. Но это не поможет.
Есть простые, естественные ограничения - пять  километров  в  час,  если
идти  пешком, пятнадцать - если бежать резвой трусцой. Но по "Лабиринту"
нельзя только бежать, приходится отстреливаться, убегать, искать  оружие
и боеприпасы... Не меньше часа на этап. Никак не меньше!
     - Леонид! - меня нагоняет Падла. Подозрительно заглядывает в глаза:
- Ты в порядке?
     - Да.
     - Сашка  говорит,  в  конце  пятого  этапа  традиционно  устраивают
привал. Там не принято стрелять друг в друга.
     - Ну?
     -  Если  там  окажется  какая-то  чужая группа, положено посидеть с
ними...
     Киваю. Бросаю взгляд на индикатор ракетомета.
     Семь  зарядов.  Прекрасно.  Полный  залп,   и   еще   одна   ракета
напоследок...
     - Положено, говоришь... Ясно.
     Мы  идем  в  узком  ущелье.  Кое-где  попадаются следы боев, причем
недавних: раскрошенные  ракетами  камни,  обугленная  земля,  обгоревшие
деревья.
     Один  раз  на  нас  выскакивает  монстр.  С  такими уже приходилось
встречаться - очень подвижная, повыше человека  ростом,  передвигающаяся
на двух ногах рептилия. На расстоянии тварь палит из двух мощных лучевых
пушек, вблизи бросается в рукопашную, ловко орудуя когтистыми  лапами  и
гибким хвостом. В одиночку с такой сражаться не очень-то приятно.
     Но нас семеро.
     Тварь  успевает сделать лишь один выстрел - и корчится, умирая, под
выстрелами четырех пистолетов, автомата и странного излучателя,  который
нашла  Нике.  Излучатель бьет вспышками голубого пламени, растекающегося
по цели.
     Я не стреляю.
     На меня косятся, но ничего не спрашивают.
     Выход из ущелья завален каменными глыбами.  На  них  многочисленные
граффити.  Попадаются  и  банальные  "Макс  и  Слай  были тут", творение
безвестных недорослей, и длинные цитаты из Шекспира, Данте и  Элюара,  и
какие-то  закодированные  сообщения,  видимо,  оставленные для отставших
товарищей.  Но  главенствует  одна  надпись,  выплавленная  в  камнях...
сколько же времени пришлось трудиться ее неведомому автору?
     "ПЕРЕМИРИЕ!!!"
     Шурка опускает пистолет в кобуру и карабкается вверх по камням. Пат
со вздохом забрасывает на плечо свой бестолковый автоматик.
     Я поступаю так же со своим ракетометом. Мне доверили  самое  мощное
оружие,  найденное  группой.  Пока  я  не  сделал  из  него  ни  единого
выстрела...
     Карабкаемся по камням.
     А вот и выход с этапа...
     Пейзаж так спокоен и тих, что все  наше  оружие  начинает  казаться
лишним грузом.
     Опушка   леса.   Озерцо.   Мягкая  темно-зеленая  трава...  горящий
костер...
     Семеро у костра.
     - Наконец нагнали кого-то, -  комментирует  Маг.  -  Ух,  покушаем,
пообщаемся!
     Спускаемся  со  скал.  Мы  прекрасные мишени, но перемирие и впрямь
соблюдается. Нам даже машут' руками, зазывая к костру.
     Группа  производит  приятное  впечатление.  Трое  молодых   мужчин,
крепкие,  подтянутые,  причем  отчего-то создается ощущение, что они и в
жизни такие же,  а  не  только  в _глубине_. Две  девушки,  симпатичные,
нестандартные - одна европейской наружности, вторая - китаянка. Парнишка
чуть старше Пата. Пожилой, костлявый мужчина... он,  похоже,  старший  в
группе.
     -  Чтим  перемирие?  - спрашивает старик. Судя по легкой заминке, с
которой доносится его голос, говорит он отнюдь не по-русски.
     - Чтим! - откликается Маньяк. - Давно идете?
     - Двадцать часов чистого времени, - охотно  откликается  кто-то  из
мужчин.
     Не  похоже,  что они неопытные новички. Скорее Были заняты в первую
очередь сбором снаряжения, а не беготней от начала к концу этапа.  Почти
все-  в  бронежилетах,  вооружение  куда серьезнее нашего. У всех есть и
автоматы и  пистолеты,  два  излучателя,  таких  же,  как  у  Нике,  три
ракетомета, еще какая-то незнакомая бандура...
     - А мы - десять часов! - радостно сообщает Маг.
     Снисходительные улыбки.
     - Оно и видно, - беззлобно говорит старик. - Присаживайтесь...
     Нам дают место у костра. Рассаживаемся. Наступает короткая неловкая
пауза... хорошо, что с нами Компьютерный Маг!
     -  Люди,  а  у  кого-нибудь  есть  кряки  под  "Visual  Board"?   -
осведомляется он.
     Люди переглядываются.
     - Найдешь, скажи, - сообщает кто-то. - Пока никто еще не сломал...
     Маг  довольно  скалится.  Наверняка  ему хочется сообщить, чт