И все-таки Таши и Тейко не успели бы, окажись путь от Сухого Ручья до
селения чуть длиннее, или - или не заметь диатриты другую добычу.
     Наконец  опомнившиеся  пастухи  в  ужасе  бежали   прочь,   суматошно
размахивая руками; овец они бросили на произвол судьбы. Но диатрим  сейчас
не слишком занимали жалкие  двуногие.  Перед  ними  оказалась  куда  более
вкусная еда.
     Передовой отряд диатритов резко взял в сторону, направляясь к  отаре.
В толпе воинов кто-то громко охнул.
     Задыхающиеся,  чуть  живые  Таши  и  Тейко  с  разгону  ворвались   в
оставленную щель под не  полностью  задвинутыми  плахами.  Ворвались  -  и
рухнули наземь, полуживые.
     Перед глазами Таши плавала алая пелена, словно по  затылку  хлестнула
длань Дзара. Не чуя ног, он повалился прямо в пыль, не слыша  голосов,  не
чувствуя теребящих его рук; рядом растянулся Тейко, рядом, словно  кровный
брат, точно и не было меж ними никогда никакой вражды.
     А карлики тем временем, разразившись тонкими торжествующими воплями -
ишь, обрадовались, гады! - завернули птиц к стаду. Собственно говоря, их и
заворачивать было не нужно - диатримы сами рвались вперед,  точно  молодые
туры на случку. За спиной Бойши загалдели и загомонили.
     - Перебьют же!.. Чего стоим?.. Перебьют!
     - Тихо вы! - гаркнул вождь, видя отчаянное выражение на лице  Ромара.
- Никому из ворот ни ногой! Видите сами - сожрут вас там и не подавятся.
     - Здесь ничего уже не сделать, - подал голос  и  безрукий  колдун.  -
Стадо уже пропало. Радуйтесь, что люди живы остались!..
     - Стойте!.. - отчаянный крик прервал Ромара. Старая Крага, размахивая
рукой, ковыляла к воротам. - Стойте! Там люди остались! Мои в рощу пошли и
Таркиных трое, за калиной для пирогов!..
     - Тьфу ты, нелегкая! - всегдашнее спокойствие изменило Бойше.  -  Вам
когда еще говорилось, чтобы без охраны бабы за ворота не совались?
     - Там Чалох с ними, только что он один-то сможет?
     - Что же я, Дзара  заставлю  день  погасить?  Теперь  уже  ничего  не
поделаешь. И не войте вы, окаянные,  не  хороните  людей  прежде  времени;
может еще выберутся. Вы лучше по домам пройдите,  взгляните,  кто  еще  из
родичей за стенами остался.
     Тем временем к воротам добрался и шаман  Матхи.  Он  не  произнес  ни
слова, просто  воины  сами  расступились  перед  ним  -  спиной  его  шаги
почувствовали, что ли? Шаман вышел вперед, туда, где стояли Ромар и Бойша,
поворотил лицо в сторону  врагов,  будто  вглядывался.  Хотя,  это  всякий
знает, чтобы врага различить, глаз не надо.
     Тем временем диатримы дорвались до стада и началось... Такого побоища
не видывали даже  самые  опытные  и  бывалые  охотники.  Хрипло  курлыкая,
оголодавшие птицы ринулись на овец. Ударили страшные  клювы.  Каждый  удар
вырывал громадные кровоточащие куски мяса вместе со шкурой; обезумевшие от
страха овцы заметались, но диатримы были уже повсюду. По дороге от  Сухого
Ручья подваливали все новые и новые, спеша присоединиться к пиршеству.
     Воины рода  могли  лишь  скрипеть  зубами,  слыша  отчаянное  блеяние
избиваемых  овец  и  торжествующее  кудахтанье  диатрим.  Поле  в   минуту
покрылось полурасклеванными кровоточащими тушами. Птицы жрали от пуза.
     - Матхи, - Ромар не повернулся к слепому шаману. - Ты  понял,  что  я
хочу?
     - Я понял тебя, Ромар, - как всегда, Матхи говорил очень тихо и очень
спокойно. Да. Пусть отодвинут плахи. А воины пусть встанут по обе  стороны
и держат копья наготове.
     Ромар кивнул. Лицо безрукого колдуна потемнело; он  словно  бы  тянул
вверх громадную, неподъемную меру. Матхи резко ударил в бубен.
     Повинуясь знакам Бойши, воины поспешно отодвигали тяжеленные  дубовые
плахи - защиты от зверя,  не  от  человека.  Вождь  вышел  вперед,  громко
закричал, привлекая внимание противника.
     Диатримы  на  лугу  уже  насытились.  Отяжелевшие,  осоловевшие,  они
медленным, не  слишком  уверенным  шагом  кружили  по  пастбищу.  Деловито
суетились карлики, дорезая уцелевших овец. При виде Бойши  двое  или  трое
диатритов - из тех, чьи птицы казались побойчее - двинули своих скакунов к
частоколу.
     Безоружный Бойша спокойно шагнул за ворота. Он поднял руки, как бы  в
знак того, что хочет говорить; карлики, естественно, не ответили,  сердито
понукая обожравшихся птиц.
     - Эй, вы! - крикнул вождь.
     Ответа не было. Но зато диатримы, разозленные тем, что их оторвали от
еды, припустили во весь опор.
     - Ромар, - спокойно сказал Матхи и что  было  сил  встряхнул  бубном.
Костяные погремушки и бубенчики разом затарахтели. Бойша одним  движением,
извернувшись, точно волк, прыгнул назад.
     Распалившаяся от погони птица со  всего  размаху  влетела  в  ворота.
Влетела - и словно бы натолкнулась на незримую стену.
     Голова с окровавленным клювом резко отдернулась  назад.  Мощные  лапы
взбили пыль, отчаянно взмахнул руками карлик-наездник, и  диатрима  тяжело
грохнулась под ноги охотников, ошеломленная и оглушенная.
     Лицо Ромара почернело от боли. Ставить заслон живому,  это  не  камни
отшвыривать. Живое тело куда весомей.
     Сразу же за первой диатримой на землю рухнула вторая  птица;  карлик,
кувыркнувшись через голову полетел прямо под  бок  начавшему  приходить  в
себя Таши.
     Третий диатрит оказался посообразительней  -  смекнув,  в  чем  дело,
резко повернул птицу, и в спину ему тотчас воткнулось четыре или даже пять
стрел. Второй залп лучники направили в дальних птиц, но зацепили кого  или
нет, сказать было трудно. Остальные воины всем  скопом  ринулись  на  двух
поверженных диатрим. На карликов почти  не  обратили  внимания:  спешенный
диатрит - не боец; Таши одной рукой сжал тонкую шею,  и  горло  тотчас  же
хрустнуло.
     Оглушенные птицы истошно заорали, когда  иззубренный  кремень  прошел
наконец сквозь плотную защиту перьев и вонзился в плоть. Хотя лишить такую
птичку жизни оказалось не так просто. Копье, по  самую  обвязку  вбитое  в
круглый пристальный глаз, было  вырвано  из  рук  охотника  и  со  свистом
рассекало воздух в  такт  взмахам  дергающейся  головы.  Судорожно  забили
могучие лапы, с легкостью сшибая людей с ног; конвульсивно ударили клювы -
и кто-то из воинов, захрипев, отскочил назад, зажимая ладонью рваную  рану
на бедре.
     Бойша размахнулся палицей,  голова  диатримы  разлетелась  вдребезги,
точно глиняный горшок, хотя еще  долго  бездыханное  тело  скребло  дорогу
когтями. Вторую птицу прикончили копьями. Уцелевшего карлика хотели  взять
живьем, но случайно затоптали ногами; как, когда, кто -  теперь  уж  и  не
разберешь и некого Бойше ругать за излишнюю ретивость.
     Остальные диатриты остановились в отдалении. Смотрели пристально,  на
отсутствующий ус мотали. Но страха не показывали. Вона, их тут целая  орда
- что им потеря троих!
     - Так, - Бойша тяжело дышал. - Ты, ты и ты - останетесь  сторожить  у
ворот. Вы, пятеро - рассыпаться по частоколу.  Вряд  ли  они  на  городьбу
полезут, но все-таки... Увидите что подозрительное  -  на  помощь  зовите,
сами не геройствуйте.
     - Не полезут они, Бойша, -  устало  проговорил  Ромар.  Лицо  колдуна
блестело  от   пота.   Таши   спохватился,   потянулся   обтереть.   Ромар
благодарственно кивнул.
     - Не полезут они. Понимают, что враз прикончат.
     - А что, по-твоему, они делать станут?
     Вот в чем сила Бойши  -  решения  своей  волей  принимает,  а  совета
спросить никогда не постесняется. Оттого и ошибается редко.
     - Будут, мыслю, вокруг частокола кружить, - заговорил  Матхи,  словно
возревновав, что спрашивают у колдуна, а не у шамана. - Чтобы мы за ограду
сунуться не смели.
     - Верно, - Ромар кивнул.
     Бойша заметно помрачнел.
     - Ладно, - сквозь зубы бросил он.  -  Старшие  охотники  -  за  мной.
Думать станем. И вы, колдун да шаман, думайте!..
     - Что нам думать, - горько усмехнулся Ромар. - Поставили мы  с  Матхи
сейчас в воротах щит, которым камни согнутых отбивали  -  так  второй  раз
карлики в эту ловушку не попадутся. Не такие дурные. Эх, эх,  вот  если  б
могли мы все вместе колдовать, как согнутые! Камней бы побольше поднять  -
да на птиц этих высыпать!..
     Матхи  лишь  пожал  плечами,  а  кое-кто  из  воинов  даже  скривился
выразительно: это надо ж такое сказануть - согнутым позавидовать! Ну да от
Ромара всего ожидать можно; сам старик, а старина заветная ему словно и не
мила.
     Медленно расходились от ворот. Схлынула горячка боя, опьянение первым
успехом - все ж трех птиц завалили, не шутка! - и в головы полезли  разные
не слишком приятные мысли. Если  карлики  за  ограду  не  выпустят  -  как
дальше-то жить? Вон, была отара - и нет ее. Хорошо, хлеб успели убрать,  а
то бы и вовсе смертынька подошла. Но самое главное -  вода.  Раньше  рядом
ручьев полно было, туда по воду ходили,  а  ныне  вся  ручьева  пересохла,
значит - на Великую топай, а как туда доберешься, при  диатритах  со  всех
сторон?..
     Селение сжалось и притаилось, словно обложенный охотниками зверь.  На
площадке перед домом Бойши собрались старшие. Таши с Тейко тоже позвали  -
пускай расскажут, как карлики через реку переходили, а заодно -  что  они,
Таши с Тейко, там делали?
     Усталые, измученные Ромар и  Матхи  стояли  рядом.  Колдун  глядел  в
землю; Матхи же, напротив, запрокинул голову, подняв незрячие  глазницы  к
небу - что видел он ими там?..
     Речь начал Бойша. Вождь очень быстро все понял, и не тешил  сородичей
красивыми сказками.
     - Скверно наши дела складываются. Карлики нас за городьбой  замкнули,
как мы рыбу в затоне замыкаем. Выходить сможем  только  ночью.  Никак  ты,
Ромар, рассказывал, что ночью эти птицы не видят - так?
     - Дети тура так говорили, - подтвердил колдун.
     - Сегодня до заката  придется  той  водой  обходиться,  что  в  домах
осталась. Ночью к Великой пойдем. Но допрежь - посмотрим:  уйдут  диатриты
отсюда или нет? Откочуют подальше в степь или кружить вокруг станут? Ежели
не уйдут... - лицо Бойши приобрело вдруг донельзя свирепое  выражение,  ну
чисто страшный Жжарг, пожиратель  младенцев,  -  то  мы  тогда  с  ними  в
потемках-то по-иному говорить станем!..
     - Верно, верно, все верно, да вот  только  не  станут  карлики  нашей
вылазки ждать,  -  покряхтел  Ромар.  -  Не  впервой  им  с  городьбой  да
частоколами сталкиваться. Уйдут они. И далеко. Знаю  я,  сколько  диатрима
эта может за день одолеть. Самому сильному воину  не  впору.  Так  что  не
станут они тут ночью под наши копья подставляться. Даже стражи не оставят.
     - Так если они ночами уходить станут - неужто ж пропадем?  -  крикнул
кто-то из охотников.
     - Пропасть - не пропадем!  -  непреклонно  отрезал  Бойша.  -  А  вот
наломаться - наломаемся до кровавого пота. Но все равно,  я  так  полагаю,
что даже если и ускачут карлики далеко отсюда - достать их  и  там  можно.
Отправим отряд. Идти будет ночью. А днем - лежать,  головы  не  подняв,  и
чтоб даже мочились бы и то под себя! - раздались смешки. - А как  стойбище
их найдем - дождемся темноты и покрошим всех!
     Речь вождя встретили  дружными  возгласами  одобрения,  однако  Ромар
покачал головой.
     - О другом, сородичи, думать надо. Диатриты нам охотиться  не  дадут,
Великая остановилась, рыбы не стало. С чем зиму зимовать станем?
     - До зимы с карликами покончить надо! - раздался возглас.
     - До зимы! Хорошо говоришь,  да  только  легко  ли  исполнить  будет?
Птички их в темноте видят хуже  тетери,  это  верно.  Да  только  если  их
всполошить, они всех направо и налево клевать станут, своего от чужого  не
отличая. Сколько наших тогда поляжет? Вспомните,  сейчас  заваленных  птиц
добивали, и то Шукан едва без ноги не остался. А в ночи и  нам  солнце  не
светит. И даже, если побьем их...  Карликов  эвон  какая  тьма  привалила.
Потеряют они сотню, потеряют две - да только не дорога ли  такая  киноварь
окажется?
     Бойша нахмурился.
     - К чему это ты, Ромар, речь-то ведешь? Говори сразу.
     - Да к тому, что может статься - нам отсюда уходить придется, - тихо,
без выражения проронил Матхи. Все так и обмерли.
     - Это куда ж нам уходить? - старая Крага, похоже, совсем забыла страх
перед шаманом, извечным супротивником женской власти. - Куда?
     - Туда, где  карлики  нас  не  достанут,  -  Матхи  говорил  прежним,
лишенным выражения, безжизненным голосом. - На закат. За Белоструйную. Там
наши родовичи тоже есть. А как уходить - помыслим. На то  вождь  у  нас  и
есть.
     Бойша хмыкнул.
     - Ладно, ладно, то дело несейчашнее. Давайте о неотложном решать.
     - Бабы-то, бабы, за калиной ушли! - тотчас вновь запричитала Крага. -
Выводить их надо!
     - Сказали уже тебе, старая, - разозлился Бойша. - Мне свет  Дзара  не
затмить. Колдуну с шаманом такое тож не под силу. Или ты возьмешься?
     - Ну хоть глаза окаянным  отвести!  -  стонала  Крага.  -  Неужто  не
сумеете? Матхи, первый раз тебя прошу. Это  чародейство  мужское!  Мне  не
осилить.
     Ромар опустил глаза.
     - Надо попытаться... Матхи...
     - Я пойду, - вымолвил Таши, шагнув вперед. - Куда они  пошли,  Крага?
За калиной?
     - Спятил! - зарычал вождь. - Сказано - за городьбу ни шагу!
     - Так ведь бабы там, вождь, - Таши опустил голову.
     -  Милостью  Лара,  схоронятся,  -  проворчал  Бойша.  -  В  зарослях
отлежатся. Если не полные дуры...
     - Так ведь спугаются!.. - не унималась Крага.
     Диатриты тем временем  оттянулись  далеко.  Осталось  лишь  несколько
дозорных.
     - Позволь, вождь, - Таши опустил голову, но голос его звучал твердо и
непреклонно. - Позволь... чтобы родичи не говорили...
     - Ты это брось! - всполошился Ромар. - Испытание ты прошел...
     Не слушая безрукого  колдуна,  Крага  внимательно  поглядела  Таши  в
глаза.
     - Ну,  коли  выведешь...  -  голос  ее  дрогнул.  Таши  чуть  заметно
усмехнулся. Дорогого стоила эта мимолетная дрожь в голосе старой.
     Он не стал брать  ни  лука,  ни  стрел.  Одно  копье,  недлинное,  но
толстое, чтобы выдержало, случись что, весь  намах  мчащейся  диатримы.  С
такими загонщики идут пугать крупного зверя.  Действовать  этакой  дубиной
несподручно, только себя прикрыть, ежели взбесившееся стадо на  загонщиков
повернет. Тогда упирай пятку в землю и выставляй вперед заточенное острие.
Древко удар выдержит, а там как предки пособят. Вот и сейчас - вся надежда
на загонное копье. Как диатримы боевые копья ломают, Таши уже  видал.  Еще
лучше всего подошло бы, конечно, длинное ратовище - но когда надо  ползти,
словно волк, подбирающийся к добыче, оно только помешает.
     - Лихом не поминайте, люди, - глухо сказал Таши и,  не  оборачиваясь,
скользнул под нижней плахой заплота. За спиной царило молчание. Даже Ромар
не дерзнул остановить своего выкормыша. Знал  -  не  перед  людьми,  перед
собой Таши в долгу. И пока сам не сочтет, что долг исполнен - не будет ему
покоя.
     Таши змеей скользнул в пожухлую осеннюю траву. Хорошо, высокие стебли
кипрея еще стояли.
     Бойша молча смотрел вслед парню.  Какой  воин;  какой  охотник...  не
может род такого терять. Ишь, как ползет - ни одной травинки не  шелохнет.
Может, и не заметят супостаты...
     Таши полз легко, стелясь пластом, прижимаясь к груди Великой  Матери,
и неосознанно моля "не выдай!". Где там эта калина? Не так ведь и  далеко.
Должен проползти. Только б дурехи вопить да метаться не начали. Приспичило
им пироги заводить!..
     Калина тянулась густой полосой по крутояру; в непролазную  чащу  едва
ли сунулась по доброй воле хотя бы одна диатрима.  Но  вот  между  ягодной
порослью  и  частоколом  лежало  пустое  пространство,  где   незамеченным
проползет разве что желтопузый уж. Один раз ему повезло здесь  пробраться,
а как он баб-то  назад  потащит?  А,  ладно,  хотя  бы  предупредит,  чтоб
забились в самую крепь и носов  не  высовывали.  Ему  помирать  невместно.
Уника в порубе ждет. Ничего, ничего, ночью мы с тобой перемолвимся...
     А возле ворот застыл Ромар, и лицо его казалось сейчас страшнее  лика
самого разгневанного Лара. Матхи  осторожно  поднял  руку;  зрячие  пальцы
пробежали по лицу колдуна.
     - Тебе его не прикрыть, - еле шевельнулись губы шамана. - Оставь,  не
мучайся - его участь в руках Лара.  Если  Великий  Предок  захочет  помочь
своему сыну...
     "Ну где же, расклюй меня диатрима, эти бабы? Куда их занесло?"
     - Рута! - приподнявшись, решился вполголоса окликнуть Таши. И  тотчас
- услыхал  беззаботное  щебетание  бабьего  перетолка.  Ишь,  балаболки!..
Трезвонят почем зря. Невдомек, дурехам, что смерть рядом кругами ходит.
     Вскочив на ноги, Таши ринулся напролом -  сейчас  они  сюда  всех  до
единого карликов соберут!
     - Тихо вы! - зашипел он,  выскочив  прямо  перед  опешившими  бабами.
Кое-то из них даже попятился. А ну как  Таши  все-таки  мангас,  да  ка-ак
начнет сейчас...
     - Разорались! - Таши шептал чуть слышно, но шепот его наполняла такая
ярость, что казалось, будто он  кричит.  Не  должен  молодой  охотник  так
говорить с матерями, пусть даже и нестарыми. Но что  тут  поделаешь?  Сами
ведь смерть свою накликают, неразумные!
     - Ты чего? - настороженно спросила Рута.
     - Того! Диатриты на наш берег  прорвались.  Селение  обложили,  отару
расклевали! Бойша ворота велел заложить - хорошо, Крага о вас вспомнила!
     - Диатриты?.. - ахнула Рута. Она соображала быстрее всех.
     - Ой, ой, что же бу-у-удет-то!.. - у  Паты  плаксиво  скривился  рот.
Таши сделал зверское лицо, и Пата подавилась воем.
     - Чалох-то где? - спросил Таши.
     - Так вон спит. Ему же ночью в дозор идти, вот он и отсыпается.
     Чалох по-богатырски развалился под кустом, топор и лук  отодвинуты  в
сторону, чтобы не давили под боком. Сладко спит дозорный,  только  что  не
похрапывает. Но  едва  Таши  коснулся  рукой  чалохова  плеча,  тот  мигом
проснулся, а услышав новость переспрашивать не стал.  Велел  сидеть  тихо,
сверкнул глазами на Пату - видно знает, кто из баб может от страха  взвыть
- и уполз, чтобы высмотреть все самому.
     - Что делать-то будем? - спросила Рута.
     Она была здесь не самой старшей и не самой горластой, но вот  подошла
беда, Хурак пасть разинул, и все разом облепили Руту, защиты ищут.  И  она
защищает, как может. Побелела, но держится. А остальные мало что  в  голос
не ревут в ожидании, покуда Чалох обратно приползет. Избаловались бабы  за
годы беспечальной жизни. Прежде-то, рассказывают, и воевать женщины умели,
а в случае нежданной беды не шумели по-глупому, а  с  полуслова  слушались
того, кто дело понимает. Недаром власть у них отняли. То-то бы они  сейчас
накомандовали.
     - До ночи в кустах лежать, -  ответил  Таши.  -  В  темноте  птицы  у
карликов не  видят.  А  то  в  обход  поползем.  Есть  там  местечки,  где
чертополох близко к городьбе подходит.
     Скорее всего, дождались бы Чалоха и решили засесть здесь, в густоте -
но оказалось, что уши у карликов травой не заложило, и  шум  они  все-таки
услыхали.
     За спиной Таши внезапно захрустело. В следующий  миг,  опережая  визг
перепуганных баб, он крутнулся на месте, почти  наугад  выбросив  короткое
копьецо насколько хватило рук.
     Проломившись через густорост, диатрима  уже  совсем  было  нацелилась
одним клевком снести двуногой  сыти  голову,  но  этому  помешало  вовремя
подставленное копье. Удержать оружие  в  руках  после  такого  удара  было
невозможно, Таши и не пытался  этого  сделать,  он  лишь  старался,  чтобы
воткнувшееся в землю древко не завалилось на сторону. Окажись древко  чуть
более хлипким, оно переломилось бы от удара, но  здесь  Таши  помогла  его
предусмотрительность. Не боевое копье выбрал, а загонное, чуть не  в  ногу
толщиной,  каким  бегущего  быка  остановить  можно.  Плотно   примотанный
наконечник пробил слой жестких перьев - диатрима,  считай,  сама  насадила
себя на рожон. Еще  никому  прежде  не  удавалось  вот  так  од