гребная  лодочка,  на  которой  участники   экспедиции
переправлялись через реку.
   А около лодки ее поджидал улыбающийся Крис Хьюджес.

***

   - Я  буду  грести,  -  предложил  он.  Кейт  согласилась,  и  он  легкими
движениями весел направил лодку  к  другому  берегу.  Девушка  молчала;  она
сидела на корме, подставив  лицо  солнечным  лучам.  От  тепла  она  ощущала
приятную расслабленность.
   - Прекрасный день, - услышала она слова Криса.
   - Да, хорошо.
   - Знаешь,  Кейт,  -  начал  он,  -  мне  действительно  очень  понравился
вчерашний обед. Я подумал: может быть...
   - Приятно слышать это, Крис, - ответила она, - но я должна быть честной с
тобой.
   - На самом деле? И в чем же?
   - Я только что порвала кое с кем.
   - А-а... Гм....
   - И хотела бы сделать небольшой перерыв.
   - А-а... - повторил он. - Ясно. Понимаю.  Но,  может  быть,  мы  все-таки
могли бы...
   Она улыбнулась  ему  самой  милой  и  открытой  улыбкой,  на  какую  была
способна.
   - Я так не считаю.
   - Что ж, ладно. - Кейт заметила, что ее спутник  начал  было  дуться,  но
Крис вдруг добавил:
   - Знаешь, ты права. Я тоже думаю, что нам  будет  лучше  остаться  просто
коллегами.
   - Решено! - сказала она, протягивая Крису руку. Тот пожал ее ладонь.
   Лодка мягко ткнулась носом в берег.

***

   В монастыре большая толпа окружила четвертый участок. Все жадно  пялились
в глубину раскопа.
   Раскоп имел форму точного квадрата двадцать на двадцать футов.
   С  северной  и  восточной  сторон  землекопы  раскрыли  плоские  верхушки
каменных арок, которые  указывали  на  то,  что  раскопки  дошли  до  уровня
катакомб,  располагавшихся  под  монастырем.  Сами   арки   были   заполнены
слежавшейся землей; на прошлой неделе под северной аркой пробили траншею, но
она,  судя  по  всему,  никуда  не  вела.  Траншею   закрепили   деревянными
подпорками, но сейчас никто не обращал на нее внимания.
   Все взгляды были устремлены на восточную арку, где  недавно  начали  бить
другую траншею. Работа продвигалась медленно, так как  на  пути  то  и  дело
попадались человеческие кости, которые Рик Чанг считал останками солдат.
   Глянув вниз, Кейт увидела, что стенки траншеи осыпались с обеих сторон  и
земля практически  полностью  завалила  канаву.  Образовалась  куча  грунта,
похожая на  оползень,  преградившая  дальнейший  путь,  а  на  месте  обвала
обнажились черепа и длинные кости, большая  часть  которых  лежала  в  явном
беспорядке.
   Она увидела в раскопе и Рика Чанга, и Марека,  и  Элси,  покинувшую  ради
находки свою берлогу. Элси притащила свою цифровую фотокамеру, установленную
на штативе-треножнике, и почти непрерывно сверкала вспышкой, делая снимки.
   Позднее их введут  в  компьютер,  чтобы  создать  искусственную  панораму
участка.  Такие  панорамы  будут  составляться  снова  и  снова  с   часовым
интервалом, чтобы запечатлеть каждую фазу раскопок.
   Марек поднял голову и увидел Кейт на краю котлована.
   - Эй, - крикнул он, - тебя-то я и искал! Спускайся сюда.
   Кейт спустилась по лестнице на глинистое дно ямы. Там, несмотря на  яркое
солнце и полуденный зной, она почувствовала запах сырой земли и тления. Один
из черепов вывалился из своей глинистой постели  и  подкатился  к  самым  ее
ногам, но Кейт не коснулась его. Она твердо  знала,  что  все  кости  должны
оставаться на месте обнаружения до тех пор, пока Чанг не поработает с ними.
   - Это вполне могут быть катакомбы, - сказала Кейт, - но кости здесь не из
захоронений. Возможно, здесь произошло сражение?
   Марек пожал плечами.
   - Сражения тут происходили повсюду. Меня больше интересует вот это. -  Он
ткнул  пальцем  вперед,  в  сторону  лишенной  какой-либо  отделки  арки  со
скругленными углами.
   - Цистерцианцы, возможно, даже двенадцатый век... - начала было Кейт.
   - Да, несомненно, - прервал ее Марек. - А как насчет этого? -  Прямо  под
центром арки на дне траншеи зияло черное отверстие шириной  примерно  в  три
фута.
   - А ты что думаешь? - вопросом на вопрос ответила она.
   - Я думаю, что лучше всего будет забраться туда. Немедленно.
   - Почему такая спешка? - удивилась Кейт.
   -  Потому  что  там,  ниже  уровня   раскопок,   есть   какое-то   пустое
пространство, - ответил ей Чанг. - Комната, а может быть, и несколько.
   - Возможно.
   - А теперь туда попал воздух. Наверно, впервые за все шестьсот лет.
   - А в воздухе содержится кислород, - хмуро добавил Марек.
   - Вы думаете, что там могли сохраниться какие-нибудь предметы?
   - Я не знаю, что там  есть,  -  ответил  Марек,  -  но,  что  бы  там  ни
находилось, в ближайшие несколько  часов  оно  может  оказаться  непоправимо
испорченным. - Он повернулся к Чангу:
   - У нас есть змейка?
   - Нет, она в Тулузе, на ремонте.
   Змейкой археологи называли между собой оптико-волоконный кабель,  который
можно было подключить к камере. Его использовали для съемки  труднодоступных
мест.
   - А почему бы не заполнить это помещение азотом? - поинтересовалась Кейт.
Если бы они закачали этот инертный газ через отверстие, то  он  заполнил  бы
подземную комнату подобно воде. И защитил бы любые экспонаты от  окисляющего
воздействия кислорода.
   - Я бы так и сделал, - ответил Марек, - но у нас есть только один  баллон
на пятьдесят литров. Этого было совершенно недостаточно.
   Она указала на черепа:
   - Я понимаю, но если вы начнете что-нибудь делать, то нарушите...
   - Мне кажется, что не стоит волноваться из-за этих  скелетов,  -  ответил
Чанг. - Они уже перемещены из первоначального положения. И, судя  по  всему,
это было массовое захоронение после сражения. Вряд ли мы сможем много узнать
по этим останкам. - Он обернулся и  посмотрел  вверх.  -  Крис,  кто  забрал
прожектора?
   - Не я, - ответил Крис сверху.  -  Я  думал,  что  в  последний  раз  ими
пользовались именно здесь.
   - Нет, они на третьем участке, - сообщил один из студентов.
   - Давайте их сюда. Элси, вы закончили свои съемки?
   - Я спешу.
   - Да или нет?
   - Еще минуточку.
   Чанг крикнул стоявшим наверху студентам, чтобы  те  принесли  прожектора.
Четыре человека тут же взволнованно сорвались с места.
   Марек обратился к оставшимся:
   - Ладно, ребята, мне  нужны  фонари,  наборы  для  раскопок,  кислородные
приборы, телефонные гарнитуры, респираторы, кабели питания и связи -  и  все
это немедленно!
   Преодолевая волнение, Кейт продолжала рассматривать отверстие под  аркой.
Сама арка казалась ей слабой, камни, похоже, почти не были  скреплены  между
собой. Все арки, как правило, держатся за счет  веса  стен,  опирающихся  на
центральный, замковый  камень.  Но  здесь  вся  кладка  была  перекошена,  и
верхняя, изогнутая часть арки могла внезапно обрушиться А в дыру можно  было
разглядеть, что там продолжает оползать земля. Кейт видела, как то  тут,  то
там вываливаются и соскальзывают  вниз  небольшие  камешки.  Она  сочла  это
нехорошим признаком.
   - Андре, я считаю, что лезть туда небезопасно...
   - Никто не говорит о том, чтобы лезть. Мы опустим тебя сверху.
   - Меня?
   - Да. Ты спустишься с арки, а потом пойдешь в глубину. - Вероятно, у Кейт
был ошарашенный вид, потому что Марек усмехнулся:
   - Не волнуйся, я пойду с тобой.
   - Ты понимаешь, что если мы ошибемся... - Она умолкла, подбирая слова.  -
Нас может похоронить заживо.
   - Что с тобой? - насмешливо спросил Марек. - Нервишки сдают?
   Больше ему ничего говорить не потребовалось. ' ***

   Десять минут спустя она висела в воздухе под показавшимся  ей  ненадежным
арочным сводом перекрытия.  За  спиной  у  нее  был  рюкзак  с  набором  для
раскопок, к которому был добавлен кислородный баллон, а на поясе, как ручные
гранаты, висели  два  небольших,  но  мощных  переносных  прожектора.  Маску
респиратора она сдвинула на лоб; из-под  нее  выглядывала  дужка  наушников.
Провода от радиотелефона уходили в карман,  где  лежал  батарейный  источник
питания. Обвешанная таким количеством оборудования,  Кейт  чувствовала  себя
стесненно, неловко. Марек стоял на своде над ней, держа страховочный  канат.
И внизу, в яме, Рик и его студенты напряженно глядели на нее.
   Она взглянула на Марека.
   - Дай пять.
   Он вытравил пять футов каната, и она  опустилась  вниз,  чуть  коснувшись
влажной  земли  свежеобразовавшейся  насыпи.  Из-под  ее  ног   выскользнуло
несколько струек земли. Кейт шагнула вперед.
   - Еще три.
   Она стала на четвереньки, опустившись на насыпь всем  своим  весом  Земля
держала. Но она тут же  перевела  встревоженный  взгляд  на  арку.  Замковый
камень крошился по краям.
   - Все в порядке? - окликнул ее Марек.
   - Да, - ответила она. - Я пошла внутрь.
   Она отползла назад, к зияющему провалу под  аркой.  Взглянула  вверх,  на
Марека, стоявшего вне светового конуса прожектора.
   - Не знаю, Андре, сможешь ли ты сюда спуститься. Земля может не выдержать
твоего веса.
   - Очень смешно. Кейт, ты не полезешь туда одна.
   - Ладно, тогда по крайней мере дай мне прежде туда забраться.
   Она щелкнула  тумблером,  включив  свой  переносной  прожектор.  Включила
радиотелефон, закрыла  рот  и  нос  маской  респиратора  и  поползла  сквозь
отверстие во тьму.

***

   Воздух в  подземелье  оказался  на  удивление  холодным.  Желтый  луч  ее
прожектора плясал на голых каменных стенах и каменном  полу.  Чанг  оказался
прав это было помещение ниже уровня монастыря. И, похоже, в давние  времена,
до того, как обрушившаяся земля и камни  перекрыли  дальнейший  проход,  оно
тянулось на немалое расстояние. Так или иначе, это помещение, в  отличие  от
большинства других, не было заполнено землей. Она  направила  луч  света  на
потолок,  пытаясь  определить  его  состояние,  но  не  смогла  как  следует
разглядеть перекрытие.
   Кейт еще  немного  проползла  вперед  на  четвереньках,  а  потом  начала
спускаться, временами скользя, по сырой насыпи к твердому основанию.  Спустя
несколько мгновений она уже стояла в катакомбах.
   - Я на месте.
   Вокруг было темно,  воздух  был  ощутимо  влажным.  Даже  сквозь  фильтры
респиратора  чувствовался  неприятный  запах  сырости.   Фильтры   поглощали
бактерии и вирусы. На большинстве участков  раскопок  никто  и  не  думал  о
масках, но здесь они требовались, потому что  на  протяжении  четырнадцатого
века  в  городе  трижды  случались  эпидемии  чумы,  истребившие  треть  его
населения. Хотя считается, что  чума  переносится  зараженными  крысами,  но
существует легочная форма заболевания, и в  этом  случае  зараза  передается
через воздух, при кашле и чихании,  поэтому  любой,  кто  входит  в  древние
закупоренные помещения, должен учитывать...
   Она услышала шум у себя за спиной и, оглянувшись, увидела, что сверху, из
отверстия, появился Марек. Он поскользнулся и перескочил на земляной пол.  В
наступившей вслед за этим тишине они оба услышали негромкий шорох камешков и
струек земли, неторопливо скатывавшихся с насыпи.
   - Ты понимаешь, - сказала она, - что нас тут может завалить и  похоронить
заживо?
   - Всегда смотри на действительность со светлой стороны, - ответил Марек.
   Он выступил вперед, держа в руках мощный  прожектор,  и  осветил  большой
участок подземелья. Теперь, при ярком свете,  комната  показалась  удручающе
пустой. Слева находился каменный саркофаг рыцаря: на сдвинутой  крышке  было
вырезано рельефное изображение воина в доспехах. Заглянув внутрь  саркофага,
археологи увидели, что он пуст. Еще в подземелье находился грубый деревянный
стол, стоявший вплотную к стене. На нем  ничего  не  было.  Левее  начинался
коридор, упиравшийся в каменную лестницу, которая вела наверх,  заканчиваясь
в обрушенной куче земли. В правой части комнаты была еще  одна  куча  земли,
которая обрушилась с потолка, перекрыв проход под соседней аркой.
   Марек вздохнул.
   - Такие волнения... и все попусту.
   Но Кейт, продолжая опасаться, что земля  обвалится  еще  раз  и  заполнит
подземелье, в котором они находились, пристально вглядывалась в правую кучу.
Именно поэтому она и смогла это увидеть.
   - Андре, - позвала она, - подойди сюда.

***

   Это была кочка цвета земли, грязно-коричневое вздутие на  коричнево-бурой
насыпи, но поверхность  его  слегка  поблескивала.  Кейт  обмахнула  находку
рукой. Это оказалась клеенка.  Девушка  нащупала  твердый  угол.  В  клеенку
что-то было завернуто.
   Марек заглянул через ее плечо.
   - Очень хорошо, просто чудесно.
   - А разве тогда существовала клеенка?
   - О, да. Клеенку изобрели викинги,  вероятно,  в  девятом  столетии.  Она
получила широкое распространение в Европе к нашему периоду. Хотя я не думаю,
что нам удастся найти в монастыре еще что-нибудь, завернутое в клеенку.
   Он помог ей откапывать находку. Они ковырялись в земле  очень  осторожно,
не желая вызвать новый оползень прямо на себя, но вскоре  откопали  сверток.
Это был прямоугольник площадью  примерно  два  квадратных  фута,  обвязанный
промасленным шпагатом.
   - Я предполагаю, что это документы, - сказал Марек. Его пальцы  дергались
во  флуоресцентном  свете,  так  ему  хотелось  развернуть  находку,  но  он
сдержался. - Мы возьмем это с собой.
   Он взял сверток под мышку, повернулся обратно, к входу. Кейт окинула кучу
земли еще одним взглядом, стараясь не упустить ни малейшей  детали.  Но  она
ничего не заметила. Тогда она перевела луч света в сторону -  и  замерла  на
месте.
   Краем глаза она уловила вспышку яркого света, повернулась, посмотрела еще
раз. Несколько секунд она не могла разглядеть сверкающей  точки,  но  вскоре
все же нашла ее.
   Это был торчащий из земли маленький кусочек стекла.
   - Андре! - воскликнула она. - Похоже, что я нашла еще кое-что.

***

   Стекло было  тонким  и  совершенно  чистым.  Изогнутый  гладкий  край  по
качеству обработки казался совершенно  современным.  Кейт  вытерла  грязь  с
кончиков пальцев и извлекла из земли стекло от очков.
   Это была бифокальная линза.
   - Что это такое? - удивился Андре, подойдя к ней.
   - Это ты мне скажи.
   Он, прищурившись, рассматривал находку, держа се совсем  рядом  со  своим
прожектором. Потом поднес ее вплотную к  лицу,  чуть  не  коснувшись  стекла
носом.
   - Где ты нашла это? - в голосе Марека слышалось волнение.
   - На этом самом месте.
   - Лежало на виду,  так  же,  как  сейчас?  -  Он  говорил  нервно,  почти
обвиняюще.
   - Нет, торчал только краешек. Я вынула стекло из земли.
   - Как?
   - Пальцем.
   - Значит, ты говоришь, что оно было частично захоронено  в  земле?  -  По
интонации заместителя руководителя экспедиции можно было подумать, что он не
верит Кейт.
   - Эй, что это значит? - возмутилась она.
   - Просто ответь, пожалуйста.
   - Нет, Андре. Оно было почти полностью захоронено. Из земли торчал только
этот вот левый уголок.
   - Жаль, что ты прикасалась к нему.
   - Мне тоже жаль. Если бы я могла предположить, что ты будешь  вести  себя
так, словно...
   - Этому нужно найти объяснение, - прервал ее Марек. - Повернись.
   - Что?
   - Повернись! - Он взял ее  за  плечо  и  резким,  даже  грубым  движением
развернул, так что теперь она оказалась спиной к нему.
   - Боже! - Она взглянула через плечо, чтобы понять, что он делает. А Марек
держал свой фонарь рядом с ее рюкзаком и медленно перемещал его, скрупулезно
исследуя рюкзак с самого  верха  и  вплоть  до  ее  шорт.  -  Ну  и  что  ты
собираешься мне сказать?
   - Помолчи, пожалуйста.
   Прошла еще почти минута, прежде чем он закончил осмотр.
   - "Молния"  на  нижнем  левом  кармане  твоего  рюкзака  расстегнута.  Ты
расстегивала ее?
   - Нет.
   - Значит, она была открыта все время? С тех пор, как ты надела рюкзак?
   - Видимо, так...
   - Ты хоть раз задевала за стену?
   - Кажется, нет. - Кейт внимательно следила, чтобы ни за что не  задевать,
потому что не хотела, чтобы стена внезапно обрушилась.
   - Ты в этом уверена? - настаивал он.
   - Ради всего святого, Андре, конечно, уверена.
   - Отлично. А теперь ты проверь меня. -  Он  вручил  девушке  свой  мощный
прожектор и повернулся к ней спиной.
   - Что я должна проверять? - поинтересовалась она.
   - Это стекло - очевидная  контаминация,  -  сказал  Марек.  -  Мы  должны
объяснить, откуда оно здесь взялось. Посмотри, не расстегнут  ли  где-нибудь
мой рюкзак.
   Кейт послушно осмотрела рюкзак. Все застегнуто.
   - Ты внимательно смотрела?
   - Да, внимательно, - раздраженно откликнулась она.
   - Мне кажется, что ты сделала это слишком поспешно.
   - Андре, я смотрела очень внимательно.
   Марек уставился на кучу глины перед ними. Оттуда то и  дело  вываливались
мелкие камушки.
   - Оно могло вывалиться из одного из наших рюкзаков, а потом его  засыпало
.
   - Да, я думаю, что это возможно.
   - Раз ты смогла откопать его кончиком пальца, значит, оно не было  плотно
впрессовано в землю...
   - Нет-нет, оно лежало совершенно свободно.
   - Отлично. В таком случае мы получили хоть какое-то объяснение.
   - Какое же?
   - Мы каким-то образом притащили эту линзу с собой, и, пока мы раскапывали
клеенку с документами, она вывалилась из  рюкзака  и  ее  присыпало  землей.
Потом ты увидела ее и откопала. Это единственно возможное объяснение.
   - Ладно...
   Марек  вынул  фотоаппарат  и  несколько  раз  сфотографировал  стекло   с
различных расстояний - сначала очень близко, потом дальше и  дальше.  Только
после этого достал пластмассовую коробочку, аккуратно поднял стекло пинцетом
и положил его туда. Потом он достал моток мягкой обертки и рулончик  клейкой
ленты, запечатал коробку, заклеил сверток скотчем и вручил его Кейт.
   - Возьми его и, пожалуйста, будь поосторожнее, - он, казалось,  смягчился
и разговаривал не таким резким тоном.
   - Хорошо, - согласилась она.
   Они принялись снова карабкаться на кучу земли, возвращаясь назад.

***

   Студенты восторженно приветствовали их. Клеенчатый пакет вручили Элси,  и
та торопливо удалилась с ним в старый склад - базу  экспедиции.  Все,  кроме
Чанга и Криса Хьюджеса, весело смеялись и  сверкали  улыбками  на  загорелых
лицах. А  эти  двое,  у  которых  на  головах  были  наушники,  слышали  все
разговоры, проходившие в пещере, и потому выглядели мрачными и растерянными.
   Контаминация  раскопок,  то   есть   загрязнение   участка   посторонними
предметами, являлась чрезвычайно серьезным грехом, и это было всем известно.
Ведь такие случаи говорили о небрежности  в  проведении  работ  и  позволяли
поставить  под  сомнение  все  остальные,  даже  самые  интересные  находки,
сделанные экспедицией. Классическим примером тому  мог  послужить  небольшой
скандал, который произошел в Лез-Эйзи годом раньше.
   В Лез-Эйзи под скальным выступом была обнаружена стоянка пещерных  людей.
Археологи вели раскопки на уровне, относившемся к периоду  320  000  лет  до
новой эры, и вдруг один из них наткнулся на полускрытый землей презерватив в
фабричной упаковке из фольги. Конечно, никому и на мгновение не могла прийти
в голову мысль, что находка имеет отношение к исследовавшемуся уровню.
   Но сам факт  того,  что  эта  штука  оказалась  там,  в  земле,  позволял
предположить, что экспедиция не соблюдала  правила  проведения  раскопок.  В
команде возникли панические настроения, которые не прошли даже  после  того,
как аспиранта, работавшего на этом участке, с позором отправили в Париж.
   - Где эта стеклянная линза? - спросил Крис, обращаясь к Мареку.
   - У Кейт.
   Она вручила пакетик Крису. И пока  большинство  восторженно  аплодировало
паре, вернувшейся из подземелья, тот, отвернувшись, снял обертку и  принялся
рассматривать прозрачную коробочку на свету.
   - Вне всякого сомнения, современное изделие, - заявил он, скорбно  мотнув
головой. - Я, конечно, проверю.  Только  проследи,  чтобы  эта  ерунда  была
упомянута в отчете о работах на этом участке.
   Марек сказал, что обязательно проследит.
   После этого Рик Чанг повернулся и несколько